บทที่ 205 ปล่อยข่าว

หลังจากจุดพลุสัญญาณ เหอจงเหิงและฉีไป๋อีต่างคิดว่ากองหนุนจะรุดมาถึงในชั่วพริบตา แต่น่าเสียดายที่รออยู่นานค่อนวัน มันก็ยังไร้วี่แววของกองกำลังใดๆ บนเส้นทางภูเขา สิ่งนี้ทำให้ทั้งสองเกิดความกังวลใจขึ้นมาบ้างแล้ว

แสงจันทร์สลัวเยือกเย็น ภายใต้แสงที่มืดมิดนั้น ตัวอักษรเลือดไม่กี่บรรทัดบนกำแพงยิ่งดูบาดตามากยิ่งขึ้น

“จากตีนเขาถึงบนเขา หากเดินเท้ามาก็ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อด้วยซ้ำ เหตุใดคนของเราจึงยังมาไม่ถึงจนป่านนี้?”

น้ำเสียงของเหอจงเหิงแฝงไปด้วยความสงสัย

เมื่อได้ยินเขากล่าวเช่นนี้ ฉีไป๋อีก็พลันบังเกิดความรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างรุนแรง ทั้งมีความร้อนรนอย่างน่าประหลาด ราวกับมีไฟแผดเผาไปทั่วร่าง

“ช่างเถอะ ไม่ต้องสนใจแล้ว หากพวกนั้นไม่มา พวกเราก็ลงเขาไปก่อน”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หัวคิ้วคลายลงเล็กน้อย ทว่าสีหน้ายังคงตึงเครียดอย่างมาก

“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนตรงตีนเขาจะตายกันหมดแล้ว!”

ฉีไป๋อีแค่นเสียงเย็นชา เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน เขาชักกระบี่ออกจากฝัก คมกระบี่วาววับสะท้อนแสงจันทร์ดุจน้ำค้างแข็ง แม้แต่สันกระบี่ยังทอแสงสลัวเรืองรอง จากนั้นร่างของเขาก็ขยับเคลื่อน ชายเสื้อสะบัดพริ้ว ทะยานร่างลงไปตามไหล่เขา

“ก็ถูก ลงเขากันก่อนค่อยว่ากัน”

เหอจงเหิงตามหลังเขาไป ใช้วิชาตัวเบาเร่งรุดตามไปติดๆ

...

“นี่มันไม่ถูกต้อง พวกเราเหมือนจะกลับมาที่เดิม”

ทั้งสองทะยานร่างด้วยวิชาตัวเบาตามกันไป เห็นชัดๆ ว่าเป็นเส้นทางลงเขา แต่หลังจากวนไปหนึ่งรอบ เหอจงเหิงและฉีไป๋อีต่างพบว่าพวกตนกลับมายืนอยู่ที่จุดเริ่มต้น ด้านหลังของทั้งสองคือประตูใหญ่ของ ‘จวนกระจกมรณะ’

ท้องฟ้ามืดมิดไร้แสงดาว บนเส้นทางภูเขายิ่งเงียบสงัดจนน่ากลัว

แสงจันทร์ในค่ำคืนนี้ก็ดูแปลกประหลาด มีหมอกบางปกคลุมบนท้องฟ้า แสงจันทร์ยิ่งมายิ่งเลือนราง ทั้งสองจึงนำท่อนไม้มาพันด้วยผ้าอาบน้ำมันเพื่อทำเป็นคบเพลิง

“พวกเราโดนวิชาลวงตางั้นหรือ?”

ในแขนเสื้อของฉีไป๋อีซ่อนกระบอกกัมปนาทเก้าอัคคีเอาไว้ ตอนที่มาเขาเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับ ‘จวนกระจกมรณะ’ มาบ้าง แต่ก็เชื่อมาตลอดว่าตราบใดที่ทำตามคำบอกเล่าของชาวบ้าน คือหากไม่เข้าไปในจวนก็จะปลอดภัยไร้กังวล

“เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเดินมาตามทางปกติ ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ทำไมถึงถูกขังอยู่ที่นี่ได้?”

“ลองดูอีกครั้งเถอะ!”

