บทที่ 21 - กลุ่มอายุวัฒนะ

หลี่ชิงเซียวเก็บหุ่นกระดาษขึ้นมาแล้วเดินเข้าไปในวิหารหลักของอารามเต๋า

ภายในวิหารแสงสลัวลงอย่างกะทันหันและแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บ ลึกเข้าไปด้านในสุดมีนักพรตผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ ดูจากหน้าตาน่าจะมีอายุราวสี่สิบปี ด้านซ้ายและขวาของเขามีชายชุดดำยืนอยู่ข้างละกว่าสิบคน ราวกับขุนนางบุ๋นบู๊กำลังเข้าเฝ้า ทว่าชายชุดดำเหล่านั้นล้วนกลายเป็นรูปปั้นหินไปหมดแล้ว ไร้ซึ่งกลิ่นอายของคนเป็นโดยสิ้นเชิง

โรคศิลาอีกแล้ว

นักพรตผู้นั้นยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "ก่อนหน้านี้ไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู จึงจำต้องใช้วิชาอาคมต่ำต้อยเพื่อป้องกันตัว หวังว่าสหายเต๋าจะไม่ถือสา"

หลี่ชิงเซียวชู 'ปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมาร' ขึ้นชี้ไปยังนักพรตผู้นั้นแต่ไกล "ข้าจะถือสาหรือไม่นั่นไม่สำคัญ ที่สำคัญคือปืนไฟไม่มีตา"

นักพรตผู้นั้นยังคงนั่งนิ่งไม่ขยับเขยื้อน ทั้งยังไม่มีทีท่าตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขากล่าวอย่างใจเย็น "สหายเต๋าไม่ต้องตื่นเต้นไป ต่อให้ข้าอยากขยับก็ขยับไม่ได้หรอก"

หลี่ชิงเซียวยังคงไม่ลดความระแวดระวัง เขาค่อยๆ เดินบีบเข้าไปใกล้ หากนักพรตผู้นี้มีความเคลื่อนไหวแม้เพียงนิดเดียว เขาจะลั่นไกปืนโดยไม่ลังเล แม้แต่หุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองยังโดนยิงหัวขาดไปครึ่งซีก หากเป็นกายเนื้อธรรมดาโดนเข้าไปสักนัดย่อมไม่มีทางรอดชีวิตแน่

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระสุนหลงจิงเจี่ยจิ่ว มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับห้าขึ้นไปเท่านั้นจึงจะสามารถต้านทานได้ตรงๆ

เมื่อหลี่ชิงเซียวเดินเข้าไปใกล้จึงพบว่าบนตักของนักพรตผู้นั้นมีผ้าห่มคลุมอยู่ และบนผ้าห่มก็มีหนังสือวางไว้อีกที ดูเหมือนว่าก่อนที่เขาจะมาถึงนักพรตผู้นี้กำลังอ่านหนังสืออยู่

นักพรตสัมผัสได้ถึงสายตาของหลี่ชิงเซียว เขาจึงชิงอธิบายก่อนที่อีกฝ่ายจะเอ่ยปากถาม "เมื่อครู่ข้ากำลังอ่านสรรนิพนธ์มหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ด"

หลี่ชิงเซียวถามขึ้น "ไม่ทราบว่ากำลังอ่านเล่มใดอยู่"

นักพรตตอบกลับอย่างเปิดเผย "เล่มที่สองบทที่ห้า หัวข้อคือ 'สำนักเต๋าในยุคหลังความเป็นอมตะควรดำเนินไปในทิศทางใด'"

ในฐานะบุคลากรชั้นยอดที่ได้รับการปลุกปั้นมาจากสำนักว่านเซี่ยง หลี่ชิงเซียวเองก็เคยอ่านผลงานของมหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ดมาไม่น้อย

เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก มหาเจ้าสำนักรุ่นที่แปดซึ่งกุมอำนาจมายาวนานกว่าหกสิบปี รวมถึงมหาปรมาจารย์ฉีผู้ได้ชื่อว่าเป็นมหาเจ้าสำนักไท่ซั่ง ล้วนสืบทอดสายใยมาจากมหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ด แม้จะไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือด ทว่าในแง่ของการสืบทอดวิชาแล้ว พวกเขาถือเป็นศิษย์รุ่นหลานและรุ่นเหลน ย่อมต้องยกย่องเชิดชูมหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ดเป็นธรรมดา

