บทที่ 191 ภาพร้อยภูต

ทะเลสาบผิงยางเป็นระบบน้ำตอนล่างของแม่น้ำหลีเจียง เกาะกลางแม่น้ำตั้งอยู่บริเวณจุดบรรจบที่เชื่อมต่อกับแม่น้ำหลีเจียง เกาะกลางแม่น้ำมีรูปร่างคล้ายผลเหมยที่เรียวยาว เกาะเล็กๆ กลางแม่น้ำเช่นนี้ ส่วนใหญ่มักเกิดจากกองทรายและหินในน้ำที่โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา นอกจากนี้ยังมีบางส่วนที่เป็นแนวเขาใต้น้ำที่โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา

เกาะกลางแม่น้ำทุกแห่งล้วนไม่มั่นคง กองทรายและหินที่รวมตัวกันเหนือผิวน้ำอาจถูกน้ำท่วมพัดพาไป หรืออาจถูกจมมิดเมื่อระดับน้ำสูงขึ้น

หลังจากเหอผิงและหลิ่วอวี้ขึ้นเกาะ พวกเขาก็เงยหน้ามองสำรวจไปรอบๆ เกาะกลางแม่น้ำแห่งนี้มีพื้นที่กว้างใหญ่มาก บนเกาะมีพืชพรรณหนาแน่น เขียวชอุ่ม และเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

หากเป็นตอนกลางวัน ที่นี่คงเป็นสถานที่ที่มีทิวทัศน์งดงามน่าชม แต่กลับกลายเป็นว่าตอนนี้เป็นเวลาดึกสงัด เพิ่งมีฝนเย็นเยียบตกลงมา อีกทั้งยังไร้ผู้คน แสงสว่างรอบด้านริบหรี่และมืดมิด บรรยากาศจึงดูหนาวเหน็บและอ้างว้างอยู่บ้าง

หลิ่วอวี้สำรวจเกาะกลางแม่น้ำแห่งนี้ก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็กวาดสายตามองไปทางทะเลสาบ เรือลำเล็กที่มีหลังคาสีดำลำนั้นได้แล่นออกไปไกลแล้ว

เมฆดำในท้องฟ้าสลายไป แสงจันทร์ซีดขาวสาดส่องลงมา ดวงจันทร์ก็ราวกับลูกตาที่กลวงโบ๋ไร้ตาดำ จ้องมองลงมาที่ผิวน้ำทะเลสาบอย่างไม่คลาดสายตา บนผิวน้ำทะเลสาบที่เป็นประกายระยิบระยับ เมื่อมองออกไปก็ไม่เห็นฝั่งตรงข้ามเลยแม้แต่น้อย

ในมือของเขาถือโคมไฟใบหนึ่ง แล้วหันกลับมามองป่าทึบเบื้องหน้า อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าว่าสถานที่แห่งนี้มันดูชั่วร้ายพิกลนะขอรับคุณชาย ท่านคิดว่าอย่างไร?”

เหอผิงถือพัดจีบในมือ ยิ้มพลางกล่าว “นี่เป็นเพียงทิวทัศน์อันมืดมัวของที่นี่ที่ส่งผลต่อความรู้สึกของเจ้า อีกทั้งคำพูดของชายชราผู้นั้นก็ทำให้เจ้าเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาไม่มากก็น้อย พวกเราไปหาที่พักของจิตรกรแซ่อู๋ผู้นั้นกันก่อนเถอะ ไปเยี่ยมชมบ้านเก่าของยอดฝีมือแห่งวงการภาพวาดผู้นี้กัน…”

เกาะกลางแม่น้ำแห่งนี้คือตำแหน่งในแผนที่ที่ถูกวาดไว้ใน ‘พู่กันฝันกวางกล้วย’ เหอผิงส่งคนมาสืบดูรอบหนึ่งแล้ว พบว่าบนเกาะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เมื่อตามหาร่องรอยตามแผนที่ ก็พบเพียงจวนที่ถูกทิ้งร้างมาหลายปีหลังหนึ่ง

อีกด้านหนึ่ง เหอผิงก็ส่งคนไปยังจวนที่ว่าการเจ้าเมือง เพื่อตรวจสอบบันทึกประจำเมืองและแฟ้มคดีต่างๆ พบว่าภูมิลำเนาของผู้ที่อาศัยอยู่บนเกาะคือครอบครัวแซ่อู๋ ผู้นำครอบครัวมีนามว่าอู๋ชิงเซิ่ง ซึ่งเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในวงการภาพวาด

คนผู้นี้มีฝีมือการวาดภาพที่น่าทึ่ง เป็นศิษย์ของหนานเยว่จงยอดฝีมือแห่งวงการภาพวาดของต้าโหยว เป็น ‘อาจารย์หนาน’ ที่ได้รับการยอมรับในวงการภาพวาด มีลูกศิษย์ที่ร่ำเรียนวิชากับเขามากมาย ตัวหนานเยว่จงเองถนัดวาดภาพทิวทัศน์ภูเขาและแม่น้ำ อีกทั้งยังชอบใช้วิธีการวาดภาพแบบถ่ายทอดความรู้สึกในการวาดอีกาฝูงต้นไม้เก่าแก่ หินประหลาดและหญ้าป่า

เขาใช้หมึกได้อย่างไหลลื่นและดุดัน หินภูเขาใช้หมึกจางๆ วาดลวดลาย ใช้พู่กันได้อย่างเฉียบขาดและมั่นคง ภาพวาดของเขาได้รับความนิยมอย่างมาก ภาพวาดของเขาสามารถกล่าวได้ว่าภาพเดียวมีค่าพันตำลึงทอง เนื่องจากชื่อเสียงของเขาโด่งดังมาก ทุกวันจึงมีคนมาขอวาดภาพและซื้อภาพวาดถึงหน้าประตู ท่านหนานเยว่จงผู้นี้จึงต้องย้ายที่อยู่ถึงสามครั้ง ซึ่งก็เป็นเรื่องราวที่ถูกเล่าขานกันอย่างชื่นชมในหมู่ชาวบ้าน

อู๋ชิงเซิ่งกลับตรงกันข้าม เขาถนัดภาพวาดแบบละเอียด ประณีต ลายเส้นพู่กันงดงามยิ่ง โครงสร้างของภาพเน้นความสมจริงทั้งรูปลักษณ์และจิตวิญญาณ ซึ่งตรงกันข้ามกับคำสอนของอาจารย์ของเขา ผลงานชิ้นเอกที่ปล่อยออกมามีไม่มากนัก แต่เมื่อปรากฏสู่สายตาชาวโลกก็ได้รับเสียงชื่นชมอย่างล้นหลาม

เพียงแต่เมื่อเทียบกับหนานเยว่จงผู้เป็นอาจารย์แล้ว ชื่อเสียงของอู๋ชิงเซิ่งก็ไม่ค่อยโด่งดังนัก ในวงการภาพวาดเป็นเพียงความโดดเด่นชั่วครู่ แล้วก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ผลงานชิ้นเอกไม่กี่ชิ้นที่เขาทิ้งไว้ ก็มีเพียง ‘ยามเย็นฤดูใบไม้ร่วง’ ‘ภาพนกและผีเสื้อ’ และอื่นๆ รวมเก้าภาพที่ตกทอดมา ประวัติชีวิตของเขาก็น้อยจนน่าสงสาร

ตามบันทึกในแฟ้มคดีของเมืองหลงเหอ จิตรกรผู้มีชื่อเสียงเล็กน้อยในวงการภาพวาดผู้นี้ ในช่วงบั้นปลายชีวิตได้พาครอบครัวย้ายมาอยู่ที่เมืองหลงเหอแห่งมณฑลจินเหอ อาศัยอยู่บนเกาะกลางแม่น้ำแห่งนี้ เวลาควรจะเป็นเมื่อสามถึงสี่สิบปีก่อน

เพียงแต่ครอบครัวอู๋อาศัยอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน จวนหลังนี้ก็ถูกไฟไหม้เผาผลาญจนหมดสิ้น ครอบครัวของอู๋ชิงเซิ่งประสบกับภัยพิบัติแห่งอัคคีเทพโดยไร้สาเหตุ คนทั้งครอบครัวไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ล้วนถูกไฟคลอกตาย

คนที่ถูกส่งขึ้นไปบนเกาะสืบสวนอยู่นานก็ไม่พบสิ่งใดเลย พวกเขากลับพบจวนที่ถูกไฟไหม้ไปกว่าครึ่งหลังนั้นบนเกาะ น่าเสียดายที่นอกเหนือจากนี้แล้ว ไม่พบเบาะแสของสิ่งที่เรียกว่า ‘การสืบทอดสำนักจิตรกรเซียน’ เลยแม้แต่น้อย

เหอผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คาดเดาว่าอาจเป็นเพราะคนที่ขึ้นเกาะล้วนเป็นเพียงคนธรรมดา อาจไม่สามารถรับรู้ถึงความลับของการสืบทอดสำนักจิตรกรเซียนได้ จึงได้เดินทางขึ้นเกาะมาสืบดูด้วยตนเอง

“บ้านเก่าของท่านอู๋ผู้นี้น่าจะอยู่แถวๆ นี้” เหอผิงเหยียบย่ำไปตามถนนที่เต็มไปด้วยโคลน ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างกว้างขวาง เบื้องหลังของเขา ในใจของหลิ่วอวี้เกิดความหนาวเหน็บที่บอกไม่ถูกขึ้นมาสายหนึ่ง ดวงตาทั้งสองของเขามองไปรอบๆ รู้สึกเพียงว่าร่มเงาของต้นไม้เบื้องหน้ามีเงาที่ลึกมาก ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดมาก

“ช่างเป็นคนประหลาดเสียจริง เหตุใดจึงต้องย้ายบ้านมาอยู่ในสถานที่เช่นนี้…”

เขาเดินตามหลังเหอผิง ทั้งสองเดินไปไม่กี่ก้าว ทะลุผ่านถนนที่ร่มรื่นไปด้วยต้นไม้ ก็เห็นว่าลึกเข้าไปในถนนสายนั้น มีจวนที่ทรุดโทรมโดดเดี่ยวอยู่หลังหนึ่ง

เวลานี้ท้องฟ้ามืดสนิท รอบๆ จวนร้างแห่งนั้นถูกล้อมรอบด้วยต้นไม้ที่ขึ้นอยู่ห่างๆ แต่เพียงแค่เห็นชายคาที่หักพัง กระเบื้องที่หลุดลอก และประตูรั้วไม้ที่ดำเป็นตอตะโกทั้งสองบาน ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือจวนที่พวกเขาตามหา

“นี่คือจวนของตระกูลอู๋รึ?”

ในมือของเหอผิงก็ถือโคมไฟใบหนึ่งเช่นกัน เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง จวนของตระกูลอู๋ที่ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปกว่าครึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา บริเวณใกล้เคียงจวนเต็มไปด้วยต้นหม่อนที่ขึ้นห่างๆ

ใบหม่อนก็ขึ้นหนาทึบ เมื่อสายลมพัดมา ลมก็พัดใบไม้สั่นไหว ส่งเสียงหวีดหวิวที่แหบพร่าและแหลมสูงสลับกันไป ราวกับวิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนกำลังร้องโหยหวนและร่ำไห้ กิ่งก้านและใบของต้นหม่อนเหล่านั้นสั่นไหว ดูราวกับกำลังแยกเขี้ยวและกางเล็บ เหมือนกับเงาของภูตผีนับพันนับร้อย...

ในใจของเหอผิงและหลิ่วอวี้ต่างก็มีความรู้สึกไม่สบายใจปรากฏขึ้นมาลางๆ พวกเขาเดินไปข้างหน้าอีกไม่กี่ก้าว ฝีเท้าที่ก้าวเดินนั้นหนักอึ้งมาก รองเท้าบูตที่สวมอยู่ก็เต็มไปด้วยโคลน

จวนร้างเบื้องหน้า พื้นที่ก่อสร้างกลายเป็นทะเลโคลน ส่วนที่สร้างด้วยไม้หากไม่ถูกไฟเผาจนเกรียม ก็ถูกวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏกัดกร่อน บางส่วนก็ผุพังร่วงหล่นลงมาแล้ว

กำแพงที่ถูกเผาไหม้จนหายไปกลายเป็นสีเทาดำ บางส่วนยังคงเหลืออยู่ตรงนั้นเล็กน้อย บางส่วนก็พังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง บางส่วนก็พังทลายลงมาทั้งหมด มองดูแล้ว กำแพงลานบ้านที่ก่อด้วยอิฐกันไฟแห่งนี้ ตอนนี้ดูเหมือนฟันที่เรียงตัวไม่เป็นระเบียบ

บ้านเก่าของตระกูลอู๋ เงียบสงัดและวังเวง ทรุดโทรมไปทั่ว ไม่มีแม้แต่ความรู้สึกว่าเคยมีผู้คนอาศัยอยู่มาก่อน มีเพียงความรู้สึกหนาวเหน็บที่ทำให้ขนลุกซู่