เหอจงเหิงเสนอแนะ

ฉีไป๋อีคิดในใจว่า หากครั้งนี้ยังไม่สำเร็จอีก เขาจะใช้กระบอกกัมปนาทเก้าอัคคีลองระเบิดจวนกระจกมรณะทิ้งซะ เขาไม่เชื่อหรอกว่าหากยิงกระบอกกัมปนาทถล่มลงไปแล้วจะไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย!

...

ฉีไป๋อีและเหอจงเหิงลองอีกหลายครั้ง แต่ผลลัพธ์คือ ทั้งสองก็ยังคงกลับมาที่หน้าประตูจวนกระจกมรณะเช่นเดิม

“ข้าไม่เชื่อเรื่องลี้ลับหรอก!”

ฉีไป๋อีเล็งไปที่ประตูจวน กระบอกโลหะที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อพ่นประกายไฟและควันดินปืนออกมา ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้อง ประตูจวนถูกพลังระเบิดอันรุนแรงทำลายจนแหลกละเอียด ทว่าในชั่วพริบตานั้น ทัศนวิสัยของทั้งสองก็สั่นไหว สติสัมปชัญญะพลันเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

ทิวทัศน์โดยรอบบิดเบี้ยว ทั้งสองจมดิ่งอยู่ในความรู้สึกที่สั่นคลอน เลื่อนลอย และเลือนราง

เมื่อทั้งสองได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง พวกเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ที่หน้าประตูใหญ่ของจวนอีกแล้ว

ฉีไป๋อีหน้าซีดเผือด ร่างกายของเขาเย็นเฉียบไปชั่วขณะ แม้แต่สติก็ยังมึนงงเล็กน้อย ราวกับหมุนวนเป็นวงกลมอยู่นานเกินไป

เขาเงยหน้าขึ้น หนังศีรษะพลันชาวาบ ประตูใหญ่ของจวนที่ถูกระเบิดจนแหลกเละ กลับคืนสู่สภาพเดิม ราวกับว่าเขาได้ประสบกับปรากฏการณ์กาลเวลาไหลย้อนกลับ

“นี่มันไม่ถูกต้อง!”

ฉีไป๋อีกำมือแน่น เปลือกตากระตุกอย่างรุนแรง จ้องมองกระบอกโลหะในมือเขม็ง กระบอกโลหะที่กำไว้มีความร้อนอยู่บ้าง ที่ปลายกระบอกยังมีแสงสีแดงจางๆ หลงเหลืออยู่

“นี่... กระบอกกัมปนาทเก้าอัคคีเพิ่งถูกใช้งานไปครั้งหนึ่ง”

ลมหนาวพัดมา ใบไม้เสียดสีกันดังกราว ไม่ไกลนัก เสียงลมที่พัดผ่านหมู่มวลแมกไม้ดังหวีดหวิว เสียงคร่ำครวญโหยหวนคล้ายเสียงภูตผีร่ำไห้

“นี่มันวิชามารหรือภาพมายาอันใดกัน?”

เหอจงเหิงเองก็หวาดผวาเช่นกัน เมื่อเห็นตัวอักษรเลือดไม่กี่บรรทัดบนกำแพงที่เขียนว่า ‘หนึ่งก้าวเข้าจวนกระจกมรณะ ชาตินี้มิอาจหวนคืนถิ่น’ หัวใจของเขาก็พลันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว จนถอยหลังไปหลายก้ว

“บัดซบ!”

สีหน้าของฉีไป๋อีมืดมน ในมือของเขายังคงถือกระบอกกัมปนาทเก้าอัคคี และอัสนีหมุนวนแม่ลูกอีกหนึ่งลูก ทว่าเมื่อพบเจอกับสถานการณ์แปลกประหลาดเช่นนี้ เขาก็ไม่กล้าใช้อย่างสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

“คุณชายเคยกล่าวไว้ ว่าแม้จะเป็นภูตผีหรือปีศาจผีดิบที่มีอายุเป็นร้อยปี หากโดนกระบอกกัมปนาทอัคคีเข้าไปตรงๆ ก็ยังต้องแหลกสลายจนกระดูกป่นปี้ วิญญาณแตกซ่าน... วิชามารหรือมนต์ดำธรรมดา ย่อมมิอาจต้านทานอานุภาพของกระบอกกัมปนาทนี้ได้อย่างเด็ดขาด!”