แน่นอนว่าไม่ว่ามหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ดจะพึ่งพาตนเองหรือพึ่งพาลูกศิษย์ ทฤษฎีหลายอย่างของเขาก็ยังคงหนักแน่นและมีเหตุผล การที่ผลงานของเขาถูกนำไปเป็นตำราเรียนในสำนักว่านเซี่ยงจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

นักพรตค่อยๆ เอ่ยขึ้น "มหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ดได้ตั้งคำถามไว้ในบทความนี้ว่า คำสัญญาถึงผลตอบแทนของลัทธินิกายอื่นล้วนเกิดขึ้นหลังจากความตายไปแล้ว ตัวอย่างเช่นพุทธศาสนาที่สอนว่าเพียงแค่ชาตินี้ตั้งใจศึกษาธรรมะ ชาติหน้าก็จะได้เกิดมามั่งมีศรีสุข ส่วนเรื่องที่ว่าจะมีชาติหน้าจริงหรือไม่ หรือตายไปแล้วจะเป็นอย่างไรนั้น ไม่มีใครล่วงรู้ได้ ดังนั้นท้ายที่สุดแล้วจะได้รับผลตอบแทนหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของสำนักพุทธเพียงฝ่ายเดียว ซึ่งนี่คือสัจธรรมที่ปุถุชนไม่อาจพิสูจน์ได้ ทว่าสำนักเต๋านั้นแตกต่างออกไป คำสัญญาของสำนักเต๋าเกิดขึ้นในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ โดยมีแก่นแท้คือความเป็นอมตะ"

"สำนักเต๋าในยุคของมหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ดย่อมสามารถบรรลุความเป็นอมตะได้ หกวิถีแห่งเซียนในยุคนั้นกำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ผลตอบแทนที่มองเห็นย่อมดึงดูดใจผู้คนได้มากกว่าผลตอบแทนที่มองไม่เห็น สิ่งที่จะเกิดขึ้นในชาตินี้ย่อมสำคัญกว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นในชาติหน้า ด้วยเหตุนี้เหล่ายอดอัจฉริยะทั่วหล้าจึงแห่แหนกันเข้าสู่สำนักเต๋า ทำให้สำนักเต๋าเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก แต่หากเส้นทางสู่ความเป็นอมตะถูกตัดขาดและสำนักเต๋าไม่สามารถทำตามสัญญาเรื่องความเป็นอมตะได้อีกต่อไป แล้วสำนักเต๋าจะเดินไปทางไหนต่อเล่า"

หลี่ชิงเซียวตอบ "มหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ดมีความเห็นว่า ด้านหนึ่งต้องเร่งพัฒนาสิ่งประดิษฐ์และอาวุธปืนต่อไปเพื่อพลิกโฉมสำนักเต๋า ส่วนอีกด้านหนึ่งต้องลดทอนความสำคัญของความเป็นอมตะลงเพื่อทำให้การบรรลุเป็นเซียนกลายเป็นเรื่องรองลงมา โดยนำระบบหลักสวรรค์ของสำนักขงจื๊อมาปรับใช้ เน้นย้ำเรื่องมรรคและคุณธรรมของปรมาจารย์เต๋าอีกครั้ง และใช้การแสวงหาความสงบสุขของใต้หล้ามาแทนที่การแสวงหาความเป็นเซียนอมตะ พร้อมทั้งผลักดันการรวมสามศาสนาให้เป็นหนึ่งเดียวโดยเร็วที่สุด"

"เมื่อมาถึงยุคของมหาเจ้าสำนักรุ่นที่แปด ตำหนักจินเชวียได้ทำการปฏิรูประบบ ยกเลิกระบอบราชวงศ์ และก่อตั้งคณะที่ปรึกษาสามศาสนาขึ้นมา ถือเป็นการรวมสามศาสนาโดยมีสำนักเต๋าเป็นศูนย์กลางในเบื้องต้น มหาเจ้าสำนักทั้งสองรุ่นให้ความสำคัญกับการสรุปและนำบทเรียนจากประวัติศาสตร์มาปรับใช้อย่างยิ่ง พวกเขาเข้าใจกฎเกณฑ์ของประวัติศาสตร์ และเป็นผู้นำในการขับเคลื่อนช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่านนี้ พวกเขาผลักดันการเปลี่ยนแปลงของสำนักเต๋าและการสร้างศีลธรรมให้ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว เรื่องนี้เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปอยู่แล้ว ท่านจะหยิบยกขึ้นมาพูดอีกทำไมกัน"

