บทที่ 18: ลัทธิแก้โซเวียตปะทะหุ่นยนต์ขุดเหมือง

บทที่ 18: ลัทธิแก้โซเวียตปะทะหุ่นยนต์ขุดเหมือง

ซูซิวลอบถอนใจว่าดวงของเขานั้นดีเยี่ยมจริงๆ การมีเหมืองคริสตัลอยู่ใต้ดิน ทำให้เขาคงไม่ต้องถ่อไปถึงขั้วโลกของดวงจันทร์เพื่อทำเหมืองน้ำสำหรับอุตสาหกรรมอีกต่อไป

แม้ตามทฤษฎีแล้ว ภูเขาน้ำแข็งในเขตเงามืดบริเวณขั้วดวงจันทร์จะสามารถให้น้ำจืดได้ราวๆ สองพันเก้าร้อยล้านตัน แต่ความยากในการทำเหมืองที่นั่นย่อมมหาศาลกว่าการระเบิดภูเขาน้ำแข็งที่ขั้วโลกเหนือบนโลกมนุษย์หลายเท่านัก

ทั้งอุกกาบาต ภูเขาไฟ สภาพอากาศสุดขั้ว... หากโชคร้ายเจอเข้าสักอย่าง อุปกรณ์อุตสาหกรรมส่วนใหญ่ของมนุษยชาติในยุคปัจจุบันก็อาจกลายเป็นแค่กองเศษเหล็กได้ภายในเวลาไม่กี่วัน

แต่ว่า ไอ้นั่นมันตัวอะไรน่ะ?

ซูซิวดึงกางเกงขึ้น... อ่า จริงๆ ตอนนี้เขาไม่ได้ใส่กางเกงอยู่นี่นา

ซูซิวพุ่งตัวลงมาด้วยความเร็วเกือบหนึ่งในยี่สิบของความเร็วแสง มาหยุดอยู่ตรงหน้าหุ่นยนต์ตัวเล็กที่กำลังด้อมๆ มองๆ มันกลิ้งไปข้างหน้าด้วยอุปกรณ์รูปร่างคล้ายกลองสองใบเพื่อเก็บตัวอย่างดินบนดวงจันทร์

แม้จะมีร่างยักษ์ใหญ่อย่างซูซิวขวางอยู่ตรงหน้า แต่หุ่นยนต์ตัวน้อยก็ไม่มีทีท่าว่าจะอ้อมหลบ มันกลับพุ่งชนเขาเข้าอย่างจังด้วยความโง่เขลา

"โอ๊ะ ไอ้เจ้างั่งนี่"

ซูซิวพริบตาเดียวก็ไปโผล่ที่ด้านหลังของวัตถุสีดำขนาดเล็ก แล้วยกตะกร้าขุดเหมืองขึ้นจากทางด้านหลัง

แม้ว่าตัวรถขุดเหมืองจะติดตั้งเรดาร์เลเซอร์ไว้ แต่เพื่ออำนวยความสะดวกในการเก็บตัวอย่างให้ได้หลากหลายประเภทที่สุด ผู้ออกแบบจึงจงใจเสริมเกราะป้องกันของหุ่นยนต์ตัวนี้ให้หนาขึ้น เพื่อให้ทนทานต่อสภาพอากาศสุดขั้วบนดวงจันทร์ที่อุณหภูมิแกว่งตั้งแต่ลบหนึ่งร้อยแปดสิบไปจนถึงบวกหนึ่งร้อยยี่สิบองศาเซลเซียส รวมถึงสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อน

"เจ้านี่หนักเอาเรื่องแฮะ"

ซูซิวยกหุ่นยนต์ตัวน้อยขึ้นมาใกล้ๆ ระดับสายตาเพื่อสังเกตดู

เขาประเมินน้ำหนักรวมของหุ่นยนต์ตัวนี้น่าจะอยู่ที่ประมาณสี่สิบห้ากิโลกรัม และเมื่อมันถูกยกขึ้นลอยกลางอากาศ กล้องของมันก็หมุนตาม พร้อมกับถ่ายภาพซูซิว ผู้เป็นต้นเหตุที่ทำให้ภารกิจของมันต้องหยุดชะงักอย่างต่อเนื่อง

ปัง!

