บทที่ 179 เซียวอู๋เป่ย

ไม้มังกรโลหิตที่สูงตระหง่านและใหญ่โตกว่าต้นไม้ใดๆ ที่เหอผิงเคยเห็นมาในอดีต ราวกับเรือลำใหญ่ที่ลอยอยู่กลางอากาศ ไม้มังกรโลหิตนี้ได้ก่อเกิดจิตวิญญาณปีศาจแล้ว นับว่าเป็นปีศาจต้นไม้ ทั่วทั้งต้นมีสีแดงก่ำและมีแสงสีแดงจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากพื้นผิว

บริเวณลำต้นของต้นไม้ขนาดยักษ์นี้มีรอยแยกที่ลึกมาก ใบหน้าทั้งใบของนักพรตหยวนมู่ฝังอยู่ในรอยแยกนั้น เขากระแอมไอสองสามครั้งแล้วกล่าวต่อว่า “สหายเต๋า น้องสาวของข้านั้นมีนิสัยหุนหันพลันแล่น นางจึงล่วงเกินสหายเต๋าไปโดยไม่ตั้งใจ หากสหายเต๋ายอมปล่อยศิษย์น้องของข้าไป นักพรตเฒ่าอย่างข้ายินดีจะเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยให้ แน่นอนว่าหากสหายเต๋าต้องการสิ่งใด ขอเพียงตำหนักซางมู่ของข้าสามารถหามาให้ได้ ย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียวอย่างแน่นอน!”

จากนั้นใบหน้าที่อยู่ในไม้มังกรโลหิตก็กล่าวเสริมขึ้นอีกประโยคหนึ่ง

“ข้าได้ยินจากศิษย์น้องมาว่า สหายเต๋ากำลังฝึกปรือวิชาของตำหนักมารสามกำเนิด พากเพียรฝึกฝนมาหลายวัน วันนี้เป็นวันสุดท้ายของเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวัน หากสำเร็จลุล่วงก็จะบรรลุขอบเขตบรรลุมรรคา... นักพรตเฒ่าอย่างข้าชื่นชอบการสนับสนุนผู้อื่นให้สมปรารถนามาแต่ไหนแต่ไร ยินดีจะเป็นผู้ค้มกันให้กับสหายเต๋า เพื่อป้องกันไม่ให้พวกไร้สายตามาขัดขวางเรื่องสำคัญของสหายเต๋า”

ท่ามกลางเพลิงมารสีดำดำ เมื่อเหอผิงได้ยินเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะออกมาหลายครั้ง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ คนผู้นี้เห็นว่าข้ากำลังฝึกปรือมาถึง ‘ช่วงเวลาสำคัญ’ จึงจงใจเลือกเวลาเช่นนี้มา ก็เพื่อหวังจะฉวยโอกาสข่มขู่ข้า”

เมื่อมองจุดนี้ทะลุปรุโปร่ง ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความดูแคลนต่อนักพรตหยวนมู่ นักพรตเฒ่าผู้นี้รู้ว่าเขากำลังจะฝึกปรือวิชาสำเร็จและบรรลุขอบเขตบรรลุมรรคาในไม่ช้า จึงไม่กล้าล่วงเกินเขาจนแตกหัก ทว่าอีกใจหนึ่งก็ไม่พอใจที่ศิษย์น้องของตนถูกเขาจับตัวไป จึงยอมลดท่าทีลงเล็กน้อยแล้วใช้วาจาอ่อนหวานมาข่มขู่

พอเหอผิงได้ยินคำพูดของเขา ก็ฟันธงได้ทันทีว่าคนผู้นี้เป็นพวกปลิ้นปล้อนสับปลับ จึงคร้านที่จะใส่ใจ

นักพรตหยวนมู่ยังคงพร่ำพูดพล่ามต่อไปอย่างต่อเนื่อง เสียเวลาไปครึ่งชั่วยามเปล่าๆ ใครจะคาดคิดว่าเกาะที่ถูกปกคลุมด้วยปราณสังหารอัคคีเมฆดำนั้นกลับไม่มีเสียงตอบรับกลับมาแม้แต่ครึ่งคำ ในใจจึงบังเกิดโทสะขึ้นมาทันที

“เจ้านี่ช่างไม่รู้ธรรมเนียม ข้าถือว่าทำดีที่สุดแล้ว หรือคิดว่าตำหนักซางมู่ของข้าไร้คน!”

