บทที่ 16: สำหรับคนสำคัญ

บทที่ 16: สำหรับคนสำคัญ

รถไฟค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่สถานีคิงส์ครอส

หลังจากกอดลาเซดริก ดิกกอรี่แล้ว โจก็ลากกระเป๋าเดินทางเพียงลำพังกลับไปยังอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ในลอนดอนตะวันออก

นี่เป็นทรัพย์สินเพียงชิ้นเดียวที่เหลือทิ้งไว้ให้เธอหลังจากที่คุณป้าเสียชีวิต แม้จะคับแคบ แต่มันก็เป็นหลุมหลบภัยเพียงแห่งเดียวที่เธอเหลืออยู่ในโลกใบนี้

เพราะเธอไม่สามารถใช้เวทมนตร์ในพื้นที่ของมักเกิ้ลได้ เธอจึงต้องลงมือทำความสะอาดด้วยตัวเอง

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าของลอนดอนเป็นสีเทาหม่น มีนกพิราบสองสามตัวบินผ่านไปเป็นครั้งคราว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่ร้านดอกไม้ตรงหัวมุมถนนเพิ่งเปิด เจ้าของร้านกำลังรดน้ำดอกกุหลาบอยู่

"รับอะไรดีจ๊ะหนู?" เธอถามอย่างใจดี

"ขอกุหลาบขาวค่ะ" โจเลือกดอกที่สดที่สุด "เอาดอกที่เพิ่งจะเริ่มผลิบานนะคะ"

"เอาไปให้คนรักเหรอ?" เจ้าของร้านขยิบตาให้

"ให้คุณแม่ค่ะ"

สีหน้าของเจ้าของร้านอ่อนโยนลงทันที เธอหยิบแถมให้เพิ่มอีกสองกิ่ง "ขอให้ท่านหายไวๆ นะจ๊ะ"

ในร้านเครื่องประดับที่อยู่ถัดไป โจเดินวนเวียนอยู่หน้าแถวเครื่องประดับผม

ในที่สุด เธอก็เลือกยางรัดผมผ้ากำมะหยี่สีน้ำเงินเข้มปักลายดาวสีเงินดวงเล็กๆ

เมื่อก่อนคุณแม่ชอบรวบผมขึ้นสูง เผยให้เห็นลำคอที่เรียวระหง

ท่านเคยบอกว่ามันทำให้ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น

แสงแดดในฤดูหนาวช่างตระหนี่และซีดเซียว สาดส่องผ่านหน้าต่างชั้นสี่ของโรงพยาบาลเซนต์มังโกเพื่อผู้ป่วยและบาดเจ็บจากเวทมนตร์ เกิดเป็นเงาตะคุ่มบนผ้าปูที่นอนสีขาวสะอาดตา

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมปนเปของน้ำยาฆ่าเชื้อและน้ำยาปรุงยา

โจค่อยๆ ผลักประตูห้องผู้ป่วยเข้าไป

คุณแม่ของเธอกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างหน้าต่าง เหม่อมองออกไปข้างนอกอย่างว่างเปล่า

เส้นผมยาวสีดำสนิทที่เคยงดงาม บัดนี้กลับแห้งกร้าน บาง และหรอมแหรม พาดอยู่อย่างหลวมๆ บนไหล่

"แม่คะ" โจเรียกเบาๆ พยายามอย่างยิ่งที่จะทำน้ำเสียงให้ดูร่าเริง

หญิงสาวค่อยๆ หันศีรษะมา

ใบหน้าที่เคยงดงามนั้นบัดนี้ซูบตอบ เบ้าตาลึกโหลและโหนกแก้มสูงเด่น

ท่านมองโจอย่างว่างเปล่า ดวงตาสีอำพันไร้ซึ่งประกายแห่งการจดจำใดๆ

"เธอเป็นใครเหรอ?" น้ำเสียงของท่านดูไร้เดียงสาราวกับเด็กห้าขวบ

โจรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบคั้นอย่างรุนแรง

แต่เธอก็ยังยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน:

"หนูเป็น... หนูเป็นเพื่อนที่มาเยี่ยมคุณแม่ค่ะ"

