บทที่ 22 - แก่นหทัย

หลังจากการพูดคุยกัน แม้จะเรียกไม่ได้ว่าเป็นการหัวเราะสลายความแค้น หรือยิ่งตียิ่งสนิทสนมกัน ทว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองเมื่อดูจากภายนอกก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงมาก

อันที่จริงก็ล้วนเป็นคนของสำนักเต๋าทั้งสิ้น ล้วนเป็นศิษย์ของปรมาจารย์เต๋า และเป็นสหายเต๋าด้วยกันทั้งนั้น

ทว่าหลี่ชิงเซียวไม่ได้อธิบายว่าตนเอง 'มองทะลุ' วิชาอาคมหุ่นกระดาษได้อย่างไร ทั้งยังไม่มีทีท่าว่าจะคืนหุ่นกระดาษให้ด้วย ในเมื่อทำเรื่องเลวร้ายก็ต้องถูกลงโทษ หลี่ชิงเซียวจึงยึดมันมาดื้อๆ แล้วเก็บรักษาไว้แทน ส่วนจะคืนให้หรือไม่และจะคืนให้เมื่อใดนั้น ก็คงต้องรอดูพฤติกรรมของเฉินอวี้อิ๋ง

หลี่ชิงเซียวชี้ไปยังชายชุดดำรอบกายและชี้ไปที่ขาทั้งสองข้างของเฉินอวี้อิ๋ง ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนักว่านี่มันเรื่องอะไรกัน หรือว่าพวกท่านล้วนเป็นคนของกลุ่มอายุวัฒนะ

เฉินอวี้อิ๋งแค่นยิ้มขมขื่น "สมัยที่ยังมีฮ่องเต้อยู่นั้นเคยมีคำกล่าวว่า 'ไม่ว่าจะเป็นสายฟ้าพิโรธหรือหยาดฝนชุ่มฉ่ำล้วนเป็นพระกรุณาธิคุณจากสวรรค์' อาคันตุกะจากนอกฟ้าก็เช่นกัน พวกมันไม่ต้องการสาวกและไม่สนใจสาวกเลยแม้แต่น้อย เมื่ออาคันตุกะจากนอกฟ้าประทานพรลงมา พวกมันไม่ได้แบ่งแยกอะไรทั้งนั้น บางคนกระหายใคร่ได้สิ่งที่เรียกว่า 'พร' เหล่านี้แทบตาย แต่กลับไม่ตกถึงตัวเขา ส่วนบางคนไม่อยากได้มันก็กลับมาเยือนถึงที่หนีอย่างไรก็หนีไม่พ้น"

หลี่ชิงเซียวกล่าว "ใครๆ ต่างก็บอกว่าโชคชะตาไม่เที่ยง สวรรค์เล่นตลก อาคันตุกะจากนอกฟ้าพวกนี้ก็มีกลิ่นอายคล้ายกับสวรรค์อยู่เหมือนกัน มิน่าเล่าถึงได้มีชื่อเรียกที่มีคำว่าฟ้าหรือสวรรค์ปะปนอยู่ด้วย"

สีหน้าของเฉินอวี้อิ๋งเปลี่ยนไปเล็กน้อย "สหายเต๋าทราบนามของอาคันตุกะจากนอกฟ้าด้วยงั้นหรือ"

หลี่ชิงเซียวตอบ "ข้าแค่บังเอิญไปรู้เข้าเท่านั้นแหละ นึกเสียใจภายหลังก็สายไปเสียแล้ว"

เฉินอวี้อิ๋งรู้สึกคล้อยตามอย่างยิ่ง "เสียใจภายหลังก็สายไปแล้วจริงๆ"

หลี่ชิงเซียวเปลี่ยนเรื่องพูด "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แล้วใครกันแน่ที่ได้ชื่อว่าเป็นกลุ่มอายุวัฒนะ"