ซูซิวตบมือขวาเบาๆ กล้องที่ติดอยู่บนหัวของหุ่นยนต์ตัวน้อยก็ร่วงหล่นลงมา

ซูซิวพลิกตัวหุ่นยนต์ขึ้นมาดู และที่ด้านข้าง เขาก็เห็นตัวอักษรบรรทัดเล็กๆ พิมพ์ไว้

"นาซา" "แรซเซอร์"

ดูเหมือนว่าหุ่นยนต์ขุดเหมืองขนาดเล็กตัวนี้จะเป็นของนาซา

หลังจากรู้ตัวเจ้าของแล้ว ซูซิวก็จัดการถอดล้อทั้งสองข้างและดึงกล่องพลังงานของหุ่นยนต์ตัวน้อยออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงเริ่มค้นหาบริเวณโดยรอบต่อไป

หุ่นยนต์ขุดเหมืองขนาดเล็กไม่สามารถทำงานได้ด้วยตัวเองเพียงลำพัง ย่อมต้องมีแพลตฟอร์มปฏิบัติการอยู่ใกล้ๆ เพื่อคอยเติมพลังงานและซ่อมบำรุง

ไม่นานนัก ซูซิวก็พบตำแหน่งของยานอวกาศ

แม้ในทางทฤษฎี ซูซิวจะเป็นผู้มาเยือนพื้นที่นี้ทีหลัง แต่เขาก็ไม่มีความคิดที่จะยกขุมทรัพย์แห่งนี้ให้กับนาซาแต่อย่างใด

ยานอวกาศตรงหน้าประกอบด้วยโมดูลพื้นฐานสี่ส่วน ได้แก่ ส่วนขุดเจาะ ส่วนวิจัย ส่วนเคลื่อนที่ และส่วนหมุนเวียน ดูเผินๆ คล้ายกับรถเข็นสี่คันที่มีแขนกลประกอบเข้าด้วยกัน

ซูซิวใช้วิธีงัดแงะเปิด 'ประตู' ของยานอย่างชำนาญ—นาซาคงคาดไม่ถึงว่าจะมีพวก 'ช้อปปิ้งศูนย์ดอลลาร์' บนดวงจันทร์ ซูซิวจึงแทบไม่ต้องออกแรงอะไรก็สามารถมองเห็นโครงสร้างภายในของยานอวกาศได้

แม้ยานอวกาศจะดูมีขนาดเล็ก แต่พื้นที่ภายในก็ยังกว้างขวางถึงห้าหรือหกตารางเมตร เมื่อมองดูเครื่องจักรที่ส่งเสียงดังกึกก้อง กำลังกวนดินบนดวงจันทร์ที่หุ่นยนต์ตัวน้อยเก็บกลับมา เพื่อสกัดน้ำ จากนั้นก็แยกสลายให้กลายเป็นไฮโดรเจนสำหรับชาร์จพลังงานหมุนเวียน ซูซิวก็พอจะเดาจุดประสงค์ของนาซาในการออกแบบยานอวกาศลำนี้ได้ว่า ไม่ใช่แค่เพื่อการทำเหมืองบนดวงจันทร์เพียงอย่างเดียวแน่ๆ

แต่น่าจะรวมไปถึงแนวคิดเรื่องการอพยพระหว่างดวงดาวและการออกแบบด่านหน้าที่ตั้งทัพบนดวงจันทร์ด้วย

ไอเดียดีนะ แต่ต้องไม่ใช่ที่นี่

หลังจากซูซิวถอดแผงพลังงานของยานอวกาศออก ยานก็เข้าสู่สภาวะอัมพาตตามคาด โดยที่ยังไม่ทันได้ส่งเสียงเตือนเลยแม้แต่น้อย

แม้ซูซิวจะเดินวนดูรอบๆ สองรอบแล้วก็ยังไม่เห็นว่ากล้องวงจรปิดอยู่ตรงไหน แต่มันก็ชัดเจนว่าไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไปแล้ว

ต่อให้นาซาจะพบความผิดปกติบนดวงจันทร์แล้วยังไงล่ะ? พวกเขาจะส่งคนมาลงจอดบนดวงจันทร์อีกครั้งเพื่อมาจับตัวเขาจริงๆ งั้นเหรอ?