ในอากาศยังมีกลิ่นประหลาดที่ยากจะบรรยายลอยล่องอยู่ คล้ายกับกลิ่นของบางสิ่งที่ถูกทิ้งไว้นานจนขึ้นราและหมักหมม

เวลานี้ สายตาของเหอผิงราวกับถูกบางสิ่งดึงดูด เขาชูโคมไฟในมือขึ้น แล้วมองไปที่กำแพงด้านหนึ่ง นั่นน่าจะเป็นกำแพงสีขาวของสวนดอกไม้ของจวนตระกูลอู๋ในอดีต ปรากฏว่าบนกำแพงกลับมีภาพจิตรกรรมฝาผนังอยู่ภาพหนึ่ง

“ภาพจิตรกรรมฝาผนัง?”

หลิ่วอวี้ก็ประหลาดใจเช่นกัน เพียงแต่ในวินาทีที่เขาเห็นภาพจิตรกรรมฝาผนังภาพนี้ ความเย็นยะเยือกอันแปลกประหลาดสายหนึ่งก็แผ่ซ่านมาจากทั่วสรรพางค์กายทันที จังหวะการเต้นของหัวใจของเขาก็เหมือนจะหยุดชะงักไปครึ่งจังหวะ

“ภาพจิตรกรรมฝาผนังพวกนี้ ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก?”

บนภาพจิตรกรรมฝาผนังมีร่างของคนอยู่หนาแน่น ดูเหมือนว่าจะวาดด้วยถ่านและขี้เถ้า แต่รูปลักษณ์กลับสมจริงมาก เพียงแต่มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาไม่เข้าใจ นั่นก็คือคนในภาพจิตรกรรมฝาผนัง ล้วนแต่เผยให้เห็นเพียงแผ่นหลังเท่านั้น

“แผ่นหลัง เหตุใดจึงมีแต่แผ่นหลังทั้งหมด ทำไมจึงไม่มีผู้ใดเผยให้เห็นด้านหน้าของตนเองเลย?”

…ใช่แล้ว คนในภาพล้วนหันหลังให้กับภาพ เผยให้เห็นเพียงแผ่นหลังของตนเองเท่านั้น

มองผ่านแสงสลัวของโคมไฟ ยิ่งหลิ่วอวี้มองดูอย่างละเอียด เขาก็ยิ่งรู้สึกตกใจ ร่างของคนบนกำแพงเหล่านี้ มีทั้งคนแก่และเด็ก มีทั้งชายและหญิง อีกทั้งยังวาดได้อย่างประณีตมาก ลายเส้นพู่กันไม่ธรรมดาเลย

แต่กลับกลายเป็นว่า ร่างของชายหญิงคนแก่และเด็กในภาพวาดเหล่านี้ มีเพียงด้านหลัง ไม่มีด้านหน้า ซึ่งสิ่งนี้ก็ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

โดยไม่รู้ตัว เขาเชื่อมโยงไปถึงข่าวลือประหลาดเกี่ยวกับเกาะแห่งนี้ที่คนแจวเรือเฒ่าได้เล่าให้ฟัง ในใจก็เริ่มรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา

“คุณชาย” หลิ่วอวี้พยายามอย่างเต็มที่ที่จะปัดเป่าความคิดที่สับสนวุ่นวายออกไป แล้วเอ่ยปากถามเหอผิงว่า “ท่านไม่คิดว่าภาพวาดเหล่านี้มันดูแปลกๆ บ้างหรือขอรับ?”

เหอผิงไม่หันกลับมา เพียงแต่ถามไปประโยคหนึ่ง

“แปลก? มันแปลกตรงไหน?”

เขาเข้าใกล้กำแพงด้านนั้นมาก กำลังใช้โคมไฟส่องไปที่ภาพบนกำแพง แล้วพิจารณาอย่างละเอียด

“คือว่า…”

หลิ่วอวี้กำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้น เขาก็พบว่าอากาศรอบตัวเริ่มหนาวเย็นขึ้นมาก อึดอัด คล้ายกับถูกแช่แข็งอยู่รอบด้าน แม้แต่ลมหายใจก็เริ่มติดขัด

‘ช้าก่อน น้ำเสียงของคุณชายดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ…’

เปรี้ยง!!

ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องดังสนั่น ท้องฟ้าก็สว่างวาบด้วยสายฟ้าฟาด เขาเงยหน้ามองไปข้างหน้า ทันใดนั้นก็พบว่า รูปร่างของเหอผิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขานั้นกลับกลายเป็นคนแปลกหน้าไปเสียแล้ว

โดยไร้สาเหตุ ความคิดในสมองของเขาสับสนวุ่นวายถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

‘คนผู้นี้... คือผู้ใด?’

