บทที่ 172 โจมตี

เหอผิงดัดเสียงให้ดูอ่อนแรงส่งออกไปภายนอก นักพรตฉางหลิงและอีกสามคนสบตากัน ต่างก็คิดว่าเขาเข้าสู่สภาวะหมดเรี่ยวแรงเนื่องจากการฝึกปรือวิชาเป็นเวลานาน

“ดูเหมือนว่าบันทึกในคัมภีร์ของสำนักจะถูกต้อง ผู้บำเพ็ญเพียรของตำหนักมารสามกำเนิด ยิ่งกระบวนการฝึกปรือวิชาดำเนินไปถึงช่วงท้ายก็ยิ่งอันตราย โดยเฉพาะวันสุดท้าย... แต่ว่าวันนี้มาลองหยั่งเชิงดูก่อนเถอะ”

เมื่อคิดได้ดังนี้ นักพรตฉางหลิงก็แสยะยิ้ม เลียริมฝีปาก ก่อนจะเอ่ยปากว่า “ที่แท้ก็เป็นสหายเต๋าท่านนี้กำลังฝึกวิชาอยู่ที่นี่เอง ข้าคือนักพรตฉางหลิงแห่งสมาคมชิงศีรษะบนเกาะลับกระบี่ นอกจากข้าแล้ว ยังมีเซี่ยสือตี๋ประมุขตำหนักเย่หมัว ยายเฒ่าซางหลิงแห่งตำหนักซางมู่ และสหายเต๋าเสวียนปิงแห่งแอ่งเสวียนปิง พวกเรามาที่นี่เพราะเกาะแห่งนี้เกิดนิมิตประหลาดกะทันหัน หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง พวกเราก็คงไม่รู้ว่าสหายเต๋ากำลังฝึกปรือวิชาอยู่ที่นี่…”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง?”

เหอผิงแสร้งไอออกมาสองสามครั้งอย่างอดไม่ได้

“ดูเหมือนข้าจะทำเสียงดังเกินไปจนรบกวนเหล่าสหายเต๋า แต่ตอนนี้ความเข้าใจผิดก็คลี่คลายแล้ว สหายเต๋าทั้งหลายยังมีคำชี้แนะอันใดอีกหรือไม่?”

“จะมีคำชี้แนะอันใดกัน พวกเราเพียงแค่ใคร่รู้ สหายเต๋าท่านนี้คือผู้สืบทอดของตำหนักมารสามกำเนิดใช่หรือไม่?”

นักพรตฉางหลิงถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ตำหนักมารสามกำเนิดคือสำนักเต๋าที่แท้จริง น่าเสียดายที่ไม่ได้ปรากฏในทางโลกมานานแล้ว พวกเราทั้งสี่ล้วนเป็นผู้แสวงหามรรคา อยากจะสนทนาธรรมและพิสูจน์วิชาอันล้ำลึกของสายวิชาสามกำเนิดกับสหายเต๋า ไม่ทราบว่าสหายเต๋าจะยินยอมปลดเปลวเพลิงมารเมฆดำด้านนอก แล้วสละเวลามาพบหน้ากันสักหน่อยจะได้หรือไม่?”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า…”

เหอผิงหัวเราะลั่น เพียงแต่น้ำเสียงนั้นแหบแห้ง ราวกับมีเสมหะเลือดติดอยู่ในลำคอ

“ที่แท้พวกท่านก็หมายปองการสืบทอดตำหนักมารสามกำเนิดในมือข้า แต่ต้องขออภัยด้วย ด้วยความสามารถของพวกท่านทั้งสี่ ไปหาวิธีทำลาย ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ ของข้าให้ได้เสียก่อน ค่อยมาคุยเรื่องอื่นเถอะ…”

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ไม่พูดอะไรอีก ไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย

เพียงแต่บนม่านเมฆดำที่เกิดจาก ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ ทั่วทั้งเกาะภูเขาไฟด้านนอก ปราณสังหารแต่ละสายที่พันรอบอยู่ก็หมุนวนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างรุนแรง กลิ่นอายปราณสังหารอัคคีก็ทวีความเข้มข้นขึ้นเช่นกัน

“ฮึ!”

ทั้งศีรษะของเฒ่าปีศาจเสวียนปิงกลายเป็นหัวมังกร บนใบหน้าที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเงินอ่อนๆ ปรากฏร่องรอยแห่งความโกรธเกรี้ยว

“เจ้าสวะรนหาที่ตาย!”