เฉินอวี้อิ๋งเอ่ยตอบ "เมื่อครู่ยังไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู ข้าจึงหลอกล่อท่านด้วยคำโกหกที่ว่า 'ชายชุดดำก่อความวุ่นวาย' แต่ความจริงแล้วชายชุดดำไม่ได้ก่อความวุ่นวายอะไรเลย กลุ่มอายุวัฒนะที่แท้จริงคือคนอื่นต่างหาก"

หลี่ชิงเซียวทำหน้าสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง "ถ้าเช่นนั้นข้าก็พลั้งมือฆ่าพี่น้องชุดดำไปสองคนน่ะสิ"

"จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ถูกนัก" ไม่ว่าอย่างไรเฉินอวี้อิ๋งก็คือผู้ปกครองเมืองอย่างเป็นทางการ การพูดจาของเขาจึงถือว่ามีชั้นเชิงอยู่บ้าง "โศกนาฏกรรมในครั้งนี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงความเข้าใจผิด ไม่ใช่ความผิดของสหายเต๋าและไม่ใช่ความผิดของพวกเขา แต่เป็นความผิดของกลุ่มอายุวัฒนะพวกนั้นต่างหาก"

หลี่ชิงเซียวพยักหน้ารับและไม่พูดอะไรอีก

แม้จะไม่รู้ว่าเฉินอวี้อิ๋งมีระดับการฝึกตนอยู่ในขั้นใด ทว่าสายตาของเขานั้นเฉียบแหลมไม่เบา เขายกมือขึ้นชี้ไปยังบริเวณหน้าผากของหลี่ชิงเซียว "สหายเต๋า หากข้าดูไม่ผิดผิวหนังบริเวณหน้าผากของท่านเริ่มมีสีคล้ายก้อนหินแล้ว หรือว่าท่านเองก็ติดโรคศิลาเช่นกัน"

หลี่ชิงเซียวกล่าว "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าไปติดโรคร้ายนี้มาได้อย่างไร หวังเพียงว่าจะได้กลับไปที่นครอวี้จิงโดยเร็วที่สุด เผื่อว่าจะมีหนทางรักษาได้"

ทว่าเฉินอวี้อิ๋งกลับส่ายหน้าพลางถอนหายใจ "หากเป็นยุครุ่งเรืองของสำนักเต๋าที่เส้นทางสู่ความเป็นอมตะยังไม่ถูกตัดขาดก็คงจะมีทางรักษา แต่สำหรับสำนักเต๋าในยุคปัจจุบันนั้นความหวังช่างริบหรี่เสียเหลือเกิน เว้นเสียแต่ว่ามหาปรมาจารย์ฉีจะลงมือด้วยตนเอง อย่างไรเสียมหาปรมาจารย์ฉีก็เป็นเซียนที่ทุกคนต่างยอมรับ ย่อมสามารถปัดเป่าทุกข์บำรุงสุขให้กับผู้คนได้อย่างแน่นอน"

ใบหน้าของหลี่ชิงเซียวเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวอยู่หลายส่วน "มหาปรมาจารย์ฉีเป็นบุคคลระดับใดกัน ไปมาไร้ร่องรอยราวกับมังกรเทพ ปุถุชนอย่างพวกเรานึกอยากจะพบก็พบได้งั้นหรือ ต่อให้โชคดีได้พบมหาปรมาจารย์ฉี ข้าก็เคยได้ยินมาว่ามหาปรมาจารย์ฉีมีนิสัยแปลกประหลาด จะยอมลงมือช่วยหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง หากมัวแต่พึ่งพามหาปรมาจารย์ฉีเกรงว่าคงกลายเป็นหินไปนานแล้ว นี่คนที่ป่วยเป็นโรคศิลาทำได้เพียงแค่รอความตายอย่างเดียวเลยหรือ"