‘เขาคือคุณชายเหอ แต่ว่าความสูงและรูปร่างของเขา เห็นได้ชัดว่าสูงใหญ่กว่าปกติไม่ใช่หรือ?’

‘นี่มันไม่ปกติแล้ว... ไม่ถูกต้องจริงๆ ... ดูเหมือนว่าตั้งแต่มาถึงเกาะแห่งนี้ สถานการณ์ก็เริ่มควบคุมไม่ได้แล้ว…’

หลิ่วอวี้ไม่สามารถระงับความรู้สึกกดดันในใจได้อีกต่อไป เขาถอยหลังไปหลายก้าว ในใจลึกๆ เพียงต้องการจะหนีไปจากที่นี่!

และในตอนนั้นเอง

เหอผิงที่กำลังจ้องมองภาพจิตรกรรมฝาผนังอยู่ก็เอ่ยปากขึ้นมาทันที เขาถามหลิ่วอวี้ว่า “ที่เจ้าบอกว่าแปลก คือหมายถึงภาพวาดนี้หรือ? เจ้าลองบอกข้ามาสิ ว่ามันแปลกตรงไหน?”

เป็นเรื่องน่าประหลาด น้ำเสียงของเหอผิงกลับกลายเป็นเฉื่อยชา แหบแห้ง และต่ำลึก เขาใช้เสียงที่เปลี่ยนไปอย่างแปลกประหลาดนี้ถามต่อไปว่า “พูดมา! ทำไมเจ้าถึงไม่พูด?”

ในใจของหลิ่วอวี้เกิดความรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งในทันทีว่า คนตรงหน้าผู้นี้ ไม่ใช่เหอผิงอย่างแน่นอน

‘ถูกสับเปลี่ยนตัวไปแล้ว? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน... แต่ด้วยอิทธิฤทธิ์และพลังตบะของคุณชาย ท่านจะพลาดท่าเสียทีง่ายๆ ได้ยังไง!’

เดิมทีเขาอยากจะวิ่งหนี แต่ขาทั้งสองข้างกลับราวกับถูกตะปู ‘ตอก’ ติดอยู่กับที่ แทบจะขยับไม่ได้เลย

ในขณะเดียวกัน หลิ่วอวี้ก็พบว่ารอบด้านเริ่มหนาวเย็นถึงขีดสุด ความเย็นยะเยือกนั้นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายจากทั่วสรรพางค์กาย ทำให้ร่างกายเกิดขนลุกซู่ขึ้นมาเป็นวงกว้างอย่างไม่อาจควบคุมได้ ขนลุกชันไปทั้งตัว!

“พูดออกมา!”

น้ำเสียงของเหอผิงเริ่มดุร้ายขึ้นมา

“หลิ่วอวี้! ทำไมเจ้าถึงไม่พูด?”

“เจ้าลองพูดให้ข้าฟังซะ... ที่เจ้าบอกว่าแปลกมันคืออะไรกันแน่?”

“เจ้าคิดจะแกล้งโง่หรือ? วันนี้ถ้าเจ้าพูดไม่รู้เรื่อง ก็อย่าคิดที่จะหนีไปจากที่นี่…”

เสียงของเขาดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง บนหน้าผากของหลิ่วอวี้มีเหงื่อผุดขึ้นมา เขาทำได้เพียงตะโกนออกไปสุดเสียง

“คนในภาพวาดเหล่านี้ไม่มีผู้ใดหันหน้ามาเลย พวกเขาหันหลังให้ผู้คน น-นี่มันแปลกมากขอรับ!”

“แปลกหรือ?”

ระดับเสียงของเหอผิงเบาลง เขาไม่หันหน้ากลับมา เพียงแค่ยื่นมือชี้ไปที่กำแพง

“อาจจะไม่แปลกก็ได้ เจ้าลองดูอีกครั้งสิ–”

มองตามนิ้วของเขาไป หลิ่วอวี้ก็มองเห็น รูปลักษณ์ของคนทั้งหมดบนกำแพงได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นแล้ว

เปรี้ยง!

สายฟ้าฟาดลงมาอีกครั้ง สาดแสงสว่างวาบไปทั่วบริเวณหน้ากำแพงภาพ

เงาร่างของชายหญิงคนแก่และเด็กเหล่านั้น จับมือกันและกัน ร่างกายก็บิดหันกลับมา ใบหน้าที่ไม่มีหน้าตา โล้นเลี่ยนเตียนโล่ง หันมองมาทางหลิ่วอวี้

“มะ-ไม่มีหน้า?”

