บทที่ 18: ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นแล้ว

บทที่ 18: ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นแล้ว

วินาทีถัดมา —

เงาสีดำขนาดใหญ่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากชายป่าต้องห้าม

มันคือสุนัขสีดำตัวเขื่อง

มันดูผอมโซจนเห็นซี่โครงชัดเจน ขนสีดำที่พันกันยุ่งเหยิงเป็นปม แต่ดวงตาคู่นั้น...

หัวใจของโจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

เธอกำไม้กายสิทธิ์ไว้แน่นและค่อยๆ ถอยหลังกลับไป

สุนัขสีดำตัวนั้นเองก็กำลังสังเกตเธออยู่เช่นกัน โดยรักษาระยะห่างด้วยความระแวดระวัง

"เธอ... หิวหรือเปล่า?"

โจค่อยๆ หยิบแซนด์วิชที่เธอเตรียมไว้ — ซึ่งเดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้เป็นมื้อเย็น — ออกมาจากกระเป๋านักเรียน

"นี่จ้ะ"

เธอวางอาหารลงบนพื้นแล้วก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว

สุนัขสีดำจ้องมองเธออยู่นาน จากนั้นก็หันหลังกลับและหายลับเข้าไปในป่า

【ตึ่ง! เริ่มต้นภารกิจรอง —】

【เป้าหมายภารกิจ: ช่วยเหลือผู้ต้องขัง ซิเรียส】

โจนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งลมหนาวทำให้เธอต้องสั่นสะท้าน

ในขณะเดียวกัน ที่หอกริฟฟินดอร์

แฮร์รี่นอนพลิกไปพลิกมาบนเตียงสี่เสา ผ้าปูที่นอนถูกเขาขยำจนเป็นก้อน

ผ้าคลุมล่องหนวางอยู่ที่ก้นหีบของเขา ถ้าเขาต้องการล่ะก็...

เขารู้ว่าโจอยู่ที่ไหน

ทุกเย็นวันอังคารและวันพฤหัสบดี เธอจะไปที่ทะเลสาบดำเพื่อฝึกคาถาผู้พิทักษ์

เขารู้ เพราะเขามองแผนที่อยู่บ่อยครั้ง บ่อยเกินไปจริงๆ

‘มันไม่ถูกต้องนะ’

เสียงแห่งเหตุผลดังก้องอยู่ในใจ ‘เธอไม่ต้องการการปกป้องจากนายหรอก’

ใช่แล้ว เธอมีดิกกอรี่อยู่ทั้งคน

เซดริก ดิกกอรี่ ผู้ไร้ที่ติและเอาใจใส่เสมอคนนั้น

พวกเขาจูบกันที่ฮอกส์มี้ด

ตอนคริสต์มาส เขายังเชิญโจไปที่บ้านด้วย

ทุกคนบนรถไฟต่างก็พูดถึงเรื่องนี้กันทั้งนั้น

พวกเขาจะหมั้นกันไหม? จะแต่งงานกันหลังเรียนจบหรือเปล่า?

แฮร์รี่ชกหมอนอย่างแรง

แต่ว่า...

แต่แบล็กยังคงลอยนวลอยู่

ฆาตกร คนบ้า บุคคลอันตรายที่ระเบิดมักเกิ้ลตายไปถึงสิบสามคน

ถ้า หากว่าโจต้องเจอกับอันตรายระหว่างซ้อมล่ะก็...

มือของเขาเอื้อมไปทางหีบโดยอัตโนมัติ ปลายนิ้วสัมผัสกับกุญแจที่เย็นเฉียบ —

ไม่!

เขากระชากมือกลับราวกับถูกไฟลวก

นี่มันอะไรกัน? สะกดรอยตาม? แอบดู? เขาจะกลายเป็นตัวน่ารำคาญเหมือนมัลฟอยอย่างนั้นเหรอ?

แต่ว่า...

แต่ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ล่ะ? ถ้าเขาสามารถป้องกันมันได้แต่กลับไม่ทำอะไรเลย?

‘แค่ไปยืนยันว่าเธอปลอดภัย’ เขาบอกตัวเอง ‘มองดูอยู่ห่างๆ แล้วค่อยกลับมา’

เมอร์ลินเป็นพยาน เขาเริ่มกลายเป็นคนแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ?

