บทที่ 26 - รั่วหลางชั้นสูง

ข้าเข้าใจกะผีอะไรล่ะ

หลี่ชิงเซียวอยากจะตอกกลับไปตรงๆ เสียจริง

เข้าใจอะไรกัน แล้วทำไมข้าต้องให้ความร่วมมือกับพวกเจ้าด้วย พวกเจ้าเป็นใครกัน ถึงกับมีท่านประมุขซื่อเอ้ออะไรนั่น ฟังดูน่าเกรงขามดีนี่ แล้วอย่างไรเล่า ท้ายที่สุดไอ้ท่านประมุขซื่อเอ้ออะไรนี่ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่เสียหน่อย

หากจะพูดถึงการแอบอ้างบารมีคนใหญ่คนโตเพื่อข่มขวัญผู้อื่น ทางฝั่งของหลี่ชิงเซียวก็ยังมีมหาเจ้าสำนักไท่ซั่งและเป่ยลั่วซือเหมินอยู่ ยิ่งไปกว่านั้นมหาเจ้าสำนักคนปัจจุบันก็ยังเป็นคนของตระกูลหลี่อีกด้วย แล้วมันมีประโยชน์อันใดเล่า มีประโยชน์กะผีอะไร ท้ายที่สุดก็ยังถูกปลดออกจากตำแหน่งอยู่ดี ไม่สิ ต้องเรียกว่าลาออกเองต่างหาก

ทว่าเมื่อหลี่ชิงเซียวเห็นหลิวเหมิงมีท่าทีคลั่งไคล้จนแทบจะเสียสติ ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดคำเหล่านี้ออกไป หากฝ่ายตรงข้ามมีอาการป่วยทางจิตอย่างเห็นได้ชัด ทางที่ดีก็อย่าไปกระตุ้นเขามากนักจะดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวายที่จะตามมา

ดังนั้นทางเลือกของหลี่ชิงเซียวก็คือแสร้งทำเป็นพยักหน้าและทำท่าทางครุ่นคิดเพื่อทำให้หลิวเหมิงตายใจ ในขณะเดียวกันก็ลอบโจมตีทีเผลอ โดยการลั่นไกปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารในมือออกไปโดยตรง

กระสุนนัดนี้สามารถเป่าหัวของหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองให้แหว่งไปได้ครึ่งซีก กายเนื้อทั่วไปไม่มีทางต้านทานได้อย่างแน่นอน

ประเด็นสำคัญยิ่งกว่าก็คือ หากอยู่ห่างเกินเจ็ดก้าว ปืนพกไฟก็ย่อมไวกว่า

ต่อให้หลิวเหมิงจะมีพลังฝีมือระดับสี่ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ท่ามกลางเสียงปืนดังกึกก้อง ควันสีขาวลอยคลุ้งและแสงไฟสว่างวาบขึ้นมาเพียงชั่วครู่ บริเวณหน้าอกของหลิวเหมิงก็ปรากฏรูกลวงขนาดใหญ่ขึ้นจนสามารถมองทะลุผ่านรูนั้นไปเห็นทิวทัศน์ด้านหลังได้อย่างชัดเจน ทว่าพลังชีวิตของรั่วหลางนั้นอึดทายาทนัก มันยังไม่ตายแต่สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปชั่วขณะและกำลังชักกระตุกอย่างต่อเนื่อง

ของดีย่อมมีราคาแพง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารก็คือกระสุนนั้นแพงหูฉี่ ไม่เพียงแต่แพงเท่านั้น ทว่ายังเป็นสินค้าควบคุมของสำนักเต๋าอีกด้วย แทบจะไม่มีที่ใดให้เติมกระสุนได้เลย ตลาดมืดอาจจะมีขายอยู่บ้าง ทว่าราคากระสุนหนึ่งนัดคือหกร้อยเหรียญสันติสุขซึ่งเป็นราคาภายในของสำนักเต๋า และเป็นราคาต้นทุนโดยประมาณ หากซื้อในตลาดมืดราคาอาจจะพุ่งสูงขึ้นไปอีกเท่าตัว นั่นก็คือหนึ่งพันสองร้อยเหรียญสันติสุข แถมยังไม่แน่ว่าจะมีของหรือไม่ ราคานี้สามารถจ้างนักฆ่าได้สบายๆ เลยทีเดียว

