บทที่ 24 - โรงสีใต้ดิน

เป็นดั่งที่เฉินอวี้อิ๋งกล่าวไว้ ที่นี่เป็นเส้นทางสายเดี่ยว ไม่มีทางแยก ขอเพียงแค่เดินตรงไปเรื่อยๆ ก็พอแล้ว

ที่นี่สะอาดสะอ้านมาก ไม่มีทั้งค่ายกลกับดักและไม่มีรั่วหลาง นอกเหนือจากแสงสลัวไปบ้างแล้วก็เรียกได้ว่าเป็นทางสะดวกเลยทีเดียว อีกทั้งอุโมงค์ใต้ดินนี้ยังเป็นทางตรงจึงมีระยะทางสั้นกว่าเส้นทางบนดินเสียอีก

ไม่นานนักหลี่ชิงเซียวก็เดินมาถึงสุดทางของอุโมงค์ ทางออกอยู่เหนือศีรษะพอดี เมื่อดันแผ่นไม้ที่พรางตาเป็นกระเบื้องปูพื้นออก หลี่ชิงเซียวก็มาโผล่ในสถานที่ที่ดูคล้ายกับห้องเก็บของ หลี่ชิงเซียวมั่นใจได้เลยว่าภายในโรงสีแห่งนี้จะต้องมีสายลับที่เฉินอวี้อิ๋งฝังตัวไว้อย่างแน่นอน หากไม่มีหนอนบ่อนไส้คอยประสานงานอยู่ด้านใน ก็ไม่มีทางขุดอุโมงค์มาโผล่ตรงนี้ได้อย่างแม่นยำโดยที่คนของโรงสีไม่ทันรู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

หลี่ชิงเซียวจัดการปิดทางออกของอุโมงค์ให้กลับคืนสู่สภาพเดิม เขาชักปืนพกไฟออกมาแล้วแนบหูฟังเสียงที่บานประตูอย่างตั้งใจครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าด้านนอกไม่มีทั้งรั่วหลางและหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลือง เขาจึงค่อยผลักประตูออกไป

ด้านนอกเป็นระเบียงทางเดินยาวซึ่งดูไม่ต่างจากระเบียงทางเดินด้านหน้าห้องทำงานของเหยาป๋อมากนัก บรรยากาศเงียบสงัดไร้สุ้มเสียงและไร้เงาผู้คน ทว่าแสงไฟค่อนข้างสลัว มีเพียงแหล่งกำเนิดแสงถาวรที่สว่างน้อยที่สุดสาดส่องให้เห็นเพียงโครงร่างเลือนรางเท่านั้น

หลังจากหลี่ชิงเซียวแยกแยะทิศทางได้คร่าวๆ เขาก็มุ่งหน้าไปยังเขตเกิ้นตามทิศทั้งแปดของแผนผังปากว้า พอเลี้ยวพ้นมุมตึกไปได้เพียงนิดเดียว เงาดำสายหนึ่งก็โผนทะยานออกมาจากความมืดมิด ร่างกายของมันเริ่มเน่าเปื่อยแล้วและยังพัดพาเอาลมเหม็นเน่าโชยมาด้วย

รั่วหลางอีกแล้ว

หลี่ชิงเซียวระวังตัวอยู่ก่อนแล้ว นิ้วทั้งห้าของมือขวาที่กำปืนพกไฟไว้ยังคงนิ่งสนิทไม่มีสั่นไหวแม้แต่น้อย เขากำหมัดซ้ายที่ว่างอยู่แล้วชกหมัดตรงสวนออกไปทันที

รั่วหลางตนนี้แข็งแกร่งกว่าพวกรั่วหลางในห้องโถงใหญ่ด้านนอกอยู่มากโข ถือว่ามีพลังฝีมือระดับสองอย่างฉิวเฉียด ทว่านั่นก็ยังไม่เพียงพอให้ระคายเคืองอยู่ดี อีกทั้งมันยังไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะอย่างแท้จริง ส่วนใหญ่เคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น มันจึงถูกหลี่ชิงเซียวซัดร่วงลงไปกองกับพื้นในหมัดเดียว จากนั้นหลี่ชิงเซียวก็กระทืบซ้ำลงไปอีกเท้าหนึ่งจนกระดูกสันหลังของรั่วหลางหักสะบั้น ทำให้มันสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปโดยสิ้นเชิง

