บทที่ 17: ช่วงนี้รสนิยมของคุณเปลี่ยนไปหรือเปล่า?

บทที่ 17: ช่วงนี้รสนิยมของคุณเปลี่ยนไปหรือเปล่า?

วันหยุดคริสต์มาสผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อครู่นี้เอง แต่กลับจบลงเสียแล้ว

รถไฟด่วนฮอกวอตส์แล่นผ่านที่ราบสูงสกอตแลนด์อีกครั้ง เพื่อพานักเรียนกลับสู่ปราสาท

ระเบียงทางเดินเต็มไปด้วยเสียงจ้อกแจ้กจอแจของเหล่านักเรียนที่แชร์เรื่องราวในช่วงวันหยุด อวดของขวัญคริสต์มาส และบ่นอุบเรื่องการสอบที่กำลังจะมาถึง

โจลากกระเป๋าเดินทางเข้าไปในหอพัก งานแรกของเธอคือการตรวจสอบคาถาป้องกันที่ร่ายไว้

พวกมันยังคงอยู่ครบถ้วน

แต่หมอนของเธอถูกรบกวนอีกแล้ว

คราวนี้นอกจากรอยบุ๋มธรรมดาแล้ว ยังมีรอยเสียดสีที่ชัดเจนบนปลอกหมอน ราวกับมีบางอย่างมาถูไถอยู่ซ้ำๆ เพื่อพยายามทิ้งกลิ่นของตัวเองเอาไว้

สิ่งที่แปลกที่สุดคือเธอพบยางรัดผมที่เคยหายไปวางอยู่ใต้หมอน

มันถูกพับอย่างประณีตและวางไว้ตรงนั้น

ราวกับว่ามันถูกนำมาคืนอย่างนั้นแหละ?

เช้าวันรุ่งขึ้นในช่วงอาหารเช้า

ห้องโถงใหญ่กลับมาคึกคักตามปกติ

เกล็ดหิมะบางเบาโปรยปราบผ่านเพดานเวทมนตร์ และไฟในเตาผิงก็แตกเปรี๊ยะๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเบคอนและขนมปังปิ้ง ผสมกับความหวานที่เป็นเอกลักษณ์ของน้ำฟักทอง

เซดริกนั่งลงข้างโจพร้อมถาดอาหารของเขา

เขาดูสดใส ดวงตาสีเทาเป็นประกาย

"ฉันมีของขวัญมาให้เธอด้วยนะ"

เขาราวกับนักมายากลที่หยิบกล่องของขวัญใบเล็กที่ห่ออย่างสวยงามออกมาใบแล้วใบเล่า กองพะเนินอยู่ตรงหน้าโจ

"เยอะขนาดนี้เลยเหรอคะ?" โจมองกองของขวัญด้วยความประหลาดใจ

"พอดีฉันเดินผ่านแล้วเห็นของที่ถูกใจก็เลยซื้อมาน่ะ"

เซดริกเกาหัวด้วยท่าทางเขินๆ "สงสัยฉันจะซื้อเยอะไปหน่อยจริงๆ"

โจแกะของขวัญพลางทายว่าข้างในคืออะไร

มีช็อกโกแลตจากร้านฮันนี่ดุกส์รุ่นลิมิเต็ดเอดิชั่น, ผ้าพันคอปักลายอินทรีสีเงิน, หนังสือสัตว์มหัศจรรย์และถิ่นที่อยู่ฉบับนักสะสม และภาพพอร์ตเทรตเคลื่อนไหวขนาดเท่าฝ่ามือ — ภาพนั้นเป็นรูปทะเลสาบดำในฮอกวอตส์ ผิวน้ำสะท้อนแสงระยิบระยับ และมีชาวเงือกกระโดดขึ้นมาเหนือน้ำเป็นครั้งคราว

ทุกครั้งที่เธอเปิดกล่องออก เธอจะแสดงท่าทางประหลาดใจ ซึ่งนั่นทำให้รอยยิ้มของเซดริกยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ

เขาโอบไหล่โจหลวมๆ คางเกือบจะวางอยู่บนหัวของเธอ พลางมองเธอที่ดูมีความสุขราวกับเด็กๆ ด้วยความพึงพอใจ

จากนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปทางโต๊ะกริฟฟินดอร์โดยไม่ได้ตั้งใจ

แฮร์รี่กำลังหัวเราะและพูดคุยกับเพื่อนๆ แสงแดดสาดส่องลงบนผมสีดำที่ยุ่งเหยิงของเขา

รอยแผลเป็นรูปสายฟ้านั่นพอมองเห็นได้รางๆ

ถ้าเขาได้สัมผัสมันสักครั้ง —

ความปรารถนานั้นรุนแรงและกะทันหันเสียจนเซดริกเองยังสะดุ้ง

ไม่! ความคิดนี้มันแปลกเกินไปแล้ว!