เรือนยอดของไม้มังกรโลหิตสั่นไหว กิ่งก้านนับหมื่นร่วงหล่นลงมาทันที กิ่งไม้ที่ยาวและเหนียวแน่นจำนวนนับไม่ถ้วนสานเข้าด้วยกันราวกับตาข่าย ประกายแสงสีเขียวมรกตราวกับโซ่ตรวน พุ่งเข้าปะทะกับปราณสังหารอัคคีเมฆดำเสียงดังสนั่น แตกกระจายออกเป็นแสงสีรุ้งนับไม่ถ้วน

ฉัวะฉัวะฉัวะฉัวะ!

กิ่งไม้ที่ห้อยระย้าจำนวนนับไม่ถ้วนฟาดฟันลงบนปราณสังหารอัคคีเมฆดำ แรงสั่นสะเทือนทำให้เพลิงมารปฐพีหยินเร้นลับทั้งห้าที่ควบแน่นอยู่พลอยสั่นไหวตามไปด้วย

เมื่อนักพรตหยวนมู่บังเกิดโทสะขึ้นในใจ เขาจึงตัดสินใจควบคุมไม้มังกรโลหิตบุกโจมตีเกาะแห่งนี้อย่างเต็มกำลัง

ด้านหนึ่ง เขาบังเกิดความโกรธเคืองและรู้สึกว่าเสียหน้า อีกด้านหนึ่ง เขาก็ถือดีว่าไม้มังกรโลหิตต้นนี้มีอานุภาพมหาศาล เป็นต้นไม้ประหลาดที่มีเฉพาะในภพเหวลึก เขาจึงเชื่อมั่นว่าแม้แต่การป้องกันของปราณสังหารอัคคีเมฆดำกลุ่มนี้ก็สามารถพังทลายลงได้

“ไม้มังกรโลหิตนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ด้วย!”

เหอผิงประหลาดใจเล็กน้อย ไม่ต้องพูดถึงวิธีการของนักพรตหยวนมู่ ไม้มังกรโลหิตนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ เพลิงมารปฐพีหยินเร้นลับทั้งห้าของตนเองดูเหมือนจะถูกข่มเอาไว้อย่างลางๆ

“เล่าลือกันว่าเป็นไม้ประหลาดพันธุ์พิเศษที่กำเนิดขึ้นในภพเหวลึก หยั่งรากลงในชีพจรมังกรโดยเฉพาะ ดูดซับแก่นแท้ของชีพจรมังกร และดูดกลืนปราณมังกรปฐพี เพลิงมารปฐพีหยินเร้นลับทั้งห้าของข้าย่อมต้องได้รับผลกระทบไม่มากก็น้อย!”

เขาเคยได้ยินข้อมูลเกี่ยวกับตำหนักซางมู่จากชือซินจื่อมานานแล้ว ทราบว่ายายเฒ่าซางหลิงยังมีพี่ชายอีกคนหนึ่ง ซึ่งก็คือศิษย์พี่ของนาง นามว่านักพรตหยวนมู่

พลังตบะของนักพรตหยวนมู่ถือว่าโดดเด่นอย่างมากในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในทะเลรอบนอก จำนวนยอดฝีมือขอบเขตบรรลุมรรคาในทะเลรอบนอกอาจจะมีมากกว่าในราชวงศ์ต้าโหยว แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ใช่ของดาดๆ ทั่วไป ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระส่วนใหญ่ มักจะประลองกันที่ความแข็งแกร่งของสัมผัสวิญญาณ ความร้ายกาจของวิชาที่ฝึกปรือ และจำนวนศาสตราวุธวิเศษที่มีอยู่

นักพรตหยวนมู่แห่งตำหนักซางมู่บำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาหลายปี พลังตบะของเขาก็ถือเป็นระดับหัวกะทิในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในทะเลรอบนอก การฝึกฝนวิชามารนอกรีตไม่สามารถบรรลุมรรคาได้ หนทางข้างหน้าถูกตัดขาด อายุขัยไม่สามารถเพิ่มพูน แต่ก็มีเคล็ดวิชาประหลาดบางอย่างที่มีความล้ำลึกในตัวเอง