ต่อให้เป็นผู้บริหารระดับสูงของบริษัทหมีเทียนหลัวอย่างเหยาป๋อ เขาก็มีกระสุนไว้ป้องกันตัวเพียงสามนัดเท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่เขาไม่ได้เล็งไปที่หัวแล้วยิง นั่นเป็นเพราะหลี่ชิงเซียวยังอยากจะเค้นเอาความลับเบื้องลึกจากหลิวเหมิง หากเป่าหัวมันกระจุยไปแล้วจะให้ไปถามใครกันเล่า

หลี่ชิงเซียวไม่คิดจะยิงนัดที่สอง เขาใช้เข็มขัดหัวทองแดงผูกติดกับปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารอีกครั้ง แล้วเริ่มควงลูกดอกติดเชือกที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง หรือจะเรียกว่าลูกตุ้มดาวตกก็ได้

"คำว่าพวกเจ้าที่เจ้าพูดถึงหมายถึงใครบ้าง" หลี่ชิงเซียวค่อยๆ เดินบีบเข้าไปหาหลิวเหมิงที่กำลังชักกระตุก "ที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่"

หลิวเหมิงไม่ตอบ มันเอาแต่ชักกระตุกไม่หยุด

หลี่ชิงเซียวรู้สึกจนใจอยู่บ้าง อานุภาพของอาวุธสังหารชนิดนี้ช่างร้ายกาจเกินไปจริงๆ ท้ายที่สุดมันก็ไม่ใช่พลังของตนเองแต่เป็นเพียงพลังภายนอก จึงยากที่จะกะเกณฑ์น้ำหนักมือได้

ในตอนนั้นเองกังหันไอน้ำที่เพิ่งเดินเครื่องก็หยุดทำงานลงกะทันหัน แหล่งกำเนิดแสงที่ต้องพึ่งพากังหันไอน้ำอย่างมากก็หยุดส่องสว่างตามไปด้วย สถานที่แห่งนี้จึงตกอยู่ในความมืดมิดทันที

ชั่วพริบตาเดียวหลี่ชิงเซียวก็มองไม่เห็นสิ่งใดเลย เนื่องจากความมืดมิดและแสงสว่างที่สลับเปลี่ยนกันอย่างกะทันหันทำให้ดวงตาของเขาปรับสภาพไม่ทัน

และในตอนนั้นเองสายลมกระโชกแรงก็พัดโหมเข้ามาจากทางด้านข้างของหลี่ชิงเซียว

ปฏิกิริยาแรกของหลี่ชิงเซียวคือหลิวเหมิงยังมีพรรคพวกอยู่อีก ทว่าความมืดมิดเบื้องหน้าทำให้เขาทำได้เพียงแค่ฟังเสียงลมเพื่อแยกแยะตำแหน่ง เขาออกแรงควงลูกดอกติดเชือกที่ดัดแปลงมาไว้ในมืออย่างสุดกำลัง เพื่อปกป้องระยะสามฉื่อรอบกายตนเอง

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงโลหะกระทบหินดังกังวานแหลมแสบแก้วหูขึ้นมาก่อน จากนั้นก็มีเสียงดังทึบๆ ตามมาอีกหลายครั้ง คล้ายกับเสียงทุบตีลงบนกายเนื้อ

การปะทะกันในครั้งนี้เรียกได้ว่ารวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เมื่อดวงตาของหลี่ชิงเซียวปรับตัวเข้ากับความมืดและสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้อีกครั้ง หลิวเหมิงที่ชักกระตุกอยู่เมื่อครู่ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

หลี่ชิงเซียวตีหน้าขรึมปรายตามองปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารที่ถูกผูกติดกับเข็มขัดหัวทองแดง บนนั้นมีคราบเลือดติดอยู่อย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าเพื่อที่จะช่วยหลิวเหมิงออกไปจากใต้จมูกของหลี่ชิงเซียว พรรคพวกของหลิวเหมิงก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อยเช่นกัน