อีกสามคนก็หัวเราะเยาะตาม ยายเฒ่าซางหลิงหัวเราะพร้อมกล่าวว่า

“เป็นอย่างที่คิด เจ้านี่ฝึกฝนวิชามาได้ยี่สิบกว่าวันแล้ว... หึ! ดูเหมือนว่าสภาพของเขาย่ำแย่ลงจริงๆ!”

“ก็ถูก ต่อให้เป็นคนเหล็ก นั่งแท่นฝึกปรือวิชาโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาหลายวันขนาดนี้ หากไม่หมดเรี่ยวแรงจนตะเกียงน้ำมันเหือดแห้งก็ถือว่าเหลือเชื่อแล้ว!”

ประมุขตำหนักเย่หมัว เซี่ยสือตี๋ก็พยักหน้าเช่นกัน

“นี่ต้องขอบคุณวิชาอันล้ำลึกของตำหนักมารสามกำเนิด หากเปลี่ยนเป็นสำนักอื่น การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงยี่สิบกว่าวันเช่นนี้ มีแต่จะทำให้หมดเรี่ยวแรงและจิตวิญญาณบาดเจ็บสาหัส เกรงว่าไม่เพียงจะไม่บรรลุมรรคา กลับจะได้รับอันตรายอย่างหนักแทน…”

นักพรตฉางหลิงก็ยิ้มบางๆ

อันที่จริง ยอดฝีมือทั้งสี่นี้ล้วนมี ‘วิสัยทัศน์’ กว้างไกล ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยุคปัจจุบัน ถือได้ว่าเป็นผู้รอบรู้เลยทีเดียว

ประมุขเกาะเย่หมัว เซี่ยสือตี๋ เป็นศิษย์สายเต๋าเร้นลับ ฝึกฝนเคล็ดกระบี่ทลายเกราะใน ‘มหาอรรถาธิบายเบญจธาตุ’ เป็นหลัก การฝึกฝนเคล็ดกระบี่นี้จำเป็นต้องดูดซับปราณทองหยางบรรพกาล

เซี่ยสือตี๋ลอยตัวอยู่กลางอากาศ รอบกายมีปราณกระบี่อันคมกริบรายล้อม เขามองดูเมฆดำแวบหนึ่งแล้วหัวเราะเสียงยาว

“วิชาเต๋าของตำหนักมารสามกำเนิดนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย น่าเสียดายที่คนผู้นี้โชคไม่ดี ถูกพวกเราทั้งสี่หมายหัวเอาไว้ ต่อให้เขามีฝีมือเก่งกาจเพียงใด อย่างไรก็ยังไม่ใช่ยอดฝีมือขอบเขตบรรลุมรรคา เป็นไปได้หรือที่จะหลบหนีไปจากเงื้อมมือของพวกเราได้?”

“ระวังตัวไว้หน่อยดีกว่า!”

ยายเฒ่าซางหลิงส่ายหน้า เปลวเพลิงอันว่างเปล่าพลันจุดประกายไฟขึ้นสองจุด นัยน์ตาทั้งสองข้างก็เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ยืดหดได้ ส่องประกายออกไปไกลหลายร้อยจั้ง กระทบกับปราณสังหารอัคคีเมฆดำที่ถูกปกคลุมด้วย ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’

นางสังเกตอยู่ครู่หนึ่งก็พบว่า ‘เนตรทิพย์วิญญาณเขียว’ ของตนก็ยังไม่อาจส่องทะลุกลุ่มปราณสังหารอัคคีเมฆดำนี้ได้ ทำได้เพียงถอนหายใจยาว

“ตำหนักมารสามกำเนิดล่มสลายไปก่อนการสถาปนาราชวงศ์ต้าเซี่ย เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนาน ข้อมูลข่าวสารหลายอย่างที่พวกเรารู้ก็มีจำกัด เพื่อความปลอดภัย ทางที่ดีรีบทำลายชั้นปราณสังหารอัคคีเมฆดำนี้แล้วจับกุมคนผู้นี้ให้ได้โดยเร็ว…”

นอกจากนักพรตฉางหลิงที่พอจะรู้ข้อมูลของตำหนักมารสามกำเนิดอยู่บ้าง ยายเฒ่าซางหลิง เฒ่าปีศาจเสวียนปิง และเซี่ยสือตี๋ ด้วยข้อจำกัดต่างๆ ล้วนขาดแคลนข้อมูลที่ละเอียดกว่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว สำนักนี้ได้หายสาบสูญไปอย่างลึกลับเมื่อหลายร้อยปีก่อน ต่อให้เป็นนักพรตฉางหลิงก็ยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตำหนักมารสามกำเนิดมากนัก ข้อมูลหลายอย่างล้วนอ่านมาจากคัมภีร์โบราณในสำนัก...