อย่างเช่น ปราณต้นกำเนิดครามเร้นลับของตำหนักซางมู่ หรืออีกชื่อหนึ่งคือ ‘วิชายั่งยืนตราบฟ้าดินสลายเยาว์วัยนิรันดร’ เพียงฟังชื่อวิชานี้ก็สามารถเข้าใจได้ทันที หากฝึกปรือไปจนถึงขั้นสูงสุด การเพิ่มอายุขัยย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่สามารถกลับมาเป็นเด็กและรักษาความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาล

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแล้ว แม้จะไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้เกินสองร้อยปี แต่ก็สามารถต่ออายุให้ยืนยาวกว่าคนธรรมดาได้ การมีอายุถึงร้อยยี่สิบกว่าปีจึงไม่ใช่ปัญหา ยิ่งไปกว่านั้นยังไร้โรคภัยไข้เจ็บ รักษาความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาล มีเพียงตอนที่ตายเท่านั้น ร่างกายจึงจะสูญสิ้นพลัง...

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ตำราแพทย์หลายเล่มก็เชื่อว่า อายุขัยที่แท้จริงของมนุษย์ไม่ควรเกินสองรอบนักษัตร (120 ปี) นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นขีดจำกัดอายุขัยทางกายภาพของมนุษย์

ศิษย์รุ่นต่างๆ ของตำหนักซางมู่ หากสามารถบรรลุความลี้ลับของปราณต้นกำเนิดครามเร้นลับได้อย่างถ่องแท้ ก็จะสามารถกลับมาเป็นเด็กและคงความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาล วิชาเช่นนี้ถือว่ามีข้อได้เปรียบอย่างมากในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ นักพรตหยวนมู่เองก็อยากจะบรรลุถึงขอบเขตนี้โดยเร็ว วันหนึ่งขณะที่เขากักตัวฝึกปรือ กลับเกิดความผิดพลาดจนลมปราณแตกซ่าน ธาตุไฟเข้าแทรก บังเกิดนิมิตการกลายพันธุ์ต่างๆ นานา

เพื่อเอาชีวิตรอด นักพรตหยวนมู่จึงทำได้เพียงใช้วิธีเสี่ยงตาย โดยนำทั้งจิตวิญญาณและร่างกายไปฝากไว้กับไม้มังกรโลหิตที่เขาบังเอิญได้มา ไม้มังกรโลหิตเป็นไม้ประหลาดพันธุ์พิเศษที่จะถือกำเนิดขึ้นเฉพาะในภพเหวลึกเท่านั้น มีอายุเพียงร้อยปีก็สามารถมีสัมผัสรับรู้ได้

ไม้มังกรโลหิตที่นักพรตหยวนมู่ได้มานั้นได้ก่อเกิดจิตวิญญาณปีศาจแล้ว นับว่าเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจต้นไม้ เพื่อให้มีชีวิตรอด เขาจึงนำตนเองและไม้มังกรโลหิตมาหลอมรวมกัน แก่นแท้แห่งจิตวิญญาณของเขาจึงผสานเข้ากับไม้มังกรโลหิตเป็นหนึ่งเดียว

“เช่นนี้แล้ว” เหอผิงอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น พลางคิดในใจว่า ‘กลับมีความคล้ายคลึงกับวิชาหลอมกระบี่ของป้อมปราการต้าจุนแห่งโขดหินวารีทมิฬอยู่บ้าง แถมยังหลอมรวมกับไม้มังกรโลหิตที่มีจิตวิญญาณปีศาจ อายุขัยก็ถูกยืดออกไปในทางอ้อมด้วย…’

…ต้องบอกเลยว่า นักพรตหยวนมู่ผู้นี้ดวงดีอย่างยิ่ง ไม้มังกรโลหิตมีสัญชาตญาณในการดูดซับแก่นแท้ของปราณปฐพี การที่เขาเสี่ยงชีวิตผสานเข้ากับมัน หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว จิตวิญญาณของเขาก็จะถูกไม้มังกรโลหิตดูดกลืนเข้าไปในลำต้น และวิญญาณแตกซ่านสูญสลายไปในที่สุด

“นักพรตเฒ่าผู้นี้ช่างไม่รู้จักรักตัวกลัวตาย เรื่องวุ่นวายล้วนเกิดจากการทำตัวเด่น ข้าเพิ่งจะหลอมสกัดเฒ่าปีศาจเสวียนปิงจนตาย และผนึกมันไว้ในบัลลังก์หมื่นมารสะท้าน แต่กว่าที่บัลลังก์นี้จะหลอมสกัดสำเร็จ ในเบื้องต้นก็ต้องการวิญญาณมารหนึ่งร้อยแปดดวง... ข้าดูแล้ว นักพรตเฒ่าผู้นี้มีวาสนาต่อข้า สมควรที่จะได้เข้ามาอยู่ในบัลลังก์หมื่นมารสะท้านของข้า!”

