บทที่ 190 สืบคดี

เมืองหลงเหอ

สายฝนโปรยปรายละอองละเอียด บนท้องถนนที่เงียบเหงาวังเวงมีผู้คนสัญจรเพียงบางตา ย่านการค้าที่เคยคึกคักจอแจกลับเงียบสงบอย่างผิดปกติ ร้านรวงโดยรอบไร้เงาลูกค้า ดูเงียบเหงาจับใจ

แม้แต่ที่ท่าเรือ เนื่องจากฝนเริ่มตกหนัก เรือสินค้าที่สัญจรไปมาจึงลดน้อยลงไปมาก แม้จะอยู่ในย่านชุมชน แต่บนถนนกลับพบเห็นเพียงบุรุษ แทบไม่เห็นสตรีเลยแม้แต่น้อย ร้านเครื่องประทินโฉมที่เคยกอบโกยกำไรในยามปกติบัดนี้ไร้เงาผู้คน ทำได้เพียงปิดกิจการลงชั่วคราว

ไม่ใช่ว่าจารีตท้องถิ่นสั่งห้ามสตรีออกจากบ้าน แต่เป็นเพราะชื่อเสียงของ ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ นั้นน่าหวาดกลัวเกินไป

ในช่วงหลายวันมานี้ ผู้คนในเมืองหลงเหอต่างตกอยู่ในความหวาดผวา เนื่องด้วย ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ ได้ก่อคดีฆาตกรรมต่อเนื่องอย่างเหี้ยมโหด

ผู้ที่ถูกซาสือลี่ลักพาตัวไปล้วนเป็นสตรี เขาลงมือในตัวเมืองมาแล้วแปดครั้งติดต่อกัน เมื่อรวมกับที่สังหารในต่างถิ่นอีกสามคน ก็รวมเป็นสิบเอ็ดคนแล้ว ทุกครั้งหลังสังหาร เขาจะจัดวางสภาพศพและสถานที่ให้ดูสยดสยองอย่างยิ่ง

สตรีผู้ตายเหล่านั้นต่างถูกทรมานจนตายด้วยวิธีการที่โหดเหี้ยมทารุณยิ่งนัก รูปแบบการตายของพวกนางช่างสอดคล้องกับโทษทัณฑ์ในนรกสิบแปดขุมตามที่คนโบราณเล่าขานกันมา

ทั้งมือปราบในจวนที่ว่าการและผู้คนในพรรคต่างถูกระดมกำลังออกตรวจตราทั่วทั้งเมืองมาครึ่งเดือนแล้ว ทว่าเมื่อสองวันก่อน กลับมี ‘ยอดบุปผา’ จากหอนางโลมในเมืองอีกนางหนึ่งต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของ ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่

สิ่งนี้ส่งผลให้บรรดาหอนางโลมและสถานเริงรมย์ในเมืองหลงเหอต่างพากันปิดประตูลงกลอน ด้วยเกรงว่า ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่จะหมายตาหญิงสาวในหอนางโลมเหล่านั้น

ต่อมา ชันสูตรศพและมือปราบที่รับผิดชอบคดีนี้ได้ค้นพบเอกลักษณ์บางอย่างในการฆ่าคนของซาสือลี่ นั่นคือสตรีที่ถูกซาสือลี่สังหารล้วนมีวัยใกล้เคียงสิบเจ็ดปี ชอบสวมชุดสีแดง เกล้ามวยผมทรงตกม้า และมีไฝเสน่ห์ที่หางตาขวา สตรีที่ถูกสังหารไปส่วนใหญ่ล้วนมีลักษณะเหล่านี้

และเพราะได้รับข่าวนี้เอง สตรีจำนวนมากในเมืองต่างพากันเผาชุดสีแดงทิ้ง แล้วเปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อผ้าสีเรียบๆ แทน

...