บ่ายวันต่อมา ณ เรือนกระจกหมายเลขสาม

แสงแดดยามบ่ายส่องผ่านหลังคากระจก เกิดเป็นแสงเงาตะคุ่มไปทั่วห้องที่เต็มไปด้วยสีเขียวขจี อากาศชื้นและอบอุ่น ผสมกับกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ของดินและพืชมหัศจรรย์นานาชนิด

"ระวังตัวนั้นด้วย!" ศาสตราจารย์สเปราต์ตะโกนมาจากอีกฝั่ง "นั่นมันกะหล่ำปลีจีนจอมเขมือบนะ!"

"อ๊าก!"

ตามมาด้วยเสียงโกลาหลวุ่นวาย ผสมกับเสียงทอดถอนใจของศาสตราจารย์สเปราต์: "ทุกปีเลย ต้องมีคนไม่ฟังคำเตือน"

โจสะกดรอยยิ้มไว้ สวมถุงมือหนังมังกรและเริ่มทำงานของวันนี้

การตัดแต่งกับดักมารต้องใช้ทักษะอย่างมาก

ถ้าเร็วเกินไป มันจะมองว่าเธอเป็นเหยื่อ แต่ถ้าช้าเกินไป มันก็จะแอบพันรอบข้อมือเธอตอนที่ไม่ทันระวัง

โจเริ่มจับจุดได้แล้ว เธอรักษาจังหวะที่สม่ำเสมอ เหมือนกับการปลอบโยนแมวที่กำลังหงุดหงิด

"แปลกจัง..."

เธอหยุดมือและขมวดคิ้ว

ต้นกับดักมารที่มุมห้องนั่นดู... ไม่ค่อยปกติเท่าไหร่

ต้นอื่นๆ ดูมีชีวิตชีวา เถาวัลย์สีเขียวเข้มขยับเขยื้อนอย่างเกียจคร้านราวกับงู แต่ต้นนี้กลับเหี่ยวเฉา ขอบใบเริ่มเป็นสีเหลือง และหนวดสองสามเส้นห้อยลงมาข้างกระถางอย่างหมดแรง

ในทางตรงกันข้าม ใบที่โดนแสงแดดส่องถึงโดยตรงกลับแสดงความมีชีวิตชีวาที่ดูผิดปกติ

โจคุกเข่าลงเพื่อสังเกตอย่างละเอียด

ตามหลักการแล้ว กับดักมารกลัวแสงที่สุด ต้นนี้ควรจะเหี่ยวตายไปนานแล้ว

แต่ว่า...

ในที่สุด โจก็ค่อยๆ ย้ายกับดักมารที่ผิดปกตินี้ออกไปไว้กลางแสงแดด

เมื่อเธอเดินออกมาจากเรือนกระจก แสงแดดยามบ่ายก็เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว

โจเดินช้าๆ ไปตามเส้นทางที่ชายป่าต้องห้าม ใบไม้แห้งใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงกรอบแกรบ อากาศในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิผสมกับกลิ่นดินที่เริ่มละลาย

เธอสำรวจรอบข้างโดยสัญชาตญาณ

ทางทิศตะวันออก กำแพงต้นไม้ที่มืดทึบของป่าต้องห้ามดูหนาแน่นจนผ่านเข้าไปไม่ได้ และยังสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นของพวกผู้คุมวิญญาณจางๆ แม้จะอยู่ในระยะนี้ พวกมันลาดตระเวนลึกเข้าไปในป่า สิ่งมีชีวิตใดที่คิดจะหนีไปทางนี้ย่อมไม่อาจรอดพ้นจากการรับรู้ของพวกมันไปได้

ทางทิศตะวันตก พื้นที่โล่งที่มุ่งหน้าไปยังปราสาทนั้นไม่มีอะไรกีดขวางเลย ไม่มีที่ให้หลบซ่อน

ต้นวิลโลว์จอมหวดกำลังฟาดกิ่งก้านอย่างบ้าคลั่งอยู่ไม่ไกล แม้ไม่มีใครเข้าใกล้ มันก็ยังคงระแวดระวังอย่างตื่นตระหนก นกโรบินตัวหนึ่งโชคร้ายแค่ต้องการจะพักผ่อนบนกิ่งไม้ของมัน กลับถูกกิ่งไม้หนาหวดกระเด็นไปทันที ขนร่วงกราวไปในอากาศ

โจหรี่ตาลง มองไปทางทิศเหนือผ่านต้นวิลโลว์จอมหวดไป

กระท่อมของแฮกริดค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตา ปล่องไฟที่บิดเบี้ยวมีควันลอยออกมา

เสียงคำรามดังลั่นออกมาจากที่นั่น

"ไปให้พ้น! ไปให้พ้นให้หมดเลยนะ! ถ้าพวกแกมาขโมยฟักทองฉันอีก ฉันจะบิดหัวพวกแกมาทำปุ๋ยให้หมดเลย!"