เฉินอวี้อิ๋งตอบ "ก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก วิธีรักษาแบบปกติน่ะไม่มีแน่ แต่ยังมีวิธีพื้นบ้านที่ไม่อาจรู้ได้ว่าจริงหรือเท็จอยู่บ้าง ก็ถือเสียว่าลองรักษาม้าตายให้เป็นม้าเป็นดูสักตั้ง"

หลี่ชิงเซียรรีบกล่าวขึ้นทันที "ไม่ทราบว่าเป็นวิธีใดกัน ขอสหายเต๋าโปรดชี้แนะด้วยเถิด"

เฉินอวี้อิ๋งค่อยๆ เอ่ยปาก "ความจริงแล้วเมื่อหลายสิบปีก่อน ตำหนักฮว่าเซิงได้แอบทำการวิจัยเรื่องโรคศิลาอย่างลับๆ และได้ข้อสรุปมาว่า โดยเนื้อแท้แล้วโรคศิลาก็คือ 'วิวัฒนาการ' รูปแบบหนึ่ง เป็นวิวัฒนาการจากกายเนื้อของปุถุชนไปสู่ความเป็นอมตะ ซึ่งผลลัพธ์สุดท้ายก็คือการบรรลุความเป็นอมตะจริงๆ กายเนื้อนั้นอยู่ได้ไม่เกินร้อยปีแต่ก้อนหินนั้นคงอยู่ได้นับพันนับหมื่นปี ความเป็นอมตะของอาคันตุกะจากนอกฟ้าเกิดขึ้นในรูปแบบที่บิดเบี้ยวเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่มันไม่อาจนำไปเทียบกับความเป็นอมตะของเหล่าเซียนได้เลย"

หลี่ชิงเซียวถามด้วยความสงสัย "ในเมื่อตำหนักฮว่าเซิงรู้ความจริงเบื้องหลังเรื่องนี้แล้วว่าความเป็นอมตะที่ว่านั้นเป็นเพียงแค่การกลายเป็นหิน แล้วเหตุใดจึงยังมีคนในกลุ่มอายุวัฒนะอีกมากมายที่อยากจะได้ความเป็นอมตะจากอาคันตุกะจากนอกฟ้าอยู่อีกเล่า"

"สหายเต๋าถามได้ตรงจุดพอดี" เฉินอวี้อิ๋งตบเข่าหินของตัวเองเบาๆ "นั่นเป็นเพราะคนของกลุ่มอายุวัฒนะก็แอบทำการวิจัยอย่างลับๆ เช่นกัน อีกทั้งคนของกลุ่มอายุวัฒนะก็ค้นพบสิ่งใหม่ด้วย สมาคมไท่อี่กู้ภัยในกลุ่มอายุวัฒนะได้รวบรวมผู้ป่วยโรคศิลาไว้เป็นจำนวนมาก เมื่อพวกเขากลายเป็นหินโดยสมบูรณ์แล้วก็นำมนุษย์หินเหล่านั้นมาแยกส่วน จนกระทั่งค้นพบผลผลิตที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งชนิดหนึ่ง"

เมื่อหลี่ชิงเซียวได้ยินดังนั้นในใจของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขานึกถึงของวิเศษที่ชื่อว่า 'หินอมตะ' ซึ่งเกี่ยวข้องกับความเป็นอมตะและเป็นหินเหมือนกัน หรือว่าระหว่างสองสิ่งนี้จะมีความเชื่อมโยงบางอย่างอยู่กันแน่

ทว่าหลี่ชิงเซียวกลับไม่แสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย เขากลับทำหน้าตาสงสัยใคร่รู้แล้วซักถามต่อ "ผลผลิตอะไรหรือ"