"คุณมองอะไรอยู่เหรอคะ?"

เสียงของโจทำให้เขาดึงสติกลับมา

"เปล่าครับ"

เซดริกละสายตาออกมา พลางหยิบน้ำฟักทองขึ้นมาดื่มด้วยความรู้สึกผิด มือของเขาสั่นเล็กน้อย

ของเหลวสีส้มหกเลอะเทอะเต็มโต๊ะ แผ่กระจายบนผ้าปูโต๊ะสีขาวราวกับดอกไม้ที่ผิดรูป

"ขอโทษครับ!" เขาใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดมันอย่างลนลาน ใบหูแดงก่ำ "ช่วงนี้ฉันดูใจลอยๆ น่ะ สงสัยจะนอนไม่พอ"

"ฝันร้ายเหรอคะ?" โจยื่นผ้าเช็ดปากผืนสะอาดให้เขา สายตาของเธอจับจ้องที่ใบหน้าของเขาอย่างพินิจพิเคราะห์

จริงด้วย หากมองใกล้ๆ จะเห็นรอยคล้ำจางๆ ใต้ตาของเซดริก

"ฉันจำไม่ได้น่ะ" เซดริกขมวดคิ้ว พยายามนึกให้ออก "แค่วันตอนตื่นมา เหงื่อจะท่วมตัวตลอด และหัวใจก็เต้นแรงมาก เหมือนว่าฉันกำลังไล่ตามอะไรบางอย่าง หรือไม่ก็ถูกบางอย่างไล่ตามอยู่"

โจมองไปที่จานอาหารของเซดริกอย่างครุ่นคิด

ไส้กราก, เบคอน, เนื้อย่าง, ไข่ดาว — มันมีแต่เนื้อสัตว์เกือบทั้งหมด โดยไม่มีแม้แต่ขนมปังปิ้งที่เขาต้องกินเป็นประจำ

"ช่วงนี้รสนิยมของคุณเปลี่ยนไปหรือเปล่าคะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฉันจำได้ว่าเมื่อก่อนคุณชอบกินของหวานเป็นอาหารเช้านะ"

เซดริกเพิ่งจะสังเกตเห็นสิ่งที่ตัวเองเลือกมา

เขาจ้องมองจานอาหาร สีหน้าสับสนวูบหนึ่งปรากฏขึ้น

"บางที... ร่างกายฉันอาจจะต้องการโปรตีนมั้ง" เขาพูดอย่างไม่มั่นใจนัก แม้แต่น้ำเสียงของเขาก็ยังดูขาดความหนักแน่น "ช่วงนี้ซ้อมควิดดิชหนักมากเลยล่ะ"

ในช่วงบ่าย ที่ห้องสมุด

ในเขตหวงห้าม โจพลิกดูตำราคาถาที่เธอยืมมา ขณะที่ระบบก็แจ้งเตือนความคืบหน้าในการบันทึกข้อมูลในหัวของเธออย่างร่าเริง

【ระบบกำลังบันทึกข้อมูล...】

【บันทึกสำเร็จ】

เธอสร้างนิสัยให้ระบบสแกนและบันทึกข้อมูลหนังสือทุกเล่มที่เธอได้สัมผัส

ถึงแม้ตอนนี้เธอจะยังไม่จำเป็นต้องใช้มัน แต่ใครจะไปรู้ว่าความรู้จะมีมากเกินไปได้ยังไง?

โดยเฉพาะเรื่องพวกนั้น —

สายตาของโจเหลือบไปที่ชั้นหนังสือข้างๆ โดยไม่รู้ตัว

ความลี้ลับของวิญญาณ, การเยียวยาวิญญาณที่แตกสลาย, การศึกษาความเสียหายทางวิญญาณถาวรที่เกิดจากศาสตร์มืด...

ชื่อหนังสือสีทองบนสันหนังสือเหล่านี้ดึงดูดเธอราวกับแม่เหล็ก

ถ้าเธอได้สัมผัสมันสักนิด...

"อะแฮ่ม!"

มาดามพินซ์ปรากฏตัวขึ้นที่ปลายชั้นหนังสือ ดวงตาที่เหมือนนกเหยี่ยวของเธอจ้องเขม็งมาที่โจ

โจรีบก้มหน้าลงทันที ทำเป็นจดจ่ออยู่กับตำราคาถาในมือ

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าของบรรณารักษ์เงียบหายไป เธอจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและจดจำตำแหน่งของหนังสือเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว

【โฮสต์คะ ระวังตัวด้วย!】 ระบบเตือนอย่างประหม่า 【มาดามพินซ์กลับมาแล้วค่ะ!】

โจรีบพลิกหน้ากระดาษ ทำเป็นยุ่งอยู่กับการจดบันทึก

หัวใจสำคัญของคาถาผู้พิทักษ์อยู่ที่ความเข้มข้นและความบริสุทธิ์ของความทรงจำที่มีความสุข...