เหอจงเหิงนั่งขมวดคิ้วอยู่ในร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เขานั่งอยู่ที่นี่มาหลายชั่วยามแล้ว ร่างกายแทบไม่ไหวติง ดวงตาเย็นชาทอดมองแสงไฟนอกหน้าต่าง

เบื้องหน้าของเหอจงเหิงมีกับแกล้มชั้นเลิศวางเรียงราย ล้วนเป็นอาหารเย็นสำหรับแกล้มสุรา เขายังสั่งสุราใสมาหนึ่งจอก แต่น่าเสียดายที่ยามนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะลิ้มรส แม้แต่สุราจอกนั้นก็ยังไม่ถูกแตะต้อง

“ต่อให้เจ้าไม่กินไม่ดื่ม มันก็หาได้ช่วยคลี่คลายคดีนี้ไม่ แต่ว่า... เจ้า ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ผู้นี้ ลงมือรุนแรงเกินไปจริงๆ–”

ผู้ที่พูดคือฉีไป๋อีซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้อีกตัว ในขณะที่เขาสนทนากับเหอจงเหิง สายตาก็จ้องมองผ่านหน้าต่างชั้นสองของร้านอาหารไปยังโรงเตี๊ยมที่อยู่อีกฝั่งของถนน

“อีกอย่าง เจ้าว่า ‘แขก’ ที่มาจากกองปราบมาร จะสามารถล่อตัว ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ออกมาได้จริงๆ หรือ?”

ฉีไป๋อีละสายตากลับมา แล้วมองไปยังเหอจงเหิงที่นั่งอยู่ตรงข้าม

“คนที่กองปราบมารส่งมาผู้นี้ ช่างใจกล้าเกินไปหรือไม่? ใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อ สตรีผู้นี้ช่างบ้าบิ่นนัก หากเกิดพลาดพลั้งขึ้นมา ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ…”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น!”

เหอจงเหิงถือตะเกียบไว้ในมือข้างหนึ่ง ท่าทางของเขาดูใจลอย ใบหน้ายังคงแฝงไว้ด้วยความครุ่นคิด

“เจ้ากลับไม่ห่วงนางเลยนะ ตามการวิเคราะห์ก่อนหน้านี้ นางคือผู้ที่มีโอกาสถูกหมายตามากที่สุดในยามนี้”

ฉีไป๋อีกล่าวต่อ “หลายวันมานี้พวกเราแอบปล่อยข่าวลือว่ามีสตรีโฉมงามผู้หนึ่งที่ชอบสวมชุดแดง เข้ามาพักในโรงเตี๊ยมแห่งนี้เพียงลำพัง ทั้งยังหาเรื่องให้นักเลงหัวไม้ไปรังควานนาง แต่กลับถูกนางซ้อมจนน่วมแล้วเตะโด่งออกมา... ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ใครๆ ต่างก็รู้ว่ามีจอมยุทธ์หญิงเข้าเมืองมาเพื่อจับกุมซาสือลี่ด้วยมือของนางเอง!”

“ข้ารู้ วิธีนี้แม้จะดูโง่เขลาไปบ้าง แต่หากใช้กับ ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ผู้นั้น มันก็นับว่ามีโอกาสสำเร็จอยู่บ้าง”

เหอจงเหิงวางตะเกียบในมือลง พลางถอนหายใจเบาๆ

“ข้าวิเคราะห์สำนวนคดีเมื่อสามสิบปีก่อน แล้วเปรียบเทียบกับคดีในช่วงเวลานี้ พบว่าคนผู้นี้ทำการอย่างโอ้อวดโฉ่งฉ่างยิ่งนัก การที่เขาจัดฉากสถานที่ตายให้ดูเกินจริงเช่นนั้น อาจเป็นเพราะมีเจตนาเช่นนี้กระมัง?”

เมื่อพิจารณาจากร่องรอยการฆ่าในอดีตของ ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ การกระทำเช่นนี้เห็นชัดว่าเป็นการท้าทายผู้ที่สืบหาร่องรอย

เหอจงเหิงเคยได้ยินคำกล่าวจากมือปราบอาวุโสในจวนที่ว่าการว่า ฆาตกรบางรายจะย้อนกลับมายังที่เกิดเหตุอีกครั้งหลังการสังหาร นอกจากการตรวจสอบความเรียบร้อยและทำลายหลักฐานแล้ว อีกเจตนาหนึ่งก็เพื่อแสวงหาความสำเร็จ ดื่มด่ำกับผลงานอาชญากรรมของตน เพื่อตอบสนองจิตใจที่บิดเบี้ยว

‘จิตรกรนรก’ ควรจะเป็นคนประเภทนี้ เขาจะชอบสถานการณ์ที่ท้าทาย หากเขารู้ว่ามีคนวางกับดักอันหยาบโลนนี้ไว้ ไม่แน่ว่าอาจจะสนใจจนต้องมาดูให้เห็นกับตา...

