บทที่ 1 - วิญญาณหวนคืนสู่แผ่นดินเกิด
บทที่ 1 - วิญญาณหวนคืนสู่แผ่นดินเกิด
บทที่ 1 - วิญญาณหวนคืนสู่แผ่นดินเกิด
ต้นฤดูใบไม้ผลิเดือนสอง หน้าดินที่เคยแข็งตัวเริ่มละลาย หน่ออ่อนกำลังผลิบาน ทว่าความหนาวเหน็บแห่งวสันตฤดูยังคงเสียดแทง
“ซ่า——”
น้ำเย็นจัดถังหนึ่งถูกสาดรดลงมา
ความเย็นยะเยือกที่บาดลึกถึงกระดูกเปรียบเสมือนหัตถ์ไร้รูปที่กระชากเอากระแสจิตอันพร่าเลือนที่จวนจะจมดิ่งสู่ดินแดนแห่งความเงียบงันนิรันดร์ให้กลับคืนมาอย่างกะทันหัน
“เหมือนจะสิ้นลมจริงๆ แล้ว...”
“ซวยชะมัด! ปกติวางยาก็ใช้ปริมาณเท่านี้ ไฉนพอมาถึงนังนี่กลับถึงขั้นเอาชีวิต! รับเงินมัดจำมาตั้งหกสิบตำลึงแล้ว คืนนี้จะไปหาอีกคนมาส่งให้ที่ไหนทัน!”
“เพียะ!”
ความเจ็บปวดแปลบแล่นมาที่โหนกแก้ม เด็กสาวที่ถูกทิ้งไว้ตรงมุมกำแพงในสภาพเปียกโชกและหลับตาแน่นขมวดคิ้วเล็กน้อย
“หนอย นังเด็กสารเลวนี่ที่แท้ก็แกล้งตาย!”
มวยผมที่ยุ่งเหยิงถูกกระชากอย่างแรง เด็กสาวลืมตาขึ้นตามสัญชาตญาณ และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือใบหน้าอันดุร้ายของชายวัยกลางคนที่มีกระแดดอยู่เต็มหน้า
“ไม่ตายก็ลุกขึ้นมาให้ข้า!”
ความเจ็บปวดจากการถูกกระชากผมและสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดทำให้เด็กสาวไม่มีเวลาคิดเรื่องอื่น สัญชาตญาณของร่างกายว่องไวกว่าความคิด เธออาศัยแรงขณะที่ถูกดึงให้ลุกขึ้นคว้าข้อมือของชายคนนั้นไว้ทันทีแล้วหักไปด้านหลังอย่างแรง พร้อมกับใช้ขาขวาถีบเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ของชายคนนั้นอย่างจัง
ท่วงท่ารวดเร็วปานสายฟ้า
ทว่าพละกำลังกลับยังไม่เพียงพอ
โชคดีที่ชายคนนั้นไม่ได้ระวังตัวเลยแม้แต่น้อย เขาไม่คาดคิดว่าเธอจะโต้กลับ และยิ่งไม่คาดคิดว่าการเคลื่อนไหวจะรวดเร็วขนาดนี้——
อาศัยช่วงจังหวะสั้นๆ ที่หลุดพ้นจากการเกาะกุม เด็กสาวที่รับรู้ได้ถึงความผิดปกติของร่างกายกวาดสายตาไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เธอถอยหลังหนึ่งก้าว ใช้ปลายเท้าซ้ายเตะเบาๆ ให้มีดสั้นที่วางอยู่บนกองกระสอบป่านลอยหวือขึ้นมา เธอรับมันไว้ในมือได้อย่างมั่นคงและกระชับไว้ตรงหน้าในท่าเตรียมพร้อม
“...ไอ้ลูกสุนัข ใจกล้าดีนักนะ!”
