บทที่ 19 - ผู้รอดชีวิต

ในเมื่อเป็นร้านค้า ย่อมต้องมีโกดัง หลี่ชิงเซียวไปที่โกดังซึ่งค่อนข้างปิดทึบก่อนเป็นอันดับแรก เขาตรวจสอบสินค้าต่างๆ ที่เก็บไว้ในนั้น ซึ่งก็มีข้าวสารอยู่จำนวนไม่น้อย

หลี่ชิงเซียวเปิดกระสอบข้าวสารออกดูสองสามใบ พบว่าข้าวสารเพียงแค่มีสีเหลืองอ่อนๆ เท่านั้น ตามหลักการแล้ว ข้าวสารที่เก็บไว้นานถึงยี่สิบปีควรจะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองเข้ม สีน้ำตาล หรือแม้กระทั่งสีดำ ผิวนอกยังต้องถูกปกคลุมด้วยผงรำข้าวสีเทาขาวอีกชั้นหนึ่ง

ดูจากระดับการขึ้นราของข้าวสารแล้ว ไม่เหมือนของที่เก็บมานานยี่สิบปีเลยสักนิด กลับเหมือนเพิ่งผ่านไปแค่สองปีเท่านั้น

หรือว่าหลังจากที่เศษเสี้ยวของโลกมนุษย์หลุดลอยออกมาแล้ว การไหลเวียนของเวลาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ แท้จริงแล้วเวลาของทั้งสองแห่งไม่ได้เดินไปพร้อมกัน โลกมนุษย์ผ่านไปแล้วยี่สิบปี ทว่าที่นี่เพิ่งจะผ่านไปแค่สองปี เมื่อพิจารณาจากเรื่องที่เศษเสี้ยวของโลกมนุษย์ก่อตัวเป็นมิติเอกเทศแล้ว ก็ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้นี้

หากเป็นเช่นนั้นจริง โอกาสที่หลี่ชิงเซียวจะตามหาผู้รอดชีวิตพบก็ยังมีอยู่มากทีเดียว

หลังจากหลี่ชิงเซียวออกจากโกดัง เขาก็ไปที่ห้องทำงานของเจ้าของร้านค้า ที่นี่มีเพียงสมุดบัญชีไม่กี่เล่ม มุมห้องมีร่องรอยการถูกไฟไหม้ ดูเหมือนว่าคนของที่นี่ในตอนที่อพยพออกไปก็ยังไม่ลืมที่จะทำลายหลักฐาน จากเรื่องนี้แสดงให้เห็นว่า นี่เป็นองค์กรที่มีโครงสร้างรัดกุม ไม่ใช่กลุ่มคนชั่วคราวที่มารวมตัวกันทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ

หลี่ชิงเซียวออกจากร้านค้ามายังถนนด้านนอก ภาพที่เห็นยังคงเป็นความเละเทะ ดูเหมือนว่าที่นี่จะผ่านความวุ่นวายครั้งใหญ่มา ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงความย่อยยับ

เรื่องนี้ทำให้หลี่ชิงเซียวอดนึกถึงคำเตือนจากกองที่เก้าแห่งตำหนักเป่ยเฉินไม่ได้ ปาฏิหาริย์ย่อมต้องแลกมาด้วยราคาเสมอ ไม่ว่ามันจะดูงดงามเพียงใดก็ตาม

เพราะคำเตือนประโยคนี้เอง หลี่ชิงเซียวจึงปฏิเสธโอสถสร้างรากฐานที่เป่ยลั่วซือเหมินมอบให้ ทั้งยังรับรู้ได้อย่างเฉียบแหลมถึงเค้าลางบางอย่างที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังภัยพิบัติของเศษเสี้ยวโลกมนุษย์แห่งนี้