“หากทุกอย่างเป็นไปตามที่เจ้าคาดไว้ ซาสือลี่ต้องติดกับดักนี้แน่นอน! เพราะแม่นางเยี่ยนหงผู้นั้น มีคุณลักษณะตรงตามเป้าหมายที่ซาสือลี่เลือกทุกประการ ขอเพียง... ขอเพียงเขาหาโอกาสพบหน้านางสักครั้ง ย่อมต้องตัดสินใจลงมือกับนางแน่”

ฉีไป๋อีจ้องมองไปที่เหอจงเหิง

“แต่ดูเหมือนเจ้าจะยังมีความคิดอื่นอยู่อีก ใช่หรือไม่?”

“...พูดยากนัก”

เหอจงเหิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเรียบๆ ว่า “ข้ามักรู้สึกว่า ในคดีนี้พวกเราได้ละเลยปัญหาบางอย่างไป เพียงแต่จนถึงตอนนี้ จุดสำคัญนั้นพวกเรายังไม่มีเบาะแสเลยแม้แต่น้อย”

“เจ้าค้นพบอะไรบางอย่างแล้วใช่รึไม่?”

ฉีไป๋อีรู้ดีว่าตนเองเป็นเพียงคนหยาบกระด้างและเป็นนักบู๊ เรื่องราวในยุทธจักรย่อมจัดการได้ไม่ยาก... แต่เมื่อต้องมาสืบคดีเช่นนี้ ย่อมต้องพึ่งพาคนที่มีความรอบคอบละเอียดลอออย่างเหอจงเหิงหรือหลิ่วอวี้

“ก็ไม่เชิง เพียงแต่มีจุดที่น่าสงสัยอยู่สองสามแห่ง”

เหอจงเหิงขมวดคิ้ว เขาค้นพบบางอย่างจริงๆ แต่น่าเสียดายที่เบาะแสน้อยเกินไป ในใจจึงยังไม่มั่นใจนัก

“ใคร!”

ภายในโรงเตี๊ยมฝั่งตรงข้ามถนน พลันมีเสียงตวาดกร้าวระเบิดขึ้น

เสียงตวาดนี้เป็นเสียงของสตรี ร่างของเหอจงเหิงและฉีไป๋อีสั่นสะท้านทันที พวกเขาตระหนักได้ทันใดว่าผู้ที่แผดเสียงร้องคือแม่นางเยี่ยนหงในโรงเตี๊ยม

…สิ้นเสียงตวาด หน้าต่างไม้บานหนึ่งบนชั้นสามของโรงเตี๊ยมก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับร่างหนึ่งที่พุ่งทะยานออกมา

ทันทีที่ร่างนั้นปรากฏขึ้น ตาข่ายขนาดใหญ่หลายผืนก็ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบนของหอเพื่อเข้าครอบคลุม

แควก!

ร่างในชุดดำโบกสะบัดมือ ตาข่ายเหล่านั้นก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นฉีกกระชากจนขาดวิ่น เงาดำนั้นเหินกายขึ้น ทะยานออกไปไกลราวกับสายฟ้าแลบ

“‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ เขาติดเบ็ดแล้วจริงๆ!”

ฉีไป๋อีคำรามก้อง ชักกระบี่ยาวในมือออก แล้วถีบเท้าพุ่งตัวทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศ มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว

“เจ้าซาสือลี่ผู้นี้ วิชาตัวเบาล้ำเลิศนัก!”

เหอจงเหิงชักดาบด้ามยาวออกมาเช่นกัน เขากระโดดออกนอกหน้าต่างตามฉีไป๋อีไป ไล่กวด ‘จิตรกรนรก’ ซาสือลี่ไปพร้อมกัน

...

