บทที่ 11: บางทีเธออาจจะแค่กำลังปกป้องตัวเอง

บทที่ 11: บางทีเธออาจจะแค่กำลังปกป้องตัวเอง

เสียงประตูปิดลงไล่หลัง ความหนาวเหน็บที่ไม่ใช่ความเย็นจากฤดูหนาวเข้าปกคลุมโจในทันที

โจสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณพลางกวาดสายตามองไปที่หน้าต่าง มันยังคงปิดสนิทและลงกลอนไว้อย่างเรียบร้อย

แต่ความเย็นยะเยือกที่ผิดธรรมชาตินี้มาจากไหนกัน?

ทุกอย่างในห้องดูเป็นปกติ

เตียงสี่เสาทั้งสี่หลังตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ม่านสีน้ำเงินเข้มทิ้งตัวลงต่ำ

บนโต๊ะทำงานมีบันทึกวิชาคาถาที่เธอเปิดทิ้งไว้เมื่อเช้า และฝาขวดหมึกก็ยังปิดสนิท เตียงของมาริเอตต้ายังคงยุ่งเหยิงเหมือนเคย มีหมอนใบหนึ่งตกอยู่ที่พื้นโดยไม่มีใครสนใจจะเก็บมันขึ้นมา

แต่ว่า...

โจขมวดคิ้ว มีความรู้สึกขัดแย้งบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกอบอวลอยู่ในอากาศ

เดินไปที่เตียงแล้วยื่นมือออกไปเลื่อนม่านเปิดออก กลิ่นจางๆ ที่ยากจะระบุลอยเข้าสู่จมูก คล้ายกับกลิ่นที่สัตว์บางชนิดทิ้งไว้

"แปลกจริง"

โจพึมพำพลางโบกไม้กายสิทธิ์เพื่อเปิดหน้าต่างระบายอากาศ

ลมหนาวหวีดหวิวพัดเข้ามา นำพากลิ่นหอมของหิมะใหม่มาด้วย ซึ่งช่วยเจือจางกลิ่นประหลาดนั้นไปได้อย่างรวดเร็ว

เธอหันหลังกลับและเดินไปยังโต๊ะเครื่องแป้ง เตรียมจะจัดแต่งทรงผมที่ยุ่งเหยิงเพราะแรงลม แต่แล้วก็ต้องชะงักฝีเท้าลงทันที

หวีด้ามเงินของเธอขยับที่

มันเคลื่อนไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากเธอไม่มีอาการย้ำคิดย้ำทำอ่อนๆ เธอคงไม่สังเกตเห็นความแตกต่างที่แสนละเอียดอ่อนนี้

คงไม่ใช่ว่าซิเรียส แบล็ก บุกเข้ามาในหอคอยเพียงเพื่อจะส่องกระจกและหวีผมหรอกนะ?

ความคิดที่ดูไร้สาระนี้ทำให้เธอหัวเราะออกมา

แต่เสียงหัวเราะกลับชะงักลงอย่างรวดเร็ว หากมีใครบุกเข้ามาจริงๆ พวกเขาต้องการอะไรกันแน่?

โจรีบตรวจสอบข้าวของของเธอ

กล่องเครื่องประดับยังอยู่ครบถ้วน เครื่องประดับราคาถูกข้างในไม่มีอะไรสูญหาย หนังสือ ขนนก หรือแม้แต่ซิกเกิลไม่กี่เหรียญที่เธอซ่อนไว้ใต้หมอนก็ยังอยู่ที่เดิม

โจชักไม้กายสิทธิ์ออกมา

"เผยร่องรอย!"

ไอหมอกสีฟ้าอ่อนลอยออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ เคลื่อนตัวช้าๆ ไปทั่วห้อง

ไม่นานนัก รอยเท้าเรืองแสงหลายรอยก็ปรากฏขึ้นบนพื้น แต่มันเป็นเพียงรอยเท้าขนาดเล็กของผู้หญิง ซึ่งเป็นของเธอและเพื่อนร่วมห้อง

ไม่มีร่องรอยของคนแปลกหน้า

"ตรวจสอบประตูหน้าต่าง!"

แสงสีทองกวาดผ่านไป ข่ายมนต์คุ้มกันที่เธอวางไว้เมื่อคืนยังคงสมบูรณ์ ไม่มีร่องรอยของการถูกเปิดใช้งาน

"ไม่ต้องกังวลไปนะโฮสต์~" ระบบปลอบโยน "ไม่มีใครหนีพ้นสายตาเหยี่ยวของฉันไปได้หรอก"

โจพยายามโน้มน้าวใจตัวเองให้เชื่อแบบนั้น แต่เธอก็ยังเพิ่มคาถาคุ้มกันเข้าไปที่ประตูและหน้าต่างอีกหลายชั้น