ความจริงแล้วเฉินอวี้อิ๋งคอยสังเกตสีหน้าของหลี่ชิงเซียวอยู่ตลอดเวลา เพียงแต่หลี่ชิงเซียวมีพรสวรรค์ในด้านนี้อย่างแท้จริง พลังจิตที่แข็งแกร่งทำให้เขาสามารถควบคุมอารมณ์ได้ ย่อมไม่มีช่องโหว่ใดๆ ให้เห็น ต่อให้เป็นคนที่คลุกคลีอยู่ในแวดวงราชการมานานอย่างเฉินอวี้อิ๋งก็ยังไม่อาจจับพิรุธได้เลยแม้แต่น้อย

จะบอกว่าเฉินอวี้อิ๋งตาไม่ถึงก็คงไม่ได้ เพราะถึงแม้จะอยู่ในตำหนักเป่ยเฉินที่มีสายลับอยู่เต็มไปหมด หลี่ชิงเซียวก็ยังสามารถหลอกลวงทุกคนจนแฝงตัวเข้าไปในกองความลับได้สำเร็จในท้ายที่สุด

เฉินอวี้อิ๋งกล่าวต่อ "สมาคมไท่อี่กู้ภัยเรียกมันว่า 'หินแก่นหทัย' ซึ่งก็ตามชื่อของมันเลย มันคือแร่ธาตุพิเศษที่สามารถสกัด 'แก่นหทัย' ออกมาได้ คนที่กลายเป็นหินโดยสมบูรณ์หนึ่งคนจะสามารถสร้างหินแก่นหทัยได้เพียงหนึ่งก้อนเท่านั้น มันมีขนาดเท่าหัวใจและมักจะรวมตัวกันอยู่บริเวณหน้าอก ด้วยเหตุนี้จึงได้ชื่อนี้มา"

หลี่ชิงเซียวเหลือบหางตามองชายชุดดำที่กลายเป็นหินโดยสมบูรณ์เหล่านั้น เขายังคงแสร้งทำเป็นร้อนรน "แล้วแก่นหทัยที่ว่านี่มันเอาไว้ทำอะไรกันแน่"

เฉินอวี้อิ๋งเผยรอยยิ้ม "การสกัดแก่นหทัยออกมาจากหินแก่นหทัย แล้วนำแก่นหทัยนั้นไปหลอมเป็นโอสถ ไม่เพียงแต่จะช่วยบรรเทาอาการของโรคศิลาได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่านั้น ทว่ายังช่วยยืดอายุขัย หรือกระทั่งทำให้กลับมาเป็นหนุ่มสาวได้อีกครั้ง ก็นับว่าเป็นความเป็นอมตะในอีกรูปแบบหนึ่งได้เช่นกัน"

หลี่ชิงเซียวหรี่ตาลง ดูเหมือนเขาจะสนใจเป็นอย่างมาก "ถึงกับร้ายกาจปานนี้เชียวหรือ"

"ร้ายกาจเช่นนั้นแหละ" เฉินอวี้อิ๋งกล่าว "หัวหน้าสมาคมไท่อี่กู้ภัยได้ชื่อว่าเป็นครึ่งอมตชน แม้จะไม่อาจนำไปเทียบชั้นกับมหาปรมาจารย์ฉีได้ ทว่าในหมู่เซียนจอมปลอมขั้นเก้าแล้ว เขาก็นับว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังผู้หนึ่งเลยทีเดียว"

"ครึ่งก้าวสู่ความเป็นอมตะงั้นหรือ" หลี่ชิงเซียวทำท่าทางหลงใหลใฝ่ฝัน จากนั้นเขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน "แต่เมื่อครู่สหายเต๋าบอกว่าโอสถที่หลอมจากแก่นหทัยทำได้เพียงแค่บรรเทาอาการของโรคศิลา ทว่าไม่อาจรักษากระทั่งถอนรากถอนโคนได้ นั่นไม่ได้หมายความว่าห้ามหยุดยาเด็ดขาดหรอกหรือ"

เฉินอวี้อิ๋งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าตอบ "จำเป็นต้องกินยาไปตลอดชีวิตจริงๆ"