ทว่าผลลัพธ์เช่นนี้ก็ไม่อาจทำให้หลี่ชิงเซียวพอใจได้อย่างแน่นอน เขาปลดปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารออกมาถือไว้ในมือ แล้วบรรจุกระสุนซีรีส์หลงจิงนัดที่สองเข้าไป จากนั้นก็ไล่ตามรอยหยดเลือดบนพื้นไปทันที

ตอนนี้หลี่ชิงเซียวไม่คิดจะขุดคุ้ยความจริงอีกต่อไปแล้ว ทว่าเขาเลือกที่จะป้องกันตัวเป็นอันดับแรก ดูจากเบาะแสต่างๆ แล้ว ที่นี่ยังมีรั่วหลางที่ยังคงความทรงจำก่อนตายหลงเหลืออยู่ แถมพวกมันยังเรียกเขาว่าทายาทมารฟ้า อีกทั้งยังวางแผนจะทำอะไรบางอย่างกับเขาอีกด้วย

การโจมตีคือการป้องกันที่ดีที่สุด รั่วหลางไม่ใช่ว่าจะฆ่าไม่ได้ เพียงแต่การฆ่าพวกมันค่อนข้างจะยุ่งยากสักหน่อย หากมันเกิดจากการตื่นของเลือดก็ต้องรีดเลือดของรั่วหลางออกมาให้หมด หากมันเกิดจากการตื่นของกระดูกก็ต้องหักกระดูกของรั่วหลางให้แหลกละเอียด ไม่ว่าอย่างไรก็ย่อมมีวิธีรับมือเสมอ

เพียงแต่สติปัญญาของรั่วหลางชั้นสูงเหล่านี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าคนเป็นเลยแม้แต่น้อย เมื่อหลี่ชิงเซียวไล่ตามไปจนถึงหัวมุมแห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ถึงขั้นสัมผัสได้ว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือน คลื่นกระแทกพวยพุ่งถาโถมเข้ามา อุโมงค์ทั้งสายถูกระเบิดจนถล่มลงมาปิดกั้นเส้นทางการไล่ล่าของหลี่ชิงเซียวจนมิด

หลี่ชิงเซียวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าเขาไม่ได้เลือกใช้ปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารในมือยิงเบิกทางซากปรักหักพังที่ขวางทางอยู่ อย่างไรเสียตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไร้หนทางสู้ ขอเพียงแค่ยังมีกระสุนสองนัดนี้อยู่ มันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาถอนตัวออกจากโรงสีได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นหลี่ชิงเซียวเชื่อว่าทั่วทั้งเขตพลังงานไอน้ำต้องไม่ได้มีทางออกเพียงแค่ทางเดียวแน่ จะต้องมีอุโมงค์อื่นซ่อนอยู่อีก

อันที่จริงมันก็เป็นไปตามที่หลี่ชิงเซียวคาดการณ์ไว้ หลังจากหลี่ชิงเซียวเดินวนเวียนอยู่หลายรอบ เขาก็อาศัยกระแสลมพัดเอื่อยๆ จนค้นพบทางเข้าท่อระบายอากาศแห่งหนึ่ง เขาใช้กำลังอันมหาศาลงัดตะแกรงเหล็กตรงปากทางเข้าออก แล้วมุดเข้าไปด้านในทันที

หลี่ชิงเซียวหมอบคลานฝ่าท่อยาวเหยียดไปจนทะลุออกทางออกอีกฝั่ง ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในเขตพลังงานไอน้ำแล้ว ทว่ามาโผล่ในเขตเกิ้น หรือก็คือเขตวิจัยนั่นเอง

ระบบจ่ายพลังงานไอน้ำของที่นี่ยังไม่ได้รับการฟื้นฟู พื้นที่ส่วนใหญ่จึงยังคงตกอยู่ในความมืดมิด