ชายคนนั้นทั้งโกรธและตกใจ
เด็กสาวคนนี้เดิมทีขี้ขลาดและอ่อนแอ ตลอดทางเอาแต่ร้องไห้อ้อนวอนขอให้เขาไว้ชีวิตและปล่อยเธอกลับบ้าน หากเขาหยิบมีดสั้นออกมา เธอควรจะยิ่งหวาดกลัวจนพูดไม่ออก—ทว่าเด็กไร้ประโยชน์คนนี้ในตอนนี้กลับกล้าถือมีดสั้นมาชี้หน้าเขา!
หญิงที่อยู่ด้านหลังชายคนนั้นก็ตกใจเช่นกัน นางโกรธที่เด็กสาวไม่ "ว่าง่าย" จึงสบถออกมาคำหนึ่งแล้วเดินไปข้างกายชายคนนั้นเพื่อดูหน้าตาของเด็กสาวให้ชัดเจน
เด็กสาวถูกชายคนนั้นพาตัวกลับมา ตอนที่ยกออกมาจากกระสอบป่านเธอยังคงสลบไสล แม้จะดูออกว่ามีผิวพรรณดี ทว่ากลับดูไร้ชีวิตชีวา
ทว่าในยามนี้เด็กสาวที่เสื้อผ้าเปียกโชกและผมเผ้าสยายลงมา แม้ใบหน้าจะซีดเผือดจากการรอนแรมและหวาดกลัวมาหลายวัน แต่นั่นกลับส่งให้เธอดูงดงามราวกับเทพธิดาที่ไม่ได้มาจากโลกมนุษย์
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่ใสกระจ่างทว่าเย็นชา รูม่านตาดำขลับล้ำลึกราวกับผิวน้ำในทะเลสาบฤดูหนาวที่ซ่อนเร้นความลึกลับบางอย่างเอาไว้จนไม่มีใครกล้าจ้องมองตรง ๆ
ในชั่วขณะนั้น หญิงคนดังกล่าวมีความรู้สึกเพียงอย่างเดียว... ใบหน้านี้ ต่อให้เรียกเงินร้อยตำลึงก็ยังถือว่าน้อยไป!
จากนั้นนางก็รู้สึกโชคดีเป็นอย่างยิ่งที่เด็กสาวยังไม่ตาย! ไม่เช่นนั้นเงินร้อยตำลึงนี้คงสูญเปล่าไปจริง ๆ!
เมื่อเห็นมือที่ถือมีดสั้นของเด็กสาวกำลังสั่นระริก หญิงคนนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างเหยียดหยามโดยไร้ซึ่งความเกรงกลัว “ใครก็ตามที่มาถึงที่นี่แล้วไม่รู้จักกาลเทศะ มักจะจบไม่สวยทั้งนั้น แม่นาง ข้าขอแนะนำว่าอย่าหาเรื่องใส่ตัวจะดีกว่า!”
น้ำเสียงแหลมสูงแฝงไปด้วยการข่มขู่ชวนให้เด็กสาวรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก
ในพริบตาถัดมา ม้านั่งไม้ข้างเท้าของเด็กสาวก็ปลิวว่อนออกไป กระแทกเข้าที่หัวเข่าของหญิงที่กำลังเดินเข้ามาหาเธออย่างแม่นยำ
หญิงคนนั้นร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด หัวเข่าอ่อนแรงจนล้มฟุบลงกับพื้น
“นังเด็กสารเลวนี่!” ชายคนนั้นโกรธจัดจนลืมทุกสิ่ง เงื้อท่อนไม้ในมือขึ้น
ทว่าเด็กสาวกลับรวดเร็วกว่าก้าวหนึ่ง เธอพุ่งเข้าหาเขาประดุจหมาป่าตัวน้อย ใช้แรงเฮือกสุดท้ายกระแทกเขาจนล้มคว่ำลงกับพื้น แล้วใช้เข่าข้างหนึ่งกดทับลำคอของเขาไว้อย่างแน่นหนา
ต่อให้ชายคนนั้นจะมีพละกำลังมากเพียงใด แต่เมื่อถูกกดจุดตายเอาไว้ก็ไม่อาจลุกขึ้นได้ชั่วคราว เขายื่นมือออกไปหวังจะผลักเด็กสาวออกตามสัญชาตญาณ แต่มือข้างนั้นกลับถูกมีดสั้นในมือของเด็กสาวปักทะลุและตรึงไว้กับพื้นในทันที
หญิงคนนั้นตั้งตัวได้และกำลังจะคลานขึ้นมาช่วย แต่เด็กสาวก็ดึงมีดสั้นเปื้อนเลือดออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วขว้างมีดนั้นออกไปราวกับเกาทัณฑ์ มีดเล่มนั้นราวกับมีตา มันปักเข้าที่เบ้าตาของนางอย่างพอดี
“อ๊าก!”