แล้วถ้าโซฟอนตรวจพบความผิดปกติขึ้นมาล่ะ?

ซูซิวโยนประแจในมือทิ้ง พลางคิดว่าแบบนั้นก็ยิ่งยอดเยี่ยมเข้าไปใหญ่

แม้ดวงจันทร์จะมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับโลก

แต่จำนวนโซฟอนที่จะสามารถบุกรุกเข้ามาในทางช้างเผือกได้ภายในระยะเวลาสิบปีนี้ก็มีไม่มากนักหรอก

หากต้องการจับตาดูดวงจันทร์ โซฟอนอย่างน้อยหนึ่งในสามก็จำต้องละทิ้งโลกเพื่อมาปฏิบัติภารกิจนี้

และสำหรับซูซิว ตราบใดที่โซฟอนไม่สามารถ 'แฉ' เขาได้ เขาก็แค่ย้ายไปดาวดวงอื่นแล้วสานต่องานของเขาต่อไป

ซูซิวผู้ครอบครองเทคโนโลยีการส่งผ่านทางวาร์ป ย่อมไม่ได้รับความเสียหายใดๆ นอกจากการสูญเสียอุปกรณ์ทดลองบางส่วน ซึ่งเขาสามารถหาใหม่จากโลกได้ทุกเมื่อ

ในทางกลับกัน สำหรับชาวดาวซานถี่ที่ต้องจัดการทั้งเรื่องกองเรือที่กำลังเดินทาง และการผลิตโซฟอนจำนวนมากเพื่อจับตาดูโลกในเวลาเดียวกัน เมื่อทรัพยากรร่อยหรอลงอย่างหนัก พวกเขาอาจจะต้องเริ่มต้น 'การเดินทัพแห่งความทุกข์ทรมาน' ข้ามทางช้างเผือกของจริงก็ได้

ถึงเวลานั้น จะยังสามารถเดินทางมาถึงโลกได้ภายในสองร้อยปีเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับหรือไม่ ก็คงเป็นเรื่องที่ต้องมาถกเถียงกันอีกที

บางที หลังจากสูญเสียทรัพยากรจำนวนมหาศาลไปกับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ พวกเขาอาจจะต้องใช้เวลาเต็มๆ ถึงสี่ร้อยปีกว่าจะเดินทางมาถึงโลก ตามที่ชาวดาวซานถี่เคยประเมินไว้ในตอนแรกจริงๆ ก็ได้

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีสถานีสำรวจของประเทศอื่นใดอยู่ในบริเวณนี้นอกจากยานอวกาศของนาซา

ก่อนจากไป ซูซิวก็หยิบอุกกาบาตขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นมาจากพื้น

"ฉัน ซูซิว จะไม่เอาเปรียบพวกนายหรอกนะ"

ซูซิวใช้พลังไซเกอร์สลักตัวอักษรลงบนอุกกาบาต ขณะมองดูยานอวกาศตรงหน้าพลางพึมพำกับตัวเอง

"วันนี้ ถือว่าพื้นที่ตรงนี้ฉันขอเช่า ส่วนยานอวกาศนี่ฉันขอยืมก็แล้วกัน"

สำหรับระยะเวลาการเช่านั้น ตอนแรกซูซิวเขียนว่า 'หนึ่งร้อย' ก่อนจะเติมเลขศูนย์เข้าไปอีกตัว

แต่ท้ายที่สุด ซูซิวก็มองดูสัญญาเช่าระยะเวลาหนึ่งพันปี แล้วยังคงรู้สึกว่ามันไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่

เพื่อความปลอดภัย เขาจึงวาดวงกลมเพิ่มไปอีกวง

ระยะเวลาการเช่าจึงกลายเป็นหนึ่งหมื่นปี

ส่วนค่าเช่าล่ะ? ค่าเช่าอะไรกัน!