หลี่ชิงเซียวจึงค่อยพินิจพิเคราะห์รั่วหลางตนนี้ ร่างของมันสวมเสื้อคลุมนักพรตคล้ายกับของเหยาป๋อ นี่ไม่ใช่เสื้อคลุมกระเรียนซึ่งเป็นชุดทางการของสำนักเต๋า สิ่งที่เรียกว่าเสื้อคลุมกระเรียนนั้นเป็นเสื้อคลุมยาวผ่าหน้าแขนกว้าง ไม่มีทั้งขนกระเรียนและไม่ใช่ผ้าคลุมไหล่ ตั้งแต่รองเจ้าสำนักไปจนถึงนักพรตระดับเก้าล้วนสวมใส่เสื้อคลุมกระเรียนแบบนี้ทั้งสิ้น รูปแบบโดยรวมนั้นคล้ายคลึงกัน แตกต่างกันเพียงรายละเอียดปลีกย่อย สำนักเต๋ามักจะใช้กวานสวมศีรษะเป็นตัวแบ่งแยกฐานะมากกว่า ตัวอย่างเช่นกวานดอกบัวก็มีแบ่งเป็นสามระดับได้แก่ทองคำม่วง หยกขาว และทองคำ

เสื้อคลุมนักพรตประเภทนี้น่าจะเป็นเครื่องแต่งกายที่เน้นประโยชน์ใช้สอยเสียมากกว่า อย่างเช่นป้องกันพิษ ป้องกันคุณไสย กันน้ำ หรือป้องกันคำสาปแช่ง เป็นต้น ไม่ใช่เสื้อผ้าที่บ่งบอกถึงสถานะหรือฐานะแต่อย่างใด

ดูจากตรงนี้แล้ว ก่อนตายรั่วหลางตนนี้น่าจะเป็นนักวิจัยของโรงสี ซึ่งก็ช่วยอธิบายได้ว่าเหตุใดรั่วหลางตนนี้จึงแข็งแกร่งกว่ารั่วหลางตนอื่นๆ มากนัก

หลี่ชิงเซียวยืดตัวตรง คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

ตัวแปรระหว่างรั่วหลางกับโรคศิลาคือสิ่งใดกันแน่

เหตุใดบางคนถึงป่วยเป็นโรคศิลาในขณะที่บางคนกลับกลายเป็นรั่วหลาง

คำถามนี้ส่งผลโดยตรงต่อความสำเร็จหรือล้มเหลวของภารกิจในครั้งนี้ ลุกลามไปจนถึงความเป็นความตายของหลี่ชิงเซียวด้วย

อย่ามองว่าเป่ยลั่วซือเหมินดูเป็นคนคุยง่าย หลี่ชิงเซียวรู้ดีว่าบุคคลระดับสูงเหล่านี้ล้วนสร้างภาพเก่งกันทั้งนั้น ยิ่งเป็นผู้มีอำนาจบารมีมากเท่าใดก็ยิ่งชอบทำตัวเป็นกันเองต่อหน้าผู้น้อยมากเท่านั้น ทั้งเพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่จำเป็นต้องวางอำนาจบาตรใหญ่และเพื่อสร้างภาพลักษณ์อันงดงามว่าตนเป็นคนติดดินเข้าถึงง่าย ทว่าเวลาที่พวกเขาจะกินคนขึ้นมาจริงๆ ล้วนกลืนลงไปโดยไม่คายกระดูกด้วยซ้ำ

เพียงแค่ตวัดพู่กันครั้งเดียวจะต้องมีผู้คนอีกสักเท่าใดที่ต้องพบพานกับความสุข ความเศร้า การพบพาน และการพลัดพราก

ก็เหมือนกับเศษเสี้ยวของโลกมนุษย์ชิ้นนี้ แค่เกาะหนึ่งหรือสองเกาะเท่านั้น สิ่งที่มหาเจ้าสำนักกักเก็บไว้ในใจคือเก้าแคว้นหมื่นดินแดนต่างหาก

นครอวี้จิงและจวนเต๋าทั้งยี่สิบเก้าแห่งล้วนแบกรับไว้บนบ่าของมหาปรมาจารย์ฉี

แล้วหลี่ชิงเซียวไปอยู่เสียที่ใดเล่า ในอดีตเขาเคยถูกจัดรวมอยู่ในคำว่าสรรพสัตว์ใต้หล้า แต่ตอนนี้อาจจะดีขึ้นมาหน่อยถือว่าเป็นหมากตัวหนึ่งแล้ว