เธอเขียนลงบนกระดาษปาปิรัส ขณะที่ใจลอยไปเรื่องอื่น

ผู้บำบัดบอกว่าถ้าพวกเราหาวิธีไม่ได้ แม่ของเธออาจจะไม่ฟื้นขึ้นมาอีกเลย

เธอยังจำปีนั้นได้ ตอนที่โจน้อยกำลังเล่นซ่อนหากับเด็กข้างบ้านในสวน และเมื่อเธอวิ่งกลับบ้านด้วยอาการหอบ สิ่งที่เธอเห็นคือเปลวไฟ

เปลวไฟสีเขียวลุกโชนเต็มท้องฟ้า เผาผลาญบ้านของเธอ แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายที่เย็นเยียบและชั่วร้าย

ควันหนาทึบพวยพุ่ง และคลื่นความร้อนถาโถมเข้าใส่เธอ

เมื่อพวกมือปราบมารดับไฟที่น่าเศร้านั้นได้สำเร็จ โลกของเธอก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

ศพของคุณพ่อถูกพบในห้องทำงาน พี่ชายของเธอหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

และคุณแม่...

คุณแม่รอดชีวิตมาได้ แต่วิญญาณของท่านได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง

ตั้งแต่นั้นมา ความทรงจำของคุณแม่ก็เริ่มสับสน อารมณ์เริ่มไม่คงที่ และในที่สุด ท่านก็สูญเสียความสามารถในการรับรู้ขั้นพื้นฐานไป

"เหลือเวลาอีกสิบนาทีจะปิดทำการ"

เสียงแหลมของมาดามพินซ์ดึงโจกลับมาจากความทรงจำ

เธอสะบัดดวงตาที่ล้าของเธอ จึงเพิ่งรู้ว่าเธอหยุดอยู่ที่หน้าเดิมนานเกินไป และปากกาขนนกของเธอก็ทำน้ำหมึกหกเลอะเทอะเป็นรอยหน้าเกลียดบนกระดาษ

โจรีบเก็บของ ขอบคุณมาดามพินซ์และรีบเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเดินออกจากห้องสมุด ลมหนาวก็บาดใบหน้าของเธอราวกับมีด

โจกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นและเดินมุ่งหน้าไปทางทะเลสาบดำ

ตั้งแต่มีการวางกองกำลังผู้คุมวิญญาณไว้รอบฮอกวอตส์ ก็ไม่ค่อยมีนักเรียนคนไหนอยากเข้าใกล้ขอบเขตปราสาทในตอนกลางคืน

ถึงแม้พวกสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองเหล่านั้นจะเฝ้าอยู่ตามทางเข้าต่างๆ เป็นหลัก แต่พวกมันก็ลาดตระเวนรอบนอกเป็นครั้งคราว

ไม่มีใครอยากเสี่ยงไปเจอกับพวกมัน แต่นี่กลับทำให้โจมีสถานที่ฝึกซ้อมที่สมบูรณ์แบบ

"เอกซ์เปกโต พาโตรนุม!"

สายหมอกสีเงินจางๆ ลอยออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ พลิ้วไหวไปตามลมหนาว

【คุณต้องมีสมาธิและนึกถึงความทรงจำที่มีความสุขที่สุดนะคะ】 ระบบเตือนเธอ

เธอหลับตาและพยายามอย่างยิ่งที่จะค้นหาความทรงจำที่มีความสุข —

บ่ายวันที่คุณแม่สอนเธอทำพายฟักทอง? ฤดูร้อนที่คุณพ่อพาเธอไปดูการแข่งขันของทีมทัตฮิลล์ ทอร์นาโดส?

หมอกสีเงินหนาขึ้นเล็กน้อย แต่มันก็ยังไม่สามารถก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างได้

"สมาธิ..." เธอกระซิบกับตัวเอง

เปรี๊ยะ!

เสียงกิ่งไม้หักดังขึ้นมาจากข้างหลังเธอ

โจหันขวับไปทันที พลางเล็งไม้กายสิทธิ์ไปที่ต้นเสียง

ลมหนาวพัดผ่านกิ่งไม้แห้งจนเกิดเสียงหวีดหวิวคล้ายเสียงร้องไห้

โจฉุกคิดถึงความรู้สึกที่เหมือนถูกจับตามองในช่วงนี้

ใครกันแน่ที่อยู่ตรงนั้น?