บทที่ 17 ปลาเค็มกับกองทัพเรือ

บทที่ 17 ปลาเค็มกับกองทัพเรือ

"พ่อครับ รีบทานผลไม้นี่เร็วเข้า มันสดมากเลยนะ"

"พ่อครับ แรงกดตรงนี้เป็นยังไงบ้าง? พอดีไหม? สบายหรือเปล่า?"

"พ่อครับ..."

...เหนือผิวน้ำทะเล เรือสองลำ ลำหนึ่งใหญ่และลำหนึ่งเล็ก กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

แม้ว่าความต้องการของหลัวซ่งที่ให้พวกเขาเรียกเขาว่า "พ่อ" จะดูไร้สาระอย่างที่สุดสำหรับสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดแมงป่องดำ แต่ในที่สุดพวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหลั่งน้ำตาแห่งความอัปยศเพื่อความอยู่รอด

นี่คือวันที่สามหลังจากที่พวกเขาได้พบกัน และเรือกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไป

ซึ่งหลัวซ่งเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าที่ไหน

"แมงป่องดำ"

"ครับพ่อ มีอะไรเหรอครับ?"

หลังจากความไม่คุ้นเคยในช่วงแรก แมงป่องดำก็ปรับตัวเข้ากับบทบาทของเขาได้อย่างรวดเร็ว

"ฉันวางแผนจะกลับจากโลกใหม่ไปยังครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ นายมีความคิดเห็นยังไงบ้าง?"

"เอ่อ เรื่องนั้น..."

แมงป่องดำตกอยู่ในความครุ่นคิด เขาเรียบเรียงคำพูดแล้วตอบกลับไป

"พวกโจรสลัดธรรมดาอย่างพวกเรา เมื่อมาถึงโลกใหม่แล้ว เราไม่เคยคิดจะกลับไปเลยครับ ไม่ว่าจะสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังหรือจะมาตายที่นี่"

"เท่าที่ผมรู้ การจะกลับไปยังครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ นอกจากจะผ่านเกาะมนุษย์เงือกแล้ว อีกวิธีเดียวคือต้องได้รับอนุญาตจากกองทัพเรือเพื่อข้ามเรดไลน์ครับ"

"แน่นอนว่าพวกคนใหญ่คนโตที่มีพลังมหาศาลนั้นเป็นข้อยกเว้น สำหรับพวกเขา ทะเลคือสนามเด็กเล่น"

"เข้าใจแล้ว"

หลัวซ่งรู้สึกว่าเรื่องต่างๆ เริ่มยากขึ้นเล็กน้อย

พลังการต่อสู้พื้นฐานของโจรสลัดในโลกใหม่และครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์นั้นคล้ายคลึงกัน แต่ความแตกต่างของพลังการต่อสู้ระดับสูงนั้นมีนัยสำคัญมาก

ดังนั้น เขาควรจะสุ่มหากลุ่มโจรสลัดที่ทรงพลังสักกลุ่มเพื่อเข้าร่วมดีไหม?

แต่ถ้ากลุ่มโจรสลัดนั้นทำอะไรที่เขาทนไม่ได้ล่ะ? เขาควรจะทำยังไงดี?

แม้ว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของหลัวซ่งจะถือว่าใช้ได้ แต่มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาถูกเปรียบเทียบกับใคร สำหรับกลุ่มโจรสลัดที่ล้มเหลวอย่างกลุ่มโจรสลัดแมงป่องดำ เขาคือตัวอันตราย แต่เมื่อเทียบกับเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ในโลกใหม่ที่ใช้ฮาคิและมีพลังผลปีศาจที่แข็งแกร่ง เขาก็เป็นเพียงตัวละครตัวเล็กๆ เท่านั้น

หลัวซ่งถือว่าตัวเองเป็นคนมีหลักการ ดังนั้นคำถามจึงเกิดขึ้นว่า: ถ้าเขาปะทะกับพวกโจรสลัดที่ทรงพลังเหล่านั้น เขาจะเลือกยอมจำนน หรือเขาจะยอมจำนนดี?

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์นั้นเดินทางได้ง่ายกว่า

แต่ทำไมสฟิงซ์ถึงอยู่ในโลกใหม่ล่ะ? นั่นมันไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย!

หลัวซ่งคิดอย่างหดหู่

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าหนวดขาวเริ่มออกเรือตอนอายุหกขวบและจัดการจนรุ่งเรืองได้อย่างไร

เขาควรจะถูกเรียกว่าเกิดมาเพื่อเป็นราชาโจรสลัดงั้นเหรอ?