เมื่อเป็นหมากก็ต้องมีสติรู้ตัวในฐานะหมาก หากทำงานพลาดต่อให้ไม่ถูกลบให้หายไปจุดจบก็คงไม่สวยงามเท่าใดนัก เขาไม่มีสิทธิ์เลือกที่จะไม่ทุ่มเทหรอก

หลี่ชิงเซียวดึงสติกลับมา เขาก้มหน้าลงมองก็เห็นว่ารั่วหลางยังคงอ้าปากกว้างพยายามจะกัดข้อเท้าของเขาอยู่ รั่วหลางพวกนี้แม้จะไร้ฝีมือทว่าพลังชีวิตกลับอึดทายาทนัก หลี่ชิงเซียวไม่เกรงใจอีกต่อไป เขาเตะคอของรั่วหลางตนนั้นจนหักสะบั้น ทำให้มันขยับไม่ได้อีกเลยโดยสมบูรณ์

จากนั้นหลี่ชิงเซียวก็ก้าวข้ามร่างของรั่วหลางและเดินหน้าต่อไป

เมื่อเขาเดินลึกเข้าไปในโรงสี จำนวนของรั่วหลางก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ มีทั้งพวกที่มีพลังฝีมือระดับสองและระดับหนึ่ง แต่ส่วนใหญ่ล้วนไร้สติสัมปชัญญะจึงไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อหลี่ชิงเซียวได้ ทว่าพวกมันกลับส่งผลกระทบต่อความเร็วในการเดินทางของหลี่ชิงเซียวอย่างหนัก ประเด็นสำคัญคือหลี่ชิงเซียวไม่มีอาวุธที่ถนัดมือเลย

สมัยที่หลี่ชิงเซียวอยู่ในตำหนักเป่ยเฉินนั้น อันที่จริงเขาก็มีอาวุธประจำกายอยู่ มันไม่ใช่ดาบหรือกระบี่แต่เป็นทวนยาวที่สามารถพับเก็บและยืดหดได้เพื่อความสะดวกในการพกพา

ตอนที่เขาออกจากตำหนักเป่ยเฉินปรมาจารย์โจวได้เอ่ยปากไว้ว่า แม้ในความเป็นจริงเขาจะถูกไล่ออก ทว่าในทางนิตินัยถือว่าเขาลาออกเอง เขาจึงได้รับอนุญาตให้พกปืนไฟติดตัวไปได้ แต่ต้องทิ้งทวนยาวเอาไว้ เหตุผลก็ไม่ได้ซับซ้อนอันใด เป็นเพราะกระบวนการผลิตปืนไฟนั้นไม่ยุ่งยากนัก มันเป็นสินค้าที่ผลิตจากสายพานการผลิตจึงไม่มีมูลค่ามากนัก อีกทั้งยังต้องคอยเติมกระสุนอยู่เรื่อยๆ ทว่าทวนยาวเล่มนั้นมีมูลค่าสูงกว่าปืนไฟมากนัก เพราะมันถูกตีขึ้นด้วยฝีมือของช่างตีเหล็กแห่งตำหนักเทียนจีล้วนๆ

แม้จะกล่าวว่าปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารนั้นมีค่ามากกว่าปืนพกไฟกระบอกเดิมของหลี่ชิงเซียวมากนัก ทว่ามันมีกระสุนเพียงสามนัดเท่านั้น หลี่ชิงเซียวย่อมไม่มีทางนำมันมาทิ้งขว้างกับรั่วหลางธรรมดาพวกนี้อย่างแน่นอน

ทว่าหลี่ชิงเซียวก็คิดวิธีหนึ่งขึ้นมาได้ เขาดึงเข็มขัดหัวทองแดงออกมาจากร่างของรั่วหลางตนหนึ่ง จากนั้นก็นำปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารมาผูกติดกับเข็มขัดเส้นนั้น จนกลายเป็นลูกดอกติดเชือกแบบง่ายๆ หรือจะเรียกว่าลูกตุ้มดาวตกก็ย่อมได้

ต้องยอมรับเลยว่าข้อเสียเพียงอย่างเดียวของของแพงก็คือมันแพง ปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารเองก็เช่นกัน ปืนพกไฟกระบอกเดิมของหลี่ชิงเซียวถูกบีบจนพังพินาศไปแล้ว ทว่าปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารกลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าค้อนของช่างตีเหล็กเสียอีก มันสามารถนำมาใช้แทนลูกตุ้มดาวตกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลี่ชิงเซียวควงลูกดอกติดเชือกทะลวงฟันไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญไร้ผู้ต่อต้าน เขาซัดพวกรั่วหลางจนพวกมันไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะปัดป้องและไม่มีแรงจะตอบโต้เลยแม้แต่น้อย