คนเราจะโลภอะไรขนาดนั้น! แค่เอามาคืนให้ครบถ้วนในอีกหมื่นปีข้างหน้าก็น่าจะพอใจแล้วไม่ใช่หรือไง!

โลกสมัยนี้ช่างเสื่อมทรามลงทุกวัน พวกนายหมายปองดอกเบี้ยของฉันงั้นเหรอ? ส่วนฉันก็จะเอาเงินต้นของพวกนายนี่แหละ? ซูซิวคิดในใจว่า คนที่เชื่อมั่นในการทำธุรกรรมที่ซื่อสัตย์สุจริตจริงๆ อย่างเขานั้นเหลืออยู่น้อยเต็มทีแล้ว

เมื่อมองดูสัญญาบนแผ่นอุกกาบาต ซูซิวก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เขากวาดตามองรอบๆ ฐานการทดลองที่เขาเลือกเป็นครั้งสุดท้าย และหลังจากทิ้งคริสตัลวาร์ปไว้เพื่อเป็นพิกัด เขาก็เดินทางกลับสู่โลก... ในขณะเดียวกัน ณ สำนักงานใหญ่ของนาซา

เมื่อต้องเผชิญกับหน้าจอสถานีสำรวจบนดวงจันทร์ที่จู่ๆ ก็ดับมืดลง นักวิจัยแซนเดอร์ถึงกับเกาหัวด้วยความมึนงง

ไม่กี่วินาทีก่อนที่หน้าจอจะดับ สัญญาณดูเหมือนจะถูกคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้ากำลังแรงบางอย่างแทรกแซง ทำให้แซนเดอร์ต้องนั่งจ้องฟุตเทจบนดวงจันทร์อยู่นานสองนาน โดยไม่สามารถอนุมานได้เลยว่ายานสำรวจลำนั้นไปเผชิญกับอะไรมาบนดวงจันทร์

หรือว่าโดนอุกกาบาตพุ่งชน?

แซนเดอร์คิดในใจ เขาหันหลังกลับไปกดโคล่าจากตู้กดน้ำ อัปโหลดภาพฟุตเทจและรายงานความขัดข้องลงในระบบของแผนกซ่อมบำรุง จากนั้นก็เริ่มรัวแป้นพิมพ์อย่างบ้าคลั่ง เพื่อรายงานปัญหาตามความเป็นจริงให้กับกรรมาธิการสมิธ ซึ่งเพิ่งจะเข้ามารับตำแหน่งที่สำนักงานใหญ่ของนาซาเมื่อวานนี้ได้รับทราบ

หากเทียบกับผู้อำนวยการนาซาคนก่อน ซึ่งเอาแต่ผัดวันประกันพรุ่ง โลเลไปมาระหว่างสองพรรคการเมือง และทำเรื่องวิชาการให้เป็นเรื่องการเมืองแล้ว กรรมาธิการสมิธจากรัฐบาลชุดใหม่นั้นถือว่าขยันขันแข็งกว่ามาก

แซนเดอร์มองดูถ้วยชาซึ่งถูกตีมูลค่าสูงถึงสามพันดอลลาร์ในรายงานของกรรมาธิการสมิธ และคีย์บอร์ดมูลค่าหนึ่งหมื่นดอลลาร์ในมือของเขา เขายิ้มอย่างพึงพอใจ และหลังจากรวบรวมรายงานความขัดข้องเสร็จเรียบร้อย เขาก็กดอัปโหลดอย่างมีความสุข...

อีกด้านหนึ่ง ซูซิวที่เพิ่งเดินทางกลับมาถึงโรงแรมก็ลืมตาขึ้น เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา และเห็นข้อความจากสื่อเฉียงที่ส่งมาเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เพื่อนัดหมายขอพบเขาที่เยี่ยนจิงในวันพรุ่งนี้