บทที่ 15: ตั้งแต่นี้ไป คุณทำเรื่องแบบนี้กับฉันได้แค่คนเดียวเท่านั้น

บทที่ 15: ตั้งแต่นี้ไป คุณทำเรื่องแบบนี้กับฉันได้แค่คนเดียวเท่านั้น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ห้องน้ำพรีเฟ็คเต็มไปด้วยไอน้ำพวยพุ่ง

โจนั่งอยู่บนขั้นบันไดหินอ่อนข้างอ่างอาบน้ำ ในมือถือผ้าขนหนูอุ่นชื้น แก้มของเธอยังคงขึ้นสีระเรื่อขณะบรรจงเช็ดหยดน้ำที่มุมปากและแนวกรามของเซดริกอย่างระมัดระวัง

เซดริกที่ดูเกร็งเล็กน้อยกับชายเสื้อคลุมของเขา ยอมปล่อยให้โจปรนนิบัติอย่างว่าง่าย ดวงตาสีเทาของเขาจ้องมองเธอโดยไม่กะพริบตา

เขาดูเหมือนสุนัขตัวโตที่กำลังรอให้เจ้านายปลอบประโลม ช่างเชื่องไปถึงกระดูกจริงๆ

เขาหล่อเกินไป

หล่อจนน่าหงุดหงิด

แม้ว่าระดับความประทับใจจะเป็นศูนย์ แต่เขากลับสามารถแสดงท่าทางที่อ่อนโยนและอาลัยอาวรณ์ได้ถึงเพียงนี้

ความรู้สึกที่ขัดแย้งกันนี้เหมือนขนนกที่ปัดผ่านปลายหัวใจของเธอ ทำให้เธอรู้สึกว้าวุ่นใจ

เธอมองเขาและเตือนเสียงเบา "ถ้าคุณทำให้ฉันรู้สึกอึดอัด ฉันจะไปทันทีนะคะ"

พอเธอพูดจบ เซดริกก็คว้ามือเธอไว้

นิ้วเรียวยาวของเขาสอดประสานเข้ากับนิ้วของเธอ จากนั้นเขาก็กดหลังมือของเธอแนบริมฝีปากและบรรจงจูบอย่างทะนุถนอม

"ไม่มีวันครับ" เขาให้คำมั่นด้วยน้ำเสียงต่ำ

หกชั่วโมงก่อนหน้านี้

แฮร์รี่ค่อยๆ คลี่แผนที่ตัวกวนออก น้ำหมึกที่หนาแน่นเคลื่อนพล่านไปทั่วแผ่นกระดาษ ร่างแผนผังทุกซอกทุกมุมของฮอกวอตส์

"ข้าขอสาบานอย่างจริงใจว่าข้านั้นหาความดีมิได้" เขาซุบซิบคาถา

ชื่อของฟิลช์กำลังเดินป้วนเปี้ยนอยู่ที่ระเบียงชั้นสี่ พีฟส์กำลังก่อเรื่องวุ่นวายในห้องถ้วยรางวัล และทางลับไปสู่ฮอกส์มี้ด — ว่างเปล่า

สมบูรณ์แบบ

ทางลับหลังรูปปั้นแม่มดตาเดียวทั้งหนาวและมืดมิด แฮร์รี่ก้าวไปข้างหน้าพร้อมชูไม้กายสิทธิ์ แสงจาก "ลูมอส" ทอดเงาไหวระริกไปบนผนังหิน อารมณ์ของเขาเบิกบานอย่างประหลาด

ความตื่นเต้นที่จะได้ย่างกรายเข้าสู่ฮอกส์มี้ดเป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งที่ทำให้หัวใจเขาเต้นแรงที่สุดคือการที่โจรับปากว่าจะซื้อขนมมาฝากเขา

ตอนนี้เธอควรจะอยู่ที่ร้านฮันนี่ดุกส์

แฮร์รี่อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

บางทีพวกเขาอาจจะเดินสวนกัน บางทีเธออาจจะเบิกตาสีอัลมอนด์ที่สวยงามนั่นด้วยความประหลาดใจ บางที...

สุดทางลับคือห้องใต้ดินของร้านฮันนี่ดุกส์

แฮร์รี่ย่องขึ้นบันไดไป หยุดอยู่ที่ประตูห้องเก็บของพลางจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงจากการคลานให้เข้าที่

เขาค่อยๆ ผลักประตูกลเปิดออก กลิ่นหอมหวานของขนมพุ่งเข้าใส่เขาทันที เขาแฝงตัวเข้ากับฝูงชนที่พลุกพล่านอย่างระมัดระวัง

ภายในร้านเต็มไปด้วยนักเรียนฮอกวอตส์ แฮร์รี่เขย่งเท้ามองไปรอบๆ เพื่อค้นหาร่างที่คุ้นเคย

