บทที่ 16 - ใครว่าน้ำที่สาดออกไปแล้วไม่อาจหวนคืน

วินาทีต่อมา หลี่ชิงเซียวก็ลืมตาขึ้น เขาพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงหิน

ภาพที่เห็นคือห้องหินที่มองไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงโคมไฟแขวนดวงหนึ่งที่แกว่งไปมาซ้ายขวา เงาที่ทอดลงมาก็ไหววูบตามไปด้วย ทำให้ใบหน้าของเขาดูเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด

เดี๋ยวก่อน

ทำไมภาพเหตุการณ์นี้ถึงได้คุ้นเคยนัก

หลี่ชิงเซียวตระหนักได้ถึงความผิดปกติ เขาจึงลุกขึ้นนั่งตามสัญชาตญาณ

อาการปวดหัวอย่างรุนแรงโจมตีเข้ามาทันที ข้างหูมีเสียงกระซิบที่ฟังไม่ได้ศัพท์ดังขึ้น ทั้งแปลกประหลาดและสับสนวุ่นวาย ทำให้หลี่ชิงเซียวแทบจะคลุ้มคลั่ง

หลี่ชิงเซียวกุมขมับ เขาไม่มีวิธีอื่นใดให้คิด ทำได้เพียงรอให้อาการปวดหัวหายไปเอง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาการปวดหัวอย่างรุนแรงและเสียงกระซิบอันแปลกประหลาดก็หายไปในที่สุด หลี่ชิงเซียวเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ

ยันต์บนกำแพง วงเวทบนพื้นดิน ศพที่อยู่นอกวงเวท รวมถึงโอสถไท่อี่กู้ภัยรุ่นที่สามที่อยู่ในมือของศพนั้น

เหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยน

หลี่ชิงเซียวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาลงจากเตียงหิน เดินผ่านวงเวทที่สิ้นฤทธิ์ไปแล้ว แล้วเข้ามาอยู่ข้างศพ ก่อนจะค้นเจอของวิเศษซูมิและป้ายประจำตัวที่ใช้ยืนยันสถานะ

"เหยาป๋อ" หลี่ชิงเซียวจงใจใช้นิ้วบังป้ายประจำตัวเอาไว้ เขาไม่มองข้อความบนนั้น ทว่าให้คำตอบจากความทรงจำออกมาก่อน จากนั้นจึงค่อยๆ เลื่อนนิ้วออก

บนป้ายประจำตัวเขียนไว้ชัดเจนว่า นักพรตที่ปรึกษาอาวุโสแห่งบริษัทหมีเทียนหลัว เหยาป๋อ

สีหน้าของหลี่ชิงเซียวดูซับซ้อน เขาไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงเกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมาข้อหนึ่ง ไม่เขาก็คงฝันเห็นอนาคตล่วงหน้า หรือไม่ก็เขาได้ย้อนเวลากลับมาเริ่มต้นใหม่

ทว่า มันจะเป็นไปได้จริงๆ หรือ

หลี่ชิงเซียวหันไปมองประตูหินที่ใช้เข้าออก ไม่ว่าจะเป็นข้อสันนิษฐานใด ตอนนี้นอกประตูก็ควรจะมีหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองยืนอยู่ ขอเพียงมันชกมาหนึ่งหมัดก็สามารถฆ่าเขาได้แล้ว

หากไม่อยากถูกตีตาย ก็ต้องเป็นฝ่ายลงมือก่อน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่ชิงเซียวจึงบรรจุกระสุนหลงจิงเจี่ยจิ่วที่มีความยาวเท่านิ้วชี้และหนาเท่านิ้วหัวแม่มือ ทั้งยังมีอักขระยันต์สลักไว้แน่นขนัดบนพื้นผิวทองเหลืองเข้าไปในรังเพลิง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ นำฝ่ามือของเหยาป๋อไปทาบลงบนประตูหินอีกครั้งเพื่อรอให้ประตูหินค่อยๆ เปิดออก ในเวลาเดียวกันนั้นเขาก็จับปืนพกด้วยสองมือแล้วเริ่มเล็งเป้าหมายล่วงหน้า

เมื่อประตูหินเปิดออกจนสุด ก็มีแสงสีแดงสองจุดสว่างขึ้นตามที่อยู่ในความทรงจำ

ในฐานะอดีตนักพรตของตำหนักเป่ยเฉิน สภาพจิตใจอันแข็งแกร่งทำให้หลี่ชิงเซียวไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาเหนี่ยวไกปืนทันที

แสงไฟและควันปืนระเบิดออกมาจากบริเวณรังเพลิงอย่างรุนแรง ทำให้ท่อนแขนทั้งสองข้างของหลี่ชิงเซียวสั่นสะท้านไปชั่วขณะ

ทว่าทักษะการยิงปืนอันยอดเยี่ยมก็ทำให้หลี่ชิงเซียวยิงเข้าเป้าอย่างจัง

เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วห้องหิน ทำให้หูของหลี่ชิงเซียวอื้ออึงไปชั่วขณะ