นักพรตยิ้มรับ "ต้องยอมรับว่าวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของมหาเจ้าสำนักรุ่นที่เจ็ดนั้นอ่านกี่ครั้งก็ยังคงทันสมัยอยู่เสมอ ส่วนความมุ่งมั่นในการปฏิรูปของมหาเจ้าสำนักรุ่นที่แปดก็น่าเลื่อมใสยิ่งนัก เพียงแต่ว่าบางเรื่องมันอาจจะไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นกระมัง"

หลี่ชิงเซียวถามกลับ "ไม่ง่ายอย่างไร ขอน้อมรับคำชี้แนะ"

นักพรตหยิบหนังสือขึ้นมาแล้วเลิกผ้าห่มที่คลุมตักออก เขาใช้มือตบลงไปเบาๆ ซึ่งกลับมีเสียงดังคล้ายกับการตบลงบนก้อนหิน

หลี่ชิงเซียวได้สติในทันที "ที่แท้สหายเต๋าก็ป่วยเป็นโรคศิลาเช่นกัน มิน่าเล่าท่านถึงบอกว่าอยากขยับก็ขยับไม่ได้ ดูเหมือนว่าขาทั้งสองข้างของท่านจะกลายเป็นหินไปแล้วสินะ"

แววตาของนักพรตเปล่งประกายเจิดจ้า "สหายเต๋าทราบหรือไม่ว่าโรคศิลานี้มีที่มาจากสิ่งใด"

หลี่ชิงเซียวลังเลเล็กน้อย "หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับอาคันตุกะจากนอกฟ้า"

"ดูเหมือนว่าสถานะของสหายเต๋าในตำหนักเป่ยเฉินจะไม่ธรรมดาเลยทีเดียว ถึงขั้นล่วงรู้ความลับระดับสูงอย่างเรื่องอาคันตุกะจากนอกฟ้าด้วย" สีหน้าของนักพรตเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ถูกต้องแล้ว ต้นตอของโรคศิลาก็คืออาคันตุกะจากนอกฟ้า มันคือพรที่อาคันตุกะจากนอกฟ้าประทานให้ แต่น่าเสียดายที่ร่างกายของปุถุชนนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะรับมันไว้ได้"

เรื่องนี้ช่างตรงกับบันทึกของเหยาป๋อพอดี ตัวตนอันยิ่งใหญ่นั้นได้ตอบรับเหล่าปุถุชนที่ถูกเซียนทอดทิ้ง และได้โปรยปรายพรลงมายังโลกมนุษย์ หลังจากนั้นทุกสิ่งทุกอย่างก็เริ่มต้นขึ้น

มาถึงจุดนี้ หลี่ชิงเซียวก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้นแล้วว่า ต้นตอของทุกสรรพสิ่งล้วนมาจากอาคันตุกะจากนอกฟ้า สิ่งที่เรียกว่าพรนั้นท้ายที่สุดก็กลายเป็นต้นเหตุของหายนะ

หลี่ชิงเซียวเอ่ยถาม "โรคศิลาก็คือผลข้างเคียงของพรที่ว่านี้งั้นหรือ"

นักพรตพยักหน้ารับ "จะกล่าวเช่นนั้นก็ไม่ผิด ก้อนหินย่อมแข็งแกร่งกว่ากายเนื้อของมนุษย์อยู่แล้ว มันอยู่ยงคงกระพันได้หลายร้อยปีและไม่ผุพังไปนับพันปี การกลายเป็นหินก็ถือเป็นความเป็นอมตะรูปแบบหนึ่งเช่นกัน"

หลี่ชิงเซียวถอนหายใจ "มีผู้คนติดโรคศิลามากมายปานนี้ แล้วจะมีสักกี่คนที่สามารถก้าวผ่านประตูแห่งความเป็นอมตะไปได้ เกรงว่าคงมีไม่ถึงหนึ่งในหมื่นด้วยซ้ำกระมัง"

นักพรตถามต่อ "แล้วสหายเต๋าทราบหรือไม่ว่าอาคันตุกะจากนอกฟ้านั้นมาจากที่ใด"

หลี่ชิงเซียวไม่ได้แสร้งทำเป็นอวดรู้ เขาเริ่มแกล้งโง่ "ข้าไม่รู้เลย"

นักพรตก็ไม่ได้อ้อมค้อม เขาเอ่ยตรงๆ "อาคันตุกะจากนอกฟ้าก็คือสิ่งที่กลุ่มอายุวัฒนะชักนำมาอย่างไรเล่า"

