บทที่ 20 - ใจดุจเหล็ก

หลี่ชิงเซียวก้มตัวลงปลดหน้ากากของชายชุดดำออก สีหน้าของเขาพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เพราะใบหน้าซีกหนึ่งของชายชุดดำผู้นี้กลายเป็นหินไปแล้ว ซึ่งก็คือโรคศิลา

หลี่ชิงเซียวปลดหน้ากากของชายชุดดำอีกคนออก ผลก็เป็นเช่นเดียวกัน ใบหน้ากลายเป็นหินไปแล้ว

ทำไมบางคนถึงกลายเป็นรั่วหลาง ทว่าบางคนกลับเป็นโรคศิลา ตัวแปรในเรื่องนี้คือสิ่งใดกัน เป็นความแตกต่างระหว่างความเป็นและความตายอย่างนั้นหรือ

หลี่ชิงเซียวคิดเช่นนี้พลางปลดชุดเกราะของชายชุดดำออกไปอีกขั้น ไม่ผิดจากที่คาดไว้ บนร่างกายของชายชุดดำทั้งสองคนก็มีร่องรอยการกลายเป็นหินเป็นบริเวณกว้างเช่นกัน รวมถึงบริเวณหัวเข่าด้วย คาดว่าชายชุดดำทั้งสองคงจะเคลื่อนไหวไม่สะดวกถึงได้มาดักซุ่มอยู่ที่นี่

พอจะจินตนาการได้เลยว่า หากอาการลุกลามไปถึงอวัยวะภายในเมื่อใด ชีวิตของผู้ป่วยก็คงเดินมาถึงจุดสิ้นสุด

ทว่าหลี่ชิงเซียวก็สังเกตเห็นเช่นกันว่า โรคศิลาของชายชุดดำทั้งสองคนกับโรคศิลาของเขานั้นมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง ผิวหนังที่กลายเป็นหินบนหน้าผากของหลี่ชิงเซียวนั้นเรียบเนียนมาก ราวกับหินกรวดที่ถูกน้ำซัดจนเกลี้ยงเกลา ทว่าบริเวณที่กลายเป็นหินของชายชุดดำทั้งสองกลับขรุขระ กลับดูคล้ายปะการังเสียมากกว่า

ทำไมโรคเดียวกันถึงมีลักษณะภายนอกที่แตกต่างกันล่ะ

เป็นเพราะระดับความรุนแรงของโรคต่างกันหรือ

หรือว่ามีตัวแปรที่ไม่อาจล่วงรู้แฝงอยู่

หากเป็นกรณีแรก ก็ไม่มีอะไรให้ต้องพูดถึง ทว่าหากเป็นกรณีหลัง ตัวแปรที่ว่าคือสิ่งใดกัน เป็นกลิ่นอายแห่งความโกลาหลในร่างกายของเขาอย่างนั้นหรือ หรือว่าเป็นปัจจัยอื่น

ดูเหมือนยังต้องหาตัวอย่างให้มากกว่านี้เสียแล้ว

ในตอนนี้หลังคาที่หลี่ชิงเซียวอยู่นั้นถือเป็นหนึ่งในสิ่งปลูกสร้างรอบนอกของอารามเต๋า การเฝ้าอยู่ที่นี่ไม่เพียงแต่มองเห็นสถานการณ์ภายนอกอาราม ทว่ายังมองเห็นสถานการณ์ภายในอารามด้วย หลี่ชิงเซียวมองเข้าไปในอารามเต๋า ลานกว้างก็เต็มไปด้วยความเละเทะเช่นกัน ยังมีร่องรอยของสิ่งกีดขวางชั่วคราวหลงเหลืออยู่บ้าง ส่วนภายในอารามหลักนั้น มองจากด้านนอกยังไม่เห็นอะไรในตอนนี้

หลี่ชิงเซียวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดเขาก็ชักปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารออกมาแล้วกระโดดลงจากหลังคา อาศัยที่กำบังต่างๆ ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้อารามหลักอย่างช้าๆ