ปัง!

โนมตัวอ้วนกลมลอยเป็นเส้นโค้งไปบนอากาศ ร้องเสียงหลงขณะบินข้ามหัวเธอไป

ความคิดของโจล่องลอยไปที่อื่น

ริมทะเลสาบดำนั้นโคลนแฉะและลื่น รอยตีนใดๆ ย่อมทิ้งร่องรอยไว้

พื้นที่รอบเรือนกระจกก็เต็มไปด้วยคาถาป้องกันของศาสตราจารย์สเปราต์ แม้แต่หนูนาตัวเดียวก็อย่าหวังว่าจะผ่านไปได้โดยไม่ถูกตรวจพบ

ดังนั้น ถ้ามีบางอย่าง — อย่างเช่นหนู — อยากจะหนีออกจากปราสาทโดยไม่มีใครสังเกตเห็น...

ทิศเหนือ

เดินผ่านใต้ต้นวิลโลว์จอมหวด ข้ามสวนฟักทองของแฮกริด และแฝงตัวมุ่งหน้าไปยังฮอกส์มี้ดหรือป่าต้องห้ามในช่วงที่กำลังโกลาหล

เส้นทางหนีที่สมบูรณ์แบบ

ในวันต่อๆ มา โจเริ่มสร้างนิสัยใหม่ นั่นคือการไปที่เรือนกระจกหลังเลิกเรียนทุกวันเพื่อตรวจดู "หัวข้อทดลอง" ของเธอ

"ช่วงนี้เธอตกหลุมรักพืชพรรณเข้าแล้วเหรอ?"

หลังจบคาถาแปลงร่าง มารีเอตต้ากำลังเก็บกระเป๋านักเรียนพลางมองโจที่กำลังรีบร้อนจะไปอย่างจับผิด

"นี่มันวันที่สี่แล้วนะจ๊ะที่วิ่งไปเรือนกระจกทุกวันหลังเลิกเรียน" เธอหรี่ตาลง แสดงสีหน้าที่ดูเหมือนจะอยากรู้อยากเห็น "สารภาพมาซะดีๆ ว่าแอบไปนัดเจอกับใครที่นั่นหรือเปล่า?"

"คิดไปไหนน่ะ" โจพูดอย่างนึกขำ "ฉันกำลังช่วยศาสตราจารย์สเปราต์ทำวิจัยอยู่น่ะ"

"วิจัย? วิจัยอะไรที่ต้องไปรายงานตัวตรงเวลาทุกวันขนาดนั้น?" มารีเอตต้าเลิกคิ้วพลางลดเสียงลง "เซดริกเหรอ? ช่วงนี้เขาซ้อมควิดดิชจนดึกเลยนี่นา หรือว่าพวกเธอไปเจอกันที่เรือนกระจก—"

"วิจัยพืชจริงๆ ค่ะ!" โจขัดจังหวะจินตนาการอันล้ำลึกของเพื่อน จากนั้นก็นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "ฉันเจอต้นกับดักมารที่กลายพันธุ์น่ะ มันอาจจะเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่เลยก็ได้"

"กับดักมารเนี่ยนะ?" เรดาร์เรื่องซุบซิบของมารีเอตต้าดับวูบทันที "ไอ้ต้นไม้สีดำ เมือกๆ น่าเกลียดนั่นน่ะเหรอ?"

"ความพิเศษของมันคือมันไม่กลัวแสงน่ะสิ" โจอธิบาย "ถ้าวิจัยสำเร็จ ศาสตราจารย์สเปราต์บอกว่าจะเสนอชื่อบทความของฉันลงในวารสารวิชาการด้วยนะ"

เมื่อเห็นประกายตาที่ตื่นเต้นของเพื่อน มารีเอตต้าก็ได้แต่ถอนหายใจ: "เอาเถอะ แม่นักพฤกษศาสตร์ แต่สัญญามานะว่าจะไม่หักโหมจนเกินไป"

"รับทราบค่ะ คุณแม่"

และในวันที่ห้า ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น