เอ็ดเวิร์ดตัวน้อยที่กำลังเพลิดเพลินกับการบริการอย่างกระตือรือร้นของโจรสลัดหลายคนอย่างสบายอารมณ์ รู้สึกสับสนเมื่อสังเกตเห็นหลัวซ่งจ้องมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

"หลัวซ่ง พวกเรากำลังคุยเรื่องจะไปครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ไม่ใช่เหรอ? ทำไมนายมองฉันแบบนั้นล่ะ?"

"ไม่มีอะไรมากหรอก ฉันแค่รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าหนวดขาวนี่เป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ!"

หลัวซ่งพูดเบาๆ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความหมายแฝง

"หนวดขาว? ชื่อที่ทรงพลังอะไรอย่างนี้! เขาแข็งแกร่งมากไหม?"

ดวงตาของเอ็ดเวิร์ดตัวน้อยเป็นประกาย เขารู้สึกตามสัญชาตญาณว่าชื่อหนวดขาวนั้นดูน่าเกรงขามมาก

ภาพที่ชัดเจนปรากฏขึ้นในใจของเขาในทันที: ร่างที่สูงใหญ่กำยำพร้อมกับหนวดขาวที่ดูเซ็กซี่และดกดำ

"ใช่ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาจะเป็นชายที่แข็งแกร่งที่สุดในท้องทะเลในอนาคต"

"ฉันคิดไว้แล้วเชียว!"

เปลวเพลิงลุกโชนอย่างรุนแรงในดวงตาของเอ็ดเวิร์ดตัวน้อย

"มีเพียงชายที่แข็งแกร่งอย่างหนวดขาวเท่านั้นที่เป็นเป้าหมายที่เอ็ดเวิร์ด นิวเกตอยากจะท้าทายมากที่สุด"

"งั้นเหรอ? นายนี่สุดยอดไปเลยนะ!"

หลัวซ่งยิ้มด้วยสีหน้าแปลกๆ

เขาสงสัยว่าสีหน้าของเอ็ดเวิร์ดตัวน้อยจะเป็นยังไงเมื่อในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าหนวดขาวคือชายที่เขาในวัยแปดขวบสาบานว่าจะเอาชนะให้ได้

เอาชนะตัวเองเนี่ยนะ

แค่คิดก็น่าขำแล้ว!

"อืม ฉันจะพยายามให้หนักขึ้น!"

เอ็ดเวิร์ดตัวน้อยพยักหน้าอย่างหนักแน่น โดยไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าของหลัวซ่งเลย

แมงป่องดำและคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูเจ้าเล่ห์ของหลัวซ่ง ต่างก็พากันอึ้งไปตามๆ กัน

หนวดขาวคือใคร? คนๆ นั้นไม่มีตัวตนอยู่เลยด้วยซ้ำ ใช่ไหม?

จริงๆ เลย คนหนึ่งกล้าพูด และอีกคนก็กล้าเชื่อ

แต่พวกเขาจะกล้าเปิดเผยเรื่องนี้ได้อย่างไร?

ถ้าเกิดว่า... โจรสลัดหลายคนต่างพากันเหงื่อแตกพลั่กพร้อมกัน

พูดให้น้อยลง ทำเพิ่มขึ้น พูดให้น้อยลง ทำเพิ่มขึ้น

สายตาจับจ้องอยู่ที่จมูก และจมูกจับจ้องอยู่ที่ใจ พวกโจรสลัดต่างก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างเงียบๆ พยายามทำให้ตัวตนของพวกเขาดูเล็กลงที่สุดเท่าที่จะทำได้

"โฮก ฮู่ โฮก ฮู่ โฮก ฮู่!"

ทันใดนั้น เสียงที่เร่งรีบของเสี่ยวซื่อก็ดังขึ้น มันกระโดดจากเก้าอี้พักผ่อนตัวเล็กของมันมาหาหลัวซ่งและชี้ไปทางที่ห่างไกล

"เสี่ยวซื่อ เป็นอะไรไป? มีอะไรอยู่ตรงนั้นเหรอ?"

เมื่อเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของเสี่ยวซื่อ หลัวซ่งก็มองไปในทิศทางที่มันชี้!

"นั่นมัน... นั่นมันศูนย์บัญชาการจีห้าของกองทัพเรือในตำนานนี่นา!"

น้ำเสียงของแมงป่องดำเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับว่าเขาได้เห็นอะไรที่น่าตกใจยิ่งนัก

"แย่แล้ว! กองทัพเรือมาที่นี่แล้ว! เตรียมตัวต่อสู้!"

อารองตาเดียวพูดขึ้น เตือนพวกโจรสลัดให้เตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ

"กองทัพเรือเหรอ?"

ประกายตาแปลกๆ วูบไหวในดวงตาของหลัวซ่ง และจู่ๆ เขาก็มีความคิดที่ยอดเยี่ยมขึ้นมา

"แมงป่องดำ!"