หลี่ชิงเซียวเดินเข้าไปหารูปปั้นหินร่างหนึ่งแล้วเลิกชุดเกราะขึ้น เขาก็พบว่าบริเวณหน้าอกของรูปปั้นหินนั้นถูกคว้านจนเป็นรูกลวงไปแล้วจริงๆ

หลี่ชิงเซียวหันไปมองเฉินอวี้อิ๋ง "เมืองแตกมาตั้งสองปีแล้วแต่สหายเต๋าและชายชุดดำคนสนิทอีกสองคนกลับยังไม่กลายเป็นหิน คงเป็นเพราะสรรพคุณของแก่นหทัยนี่สินะ"

เฉินอวี้อิ๋งไม่ปิดบังอีกต่อไป "สหายเต๋าอย่าเพิ่งโมโหไปเลย ข้าจำเป็นต้องทำเช่นนี้จริงๆ ชายชุดดำเหล่านี้ล้วนตายเพราะฝีมือของคนจากกลุ่มอายุวัฒนะ หินที่กลายสภาพมาจากร่างไร้ชีวิตของพวกเขาก็เป็นเพียงของตาย ไม่ใช่พวกเราที่ลงมือสังหารพวกเขาเสียหน่อย อีกอย่างสหายเต๋าเองก็ป่วยเป็นโรคศิลาเช่นเดียวกัน วันหน้าคงหนีไม่พ้นต้องพึ่งพาแก่นหทัยเพื่อต่อชีวิตให้ยืนยาว ตอนนี้พวกเราก็ลงเรือลำเดียวกันแล้วนะ"

หลี่ชิงเซียวถอดถอนใจ "แก่นหทัยของอารามเต๋าถูกใช้จนหมดแล้ว แล้วต่อไปจะทำอย่างไรดีเล่า"

เฉินอวี้อิ๋งกลับทำท่าทางราวกับผู้กุมชัยชนะไว้ในมือ "สหายเต๋าไม่ต้องกังวลไป ข้ายังรู้มาว่ามีสถานที่แห่งหนึ่งที่เก็บแก่นหทัยไว้เป็นจำนวนมาก เพียงแต่ข้าเคลื่อนไหวไม่ค่อยสะดวก คงต้องรบกวนให้สหายเต๋าช่วยไปเอามาให้ข้าแล้วล่ะ"

อันที่จริงหลี่ชิงเซียวไม่จำเป็นต้องพึ่งพาแก่นหทัยเลยแม้แต่น้อย แม้จะไม่มีมหาปรมาจารย์ฉีคอยช่วยเหลือ แต่เขายังมีเป่ยลั่วซือเหมินอยู่ เซียนระดับสูงผู้นี้สามารถย้อนเวลาให้เขากลับไปเริ่มต้นใหม่ได้โดยตรง การรับมือกับโรคศิลาย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่าหลี่ชิงเซียวจำเป็นต้องใช้เรื่องนี้เป็นจุดเริ่มต้นในการสืบหาความจริงเพื่อทำภารกิจที่เป่ยลั่วซือเหมินมอบหมายมาให้สำเร็จ

หลี่ชิงเซียวแสร้งถาม "สหายเต๋าไม่กลัวว่าข้าจะฮุบแก่นหทัยพวกนี้ไว้คนเดียวงั้นหรือ"

เฉินอวี้อิ๋งหัวเราะหึๆ "วิธีใช้แก่นหทัยนั้นไม่อาจอธิบายให้กระจ่างได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำหรอก ทางที่ดีควรนำของจริงมาเทียบแล้วค่อยๆ อธิบายทีละขั้นตอนจะดีกว่า ข้าเดินเหินไม่ค่อยสะดวก คงต้องรบกวนสหายเต๋าช่วยนำแก่นหทัยกลับมาให้ข้า แล้วพวกเราค่อยมาหารือกันอย่างละเอียดอีกที"

[จบแล้ว]