สายฝนโปรยปรายค่อยๆ หนักขึ้น บนท้องฟ้ามีอสนีบาตฟาดฟันและเสียงคำราม ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมา ม่านพิรุณดุจม่านไข่มุกปกคลุมไปทั่วหล้า ร่วงหล่นลงสู่พื้นทะเลสาบ

หลังจากฝนตกมาครึ่งค่อนวันก็ค่อยๆ ซาลง เสียงฟ้าร้องก็แว่วไกลออกไป เมื่อลมฝนหยุดสนิท ก็เห็นเรือหลังคาประทุนลำหนึ่งลอยละล่องอยู่กลางทะเลสาบ

ผู้ที่พายเรือคือคนแจวเรือเฒ่าผมขาว ในมือถือไม้พายถ่อ มุ่งหน้าไปยังเกาะกลางน้ำ

หลิ่วอวี้คุดคู้อยู่ในประทุนเรือเพื่อหลบฝน พลันเอ่ยถามชายชราที่สวมชุดกันฝนฟางอยู่ด้านนอก “ท่านผู้เฒ่า ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นคนแถวนี้ เรื่องของจิตรกรแซ่อู๋บนเกาะกลางน้ำนั่น... ท่านยังพอจำอะไรได้บ้างหรือไม่?”

“จิตรกรแซ่อู๋หรือ?”

คนแจวเรือเฒ่าขมวดคิ้วมุ่น

“บนเกาะกลางน้ำในอดีตเคยมีครอบครัวหนึ่งอาศัยอยู่จริงๆ แต่เมื่อประมาณสี่สิบปีก่อนก็หายสาบสูญไป ส่วนจะมีจิตรกรแซ่อู๋อาศัยอยู่หรือไม่นั้น ข้าเองก็ไม่แน่ใจ เพราะ... เกาะกลางน้ำนั่นเล่าขานกันว่าผีดุ ยามปกติหาได้มีผู้ใดขึ้นไปไม่ ข้าแต่คุณชายทั้งสอง ท่านจะท่องเที่ยวชมธรรมชาติทั้งที เลือกที่อื่นไม่ได้หรือ เหตุใดต้องเลือกสถานที่ผีสิงเช่นนี้ด้วย?”

“ผีดุหรือ?”

เหอผิงที่นั่งอยู่ในประทุนเรือพลันเอ่ยขึ้นว่า “ท่านผู้เฒ่า บนเกาะกลางน้ำนั่นผีดุอย่างไร?”

“คำเล่าลือเรื่องนี้มีมากมายนัก…”

คนแจวเรือเฒ่าดูเหมือนจะเริ่มมีอารมณ์ร่วม เขาค่อยๆ เล่าให้เหอผิงและหลิ่วอวี้ที่ปลอมตัวเป็นบัณฑิตมาท่องเที่ยวฟังอย่างช้าๆ

ตำนานเรื่องผีสิงบนเกาะกลางน้ำค่อนข้างโด่งดังในแถบนี้ มีคำบอกเล่ามากมายและเนื้อหาก็แตกต่างกันไป ฉบับที่โด่งดังที่สุดเล่าว่ามีชาวประมงท้องถิ่นผู้หนึ่งใจกล้าบ้าบิ่น นิสัยห้าวหาญไม่เกรงกลัวสิ่งใด มักจะออกหาปลาในยามค่ำคืนเสมอ

มีอยู่วันหนึ่งในคืนฤดูหนาว หลังจากเขาหาปลาในบริเวณใกล้เคียงจนเหนื่อยล้าและหิวโหย ประกอบกับอากาศหนาวเหน็บเสียดแทง เขาจึงตั้งใจจะจอดเรือที่ริมเกาะกลางน้ำ เพื่อขึ้นฝั่งไปพักผ่อนสักครู่และก่อไฟผิงให้ร่างกายอบอุ่น

เกาะกลางน้ำยามปกติไร้ผู้คน ชาวประมงระแวกนั้นต่างเคยได้ยินว่าที่นี่มักมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น จึงไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

มีเพียงชาวประมงผู้นี้ที่ใจกล้าอย่างยิ่ง เขาจอดเรือพิงเกาะกลางน้ำท่ามกลางทะเลสาบแล้วก้าวขึ้นเกาะไป