ห้องสมุด

แสงแดดส่องเฉียงผ่านหน้าต่างสูงลงมา เกิดเป็นรูปสี่เหลี่ยมสีทองบนโต๊ะไม้โอ๊ก

โจเกลี่ยปากกาขนนกไปตามแผ่นกระดาษอยู่ในมุมหนึ่ง

'ว่าด้วยการใช้แมนเดรกในการรักษาอาการกลายเป็นหิน' — สิบห้านิ้ว ส่งพรุ่งนี้

'อิทธิพลของข้างขึ้นข้างแรมต่อประสิทธิภาพของน้ำยาระงับสรรพคุณหมาป่า' — สิบแปดนิ้ว ส่งมะรืนนี้

'การวิเคราะห์ทางเศรษฐกิจและสังคมเกี่ยวกับการกบฏของก๊อบลินในศตวรรษที่ 17' — ยี่สิบนิ้ว ส่งวันศุกร์

สำหรับนักเรียนทั่วไป สิ่งเหล่านี้คือฝันร้าย แต่สำหรับโจ มันคือแหล่งรายได้ งานละสองซิกเกิล แม้จะไม่มากนัก แต่มันก็รวมกันได้พอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายประจำวันของเธอ

พวกศาสตราจารย์ไม่มีทางดูออกเลยว่า งานที่ยอดเยี่ยมเหล่านั้นล้วนเขียนขึ้นโดยคนคนเดียวกัน

เมื่อหยดหมึกที่จุดสุดท้ายเสร็จสิ้น โจก็บิดขี้เกียจจนข้อต่อส่งเสียงลั่นเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นเดินไปยังชั้นหนังสือ

'คาถามาตรฐาน ระดับ 7', 'หลักการของคาถาขั้นสูง', 'ศาสตร์แห่งเวทมนตร์ป้องกันตัว'...

นิ้วมือของเธอกรีดไปตามสันหนังสือ ค้นหาเนื้อหาเกี่ยวกับคาถาผู้พิทักษ์ เงาของพวกผู้คุมวิญญาณยังคงวนเวียนอยู่รอบปราสาท และการฝึกฝนคาถานี้ให้ชำนาญเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

"ต้องใช้อารมณ์ด้านบวกที่รุนแรงเป็นสื่อกลาง..."

"รูปลักษณ์ของโฮลี่ผู้พิทักษ์สะท้อนถึงแก่นแท้ภายในของผู้ร่าย..."

คำบรรยายที่คลุมเครืออีกแล้ว

โจปิดหนังสืออย่างหงุดหงิดและเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ทันใดนั้น ความเย็นวาบก็แล่นผ่านต้นคอของเธอ

ความรู้สึกเหมือนถูกจับตามองกลับมาอีกครั้ง ราวกับมีนิ้วที่เย็นเยียบลูบไล้ไปตามผิวหนังอย่างแผ่วเบา

เธอสะบัดหน้ากลับไปมองทันที เห็นเพียงนักเรียนฮัฟเฟิลพัฟสองสามคนกำลังหมกมุ่นกับการเรียน และเด็กกริฟฟินดอร์คนหนึ่งที่กำลังสัปหงก

ไม่มีอะไรผิดปกติ

แต่ความรู้สึกนั้นยังคงไม่จางหายไป

"ต้องการให้ช่วยไหม?"

โจตกใจจนเกือบทำขวดหมึกคว่ำ

พรีเฟ็คหญิงของเรเวนคลอ เพเนโลพี เคลียร์วอเตอร์ ยืนอยู่ข้างหลังเธอ ผมสีน้ำตาลยาวถักเปียอย่างเรียบร้อย เข็มพรีเฟ็คเป็นประกายอยู่บนหน้าอก

"ขอโทษที่ทำให้ตกใจนะ" เธอยิ้มอย่างรู้สึกผิด "ฉันเห็นเธอหาอยู่นานแล้ว กำลังศึกษาเรื่องคาถาผู้พิทักษ์อยู่เหรอ?"

"ใช่ค่ะ" โจตอบขณะทำความสะอาดรอยหมึกที่หก

"ถ้าอย่างนั้นเธอหาผิดที่แล้วล่ะ" เพเนโลพีลดเสียงลง "ความลับที่แท้จริงอยู่ใน 'ตำราคาถา' ในเขตหวงห้าม แต่ถ้าไม่มีลายเซ็นของศาสตราจารย์ มาดามพินซ์ไม่มีทางยอมให้เธอเข้าไปหรอก"

เธอขยิบตาให้อย่างมีเล่ห์เหลี่ยม "บางทีศาสตราจารย์ฟลิตวิกอาจจะเต็มใจช่วยก็ได้นะ? ยังไงเธอก็เป็นหนึ่งในนักเรียนคนโปรดของท่านอยู่แล้ว"

ในยามโพล้เพล้ แฮร์รี่เดินออกมาจากห้องเก็บไม้กวาดด้วยท่าทางหดหู่

ไม้กวาดรุ่นโคเม็ตที่เสื่อมสภาพ ชูตติ้งสตาร์ที่สั่นโคลน หรือแม้แต่คลีนสวีปไฟว์ที่ด้ามร้าว