ยายเฒ่าซางหลิงกับนักพรตฉางหลิงและพวกวางแผนลอบทำร้ายเขา เหอผิงรู้เรื่องนี้ดีกระจ่างแจ้ง แล้วเขาจะปล่อยตัวคนกลับไปได้อย่างไร

…

และในเวลานี้เอง ทั้งสามคนที่ถูกกดทับอยู่ภายในปราณสังหารอัคคีเมฆดำ ล้วนสัมผัสได้ว่าปราณสังหารอัคคีเมฆดำกำลังถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงจากภายนอก!

“เป็นศิษย์พี่ ต้องเป็นนักพรตหยวนมู่พี่ชายใหญ่ของข้ามาแน่ๆ!”

ยายเฒ่าซางหลิงยิ่งสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวจากภายนอก พลังตบะที่คุ้นเคยแผ่ซ่านออกมาจากไม้มังกรโลหิต นางรู้ได้ทันทีว่าพี่ชายของตนมาถึงแล้ว อารมณ์ของนางจึงตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

นางต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ท่ามกลางปราณสังหารอัคคีเมฆดำมาหลายวันจนแทบจะหมดลมหายใจ พึ่งพาเพียงความยึดมั่นถือมั่นเฮือกหนึ่งเท่านั้นจึงสามารถยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้

“นักพรตหยวนมู่มาแล้วงั้นหรือ?”

อีกด้านหนึ่ง นักพรตฉางหลิงซึ่งรับรู้ได้ถึงอารมณ์ของยายเฒ่าซางหลิงผ่านการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณระหว่างกันก็เกิดความรู้สึกวูบไหวในใจ นัยน์ตาของเขามีประกายแสงสีเลือดกะพริบวาบขึ้นมาลางๆ

“โอกาสดี อาศัยโอกาสนี้ อัญเชิญผู้อาวุโสเซียว กุมารร้อยแขนเซียวอู๋เป่ยมา นี่แหละคือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด!”

เขาแอบซ่อนมาเป็นเวลานาน ในใจบังเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมา ทันใดนั้นเขาก็เริ่มท่องบทสวดอันแปลกประหลาดของลัทธิโคลน

“ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม! ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม! ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม! ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม! ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม…”

เมื่อนักพรตฉางหลิงท่องบทสวด ยายเฒ่าซางหลิงและเซี่ยสือตี๋ ประมุขเกาะเย่หมัว ก็เปล่งเสียงร้องโหยหวนออกมาพร้อมกัน พลังชีวิตทั่วร่างของทั้งสองคนถูกสูบออกไปครึ่งหนึ่งในชั่วพริบตา จิตวิญญาณได้รับบาดเจ็บสาหัสในทันที แสงวิญญาณที่พันธนาการอยู่บนร่างไม่สามารถต้านทานปราณสังหารอัคคีเมฆดำภายนอกได้อีกต่อไป ศาสตราวุธวิเศษคุ้มกายแตกสลาย เพลิงมารแทรกซึมเข้ามา แผดเผาร่างกายของพวกเขา

‘ข้าเคยสาบานอย่างหนักแน่น ว่าการท่องบทสวดนี้จะไม่มีทางทำร้ายพวกเจ้าสองคนเป็นอันขาด ทว่าเวลาที่บทสวดนี้ทำงาน มันจะสูบพลังตบะของพวกเจ้าสองคนไปครึ่งหนึ่ง หากพวกเจ้าถูกปราณสังหารอัคคีเมฆดำเผาผลาญจนตาย นั่นก็ไม่เกี่ยวกับข้าแล้ว!’