หญิงคนนั้นกรีดร้องโหยหวนพร้อมกับกุมเบ้าตาที่โชกเลือดล้มลงไปกองกับพื้น
ส่วนชายที่ถูกกดลำคอไว้นานเกินไปเริ่มขาดอากาศหายใจ ดวงตาเหลือกพองจนสลบไป
เด็กสาวที่สูญเสียพละกำลังไปเกือบหมดสิ้นจึงปล่อยมือจากชายคนนั้น เธอนั่งแหมะลงบนพื้นข้างๆ หยิบห่อผ้าที่ตกลงมาข้างกายชายคนนั้นขึ้นมา พร้อมกับเงยหน้ามองไปยังประตู
ภายนอกห้องโถงที่ไม่ใหญ่โตนัก มีเด็กชายคนหนึ่งยืนตะลึงงันอยู่
“นี่พ่อเจ้าหรือ?” เด็กสาวเอ่ยถาม น้ำเสียงอ่อนระโหยและใสกระจ่าง แต่โทนเสียงกลับเรียบเฉยไร้ความรู้สึก
เด็กชายวัยสิบเอ็ดสิบสองปีมองดูชายที่สลบอยู่ข้างกายเธอแล้วรีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว ความตกใจและความหวาดกลัวเอ่อล้นออกมาจากดวงตา
“เจ้าเด็กไร้ประโยชน์ ทำไมยังไม่รีบมัดนางอีก! รีบไปตามหมอมาให้พวกเราเร็วเข้า! ไปตามหมอมา!” หญิงที่ตาบอดไปข้างหนึ่งกรีดร้องเสียงแหลม
เด็กชายมีท่าทางลังเลและลนลาน
เด็กสาวมองเขา “จะสู้กับข้าไหม?”
คำพูดของเด็กสาวทำให้เด็กชายตัดสินใจได้ ท่าทางไม่ลังเลอีกต่อไป เขาแค่ส่ายหน้าให้เร็วขึ้นกว่าเดิม
“ยังมีคนอื่นอีกไหม?” เด็กสาวมองข้ามเขาไป เห็นลานบ้านที่ไม่กว้างนักแต่เต็มไปด้วยโลงศพวางเรียงราย
แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่ประตูรั้วก็ถูกลงกลอนจากด้านในอย่างแน่นหนา
เด็กชายส่ายหน้าอีกครั้ง
“ข้าจะมัดเจ้า หรือเจ้าจะเป็นคนมัดพวกเขาก็เลือกเอา” เด็กสาวพูดสั้นๆ ได้ใจความเพื่อให้ทางเลือกแก่เขา
เมื่อเห็นเธอยืนขึ้น เด็กชายก็ไม่กล้าชักช้า รีบก้าวเข้าไปหยิบเชือกป่านมามัดชายที่สลบไปก่อน
“ไอ้คนไม่มีหัวใจ! คอยดูเถอะข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
หญิงคนนั้นด่าทอพลางกุมตาที่สั่นเทาด้วยความเจ็บปวด อีกมือหนึ่งคว้าท่อนไม้ข้างกายขึ้นมา
ท่าทางของเด็กชายดูหดหู่ลงตามสัญชาตญาณ
“ทำให้มเหสีนั่นหุบปากซะ” เด็กสาวโยนห่อผ้าในมือออกไป
เด็กชายดูเหมือนจะรู้ดีว่าข้างในนั้นคืออะไร เขาจึงรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปโปรยผงบางอย่างใส่หญิงคนนั้นทันที
ภาพตรงหน้าของหญิงคนนั้นกลายเป็นสีเลือด นางไม่ได้ระวังตัวในขณะที่กำลังตื่นตระหนก เมื่อสูดดมยาสลบเข้าไปเพียงไม่กี่ครั้งก็หมดแรงล้มพับลงกับพื้น