หลี่ชิงเซียวไม่กล้าทำให้เกิดเสียงดังอีก เขาพยายามเคลื่อนไหวให้เงียบกริบที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาย่อตัวลงต่ำแล้วค่อยๆ ย่องไปตามแนวกำแพงอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนักหลี่ชิงเซียวก็มาถึงสถานที่ซึ่งดูคล้ายกับห้องโถงใหญ่ ที่นี่ยังคงมีแหล่งกำเนิดแสงถาวรที่สว่างน้อยที่สุดอยู่ จากนั้นเขาก็มองเห็นรูปปั้นหินยืนเรียงรายอัดแน่นกันอยู่เต็มไปหมด

หากพูดให้ถูกต้องก็คือผู้ป่วยโรคศิลา ทว่าพวกเขาป่วยหนักจนเกินเยียวยาและกลายเป็นหินไปโดยสมบูรณ์แล้ว

รูปปั้นหินส่วนใหญ่ต่างคุกเข่าลงบนพื้นและประสานมือเข้าด้วยกัน ทว่าไม่ได้ประสานไว้ด้านหน้า แต่กลับประสานไว้ด้านหลัง ดูคล้ายกับการถูกไพล่หลังเสียมากกว่า เพียงแต่ไม่มีเชือกมัดเอาไว้ก็เท่านั้น

คนเหล่านี้เลือกที่จะสวดอ้อนวอนต่อตัวตนบางอย่างในวาระสุดท้ายของชีวิตเพื่อร้องขอการไถ่บาป

หลี่ชิงเซียวเดินเข้าไปหารูปปั้นหินร่างหนึ่ง เขาซัดหมัดกระแทกหน้าอกของมันจนแตกกระจาย เผยให้เห็นก้อนหินสีแดงฉานดั่งโลหิต ซึ่งก็คือแร่พิเศษที่สามารถนำไปสกัดเป็นแก่นหทัยได้นั่นเอง

ดูจากตรงนี้แล้ว คนเหล่านี้ไม่ได้รับการไถ่บาปเลย พวกเขาไม่อาจพลิกชะตากรรมจากการกลายเป็นรูปปั้นหิน และไม่อาจหวนคืนสู่บ้านเกิดเมืองนอนหรืออ้อมกอดของใครได้เลย

แก่นหทัยประกอบขึ้นมาจากสิ่งใดกันแน่ คำถามนี้น่าสนใจยิ่งนัก ทว่าคำตอบก็เดาได้ไม่ยากเลย

มนุษย์ย่อมมีดวงวิญญาณ เมื่อร่างกายกลายเป็นหินโดยสมบูรณ์แล้ว ดวงวิญญาณจะไปอยู่ที่ใดเล่า

หลุดลอยออกจากร่างงั้นหรือ เกรงว่าคงไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น ความเป็นไปได้ที่มีน้ำหนักมากที่สุดก็คือ มันถูกกักขังอยู่ในร่างที่กลายเป็นหิน ท้ายที่สุดก็พลอยกลายเป็นหินไปพร้อมกับร่างกายโดยสมบูรณ์

นี่ต่างหากคือความน่าสะพรึงกลัวของอาคันตุกะจากนอกฟ้า การเปลี่ยนกายเนื้อที่เป็นสสารให้กลายเป็นหินนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด ทว่าการทำให้ดวงวิญญาณที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้กลายเป็นสสารแถมยังกลายเป็นหินไปโดยสมบูรณ์ต่างหากที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดผวาอย่างแท้จริง

เป็นดั่งที่เฉินอวี้อิ๋งกล่าวไว้ อาคันตุกะจากนอกฟ้าไม่ต้องการสาวกและมองพวกเขาเป็นเพียงหญ้าฟางไร้ค่า ทว่าเหล่าสาวกต่างหากที่ต้องการอาคันตุกะจากนอกฟ้า พวกเขาโหยหาความลี้ลับแห่งความเป็นอมตะ ต่อให้ผลลัพธ์จะลงเอยด้วยการกลายเป็นหินเพื่อบรรลุความเป็นอมตะในอีกรูปแบบหนึ่ง พวกเขาก็ยินดีที่จะกระโจนเข้าใส่ราวกบแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

[จบแล้ว]