“ทุกท่านอย่าเพิ่งใจร้อน”

นักพรตฉางหลิงหัวเราะเบาๆ

“อย่างมากอีกแค่สามชั่วยาม ค่ายกลปราณสังหารอัคคีเมฆดำที่ปกคลุมเกาะแห่งนี้ก็จะคลายลง นี่เป็นเพราะเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรของตำหนักมารสามกำเนิดฝึกปรือวิชาลับ คนผู้นั้นจะต้องร่ายรำเพื่อสัมผัสถึงมารเร้นลับแห่งสรวงสวรรค์”

“ทุกวันจะมีอยู่หนึ่งชั่วยามที่จิตสำนึกจะล่องลอยไปในความว่างเปล่า สติสัมปชัญญะของวิญญาณก็จะเลื่อนลอยงุนงง แท่นฝึกปรือวิชาของเขาก็จะไร้ผู้ควบคุม หากจะโจมตี ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ บ้าบอนี่ ตอนนั้นแหละคือช่วงเวลาที่ดีที่สุด”

“อย่างนี้นี่เอง!”

ทั้งสามคนเมื่อได้ยินนักพรตฉางหลิงกล่าวเช่นนี้ก็พยักหน้าเล็กน้อย พวกเขาไม่รีบร้อน ทนรอจนครบสามชั่วยาม ก็เห็นว่ากลิ่นอายปราณสังหารอัคคีเมฆดำที่ถูก ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ ปกคลุมอยู่อ่อนกำลังลงจริงๆ จึงเริ่มลงมือโจมตีทันที

นักพรตฉางหลิงควบคุมกงจักรโลหิตหลายวง กงจักรโลหิตนี้คือกงจักรทองคำหกแฉก เมื่อหมุนจะพกพาปราณแก่นแท้เบญจเพลิงมาด้วย บินว่อนไปมากลางอากาศด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ ปีศาจเฒ่าผู้นี้สะบัดมือทั้งสองข้าง โบกแขนเสื้อกว้าง กงจักรทองคำหกแฉกก็พุ่งมาดั่งพายุหมุน และราวกับลมพายุคลั่ง รวดเร็วดั่งดาวตกบนฟากฟ้า พุ่งเข้าโจมตีใส่ม่านทรงไข่ที่เกิดจากปราณสังหารอัคคีเมฆดำ

เฒ่าปีศาจเสวียนปิงเผยร่างจริงครึ่งมังกร พลันอ้าปากกว้าง พ่นไอเย็นอันไร้ขอบเขตออกมาจากปาก

ไอเย็นสีขาวสายนี้มีอุณหภูมิต่ำมาก เพียงแค่เป่าออกมา ก็ทำให้น้ำในอากาศแข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง ก่อเกิดเป็นน้ำค้างแข็งแผ่นใหญ่

ไอเย็นพุ่งตรงออกไปราวกับเสาแสง จากสีขาวเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อน จากนั้นเป็นสีน้ำเงินเข้ม แล้วกลายเป็นไอเย็นสีน้ำเงินอมดำ พุ่งทะลวงเข้าใส่ปราณสังหารอัคคีเมฆดำจากระยะที่ไกลแสนไกล

ตูม!

เมื่อปะทะเข้ากับปราณสังหารอัคคีเมฆดำ น้ำแข็งและไฟเข้าปะทะห้ำหั่น เสียงระเบิดดังกึกก้องสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน

ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง!

ท่ามกลางเสียงระเบิดดังระรัวราวกับประทัด ไอเย็นนี้ถูกสะท้อนกลับและสาดกระเซ็นออกไป พื้นที่ทะเลรัศมีพันเมตรได้รับผลกระทบ ราวกับเข้าสู่ฤดูหนาวอันโหดร้ายในพริบตา ในอากาศควบแน่นเป็นเกล็ดน้ำแข็งเป็นชั้นๆ น้ำทะเลก็แข็งตัวกลายเป็นน้ำแข็ง

อีกด้านหนึ่ง ยังมียายเฒ่าซางหลิงชูไม้เท้าเหล็กหัวนกพิราบในมือขึ้น ปล่อยกลุ่มแก่นแท้ธาตุดินและไม้ที่เก็บรวบรวมมาจากป่าเขาลึก จากนั้นนำไปหลอมรวมกับไอพิษไม้โบราณที่เน่าเปื่อย กลายเป็นแสงโจมตีที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง ลอยอยู่กลางอากาศ กลายเป็นกลุ่มแสงสีเขียวมรกตเก้ากลุ่ม

“ไป!”