หลัวซ่งสั่งการ

"พวกนายรีบไปซะ เดี๋ยวฉันกับเอ็ดเวิร์ดจะถ่วงเวลาพวกมันไว้ที่นี่เอง"

"อะไรนะ! หลัวซ่ง... นาย!"

ใบหน้าของแมงป่องดำเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ นี่คือหมอนี่ที่ไร้ยางอายที่ยืนกรานให้พวกเขาเรียกเขาว่าพ่อคนเดิมหรือเปล่า?

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เขาซื่อสัตย์ขนาดนี้?

หรือว่าการเรียกเขาว่าพ่อในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาจะทำให้เกิดความผูกพันขึ้นมา?

"นายยังลังเลอะไรอยู่อีก? อยากให้ฉันกลับคำพูดตอนนี้เลยไหม?"

"พ่อครับ ขอบคุณครับ!"

เป็นครั้งแรกที่แมงป่องดำเอ่ยคำสองคำนั้นออกมาจากใจจริงถึงหลัวซ่ง

หลังจากพูดจบ เขาก็พาพวกลูกน้องกระโดดกลับขึ้นไปบนเรือแมงป่องดำ

"กลับลำแล้วถอยทัพ!"

แมงป่องดำสั่งการเสียงดัง

"ครับ"

พวกลูกน้องตอบรับทันที และเรือแมงป่องดำก็เริ่มถอยออกไป

"พ่อครับ ดูแลตัวเองด้วยนะครับ"

แมงป่องดำบอกลาหลัวซ่งด้วยน้ำตานองหน้า

เรือแมงป่องดำแล่นออกไปไกลขึ้นและไกลขึ้นเรื่อยๆ

เหลือเพียงหลัวซ่งและเอ็ดเวิร์ดตัวน้อยที่ยังคงยืนนิ่งอยู่บนเรือเรดฟ็อกซ์ รอให้กองทัพเรือมาถึง

"หลัวซ่ง นายวางแผนจะให้พวกเราสองคนจัดการกับพวกกองทัพเรือพวกนี้งั้นเหรอ?"

เอ็ดเวิร์ดตัวน้อยพูดอย่างประหม่า

"ฉันวางแผนจะแฝงตัวเข้าไปในกองทัพเรือและหาโอกาสเข้าไปในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์น่ะ"

หลัวซ่งเลิกคิ้วและพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง"

เอ็ดเวิร์ดตัวน้อยเข้าใจขึ้นมาทันที แต่สีหน้าของเขาก็เริ่มแสดงความกังวลเรื่องได้เรื่องเสียออกมาบ้าง

"เป็นอะไรไป? นายไม่อยากเป็นทหารเรือเหรอ?"

หลัวซ่งถามพร้อมกับรอยยิ้ม

"มันก็น่าอึดอัดนิดหน่อยน่ะ ยังไงซะ... หลัวซ่ง นายก็รู้"

"ฉันเข้าใจ"

หลัวซ่งพูดอย่างอ่อนโยน

จากการเติบโตมาบนเกาะสฟิงซ์ เกาะเล็กๆ ที่ยากจนซึ่งรัฐบาลโลกปฏิเสธที่จะให้การคุ้มครองเพราะไม่สามารถจ่ายค่าบรรณาการจากสวรรค์ได้ เอ็ดเวิร์ดตัวน้อยจึงรู้สึกต่อต้านรัฐบาลโลกและกองทัพเรือโดยสัญชาตญาณ

"ไม่ต้องกังวลหรอก นายเพิ่งจะอายุแปดขวบเองนะ พวกเขาไม่บังคับให้นายเข้าร่วมกองทัพเรือหรอก ถ้ามันแย่จริงๆ เราก็แค่ต่อต้านพวกมัน"

หลัวซ่งลูบผมสั้นของเอ็ดเวิร์ดตัวน้อยพลางปลอบโยนเขา

"อืม ฉันเข้าใจแล้ว"

เอ็ดเวิร์ดตัวน้อยพยักหน้า

ทั้งสองยังคงรออย่างเงียบๆ

ในที่สุด เรือรบของกองทัพเรือก็สังเกตเห็นเรือเรดฟ็อกซ์และแล่นตรงมาหาหลัวซ่งและเอ็ดเวิร์ด

เรือรบหยุดลงไม่ไกลจากหลัวซ่งและเอ็ดเวิร์ด

ท่ามกลางกลุ่มทหารเรือที่ตื่นตัวอย่างเต็มที่ ชายชราที่รูปร่างสูงใหญ่และกำยำคนหนึ่งเดินออกมาจากท่ามกลางพวกเขา

"ฉันคือพลเรือโทแทงค์เกสแห่งศูนย์บัญชาการจีห้าของกองทัพเรือ—แทงค์เกสผู้บ้าคลั่ง พวกนายเป็นใครกัน?"