ไม่มีอันไหนที่สามารถใช้ฝึกซ้อมได้เลย

เมื่อเขาหันกลับไป ก็เกือบจะชนเข้ากับแผงอกของใครบางคน

เซดริก ดิกกอรี่ ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ในอ้อมแขนของเขาถือไม้กวาดโคเม็ต 260 ที่ดูคุ้นตา ดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าทอแสงอยู่ข้างหลังเขา ย้อมร่างของเขาให้กลายเป็นเงาสีทอง

หัวใจของแฮร์รี่เต้นผิดจังหวะ

ความรู้สึกริษยาและอิจฉาที่พุ่งพล่านขึ้นมาในใจ ทำให้เขาอยากจะหายตัวไปจากตรงนี้ทันที

เซดริกเองก็ดูตกใจเช่นกัน เขาดูเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน และมีรอยคล้ำจางๆ ใต้ดวงตา

เขาเป็นฝ่ายทำลายความเงียบที่เกือบจะแข็งตัวนั้นก่อน น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน "หวัดดี พอตเตอร์"

"หวัดดี ดิกกอรี่" สายตาของแฮร์รี่ไม่ได้โฟกัสที่จุดใดจุดหนึ่ง ก่อนจะเลื่อนไปหยุดที่ไม้กวาด "นี่คือ...?"

เซดริกก้มลงมองโคเม็ต 260 ในอ้อมแขน รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ของโจเขาน่ะ ฉันมาช่วยดูแลไม้กวาดนี้ให้ เจ้าของมัน... คงยังไม่อยากเห็นหน้าฉันตอนนี้"

น้ำเสียงของเขาไม่มีแววตัดพ้อ มีเพียงความรู้สึกสูญเสียที่ไม่ได้ปกปิด แฮร์รี่ไม่คาดคิดว่าเซดริกจะเป็นฝ่ายเริ่มพูดถึงความขัดแย้งระหว่างเขากับโจก่อน แถมยังพูดอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

ความประหลาดใจอย่างยิ่งยวดข่มความอับอายของตัวเองลงชั่วคราว

"อ้อ... เข้าใจแล้ว" แฮร์รี่ตอบสั้นๆ ก่อนจะถามออกไปตามธรรมชาติ "เธอโอเคไหม?"

"ร่างกายเธอฟื้นตัวแล้วล่ะ"

นิ้วมือของเซดริกลูบไปตามด้ามไม้กวาดที่เรียบเนียนโดยไม่รู้ตัว "แต่เธอยังโกรธฉันอยู่ ฉันไม่เคยเห็นเธอเป็นแบบนั้นมาก่อนเลย... โกรธมาก สายตาแบบนั้น..."

เขาหยุดพูดเพียงแค่นั้น ราวกับตระหนักได้ว่าไม่ควรพูดเรื่องนี้กับคนนอก — โดยเฉพาะกับแฮร์รี่ พอตเตอร์ เขาขยับศีรษะเหมือนจะสลัดความคิดที่ไม่น่ารื่นรมย์ออกไป น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสับสนที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่เข้าใจ

"ฉันไม่รู้ว่าช่วงนี้ฉันเป็นอะไรไป พอตเตอร์ บางเรื่อง... ฉันเองก็ยังหาคำตอบไม่ได้ ฉันแค่... ไม่อยากเสียเธอไป"

ประโยคสุดท้ายแผ่วเบาราวกับเสียงทอดถอนใจ

"บางทีเธออาจจะแค่กำลังปกป้องตัวเอง" แฮร์รี่โพล่งออกมา

เซดริกหันกลับมามองเขาอย่างรวดเร็ว ดวงตาสีเทาเผยความอ่อนแอออกมาเป็นครั้งแรก "นายคิดอย่างนั้นเหรอ?"

"ฉันหมายถึง..." แฮร์รี่อธิบายอย่างตะกุกตะกัก "ถ้าฉันเป็นโจ แล้วเข้าใจผิดว่าแฟนตัวเองอยู่กับคนอื่น... คือหมายถึง ใครก็ต้องโกรธทั้งนั้นแหละ จริงไหม?"

บรรยากาศเริ่มดูแปลกไปทันที

เซดริกจ้องมองเขาอยู่นาน นานเสียจนแฮร์รี่คิดว่าเขากำลังจะโกรธ แต่ในที่สุด สีหน้าที่ตึงเครียดของเซดริกก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง กลายเป็นรอยยิ้มจางๆ

"นั่นสินะ" เขาพูดเบาๆ ราวกับพูดกับตัวเอง "ใครก็ต้องโกรธทั้งนั้นแหละ"

เขาหันหลังเตรียมเดินจากไป ฝีเท้าดูหนักอึ้ง แต่เมื่อเดินผ่านแฮร์รี่ เขาก็หยุดชะงักครู่หนึ่ง

"อ้อ พอตเตอร์" เซดริกเสริมพลางหันกลับมา "ขอบใจนะ ถ้าต้องการไม้กวาดสำหรับฝึกซ้อม มาหาฉันได้นะ ฉันมีโคเม็ตสำรองอยู่"