เด็กสาวผมดำยืนหันหลังให้เขาอยู่หน้าตู้โชว์ช็อกโกแลตกบ หัวใจเขาเต้นผิดจังหวะไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อเธอหันกลับมา กลับเป็นใบหน้ากลมมนที่เขาไม่รู้จัก

ความผิดหวังหลั่งไหลเข้ามาเหมือนน้ำเย็นเยียบ

เขาหันมองไปรอบๆ อีกครั้ง

ไม่มีเลย

โจไม่ได้อยู่ที่นี่

"แฮร์รี่?" เสียงประหลาดใจของเฮอร์ไมโอนี่ดังขึ้นข้างหลัง "เธอมาได้ยังไงน่ะ—"

"ชู่ว!" รอนรีบตะปบปากเธอไว้พลางลดเสียงต่ำ "อย่าเสียงดังสิ!"

เพื่อนทั้งสองขนาบข้างแฮร์รี่ พลางเบียดเขาออกจากร้านขนมเหมือนพวกหัวขโมย

"แผนที่ตัวกวนเหรอ?" เฮอร์ไมโอนี่อุทานหลังจากฟังคำอธิบาย "เฟรดกับจอร์จนี่มันจริงๆ เลย... นี่มันอันตรายเกินไปนะ! ถ้าเธอถูกจับได้ขึ้นมา—"

"แต่ฉันก็ไม่โดนจับนี่นา จริงไหม?" แฮร์รี่ขัดจังหวะการเทศนาของเธอ "ไปกันเถอะ ไปหาบัตเตอร์เบียร์ดื่มที่ร้านไม้กวาดสามอันกัน"

ฝนค่อยๆ เปลี่ยนเป็นละอองฝนละเอียด ถนนหินสีน้ำเงินลื่นมาก พวกเขาเดินเลี่ยงแอ่งน้ำอย่างระมัดระวังมุ่งหน้าไปยังร้านเหล้า

จังหวะที่พวกเขาเลี้ยวตรงมุมถนน —

ฝีเท้าของแฮร์รี่หยุดกึกอยู่กับที่ราวกับถูกตะปูตอกไว้

ภายใต้ชายคา โจกำลังเขย่งเท้า มือของเธอเกาะอยู่ที่ไหล่กว้างของเซดริก เซดริกโอบเอวเธอไว้แน่นด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะที่อีกข้างประคองแก้มเธออย่างอ่อนโยน ทั้งสองจูบกันอย่างดื่มด่ำจนดูเหมือนว่าฝนที่เย็นเยียบรอบกายจะมลายหายไปในความว่างเปล่า

ฉากท่ามกลางสายฝนนี้ช่างงดงามราวกับภาพวาดน้ำมันที่บรรจงวาดขึ้นมา

แต่มันก็บาดตาเหมือนคมมีดที่แหลมคมเช่นกัน

หยดฝนทำให้การมองเห็นพร่ามัว แต่ภาพนั้นกลับขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในดวงตาของเขา

แฮร์รี่รู้สึกเหมือนหน้าอกถูกกระแทกด้วยของหนัก แม้แต่ลมหายใจก็ยังติดขัด

"แฮร์รี่?" รอนมองตามสายตาเขาไป แล้วรีบเบือนหน้าหนีอย่างกระอักกระอ่วน "เอ่อ... ไปกันเถอะ"

เฮอร์ไมโอนี่ไม่พูดอะไร เพียงแต่กระตุกแขนเสื้อแฮร์รี่เบาๆ

"ไปกันเถอะ" แฮร์รี่ได้ยินเสียงตัวเองพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบอย่างประหลาด

ภายในร้านไม้กวาดสามอันอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ แต่แฮร์รี่กลับสัมผัสไม่ได้ถึงความอบอุ่นเลยสักนิด เขาฝืนดื่มบัตเตอร์เบียร์ลงคอไปอย่างแกนๆ บทสนทนาระหว่างรอนและเฮอร์ไมโอนี่เริ่มพร่าเลือนในหูของเขา

จนกระทั่ง —

"...ซิเรียส แบล็ก จริงๆ แล้วเคยเป็นเพื่อนเจ้าบ่าวในงานแต่งงานของพวกพอตเตอร์ด้วยนะ!" เสียงแหลมของศาสตราจารย์ฟลิตวิกแทรกผ่านเสียงจ้อกแจ้กขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด

แฮร์รี่เงยหน้าขึ้นทันควัน

บัตเตอร์เบียร์หกเลอะเทอะเต็มโต๊ะ แต่เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลย

การทรยศ การฆาตกรรม เพื่อนสนิทของพ่อแม่

ภาพเหตุการณ์ต่างๆ หมุนวนอยู่ในหัวเขาอย่างบ้าคลั่ง — ภาพเงาของโจและเซดริกที่กำลังจูบกัน รอยยิ้มที่บ้าคลั่งบนประกาศจับของแบล็ก ร่างที่ไร้วิญญาณของพ่อแม่เขา...