ผู้บำบัดเคยบอกไว้ว่า การบังคับให้จดจำมีแต่จะทำให้ผู้ป่วยกังวลและไม่สบายใจ

วิธีที่ดีที่สุดคือการไหลตามความคิดของพวกเขาไป

"อ้อ" คุณแม่พยักหน้า ความสนใจของท่านลอยกลับไปที่นอกหน้าต่างอย่างรวดเร็ว "นกตัวน้อย มีนกสวยๆ เต็มไปหมดเลย"

ไม่มีอะไรอยู่นอกหน้าต่างเลย มีเพียงท้องฟ้าสีเทาเท่านั้น

โจวางช่อดอกไม้ลง ยกอ่างน้ำอุ่นมาและเริ่มเช็ดตัวให้คุณแม่

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา อาการของคุณแม่ทรุดลงราวกับหิมะถล่ม

ผู้หญิงที่เคยสง่างาม เรียบร้อย และพิถีพิถันเรื่องรูปลักษณ์อยู่เสมอ บัดนี้แม้แต่การดูแลตัวเองขั้นพื้นฐานก็ยังทำไม่ได้

ผ้าขนหนูอุ่นๆ ลูบไล้ไปตามแขนที่ผอมบางของคุณแม่ กระดูกโผล่เห็นชัดภายใต้ผิวหนัง

โจสังเกตเห็นว่ามือซ้ายของคุณแม่กำแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว

"ผ่อนคลายหน่อยได้ไหมคะ?" โจพูดเบาๆ ราวกับกำลังหลอกล่อเด็ก "ให้หนูดูหน่อยว่าในมือคุณแม่มีอะไร"

แต่มือข้างนั้นยังคงกำแน่น ราวกับกำลังถือครองสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลก

หลังจากทำความสะอาดเสร็จ โจก็เริ่มหวีผมให้คุณแม่

ผมสีดำที่เบาบางเริ่มมีเส้นสีเงินแซมอยู่มากมาย เธอหวีมันอย่างระมัดระวังและใช้ยางรัดผมที่เพิ่งซื้อมาใหม่ถักเปียหลวมๆ ให้ เหมือนที่คุณแม่เคยทำให้เธอตอนเด็กๆ

"สวยจัง" คุณแม่แตะเปียของตัวเอง รอยยิ้มที่ใสซื่อราวกับเด็กผลิบานบนใบหน้า "ดาวเป็นประกายเลย"

จังหวะนั้นเอง ผู้บำบัดก็ผลักประตูเข้ามาตรวจอาการ

เธอเป็นแม่มดวัยกลางคน สวมชุดคลุมสีเขียวมะนาว พร้อมกับสีหน้าที่ดูเหนื่อยล้าอยู่ตลอดเวลา

"วันนี้คุณเหลียน จาง อารมณ์ดีนะคะ" เธอพูดพลางเช็คบันทึกอาการ "เมื่อวานเธอร้องไห้โยเยทั้งวันเลยค่ะ"

"ท่าน... ท่านเป็นแบบนี้บ่อยไหมคะ?"

"บางทีก็ดี บางทีก็แย่ค่ะ" ผู้บำบัดตรวจสอบบันทึก "คนไข้ที่วิญญาณได้รับความเสียหายก็จะเป็นแบบนี้ทุกคน อารมณ์จะแปรปรวนมาก แต่เธอก็ถือว่าค่อนข้างสงบนะคะ คนไข้บางคนจะ..."

เธอพูดไม่จบ แต่โจรู้ดีว่าเธอหมายถึงอะไร

เสียงกรีดร้องที่บาดหัวใจดังมาจากห้องข้างๆ นั่นคือห้องของผู้ป่วยตระกูลลองบัตตอม

"มีแผนการรักษาใหม่ๆ บ้างไหมคะ?" โจถาม ทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

"เกรงว่ายังไม่มีค่ะ" ผู้บำบัดส่ายหัวอย่างเห็นใจ "สิ่งที่เราทำได้คือทำให้ท่านรู้สึกสบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความเสียหายทางวิญญาณ... นั่นไม่ใช่สิ่งที่เวทมนตร์ธรรมดาจะซ่อมแซมได้"

โจพยักหน้า

ได้เวลาแล้ว

"หนูต้องไปแล้วค่ะ" โจลุกขึ้นยืน

จังหวะที่เธอกำลังจะหันหลังกลับ มือที่เหี่ยวแห้งข้างหนึ่งก็คว้าชายเสื้อคลุมของเธอไว้ คุณแม่ยอมแบมือซ้ายที่เคยกำแน่นออกในที่สุด

ก้อนหินสีดำก้อนหนึ่งวางอยู่ในฝ่ามือของท่าน มันชุ่มไปด้วยเหงื่อ

"ให้จ้ะ"

คุณแม่ยัดหินก้อนนั้นใส่มือโจ ดวงตาของท่านเป็นประกายด้วยความเร่งรีบบางอย่าง "สวยใช่ไหมล่ะ? เหมือน... เหมือน..."