ยายเฒ่าซางหลิงเร่งเร้าปราณต้นกำเนิดครามเร้นลับ กลุ่มแสงทั้งเก้านี้ก็กลายเป็นควันพิษสีเขียวหลายสาย พุ่งเข้าชนปราณสังหารอัคคีเมฆดำราวกับติดปีกบิน

ประมุขเกาะเย่หมัวเซี่ยสือตี๋ก็โคจรเคล็ดกระบี่ทลายเกราะ ยื่นมือชี้ขึ้นไปบนฟ้า อากาศก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันที ปราณกระบี่ทองหยางอันยิ่งใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานลงมา

ยอดฝีมือทั้งสี่เหาะเหินขึ้นลงกลางอากาศ ร่วมมือกันโจมตี ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ นั้นเมื่อถูกกระตุ้น ชั้นนอกที่ห่อหุ้มด้วยเมฆดำทึบก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นไม่หยุดหย่อน

เห็นเพียงปราณสังหารอัคคีเมฆดำหมุนวนไม่หยุดหย่อน ราวกับเสาลมขนาดยักษ์ครอบคลุมทั่วทั้งเกาะ ถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง ระหว่างนั้นก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

“ขืนปล่อยให้พวกมันโจมตีด้วยวิธีนี้ ต่อให้อีกสิบวันครึ่งเดือนก็พัง ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ ไม่ได้หรอก ทว่า พวกมันจงใจเลือกเวลานี้มาโจมตี ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ ของข้า เกรงว่าคงถูกคำโกหกที่ตำหนักมารสามกำเนิดปล่อยออกไปลวงหลอกเข้าอีกละสิ คิดว่าทุกวันเมื่อถึงยามไห่ ข้าจะต้องเข้าฌานตระหนักรู้วิชาลับ ใช้จิตสื่อสารกับความว่างเปล่า จนจิตวิญญาณเข้าสู่สภาวะว่างเปล่าเลื่อนลอย…”

เหอผิงหาวหวอด นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ควบแน่นจากปราณสังหารอัคคีเมฆดำ มือข้างหนึ่งเท้าคาง มีท่าทีเหมือนกำลังดูงิ้วอยู่ไม่น้อย

แท้จริงแล้ว คำกล่าวนั้นก็ไม่ใช่เรื่องเท็จ เพียงแต่ผู้บำเพ็ญเพียรตำหนักมารจะไปเข้าฌานตระหนักรู้มหาวิชา ใช้จิตสำนึกสื่อสารกับมารเร้นลับแห่งสรวงสวรรค์เวลาใดในแต่ละวันนั้น ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของตนเอง จะเป็นเวลาใดก็ได้ สามารถควบคุมจังหวะเวลาได้ทั้งหมด มันจึงไม่มีทางกลายเป็นจุดอ่อนได้เลย

ส่วนเรื่องที่ ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ ในแต่ละวันจะอ่อนแอลงเมื่อไร้ผู้ควบคุม นั่นก็เป็นหนึ่งในกลวิธีตกปลา หากศัตรูพบว่าโจมตีอยู่นานก็ไม่แตก โจมตีอย่างไรก็ไร้ผล แล้วเช่นนี้จะยอมถลำลึกเข้ามาในกับดักของตนได้อย่างไร

กลลวงนี้โดยพื้นฐานแล้วเมื่อถูกโจมตีไปได้ระยะหนึ่ง ก็จะทำให้ปราณสังหารอัคคีเมฆดำอ่อนกำลังลงเล็กน้อย เพื่อให้คนนอกหลงคิดว่า ‘การโจมตีแบบตอดเล็กตอดน้อย’ นั้นได้ผล จึงฮึกเหิมกระปรี้กระเปร่า โจมตี ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ ต่อไป เพื่อเป็นการตัดกำลังของศัตรู

ทั้งสี่คนโจมตีติดต่อกันหนึ่งชั่วยาม เมื่อเห็นว่าปราณสังหารอัคคีเมฆดำอ่อนกำลังลงบ้าง สีหน้าก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา ทว่าพวกเขาก็รู้ดีว่า หากจะทำลาย ‘ค่ายกลม่านมหาบดบัง’ ให้สิ้นซาก เกรงว่าคงต้องลงแรงอย่างหนักหน่วงอีกยกใหญ่

“ก็ยังมีผลอยู่บ้าง ยังไงเจ้านี่ก็หนีออกไปจากเกาะแห่งนี้ไม่ได้ ข้าว่าพรุ่งนี้พวกเราค่อยมาโจมตีกันต่อเถอะ!”

“เจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวัน ยิ่งเข้าใกล้ช่วงท้ายก็ยิ่งอันตราย ข้าล่ะอยากจะรู้จริงๆ ว่าช่วงหลังเขาจะผ่านมันไปได้อย่างไร?”

“หึหึหึ หากรู้จักเจียมตัวหน่อย ก็รีบปลดค่ายกลแต่เนิ่นๆ แบบนี้อาจจะช่วยสงเคราะห์ให้ตายอย่างสบายๆ ได้!”

ทั้งสี่คนทิ้งคำขู่ไว้สองสามประโยคก็ควบคุมแสงหลบหนี ร่อนลงสู่ดาดฟ้าของเรือเดินสมุทรลำยักษ์ที่ลอยอยู่กลางทะเล

นักพรตฉางหลิงและพวกทั้งสี่ การเดินทางครั้งนี้ไม่คิดจะออกจากน่านน้ำแห่งนี้ แต่ตั้งใจจะประลองความอึดกับเหอผิง

“ประมุขตำหนักเย่หมัวเซี่ยสือตี๋ ยายเฒ่าซางหลิงแห่งตำหนักซางมู่ เฒ่าปีศาจเสวียนปิงแห่งแอ่งเสวียนปิง และนักพรตฉางหลิงแห่งสมาคมชิงศีรษะ”

เหอผิงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา เมื่อได้ยินนักพรตฉางหลิงผู้นั้นบอกเล่าความเป็นมา เขาก็รีบสื่อสารกับชือซินจื่อทันที ทำให้รู้ถึงที่มาของยอดฝีมือวิชาเต๋าทั้งสี่คนนี้

“ทั้งสี่ถือเป็นยอดคนในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในดินแดนโพ้นทะเล น่าเสียดายที่เสียสติไปหมดแล้ว ถึงได้มาตั้งตัวเป็นศัตรูกับข้า ดูเหมือนว่าคนกลุ่มนี้จะเก็บไว้ไม่ได้แล้ว!”

เมื่อเหอผิงเปลี่ยนความคิด ก็คิดว่านี่ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร ทั้งสี่คงคิดว่าสามารถจัดการกับ ‘ผู้สืบทอดตำหนักมาร’ อย่างตนได้อย่างแน่นอน จึงต้องปิดกั้นน่านน้ำโดยรอบและสั่งห้ามไม่ให้ข่าวรั่วไหลออกไปอย่างเด็ดขาด ซึ่งนี่ก็ช่วยลดจำนวนพวกสวะที่จะเข้าใกล้เขตน่านน้ำนี้ได้บ้าง

“ถือว่าช่วยได้นิดหน่อย ลดความเสี่ยงลงไปได้บ้าง…”

ทันใดนั้น จิตใจของเขาก็สั่นไหว การมองเห็นของดวงตาทั้งสองก็พลันแปรเปลี่ยน จิตสำนึกราวกับทะลวงผ่านท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล ไปเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดศพเขียวร่างนั้น

ต่อมา จิตสำนึกของเหอผิงก็ราวกับจิตวิญญาณหลุดออกจากร่าง ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าสูงราวกับนกมองลงมายังผิวน้ำทะเลเบื้องล่าง บนผืนทะเลมีเรือเดินสมุทรที่คุ้นเคยลำหนึ่งลอยอยู่ นั่นคือเรือโจรสลัดที่ถูกควบคุมโดยหุ่นเชิดศพเขียว

เหล่าโจรสลัดบนเรือกำลังบังคับเรือ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเกาะที่โดดเดี่ยวแห่งหนึ่ง

ในเวลาเดียวกัน บนท้องฟ้าก็มีแสงสองสายบินวนรอบเกาะหนึ่งรอบ ก่อนจะพุ่งลงมาอย่างรุนแรง พัดพาเอาลมแรงจัดตกลงสู่ดาดฟ้าของเรือลำนี้