หลี่ชิงเซียวไม่กลัวว่าจะทำให้เกิดเสียงดังโครมคราม อย่างไรเสียเวลาผ่านมาตั้งสองปีแล้ว โอกาสที่จะมีคนรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์ ต่อให้มีคนรอดชีวิตอยู่จริง ส่วนใหญ่ก็คงป่วยหนักจนใกล้ตายเหมือนอย่างเฉินอวี้อิ๋ง จะขยับตัวได้หรือไม่นั้นยังเป็นเรื่องที่ตอบยาก

ตลอดทางที่เดินมา เมื่อพิจารณาจากป้ายบอกทางตามจุดต่างๆ หลี่ชิงเซียวก็พบว่าขนาดของโรงสีแห่งนี้กว้างขวางเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก แทนที่จะเรียกว่ารังลับใต้ดิน สู้เรียกว่าเป็นเมืองใต้ดินขนาดย่อมยังจะดูเข้าท่าเสียกว่า ที่นี่มีพื้นที่แบ่งแยกย่อยครบครัน ทั้งเขตที่พักอาศัย เขตสำนักงาน เขตวิจัย เขตทดลอง เขตคลังสินค้า เขตกักกัน เขตพลังงานไอน้ำ และรวมกับเขตหัวหน้างานที่เหยาป๋ออยู่ด้วยก็เป็นแปดเขตพอดี สอดคล้องกับผังทิศทั้งแปดแห่งปากว้า

อุโมงค์ใต้ดินเชื่อมต่อกับเขตคลังสินค้าพอดี ที่นี่มีรั่วหลางค่อนข้างน้อย หลังจากออกจากเขตคลังสินค้าแล้วก็จะเข้าสู่เขตพลังงานไอน้ำ ที่นั่นมีรั่วหลางเพิ่มมากขึ้น คนจำนวนมากก่อนตายน่าจะเป็นช่างเทคนิคที่รับผิดชอบงานซ่อมบำรุง พวกเขายังพกเครื่องไม้เครื่องมือต่างๆ ติดตัวมาด้วย

หลี่ชิงเซียวใช้ความพยายามอย่างหนักในการกำจัดรั่วหลางในเขตพลังงานไอน้ำจนหอบแฮก แขนของเขาชาหนึบไปหมดจนต้องหาที่นั่งพักสักครู่

ตอนนี้ดูเหมือนว่าบริษัทหมีเทียนหลัวแห่งนี้จะมีสองไม่เล็กและหนึ่งมหึมา

แผนการไม่เล็ก ขนาดไม่เล็ก และภัยคุกคามมหาศาล

เขตพลังงานไอน้ำมีร่องรอยของการระเบิดอยู่จริงๆ ซึ่งส่งผลให้ระบบจ่ายพลังงานไอน้ำถูกตัดขาด และเป็นสาเหตุทางอ้อมที่ทำให้ผู้คนจำนวนมากถูกขังติดอยู่ในโรงสีจนไม่อาจหลบหนีออกไปได้

คนที่ติดอยู่ในนี้ย่อมมีจำนวนไม่น้อยแน่ ทว่าหลี่ชิงเซียวกลับไม่พบเห็นผู้ป่วยโรคศิลาตามที่เฉินอวี้อิ๋งกล่าวอ้างเลยแม้แต่คนเดียว อดสงสัยไม่ได้ว่าคนที่นี่กลายเป็นรั่วหลางไปหมดแล้วหรือไม่

หลี่ชิงเซียวทบทวนความทรงจำเกี่ยวกับข้อมูลของรั่วหลางอย่างละเอียดอีกครั้ง

รั่วหลางเป็นผลผลิตของหนี้พุทธศาสนา แก่นแท้ของหนี้พุทธศาสนาไม่ได้อยู่ที่ศาสนาพุทธ แต่อยู่ที่ตัวหนี้สิน หากสำนักเต๋าเป็นคนก่อเรื่องนี้ขึ้นมา มันก็ต้องเรียกว่าหนี้เต๋า

ไม่จำเป็นต้องโยงเข้ากับพุทธศาสนาเสมอไป

ในเมื่อรั่วหลางเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับอาคันตุกะจากนอกฟ้า หรือว่าจะเป็นหนี้ของอาคันตุกะจากนอกฟ้ากันแน่

[จบแล้ว]