ทว่า เมื่อครู่ที่เขาเพิ่งยิงออกไป กลับไม่มีผลอันใดเลย ราวกับวัวโคลนจมลงสู่ทะเล ถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างดูดกลืนหายไป

ฉีไป๋อีไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียร แต่ตอนนี้เขาก็รู้ตัวดีว่าตนเองคงตกอยู่ในค่ายกลบางอย่าง หรือไม่ก็ภาพมายาอันร้ายกาจเสียแล้ว

“ดูท่าพวกเราคงเดินออกไปไม่ได้แล้ว ทางรอดเพียงทางเดียวในตอนนี้ คือต้องบุกเข้าไปในจวนกระจกน้อยแห่งนี้…”

ฉีไป๋อีถอนหายใจอย่างจนปัญญา

“เช่นนั้นก็ลองดูครั้งเถอะ!”

เหอจงเหิงชักดาบออกมาอย่างเงียบเชียบ ทั้งสองเดินตามกันไปโดยห่างกันไม่กี่ก้าว เดินขึ้นไปตามบันไดหินที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำจนถึงหน้าประตู

ฉีไป๋อีตวัดฝ่ามือกลับหลัง ฟาดทำลายประตูให้เปิดออก แล้วก้าวฉับๆ เข้าไป เหอจงเหิงก็รีบตามไปติดๆ

หลังจากทั้งสองเข้าไปในจวนได้ไม่นาน มันก็มีเสียงร้องโหยหวนอย่างแสนสาหัสและหวาดกลัวสุดขีดดังมาจากในจวน

เมื่อเสียงกรีดร้องนี้จบลง มันก็ไม่มีเสียงใดๆ ดังเล็ดลอดออกมาอีก ภายในจวนยังคงเงียบสงัดราวกับอดีตกาล ไม่มีเงาของใครเดินออกมาจากประตู ด้านหลังภูเขามีเสียงนกฮูกร้องดังแว่วมาเป็นครั้งคราว

จวนกระจกน้อยยังคงสภาพเดิม ตั้งตระหง่านอยู่บนภูเขาลูกนี้ ท่ามกลางความมืดมิด ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

...

สามวันต่อมา ณ จวนตระกูลหมี่ เมืองหลงเหอ

“ฉีไป๋อีและเหอจงเหิงสืบคดีของ ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ ทั้งสองคนหายตัวไปพร้อมกันที่ ‘จวนกระจกมรณะ’ จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่พบร่องรอยของคนทั้งสอง…”

เหอผิงได้รับข่าวนี้แล้ว หลังจากที่เขาได้รับกระดาษแผ่นนี้ ปลายนิ้วก็ปล่อยประกายไฟออกมา เผามันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

“ช่างแปลกประหลาดนัก ข้าได้วางค่ายกลไว้บนตัวของฉีไป๋อีและเหอจงเหิง ตามหลักแล้ว หากทั้งสองตกอยู่ในอันตราย ค่ายกลนี้จะต้องส่งสัญญาณกลับมาในทันที... นอกเสียจากว่าจะมียอดฝีมือขอบเขตบรรลุมรรคาอีกคนยื่นมือเข้ามาปิดกั้นเอาไว้ มิฉะนั้นเรื่องที่พวกเขามีภัย ข้าย่อมต้องรับรู้อย่างแน่นอน”

เหอผิงเกิดความระแวงสงสัยขึ้นมาในใจทันที

“ช่างเถอะ ต่อให้คิดให้ตาย ก็ไม่อาจอนุมานได้ว่าแท้จริงแล้วใครเป็นคนลงมืออยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือต้องหาวิธีแก้ปัญหาเสียก่อน”

เขาไม่ได้รีบร้อนไปช่วยคน นี่ก็ผ่านไปสองวันแล้ว หากอีกฝ่ายต้องการจับตัวฉีไป๋อีและเหอจงเหิงไว้เป็นตัวประกันเพื่อล่อให้เขาปรากฏตัว เช่นนั้นชีวิตของทั้งสองคนก็ย่อมรักษาไว้ได้