นักพรตฉางหลิงรับฟังเสียงร้องโหยหวนก่อนตายของยายเฒ่าซางหลิงและเซี่ยสือตี๋ มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้มเยาะเย้ยออกมา

ในเวลาเดียวกัน เหลือบไรผู้บำเพ็ญเพียรนับร้อยคนที่อยู่บนเกาะลับกระบี่ รังของสมาคมชิงศีรษะ ก็เปล่งเสียงร้องโหยหวนออกมาพร้อมกันในชั่วพริบตานี้

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้ดวงตาแดงก่ำไปหมด นัยน์ตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย แต่ละคนราวกับคนเสียสติ พวกเขาถูกลงวิชาต้องห้ามมานานแล้ว เมื่อนักพรตฉางหลิงเปิดใช้งานวิชาต้องห้าม คนกลุ่มนี้ก็เป็นเหมือนหุ่นเชิดชักใย พวกเขาท่องประโยค ‘ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม’ ออกมาตามลำดับ ทุกคนล้วนขาดใจตายอย่างอนาถ จิตวิญญาณแหลกสลาย แม้แต่พลังปราณและแก่นโลหิตทั่วร่างก็ถูก ‘วิชาชุดวิวาห์’ ของลัทธิโคลนสูบกลืนไปจนหมดสิ้น

ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม!

ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม...

ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม...

แม้แต่ภายในหัวของนักพรตฉางหลิงเอง ก็ค่อยๆ มีเสียงดังกึกก้องกังวานขึ้นมา เสียงนั้นราวกับมีคนนับไม่ถ้วนกำลังท่องบทสวดนี้พร้อมกัน

“ข้าเต็มใจแบ่งปันคำสาปนี้และถวายนาม!”

นักพรตฉางหลิงพนมมือเข้าหากัน ท่องประโยคสุดท้ายออกมาอย่างไม่ช้าไม่เร็ว วินาทีต่อมา ในลำคอของเขาก็ส่งเสียง ‘คร่อก คร่อก’ ประหลาดออกมา ดวงตาปูดโปน สีหน้าบิดเบี้ยวไปหมด…

“ผู้อาวุโสเซียว... ท่าน... หลอกข้า!”

เขาส่งเสียงครวญครางแผ่วเบา สีหน้าอันดุร้ายแปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวัง พริบตาเดียว มือข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาจากลำคอของเขา ตามด้วยมืออีกจำนวนมากที่ยืดขยายออกมา ภาพเหตุการณ์นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวและโหดร้ายเป็นอย่างยิ่ง!

ฉัวะ! ฉัวะ!

...พร้อมกับเสียงฉีกขาดของเลือดเนื้อ โพรงปากและลำคอของนักพรตฉางหลิงถูกฉีกทึ้งจนแหลกเหลว ร่างทั้งร่างถูกฝ่ามือซีดเผือดจำนวนนับไม่ถ้วนที่ยื่นออกมา ‘ดัน’ จนระเบิดแตกกระจาย ก้อนเนื้อขนาดมหึมาพุ่งพรวดออกมาจากเศษเนื้อและชิ้นส่วนศพที่แตกกระจาย จากนั้นก็ขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตูม!

พลังปราณสั่นสะเทือน ปราณสังหารอัคคีเมฆดำระเบิดออกเป็นชั้นๆ

ก้อนเนื้อขนาดมหึมาที่บิดเบี้ยว พิสดาร และมีแขนงอกออกมานับไม่ถ้วน บนผิวเนื้อมีใบหน้างอกอยู่มากมายมหาศาล ทันทีที่ก้อนเนื้อประหลาดนี้ปรากฏตัวขึ้น แขนหลายร้อยข้างก็ยืดออกไป คว้าจับอย่างแรง และฉีกกระชากปราณสังหารอัคคีเมฆดำที่พันธนาการเข้ามา ใบหน้าหลายร้อยหน้าที่เหมือนกับก้อนเนื้องอกก็อ้าปากกว้าง ส่งเสียงคำรามกึกก้องออกมา

“ตำหนักมารสามกำเนิด ตำหนักมารสามกำเนิด ในที่สุดก็ปรากฏตัวเสียที!”

“ดีดีดี! ความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ปานฟ้าประทานนี้ ในที่สุดก็ตกมาอยู่ในมือของเซียวอู๋เป่ยผู้นี้เสียที!”

คลื่นเสียงอันมหาศาลแผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทุกทาง ในชั่วพริบตาที่ยอดฝีมือขอบเขตบรรลุมรรคาจุติลงมา กลิ่นอายพลังที่ปกคลุมไปทั่วฟ้าดินก็ถาโถมเข้ามากดทับทันที