มรรคคือสิ่งใด

สมัยที่เรียนอยู่ในสำนักว่านเซี่ยง อาจารย์ผู้ฝึกสอนเคยพูดถึงปัญหานี้

สำนักเต๋าเชื่อว่า โลกมนุษย์ไม่ได้ก่อตัวขึ้นด้วยความบังเอิญ ดังนั้นย่อมต้องมีผู้สร้างบางอย่างดำรงอยู่ ทว่าผู้สร้างนี้ไม่ใช่ผู้สร้างในความหมายทั่วไป หากคิดว่าสิ่งที่เรียกว่าผู้สร้างคือเทพเจ้าที่มีรูปร่างเป็นมนุษย์ นั่นก็เป็นความคิดที่ผิด ผู้สร้างนี้ไม่มีทั้งรูปร่างแบบมนุษย์ และไม่มีจิตสำนึกรับรู้แบบมนุษย์ สิ่งนี้ก็คือมรรค

ปรมาจารย์ไท่ซั่งได้อธิบายเรื่องนี้ไว้อย่างชัดเจนมานานแล้ว มีสรรพสิ่งหลอมรวมกัน เกิดขึ้นก่อนฟ้าดิน เงียบสงัดและอ้างว้าง โดดเดี่ยวและไม่แปรเปลี่ยน โคจรไปรอบๆ โดยไม่หยุดหย่อน สามารถเป็นมารดาของฟ้าดิน ข้าไม่รู้จักชื่อของมัน จึงฝืนเรียกมันว่ามรรค

ซึ่งก็คือสิ่งที่มักเรียกกันว่าวิถีสวรรค์ สำนักขงจื๊อเรียกมันว่าหลักสวรรค์

วิถีสวรรค์ไม่มีตัวแทนบนโลกมนุษย์ ไม่เคยแต่งตั้งทูตสวรรค์ ไม่มีอาณาจักรเทพบนสรวงสวรรค์ ไม่เคยตั้งนิกายศาสนา และไม่มีการเวียนว่ายตายเกิด ยิ่งไม่ต้องการความเคารพศรัทธาและความยำเกรงจากชาวโลก

ปรมาจารย์ไท่ซั่งผู้ก่อตั้งสำนักเต๋าเป็นเพียงผู้บุกเบิกในการค้นหามรรค ไม่ใช่มรรคเสียเอง

ในสมุดบันทึกของเหยาป๋อกล่าวไว้เช่นนี้ ความหวังอื่นๆ ล้วนถูกวิถีสวรรค์บดขยี้อย่างไร้ความปรานี มีเพียงความหวังนี้เท่านั้นที่นำมาซึ่งปาฏิหาริย์ ทะยานขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้า

เมื่อเชื่อมโยงกับบริบทแล้ว สิ่งที่กล่าวถึงที่นี้น่าจะหมายถึงเมื่อวิถีสวรรค์แปรเปลี่ยนจนเกิดเป็นยุคเสื่อมถอยแห่งธรรมและเส้นทางสู่สวรรค์ถูกตัดขาด นับแต่นั้นมาชาวโลกก็ไม่อาจแสวงหาความเป็นอมตะได้อีกต่อไป

ดังนั้นสิ่งที่เรียกว่าความหวังก็คือความเป็นไปได้ในการเป็นอมตะ

ตอนที่เป่ยลั่วซือเหมินหว่านล้อมหลี่ชิงเซียวก็เคยพูดถึงเช่นกัน โอสถสร้างรากฐานของนางสามารถทำให้คนได้เห็นความหวังอันริบหรี่ในการเป็นอมตะ นี่ต่างหากที่เป็นสิ่งล้ำค่าที่สุด แม้แต่ปรมาจารย์ผู้มีอำนาจบารมีแห่งสำนักเต๋าก็ยังร้องขอแต่กลับไม่ได้มา

พูดอีกอย่างก็คือ บริษัทหมีเทียนหลัวได้วางแผนบางอย่างเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ จนท้ายที่สุดก็ก่อให้เกิดภัยพิบัติขึ้น ปาฏิหาริย์มักจะต้องแลกมาด้วยราคาเสมอ บางทีภัยพิบัติครั้งนี้อาจจะเป็นหนึ่งในราคาที่ต้องจ่าย