หลิ่วอวี้ร้องตะโกนออกมาอย่างน่าเวทนา ร่างกายถอยหลังไป ล้มลงในแอ่งน้ำฝนที่เต็มไปด้วยโคลน

“งั้นรึ?”

เหอผิงหัวเราะร่าแล้วหันตัวกลับไป มือข้างหนึ่งถือโคมไฟ ส่วนมืออีกข้างชี้ไปที่ใบหน้าของตนเอง

“เจ้าดูสิ... พวกเขา… เหมือนกับข้าหรือไม่?”

ใบหน้าของเขาก็ไม่มีหน้าตาเช่นกัน เรียบเนียนราวกับกระดานสีขาว ซีดเผือดจนน่ากลัว

อ๊าก!!

หลิ่วอวี้ ในที่สุดก็ไม่อาจทนต่อความหวาดกลัวได้ เขากรีดร้องออกมาอย่างแสบแก้วหู ครู่ต่อมา เสียงร้องของเขาก็กลายเป็นโหยหวนอย่างผิดปกติ และในที่สุดก็ขาดหายไปราวกับสายป่านที่ขาดผึง หยุดลงอย่างกะทันหันอย่างสิ้นเชิง

…

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นจากเกาะกลางแม่น้ำ และไม่ได้กระจายแผ่ออกไปบนผิวน้ำทะเลสาบ ราวกับบทเพลงที่สายพิณขาดสะบั้นลง

ชายชราคนแจวเรือที่นั่งอยู่ในเรือที่มีหลังคาสีดำ เมื่อได้ยินเสียงร้องอันน่าเวทนานี้ เขาก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้ววางไม้ไผ่พายเรือในมือลง กลับไปนั่งบนเรือ เขาหยิบกล้องยาสูบออกมาสูบสองสามคำ ส่งเสียงแหบพร่าฮัมเพลงสั้นๆ ที่ไม่เป็นจังหวะ แล้วหยิบม้วนภาพวาดออกมาจากอกเสื้อ

เสียงดังพรึ่บ ม้วนภาพวาดนี้ก็กางออก บนภาพคือร่างคนหลายร่างที่ไม่มีใบหน้า บนภาพนี้มีเงาร่างคนอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด ซึ่งไม่มีหน้าตาและไม่มีใบหน้า

“รวบรวมให้ครบอีกสิบสองคน ข้าก็จะรวบรวมจำนวนคนใน ‘ภาพร้อยภูต’ ภาพนี้ได้ครบแล้ว... วิชาวาดร้อยภูต ต้องการภูตในภาพวาดเพียงหนึ่งร้อยแปดร่าง ก็สามารถบรรลุความสำเร็จขั้นยิ่งใหญ่ได้ ไม่จำเป็นต้องหลอมรวมจิตวิญญาณใดๆ หลังจากฝึกสำเร็จ พลังตบะก็จะสามารถสลับสับเปลี่ยนระหว่างความจริงกับภาพลวงตาได้ นับเป็นวิถีทางลัดในบรรดาวิชามารนอกรีต ฮี่ฮี่ หลังจากหลอมสร้างว ‘ภาพร้อยภูต’ สำเร็จ ต่อให้เป็นคนผู้นั้นก็ทำอะไรข้าไม่ได้!”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ดูเหมือนว่าคดีคนหายบนเกาะกลางแม่น้ำหลายปีมานี้ คงเป็นฝีมือที่เจ้าแอบทำเรื่องผีสางอยู่เบื้องหลัง…”

ทันใดนั้น เสียงที่เย็นชาดุจน้ำแข็งเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างช้าๆ

“ถ้าพูดเช่นนี้ การสืบทอดสำนักจิตรกรเซียน ก็น่าจะตกไปอยู่ในมือของเจ้าแล้วใช่หรือไม่?”

“ผู้ใด?”

ชายชราคนแจวเรือลุกขึ้นพรวดพราด เขามองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา ม่านตาหดเล็กลง เห็นเพียงร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำร่างหนึ่งลอยอยู่เหนือผิวน้ำที่มืดสลัว ดวงตาคู่หนึ่งที่ส่องประกายด้วยเปลวเพลิงปีศาจสีเขียวมรกตกำลังจ้องมองมาที่ตนเอง