"ฉันจะกลับแล้ว" จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นยืน

"แฮร์รี่—"

แต่เขาได้เดินโซเซออกจากร้านเหล้าไปเสียแล้ว

เวลาผ่านไปรวดเร็วราวกับรถไฟด่วนฮอกวอตส์ เมื่อคริสต์มาสใกล้เข้ามา ทุกอย่างในปราสาทดูเหมือนจะกลับสู่สภาวะปกติ อย่างน้อยก็ในที่แจ้ง

ในช่วงอาหารเช้า เพดานเวทมนตร์ของห้องโถงใหญ่มีเกล็ดหิมะละเอียดโปรยปราบลงมา ซึ่งละลายหายไปทันทีที่สัมผัสกับน้ำฟักทองและโจ๊ก โต๊ะยาวเต็มไปด้วยอาหารที่ร้อนกรุ่น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นขนมปังปิ้งและเบคอน

นักเรียนกำลังสนทนากันอย่างกระตือรือร้นเรื่องแผนการในช่วงวันหยุด แต่เนื่องจากแบล็กยังคงลอยนวลอยู่ คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะกลับบ้าน ไม่มีใครอยากใช้ช่วงคริสต์มาสในสถานที่ที่ฆาตกรอาจปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่ก็ได้

ที่โต๊ะเรเวนคลอ โจกำลังจ้องมองอาหารเช้าของเธออย่างจดจ่อ

ชิ้นเบคอนในจานของเธอจู่ๆ ก็มีชีวิตขึ้นมา พวกมันจัดแถวเรียงกันอย่างเป็นระเบียบโดยอัตโนมัติราวกับหมู่ทหารตัวน้อยที่ถูกฝึกมาอย่างดี

เธอใช้ส้อมจิ้มเบคอนตัวหน้าเบาๆ

เบคอนเหล่านั้นแตกแถวและวิ่งหนีทันที มีชิ้นหนึ่งที่ซนเป็นพิเศษ ถึงกับพยายามจะปีนขึ้นไปบนแขนเสื้อของเด็กหนุ่มที่นั่งข้างๆ เธอ

"อุ๊ย ขอโทษค่ะ" โจรีบโบกไม้กายสิทธิ์ "เพ็ตตริฟิคัส โททาลัส!"

เบคอนที่กำลังหนีแข็งทื่ออยู่กับที่ทันที ค้างอยู่ในท่าทางวิ่งที่ดูตลกขบขันต่างๆ

"อาหารเช้าก่อจลาจลเหรอ?"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นที่ข้างหู

เซดริกนั่งลงข้างเธออย่างสง่างาม พลางปัดเบคอนที่แข็งทื่อกลับลงไปในจานของเธออย่างไม่ใส่ใจ เขาหันมาจูบที่หน้าผากของเธอเบาๆ หนึ่งที

"การบ้านคาถาปลุกเสกของศาสตราจารย์ฟลิตวิกใช่ไหม?" เขาดูออกในพริบตาเดียว

"ค่ะ" โจตอบสั้นๆ พลางจัดการกับอาหารที่อยู่ไม่สุขต่อไป

"วันหยุดนี้เธอจะทำอะไรบ้าง?"

น้ำเสียงของเซดริกแฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ เพิ่งจะคืนดีกับแฟนสาวได้ไม่ทันไร ก็ต้องแยกจากกันถึงสองสัปดาห์เต็มๆ ทำให้เขาดูเหมือนจะไม่ค่อยอยากจากกันเท่าไหร่

"คริสต์มาสนี้... อยากไปที่บ้านฉันไหม? พ่อฉันได้ตั๋วที่นั่งวีไอพีของการแข่งขันทีมโฮลีเฮด ฮาร์ปีส์ มาด้วยนะ"

"แม่รู้สึกไม่ค่อยสบายค่ะ" คำตอบของโจราบเรียบและสั้น "ฉันต้องกลับไปดูแลท่าน"

รายได้จากการทำงานอาจจะไม่มากนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะเลือกของขวัญคริสต์มาสดีๆ ให้แม่ได้สักชิ้น

เซดริกเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างใส่ใจ เขารู้สถานการณ์ครอบครัวของโจดี และเข้าใจได้เองว่าหัวข้อแบบนี้ไม่เหมาะที่จะสนทนาเจาะลึกในที่สาธารณะ

โจเคี้ยวเบคอนที่ยอมสงบนิ่งลงในที่สุด สายตาเหลือบไปเห็นอาหารในจานของเซดริก วันนี้เขาสั่งสเต็กแบบกึ่งสุกกึ่งดิบที่มีเลือดซึม — ทั้งที่ปกติเขามักจะกินแบบค่อนข้างสุกเท่านั้น