นี่จะเป็นความจริงที่อยู่เบื้องหลังบริษัทหมีเทียนหลัวอย่างนั้นหรือ

หลี่ชิงเซียวปฏิเสธคำตอบนี้ด้วยตัวเอง

มันยังคลุมเครือเกินไป ขาดรายละเอียดอีกมากมาย อีกทั้งยังไม่อาจอธิบายเรื่องรั่วหลางและโรคศิลาได้

เมื่อพูดถึงโรคศิลา หลี่ชิงเซียวก็ลูบหน้าผากตัวเองตามสัญชาตญาณ สัมผัสที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้างช่วยย้ำเตือนหลี่ชิงเซียวว่า เขาไม่เพียงแต่ติดเชื้อกลิ่นอายแห่งความโกลาหลเท่านั้น ทว่ายังเป็นผู้ป่วยโรคศิลาอีกด้วย

แม้ว่าภารกิจล้มเหลวแล้วเป่ยลั่วซือเหมินจะไม่ลงมือฆ่าเขาด้วยตัวเอง ทว่าหากพึ่งพาเพียงพลังของเขาเองก็ไม่อาจแก้ปัญหาเรื่องโรคศิลาได้ ถึงท้ายที่สุดก็ต้องขอความช่วยเหลือจากเป่ยลั่วซือเหมินผู้มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวางอยู่ดี หากต้องการให้เป่ยลั่วซือเหมินลงมือช่วยเหลือ ก็ต้องทำภารกิจให้สำเร็จ

หลี่ชิงเซียวเดินไปตามถนนได้ระยะหนึ่ง เขาพบปล่องไฟขนาดใหญ่สูงประมาณสี่จ้าง จึงปีนขึ้นไปแล้วมองออกไปรอบๆ จากนั้นก็สรุปได้ดังนี้ ขนาดของเมืองนี้ไม่ใหญ่นัก ถึงกับสามารถมองเห็นท้องทะเลได้ น่าจะตั้งอยู่บนเกาะสักแห่ง พื้นที่ที่เขาอยู่ในตอนนี้คือเขตการค้า ซึ่งก็คือย่านตลาดนั่นเอง ห่างออกไปทางเหนือไม่ไกลนักมีอารามเต๋าตั้งอยู่ สิ่งที่เรียกว่าอารามเต๋า แท้จริงแล้วสามารถใช้ชื่อเรียกอื่นได้ อย่างเช่นที่ทำการรัฐ ศาลาว่าการเมือง หรือจวนเจ้าเมือง เป็นต้น ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วล้วนเป็นสิ่งเดียวกัน

สำนักเต๋าแบ่งเขตการปกครองออกเป็นสามระดับ ได้แก่ มณฑล เมือง และอำเภอ มณฑลในจงหยวนและทวีปในโพ้นทะเลถือเป็นระดับเดียวกัน โดยตั้งเป็นจวนเต๋าและจวนร่วมเต๋า เมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองก็ตั้งเป็นจวนแบ่งเต๋าและจวนแบ่งร่วมเต๋า ที่นี่อย่างมากก็ถือเป็นระดับอำเภอ มีเพียงอารามเต๋าเท่านั้น

ที่นั่นอาจจะมีผู้รอดชีวิตอยู่

หลี่ชิงเซียวรูดตัวลงมาจากปล่องไฟขนาดใหญ่ แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

ตลอดทางนี้ไม่ได้ราบรื่นนัก เขายังคงพบเจอรั่วหลางที่เดินเร่ร่อนอยู่สองสามตัว ทว่าพวกมันล้วนถูกหลี่ชิงเซียวจัดการจนหมดสภาพด้วยกระบวนท่าเพียงไม่กี่ท่า แม้จะยังไม่ตาย ทว่าก็ทำได้เพียงนอนดิ้นไปมาอยู่บนพื้นเท่านั้น

เมื่อหลี่ชิงเซียวเข้าใกล้อารามเต๋าในที่สุด จู่ๆ ก็มีเสียงปืนดังขึ้น ลูกปืนเฉียดหูเขาไปอย่างหวุดหวิด