หลี่ชิงเซียวถามไหลตามน้ำไป "แล้วไอ้ที่เรียกว่ากลุ่มอายุวัฒนะนี่มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่"

นักพรตบอกเล่าทุกสิ่งที่เขารู้อย่างหมดเปลือก "กลุ่มอายุวัฒนะไม่ใช่องค์กรที่มีโครงสร้างเข้มงวดและไม่ถือว่าเป็นกลุ่มขั้วอำนาจทางการเมือง แต่เป็นเพียงคำเรียกขานรวมๆ ของคนกลุ่มหนึ่งเท่านั้น ในยุคเสื่อมถอยเช่นนี้ เส้นทางสู่สวรรค์บางเฉียบราวกับเส้นด้าย เหล่าเซียนเร้นกายหายสาบสูญ วิชาวิถีอมตะในอดีตกลายเป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่า ดังนั้นอาคันตุกะจากนอกฟ้าจึงกลายมาเป็นความหวังสุดท้ายของใครหลายคน พวกเขาหวังว่าอาคันตุกะจากนอกฟ้าจะประทานเมล็ดพันธุ์แห่งความเป็นอมตะลงมาเพื่อเปิดประตูสู่ความเป็นนิรันดร์ และทันขึ้นเรือเที่ยวสุดท้ายก่อนที่เส้นทางสู่สวรรค์จะถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ ท้ายที่สุดพวกเขาก็กลายเป็นสาวกของอาคันตุกะจากนอกฟ้า ด้วยเหตุนี้คนกลุ่มนี้จึงถูกเรียกรวมๆ ว่ากลุ่มอายุวัฒนะ"

พูดถึงตรงนี้นักพรตก็เหลือบมองหลี่ชิงเซียวแวบหนึ่ง "ตามหลักแล้ว ในเมื่อสหายเต๋าล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของอาคันตุกะจากนอกฟ้า ตำหนักเป่ยเฉินก็น่าจะแจ้งข้อมูลพื้นฐานเหล่านี้ให้ทราบด้วยสิ เหตุใดสหายเต๋าถึงไม่รู้เรื่องอะไรเลยเล่า"

หลี่ชิงเซียวไม่มีอาการลุกลี้ลุกลนแม้แต่น้อย เขาตอบกลับไปทันที "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน อาจจะเป็นเพราะเบื้องบนละเลยไป หรือบางทีเบื้องบนอาจจะมีข้อพิจารณาอื่นอยู่ อันที่จริงเรื่องของอาคันตุกะจากนอกฟ้าข้าก็รู้ไม่มากนักหรอก ข้าแค่เคยได้ยินชื่อและรู้สึกว่ามันคล้ายกับเซียนโบราณก็เท่านั้น"

เมื่อนักพรตได้ยินเช่นนั้นสีหน้าของเขากลับผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ก็เหมารวมไม่ได้หรอกนะ เซียนโบราณต้องพึ่งพาธูปเทียนจากมนุษย์โลก สิ่งสำคัญคือมนุษย์ หากปราศจากธูปเทียนบูชาจากสาวก เซียนโบราณก็มีแต่จะรอวันอดตาย ดังนั้นไม่ใช่สาวกที่ต้องการเซียนโบราณ แต่เป็นเซียนโบราณต่างหากที่ต้องการสาวก ทว่าอาคันตุกะจากนอกฟ้านั้นไม่ต้องการธูปเทียนบูชา เรื่องราวก็เลยกลับตาลปัตร ไม่ใช่อาคันตุกะจากนอกฟ้าที่ต้องการสาวก แต่เป็นสาวกต่างหากที่โหยหาอาคันตุกะจากนอกฟ้า"

หลี่ชิงเซียวทำท่าทางราวกับเพิ่งกระจ่างแจ้งแก่ใจ เขาถึงขั้นจงใจเก็บปืนพกไฟลง "ขอบคุณสหายเต๋าที่ช่วยไขข้อข้องใจ"

เมื่อนักพรตเห็นหลี่ชิงเซียวเก็บปืนพกไฟ สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงยิ่งกว่าเดิม

หลี่ชิงเซียวเป็นฝ่ายประสานมือคารวะก่อน "ข้ามีนามว่าหลี่ชิงเซียว เป็นนักพรตจากตำหนักเป่ยเฉิน ยังไม่ทราบนามของสหายเต๋าเลย"

นักพรตเอ่ยตอบ "ข้าคือเฉินอวี้อิ๋ง นักพรตผู้ดูแลกิจการในท้องที่แห่งนี้"

[จบแล้ว]