ท่านขมวดคิ้ว พยายามนึกอะไรบางอย่างอย่างยากลำบาก

"เหมือนอะไรคะ?" โจถามเบาๆ

"จำไม่ได้แล้ว" คุณแม่ส่ายหัวอย่างหดหู่ "แต่ว่ามันสำคัญมากนะ สำหรับคนสำคัญ"

"เธอออกไปที่สวนทุกวันเพื่อตามหาหินแบบนี้ค่ะ" ผู้บำบัดอธิบายเสียงเบา "เธอพลิกหาทุกซอกทุกมุมจนมือเปื้อนดินไปหมด เธอมักจะบอกเสมอว่าอยากจะเอาไปให้ใครสักคน แม้ว่าเจ้าตัวจะจำไม่ได้ว่าเป็นใคร เราเคยพยายามจะห้ามเธอ แต่เธอจะหงุดหงิดฉุนเฉียวมากเป็นพิเศษ"

โจกำหินที่ยังคงมีความร้อนจากร่างกายของคุณแม่ไว้แน่น

มันดำสนิท เรียบเนียน และเป็นรูปไข่

เหมือนดวงตา

เหมือนดวงตาของเธอ

เมื่อเดินออกมาจากห้องผู้ป่วย โจพิงกำแพงที่เย็นเฉียบของระเบียงทางเดิน ก้อนหินกดทับฝ่ามือจนรู้สึกเจ็บ

ที่ปลายระเบียงทางเดิน เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังแอบมองผ่านช่องประตูของห้องผู้ป่วยหมายเลข 49

เขาหน้ากลมและดูขี้ขลาด

โจจำได้ว่าเขาคือเนวิลล์ ลองบัตตอม จากกริฟฟินดอร์ คุณย่าของเขาคงจะไปตามผู้บำบัดอยู่

สายตาของทั้งคู่ประสานกันชั่วครู่ ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปคนละทาง

ในแง่หนึ่ง พวกเขาเป็นคนประเภทเดียวกัน

‘ระบบ’ เธอถามในใจ ‘มีวิธีไหนที่จะรักษาแม่ของฉันได้บ้างไหม?’

【ถงถงตรวจสอบดูแล้ว...】 เสียงของระบบดูแผ่วเบามาก 【ฟังก์ชันของระบบมีผลเฉพาะกับโฮสต์เท่านั้น ไม่สามารถรักษาผู้อื่นได้โดยตรง】

โจหลับตาลง

【แต่!】 จู่ๆ ระบบก็เร่งเสียงขึ้น 【แต่โฮสต์คะ! ถ้าโฮสต์แข็งแกร่งพอ ถ้าโฮสต์เชี่ยวชาญเวทมนตร์มากพอ ถ้าโฮสต์ได้เรียนรู้เวทมนตร์การรักษาขั้นสูง—】

‘เธอหมายความว่า...’

【ใช่ค่ะ!】 ระบบพูดอย่างตื่นเต้น 【แม้ว่าถงถงจะช่วยโดยตรงไม่ได้ แต่ถงถงสามารถทำให้โฮสต์แข็งแกร่งขึ้นได้! แข็งแกร่งกว่าใครๆ! แข็งแกร่งพอที่จะสร้างปาฏิหาริย์ได้!】

【โฮสต์ต้องพยายามเข้านะคะ!】 ระบบให้กำลังใจ 【ถงถงจะอยู่เคียงข้างเธอเสมอ! เรามาพยายามไปด้วยกันนะ เราจะต้องสร้างปาฏิหาริย์ได้อย่างแน่นอน!】

‘ขอบใจนะ ระบบ’

โจยืนตัวตรงและเก็บก้อนหินนั้นเข้าในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างระมัดระวัง