หลังจากมัดหญิงคนนั้นเสร็จ เด็กชายก็พยายามลากร่างของทั้งคู่ไปไว้ที่มุมกำแพงเพื่อไม่ให้เกะกะ
"เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็แอบเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นแผ่นหลังของเด็กสาวอยู่ที่โต๊ะน้ำชา
นางกำลัง...
กินไก่ย่าง?
เด็กชายมองซากกระดูกไก่ย่างครึ่งตัวที่นางจัดการจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็วด้วยความอึ้ง
เด็กสาวหยิบผ้าฝ้ายข้างกายขึ้นมาเช็ดมือลวกๆ
เธอไม่ได้รู้สึกหิว
แต่ในยามนี้ร่างกายอ่อนแอเกินไป สัญชาตญาณในตัวทำให้เธอเลือกที่จะกินเพื่อฟื้นฟูกำลัง
เธอหันหลังกลับ กวาดสายตามองไปรอบห้องรอบหนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องโถงไป
ในลานบ้านมีโลงศพที่เพิ่งต่อเสร็จใหม่ๆ อยู่หลายโลง เธอเลือกโลงที่ดูเข้าตาโลงหนึ่ง แล้วเหยียบม้านั่งยาวลงไปนอนในโลงนั้น
อืม ขนาดพอดีกับตัวเธอมาก
เด็กสาวหลับตาลงอย่างพึงพอใจ
เพียงแต่ไม่คาดคิดว่า หลังจากที่ตายไปหนหนึ่งแล้ว กลับยังมีเรื่องยุ่งยากมากมายถึงเพียงนี้
"
สุดท้ายแล้ว โลงศพก็ยังต้องคลานเข้าไปเอง แม้แต่ยมทูตสักตนที่พอดูได้ก็ยังไม่มี ทุกอย่างต้องอาศัยสามัญสำนึกเอาเอง ดีที่เธอมีทักษะในการจัดการตนเองค่อนข้างสูงมาแต่ไหนแต่ไร——แต่ขั้นตอนการทำงานของปรโลกแบบนี้ ดูจะดูแคลนผีไปหน่อยกระมัง
เด็กชายที่เห็นเหตุการณ์ประหลาดในการคลานเข้าโลงศพไปนอนของนาง: “...”
ความเหนื่อยล้าอย่างมหาศาลถาโถมเข้าใส่เด็กสาวในโลงศพในไม่ช้า ทำให้นางจมดิ่งสู่การหลับใหลอย่างล้ำลึก
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือแสงอัสดงเต็มท้องฟ้า เป็นเวลายามโพล้เพล้แล้ว
เด็กสาวในโลงค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง มองดูทุกสิ่งตรงหน้าแล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิด
หลังจากได้นอนพักเต็มอิ่ม พละกำลังก็ฟื้นคืนกลับมา ประสาทสัมผัสตามร่างกายเริ่มชัดเจนขึ้น และสมองก็เริ่มปลอดโปร่งขึ้นด้วย
นี่ไม่ใช่ภาพลวงตาหลังความตาย
แต่เธอจำได้ว่าตนเองตายไปแล้ว ตายแบบที่ไม่อาจตายไปมากกว่านี้ได้อีก
เธอเอื้อมมือไปแตะลำคอของตนเองตามสัญชาตญาณ ที่ตรงนั้นไม่มีบาดแผลอยู่เลย
“ไฉนจึงเป็นเช่นนี้...”