แต่หากผู้อยู่เบื้องหลังที่ซ่อนตัวอยู่ในจวนไม่ได้วางแผนเช่นนั้น เกรงว่าทั้งสองคนคงยากจะรอดพ้นความตาย เขาเองก็ทำได้เพียงไปเก็บศพให้พวกเขาก็เท่านั้น

“หากบุกเข้าไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ข้าอาจจะตกหลุมพรางของผู้อื่นได้ ยิ่งพบเจอสถานการณ์เช่นนี้ ยิ่งต้องตั้งสติให้เยือกเย็น แล้วค่อยๆ ขบคิดพิจารณาสถานการณ์”

เขาหยิบหยกมังกรไร้เขาออกมา แล้วส่งข่าวหนึ่งไปยัง ‘ผู้บังคับบัญชา’ ของตน จินเย่าขงเชวี่ย

“ตรวจสอบพบว่า ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ เป็นศิษย์ของสำนักสำนักจิตรกรเซียน ในมือของคนผู้นี้มีข้อมูลของ ‘แผนภาพกงล้อหกวิถี’ ปัจจุบันซาสือลี่แฝงตัวอยู่ในเขตแดนของมณฑลจินเหอ ซ่อนตัวอยู่ใน ‘จวนกระจกน้อย’...”

หลังจากเขาส่งข่าวกรองที่เติมไข่ใส่สีนี้ออกไป บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ

“ตั๊กแตนซ่อนกายหมายจับจักจั่น ทว่ามิรู้ว่ามีนกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง นกขมิ้นยืดคอหมายจิกตั๊กแตน ทว่ามิรู้ว่ามีลูกกระสุนอยู่เบื้องล่าง... ไม่ว่าผู้ที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังจะเล่นลูกไม้ใด ก็ให้ทาง ‘นิกายลับบูรพา’ ส่งคนไปหยั่งเชิงดูเสียก่อน แล้วข้าค่อยติดตามไปสืบสาวราวเรื่องในภายหลัง!”

เหอผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ฉุกคิดถึงประเด็นหนึ่งขึ้นมาได้

“บางทีอาจจะเพิ่มน้ำหนักเข้าไปอีกหน่อย ‘จวนกระจกน้อยซุกซ่อนคลังความลับวิชาของสำนักจิตรกรเซียนเอาไว้’ ‘มณฑลจินเหอมีสมบัติวิเศษของลัทธิอาซาลีปรากฏขึ้น’ ‘อกนิษฐพรหมแห่งสำนักพุทธซุกซ่อนสมบัติไว้ที่มณฑลจินเหอ’... หากปล่อยข่าวเหล่านี้ออกไปยังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ก็จะช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับเรื่องนี้ได้”

เมื่อความคิดหลายสายแล่นผ่านเข้ามา เขาก็คิดแผนการใหม่ขึ้นมาได้อีก

“ทว่า การจะส่งต่อข่าวสารเช่นนี้ ย่อมไม่อาจพึ่งพาเครือข่ายข่าวกรองของนิกายลับบูรพาได้เลย ในเวลานี้ ฐานะของชือซินจื่อกลับสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้…”

ปัจจุบันชือซินจื่อยังคงอยู่ที่ทะเลตะวันออก ยากที่จะกลับมายังอาณาจักรต้าโหยวได้ในระยะเวลาอันสั้น ทว่าเหอผิงไม่ได้กังวลเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เป็นศิษย์ของสำนักเซียนหุ่นเชิดเช่นกัน ทั้งยังมีความเข้าใจในตัวตนของชือซินจื่อเป็นอย่างดี แม้จะปลอมตัวเป็นชือซินจื่อ มันก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก

“ดีล่ะ เช่นนั้นก็ใช้ฐานะของชือซินจื่อปล่อยข่าวลวงต่างๆ นานาออกมา เพื่อดึงดูดผู้คนให้มาค้นหาความจริงให้มากขึ้น หากมีโอกาสเหมาะสม ข้าก็จะสามารถกำจัดอกนิษฐพรหม ซึ่งเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ในอนาคตได้เช่นกัน!”