เมื่อหลี่ชิงเซียวอยู่ห่างจากอารามหลักประมาณสิบจ้าง จู่ๆ เขาก็พบว่าป้ายหยกของมหาปรมาจารย์ฉีกำลังสั่น เรื่องนี้ทำให้เขาตกใจเล็กน้อย

นับตั้งแต่ที่เขาออกจากจวนปาจิ่ง ป้ายหยกชิ้นนี้ก็ไม่เคยมีความเคลื่อนไหวใดๆ อีกเลย ไม่ว่าหลี่ชิงเซียวจะส่งพลังปราณเข้าไปมากเพียงใดก็ไร้การตอบสนองราวกับหินจมลงในมหาสมุทร แม้กระทั่งตอนที่หลี่ชิงเซียวเกือบถูกหยวนชิงเซิ่งตีตาย มันก็ไม่ออกมาปกป้องเจ้านาย หลี่ชิงเซียวคิดว่าเป็นเพียงของใช้ครั้งเดียวทิ้งเสียอีก คิดไม่ถึงว่าจู่ๆ จะมีความเคลื่อนไหวขึ้นมา

เพียงแต่มหาปรมาจารย์ฉีจากไปอย่างรีบร้อนเกินไป จึงไม่ได้อธิบายอะไรไว้เลย ป้ายหยกชิ้นนี้มีความวิเศษอย่างไร หลี่ชิงเซียวแทบจะมืดแปดด้าน ยกตัวอย่างเช่นตอนนี้ป้ายหยกกำลังสั่น แล้วอย่างไรต่อล่ะ เป็นการเตือนหลี่ชิงเซียวว่ามีอันตรายอย่างนั้นหรือ หรือว่าเป็นการบอกใบ้ว่ามีของวิเศษอยู่แถวนี้

หากเป็นการส่งสัญญาณเตือน แล้วตอนที่หยวนชิงเซิ่งบุกเข้ามาทำไมถึงไม่สั่นล่ะ

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด หลี่ชิงเซียวก็ยังคงตื่นตัวอย่างเต็มที่ ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

ทว่ายังไม่ทันที่หลี่ชิงเซียวจะเดินเข้าไปในอารามหลัก ก็เห็นนักพรตหญิงนางหนึ่งวิ่งโซเซออกมาจากข้างใน

หลี่ชิงเซียวถึงกับชะงักไป ป้ายหยกกำลังสั่น ไม่ใช่เพราะมีอันตราย และไม่ได้มีของวิเศษ ทว่ามีนักพรตหญิงอยู่ใกล้ๆ อย่างนั้นหรือ

นี่มันจะเกินไปหน่อยแล้วมั้ง ต่อให้จะถอยไปอยู่เบื้องหลังแล้ว แต่เป็นถึงมหาปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ จะมาทำตัวเหลาะแหละแบบนี้ได้อย่างไร

ในจังหวะที่หลี่ชิงเซียวเผลอใจลอยอยู่นั้น นักพรตหญิงนางนั้นก็สะดุดล้มลง และกำลังพุ่งเข้ามาซบอกหลี่ชิงเซียวพอดี

ซบอกเสนอตัว

น่าเสียดายที่หลี่ชิงเซียวเป็นคนไม่เข้าใจเรื่องโรแมนติก เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปผลัก ซึ่งนอกจากจะช่วยพยุงนักพรตหญิงที่กำลังจะล้มลงแล้ว ยังถือโอกาสผลักนักพรตหญิงออกไป เพื่อไม่ให้นางล้มลงมาในอ้อมอกของตัวเองได้

สหายเต๋า โปรดสำรวมด้วย หลี่ชิงเซียวกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง

หากเรื่องนี้ก่อให้เกิดผลกระทบที่ไม่ดีขึ้นมา ปากคนยาวกว่าปากกา อย่างไรก็อธิบายไม่ถูก คำนินทาสามารถฆ่าคนได้ มีแต่คนอยากจะพูดแต่ไม่มีคนอยากจะฟัง ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำก็ล้างมลทินไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยอันตราย หากเขาเกิดพลาดพลั้งตายในหน้าที่ขึ้นมาจริงๆ แล้วต้องแบกรับชื่อเสียงแบบนี้ไว้ จะยังได้รับประเมินให้เป็นนักพรตผู้ทรงเกียรติอยู่อีกหรือไม่ จะยังมีการจัดงานไว้อาลัยให้อีกหรือไม่ จะยังได้เข้าไปอยู่ในสุสานนักพรตของกองวิญญาณสงบอยู่อีกหรือไม่

เมื่ออยู่ข้างนอก ต้องปกป้องตัวเองให้ดี เรื่องพวกนี้ไม่อาจไม่คิดเผื่อไว้เลย

หลังจากหญิงสาวตั้งหลักได้ นางก็เงยหน้าขึ้นมาปรายตามองหลี่ชิงเซียวแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงไปอีกครั้ง ใบหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู

แม้จะเป็นเพียงการมองเพียงแวบเดียว ทว่าหลี่ชิงเซียวก็ยังมองเห็นรูปร่างหน้าตาของหญิงสาวนางนี้ได้อย่างชัดเจน คิ้วโค้งดั่งภูเขาไกล ดวงตาดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วง แม้จะไม่อาจนำไปเทียบกับความงามที่เหนือล้ำโลกมนุษย์อย่างเป่ยลั่วซือเหมินได้ ทว่าก็นับว่าเป็นสตรีที่งดงามมากแล้ว

แม้แต่คนที่ไม่เข้าใจเรื่องโรแมนติกอย่างหลี่ชิงเซียว ก็ยังรู้สึกตื่นตาตื่นใจไปชั่วขณะ

ขอบคุณสหายเต๋าท่านนี้ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ หญิงสาวมีน้ำเสียงนุ่มนวล ราวกับขนนกที่ลูบไล้หัวใจ ทำให้รู้สึกคันยุบยิบในใจ หนำซ้ำยังมีกลิ่นหอมกรุ่นลอยมาแตะจมูกของหลี่ชิงเซียวอีกด้วย

แม้ว่าหลี่ชิงเซียวจะไม่ได้หน้าแดงหรือทำตัวไม่ถูก ทว่าเขาก็ยังก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เมื่อนักพรตหญิงเห็นว่าหลี่ชิงเซียวมีท่าทีระแวดระวังถึงเพียงนี้ สีหน้าของนางก็หม่นหมองลงทันที ดูน่าสงสารจนจับใจ ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ทำความผิดอันใหญ่หลวงลงไป

ทว่าลูกผู้ชายใจดุจเหล็กจนวันตาย หลี่ชิงเซียวไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลยแม้แต่น้อย เขาเอ่ยถามขึ้นว่า สหายเต๋ามาคนเดียวหรือ เมื่อครู่นี้มีเหตุอันใดถึงได้วิ่งหนีมาอย่างตื่นตระหนกเช่นนั้น

นักพรตหญิงถึงได้เอ่ยขึ้นว่า เดิมทีข้าเป็นนักพรตของอารามเต๋าในท้องถิ่น ทว่าเมื่อสองปีก่อนเกิดเหตุการณ์ความวุ่นวายครั้งใหญ่ กองกำลังชุดดำก่อกบฏ พวกเขาสังหารนักพรตในอารามไปจนหมดสิ้น หนำซ้ำยังคุมขังข้าไว้ในอารามแห่งนี้ เพื่อให้พวกเขา เพื่อให้พวกเขา ...