เสียงนี้ไม่ใช่เสียงของเธอ
เธอยื่นมือทั้งสองข้างออกมาสำรวจภายใต้แสงยามเย็น
มือคู่นี้แม้จะมีรอยแผลแต่ก็เรียวเล็กและบอบบางเกินไป ไม่ใช่มือของเธอ
เด็กสาวค่อยๆ ยืนขึ้นในโลงท่ามกลางแสงโพล้เพล้ มองไปรอบๆ เพื่อสำรวจความจริงทุกประการ
ต้นไม้เก่าแก่ตรงมุมกำแพงมีดอกท้อผลิบานอยู่ประปราย
มันคือฤดูใบไม้ผลิ
แต่เธอจำได้ว่าเธอตายในคืนที่หิมะตกหนักในเดือนสิบสอง
ยามที่ตาย เธอมองไปทางทิศของแผ่นดินเกิด
ทว่าตอนนี้——
เหมือนว่าเธอจะได้กลับมาจริงๆ แล้ว
เด็กสาวละสายตากลับมามองมือแปลกหน้าคู่นั้นอีกครั้ง
ดังนั้น... นี่คือการยืมศพคืนวิญญาณอย่างนั้นหรือ?
ก่อนที่เด็กสาวจะได้ทันคิดอะไรต่อ เสียงฝีเท้าที่ดังแผ่วเบาจากด้านหลังทำให้เธอหันกลับไปมองด้วยความระแวดระวัง
ก่อนหน้านี้เธอเพียงมองว่าทุกอย่างเป็นภาพลวงตาหลังความตายที่ไม่เป็นจริง จึงโต้ตอบไปตามสัญชาตญาณโดยไม่ได้สืบสาวราวเรื่อง แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว——
ยังคงเป็นเด็กชายคนเดิม
ตอนนี้เขายืนอยู่ใต้บันไดหินอย่างขลาดกลัว เขามองนางด้วยสายตาประหลาดราวกับกำลังมองสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้มาจากโลกนี้——ซึ่งความจริงก็เป็นเช่นนั้น
“เจ้าจำข้าได้ไหม?” เด็กสาวถาม
เด็กชายส่ายหน้าทันทีโดยไม่ต้องคิด
เมื่อไม่ได้คำตอบ เด็กสาวจึงออกจากโลง เหยียบม้านั่งยาวกระโดดลงมา
เมื่อเห็นนางหันหลังเดินไปทางประตูรั้ว เด็กชายมีสีหน้าลังเลใจอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะรีบวิ่งตามไปและกางแขนขวางหน้าเธอเอาไว้ พลางส่ายหน้าด้วยสายตาเชิงห้ามปรามอย่างหนัก
“มะ...ไม่ ไปไม่ได้!” เขาพูดด้วยเสียงร้อนรน
“ที่แท้เจ้าก็ไม่ได้เป็นใบ้”
“ไม่ ไม่ใช่...” เด็กชายมีสีหน้าซับซ้อนและกังวล “เจ้าไปไม่ได้!”
เด็กสาวไม่มีสีหน้าใดๆ “ข้าไม่ชอบรังแกเด็ก”
"
“...ไม่ใช่แบบนั้น!” เด็กชายชี้ไปที่ประตูไม้ที่ปิดสนิท ลดเสียงลงให้เบาที่สุด ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความกังวล “ข้างนอกนั่น... ทั้งหมดเลย!”
“ทั้งหมดนั่น——” เด็กสาวมองเขา “คืออะไร?”
(จบแล้ว)