โชคดีที่หลี่ชิงเซียวเคยได้รับการฝึกฝนด้านนี้มาจากตำหนักเป่ยเฉิน เมื่อยิงนัดแรกไม่โดน เขาก็กลิ้งตัวไปหลบในมุมอับเพื่อบดบังร่างกายของตัวเองไว้แล้ว

ตามมาด้วยเสียงปืนอีกหลายนัด ทว่าล้วนยิงพลาดทั้งหมด

หลี่ชิงเซียวอาศัยวิถีกระสุนคาดเดาตำแหน่งของผู้ยิงได้คร่าวๆ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ที่นี่น่าจะเคยเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดมาก่อน ยังมีสิ่งกีดขวางบนถนนและซากป้อมปราการชั่วคราวหลงเหลืออยู่ พอดีสามารถใช้เป็นที่กำบังได้

หลี่ชิงเซียวขยับตัวถอยหลังอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้เกิดเสียงดัง เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าเขายังไม่ได้จากไปไหน ทว่าแท้จริงแล้วเขาอาศัยที่กำบังต่างๆ ถอยออกจากพื้นที่นี้อย่างเงียบเชียบ แล้วอ้อมเป็นวงกลม ตรงไปยังด้านหลังของผู้ยิงโดยตรง

ชายชุดดำสองคนถือปืนยาวซ่อนตัวอยู่บนหลังคาแห่งหนึ่ง ยังคงเล็งไปที่ตำแหน่งที่หลี่ชิงเซียวซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้

สำนักเต๋ามีอีกชื่อหนึ่งว่าสำนักเสวียน ยกย่องสีดำ ดังนั้นกองทัพภายใต้สังกัดของสำนักเต๋าจึงสวมชุดสีดำเป็นหลัก และถูกเรียกว่ากองกำลังชุดดำ

หลี่ชิงเซียวซัดฝ่ามือเข้าที่กลางหลังของชายชุดดำคนหนึ่ง พลังปราณทะลวงผ่านชุดเกราะอ่อน กระแทกหัวใจของชายชุดดำผู้นี้จนแหลกละเอียดทันที

ชายชุดดำอีกคนไหวตัวทัน หมายจะหันกระบอกปืนกลับมา ทว่ากลับถูกหลี่ชิงเซียวคว้ากระบอกปืนไว้แน่นจนขยับไม่ได้

ชายชุดดำสองคนนี้แข็งแกร่งกว่ารั่วหลางมากนัก น่าจะมีพลังฝีมือประมาณขั้นสอง ทว่าเมื่อเทียบกับหลี่ชิงเซียวแล้วก็ยังห่างชั้นกันอยู่ดี ชายชุดดำคนนี้ต้องการจะเตะหลี่ชิงเซียวตามสัญชาตญาณ ทว่าหลี่ชิงเซียวกลับออกเท้าไปก่อนแล้ว เขาเหยียบหลังเท้าของชายชุดดำไว้ทำให้ไม่อาจยกเท้าขึ้นได้ จากนั้นก็ส่งแรงเตะเข้าที่ยอดอกของชายชุดดำผู้นี้ พลังทะลวงผ่านชุดเกราะ ชายชุดดำทรุดฮวบลงไปทันที ดูแล้วคงไม่รอด

หยวนชิงเซิ่งใช้เวลาจัดการหลี่ชิงเซียวแค่ไม่กี่กระบวนท่า หลี่ชิงเซียวจัดการชายชุดดำสองคนนี้ก็ใช้เวลาพอๆ กัน

ไม่ใช่ว่าหลี่ชิงเซียวไม่อยากเก็บชีวิตไว้ ทว่าหลี่ชิงเซียวไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะสามารถรับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้ หากเปลี่ยนเป็นหยวนชิงเซิ่งก็เช่นเดียวกัน อย่าเห็นว่าเขากดหลี่ชิงเซียวไว้ได้อยู่หมัด หากเขากล้ายั้งมือแล้วปล่อยให้หลี่ชิงเซียวชักปืนพกออกมายิงเข้าที่ดวงตาหรือจุดตายอื่นๆ ผลลัพธ์ก็คงยากจะคาดเดา