ระหว่างที่พูด นักพรตหญิงก็ตาแดงก่ำ และสะอื้นไห้อยู่หลายครั้ง

ข้าแสร้งทำเป็นโอนอ่อนผ่อนตาม เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า พวกเขาก็คุ้มกันไม่เข้มงวดนัก เมื่อครู่นี้ข้าได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวด้านนอก จึงกัดฟันวิ่งหนีออกมา โชคดีที่ได้พบกับสหายเต๋า ทหารกองหนุนที่จะมากวาดล้างกบฏมาถึงแล้วใช่หรือไม่

หลี่ชิงเซียวไม่ได้ปลอบโยนนักพรตหญิง ทว่ากลับกล่าวว่า ข้าคือนักพรตจากกองที่เก้าแห่งตำหนักเป่ยเฉิน

นักพรตหญิงยกมือขึ้นตบอก นครอวี้จิงยังไม่ลืมพวกเรา

หลี่ชิงเซียวเอ่ยเสียงเบา สหายเต๋าวางใจเถอะ ขอเพียงมีข้าอยู่ ย่อมปกป้องเจ้าได้อย่างปลอดภัย

ทันทีที่พูดคำว่าปกป้อง หลี่ชิงเซียวก็ลงมืออย่างรวดเร็วและดุดัน เมื่อคำว่าปลอดภัยหลุดจากปาก นิ้วหัวแม่มือ นิ้วชี้ และนิ้วกลางของมือซ้ายก็กางออกราวกับกรงเล็บอินทรี บีบคอนักพรตหญิงไว้แน่น

นักพรตหญิงเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ทว่าหลี่ชิงเซียวกลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาบิดคอนักพรตหญิงจนหักทันที

นักพรตหญิงค่อยๆ ล้มลงไปกองกับพื้นด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ จากนั้นนางก็กลายเป็นหุ่นกระดาษตัวหนึ่ง บริเวณลำคอของหุ่นกระดาษตัวนี้มีรอยพับอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของหลี่ชิงเซียว

หลี่ชิงเซียวไม่ได้มองทะลุคาถาอาคมหรอก เขาเพียงแค่รู้สึกว่ามันไม่สมเหตุสมผลเท่านั้น

หากเขาไม่เคยพบเป่ยลั่วซือเหมิน และไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเศษเสี้ยวโลกมนุษย์ บางทีเขาอาจจะยังกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย และไม่แน่ว่าอาจจะหลงเชื่อคำพูดของนักพรตหญิงนางนี้ไปแล้ว ทว่าในเมื่อเขารู้ความจริงของที่นี่แล้ว เขาจะไปเชื่อเรื่องที่กองกำลังชุดดำก่อกบฏได้อย่างไร

เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับการสั่นของป้ายหยก หลี่ชิงเซียวย่อมสามารถสรุปได้ว่า ที่นี่น่าจะมีพลังพิเศษบางอย่างดำรงอยู่ ป้ายหยกจึงสั่นเพื่อเตือนให้เขาระวังตัว

ส่วนเรื่องที่ว่าเหตุใดหลี่ชิงเซียวถึงไม่ตกหลุมพรางของนักพรตหญิงนางนี้ หลี่ชิงเซียวเองก็ไม่แน่ใจเช่นกัน เขามีพรสวรรค์เช่นนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว คนทั่วไปไม่อาจสั่นคลอนความแจ่มใสในจิตใจของเขาได้ วิชามายาของเหมยหนิงก็เช่นกัน วิชาลวงตาที่จำแลงเป็นนักพรตหญิงก็เช่นกัน ความคิดนับหมื่นไม่อาจก่อกวนจิตใจของเขา ความแข็งแกร่งไม่อาจแย่งชิงความตั้งใจของเขาไปได้

หลังจากได้พบมหาปรมาจารย์ฉี หลี่ชิงเซียวก็เกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมาลางๆ พรสวรรค์เช่นนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับกลิ่นอายแห่งความโกลาหลที่แฝงอยู่ในร่างกายของเขามาตั้งแต่เกิด

ในเมื่ออาคันตุกะจากนอกฟ้ามองคนแบบหลี่ชิงเซียวเป็นภาชนะ ดังนั้นย่อมต้องทำการดัดแปลงภาชนะเพื่อให้ไม่เป็นเพียงมนุษย์เดินดินอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้จึงเกิดเป็นพรสวรรค์พิเศษเหล่านี้ขึ้นมา