หลังจากขึ้นเกาะได้ไม่นาน เขาก็เห็นแสงไฟวูบวาบอยู่ในดงไม้ทึบ ในใจพลันสั่นไหวเล็กน้อย จึงเดินมุ่งหน้าไปทางทิศที่มีแสงไฟนั้น

เมื่อชาวประมงผู้นั้นเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นเงาร่างสิบกว่าคนกำลังล้อมวงผิงไฟที่ลุกโชนอยู่

“นึกไม่ถึงว่าจะมีคนขึ้นมาบนเกาะกลางน้ำนี่ก่อนแล้ว ช่างดีแท้ ข้าจะได้ไม่ต้องไปหาฟืนเอง”

ยามนั้นท้องฟ้ามืดมิดยิ่งนัก เขาเดินเข้าไปใกล้อีกไม่กี่ก้าว ตั้งใจจะแจ้งเจตจำนงให้คนเหล่านั้นทราบ ทว่าเพียงเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาที่ขึ้นชื่อเรื่องความใจกล้ากลับต้องขนลุกชัน เหงื่อเย็นไหลโซมกาย

ที่แท้ ในบรรดาสิบกว่าคนที่ล้อมกองไฟอยู่นั้น กลับมีหกเจ็ดคนที่ไม่มีศีรษะ! ส่วนคนที่เหลือที่มีศีรษะนั้น ต่างก็สวมผ้าคลุมหน้าสำหรับศพปิดบังใบหน้าไว้

ชาวประมงผู้นั้นตกใจสุดขีดจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน เขาวิ่งกลับไปทางเดิมจนพบเรือของตนแล้วรีบพายออกจากเกาะกลางน้ำทันที

วันรุ่งขึ้นเขาก็เล่าสิ่งที่พบเห็นบนเกาะให้ผู้อื่นฟัง ทว่าครึ่งเดือนต่อมา เขาก็ล้มป่วยด้วยโรคประหลาดกระทันหันจนเสียชีวิต

...

“เรื่องราวทำนองนี้มีอยู่หลายเรื่อง... ชาวบ้านยังมีการเล่าขานกันอีกว่า บนเกาะมีฝูงผีร้ายที่ชอบฆ่าคนเป็น แล้วช่วงชิงเอาใบหน้าและอวัยวะทั้งห้าไป ว่ากันว่าในอดีตมีคนจำนวนมากที่ขึ้นเกาะไปแล้วถูกผีฆ่าตายด้วยวิชาคุณไสยและถูกพรากใบหน้าไป”

คนแจวเรือเฒ่ากล่าวต่อ “พวกผีร้ายจะยืมใบหน้าของคนเป็นเพื่อออกไปจากเกาะกลางน้ำนี่แล้วไปทำร้ายผู้คน เมื่อคำลือนี้แพร่กระจายไป คนแถวนี้จึงไม่มีใครกล้ามาที่นี่ บอกตามตรง หากไม่ใช่เพราะคุณชายทั้งสองให้ค่าจ้างมากพอ ตาแก่คนนี้ก็คงไม่มาหรอก โอ้ ถึงแล้ว ข้างหน้านั่นแหละ–”

เหอผิงได้ยินดังนั้นจึงโน้มตัวเปิดม่านประทุนเรือออก เบื้องหน้าของเรือเล็กลำนี้ ปรากฏเกาะกลางน้ำที่เขียวขจีผุดขึ้นมาให้เห็น

“ไปกันเถอะ!”

เขาลุกขึ้นก้าวออกจากประทุนเรือและขึ้นเกาะไปเป็นคนแรก หลิ่วอวี้ที่อยู่ด้านหลังก็ตามติดขึ้นเกาะไปเช่นกัน

ทันใดนั้น มันก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากทางด้านหลัง–

“เหะๆ คุณชายทั้งสอง” คนแจวเรือเฒ่าแสยะยิ้มจนเห็นฟันสีเหลืองเกรียม

“อย่าลืมจ่ายค่าเรือของวันพรุ่งนี้ก่อนขึ้นไปล่ะ เผื่อว่าตอนข้ามารับแล้วพวกท่านสองคนไม่ได้กลับออกมา ตาแก่คนนี้จะได้ไม่เสียเที่ยวเปล่า”