ทว่าหลี่ชิงเซียวประเมินหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองต่ำเกินไป

ปืนนัดนี้เพียงแค่เป่าศีรษะของมันไปได้ไม่ถึงครึ่ง หากเป็นคนธรรมดาย่อมต้องสิ้นใจอย่างแน่นอน ทว่าสำหรับหุ่นเชิดกลไกแล้ว มันเป็นเพียงการสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่งเท่านั้น ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากมาย

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ไม่คาดฝันเช่นนี้ หุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองก็ข้ามขั้นตอนการใช้แสงสีแดงตรวจสอบไป มันตีตราว่าหลี่ชิงเซียวคือผู้บุกรุกโดยตรง แล้วเหวี่ยงหมัดออกไปทันที

ครั้งนี้หลี่ชิงเซียวมีการเตรียมพร้อมไว้แล้ว เขาจึงฝืนหลบหลีกมาได้ ทว่าพื้นที่ในห้องหินกลับไม่เพียงพอให้เขาเคลื่อนไหวไปมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองเบียดตัวเข้ามาจนสุด หลี่ชิงเซียวก็แทบจะไม่มีพื้นที่ให้ขยับเขยื้อนหลบหลีกอีก

แม้ว่าในมือของหลี่ชิงเซียวจะยังเหลือกระสุนอีกสองนัด ทว่าเนื่องจากกระสุนชนิดพิเศษนี้มีอานุภาพรุนแรงเกินไป ดังนั้นแต่ละครั้งจึงสามารถบรรจุได้มากสุดเพียงนัดเดียว เขาไม่มีเวลาว่างพอจะบรรจุกระสุนนัดที่สองเลย

ไม่นานนัก หลี่ชิงเซียวก็ถูกหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองต้อนเข้ามุมอับจนไร้ทางหนี

หุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองพูดไม่ได้ และยิ่งไม่พูดพร่ำทำเพลง มันชกเข้าที่ใบหน้าของหลี่ชิงเซียวอย่างจัง

หลี่ชิงเซียวย่อมไม่มีหัวทองแดงหรือสมองเหล็ก ศีรษะของเขาแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ทันที เหลือเพียงร่างไร้หัวที่ค่อยๆ รูดไถลลงไปตามกำแพง

หลี่ชิงเซียวลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขายังคงนอนอยู่บนเตียงหิน โคมไฟแกว่งไปมา ทำให้แสงเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด

ครั้งนี้หลี่ชิงเซียวรู้ความแล้ว เขาไม่รีบร้อนลุกขึ้น ทว่านอนอยู่บนเตียงหินเพื่อเริ่มทบทวนความตายครั้งที่สอง นี่คือพรสวรรค์ติดตัวมาแต่เกิดของหลี่ชิงเซียว เขามีจิตวิญญาณและปณิธานที่เข้มแข็งอย่างยิ่ง สามารถต้านทานวิชามายาได้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเหลือเชื่อเพียงใด เขาก็สามารถยอมรับมันได้อย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนว่าสิทธิพิเศษในการเริ่มต้นใหม่ที่เป่ยลั่วซือเหมินมอบให้ก็คือการย้อนเวลา และเงื่อนไขในการเปิดใช้งานการย้อนเวลาก็คือความตายของหลี่ชิงเซียว

ต่อไป หลี่ชิงเซียวต้องแน่ใจเสียก่อนว่า อะไรคือราคาที่ต้องจ่ายให้กับการย้อนเวลา

บทเรียนแรกหลังจากที่เขาเข้าทำงานในตำหนักเป่ยเฉินก็คือ ปาฏิหาริย์ไม่ได้เกิดขึ้นเองจากความว่างเปล่า ทุกสิ่งล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย ของขวัญทุกอย่างในโชคชะตา ล้วนถูกกำหนดราคาไว้ในเงามืดนานแล้ว

แล้วราคาที่ว่ามันคืออะไรล่ะ

เขาเป็นไปไม่ได้ที่จะเวียนว่ายตายเกิดต่อไปอย่างไม่มีข้อจำกัด ย่อมต้องยอมจ่ายราคาบางอย่าง อาจจะเป็นชีวิต หรืออาจจะเป็นจิตวิญญาณ

หากเขาไม่ต้องยอมจ่ายอะไรเลย นั่นก็ย่อมต้องมีคนอื่นช่วยจ่ายราคาในส่วนนั้นแทนเขา

สำหรับคนที่มีความสามารถจะทำเรื่องเช่นนี้ได้นั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่มีตัวเลือกที่เรียกว่าการแสดงความเมตตากรุณาหรอก ย่อมต้องมีความต้องการบางอย่างแอบแฝงอยู่แน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่ชิงเซียวจึงค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งอย่างระมัดระวัง พยายามทำให้การเคลื่อนไหวเชื่องช้าที่สุด อาการปวดหัวในครั้งนี้จึงทุเลาลงไปมาก เสียงกระซิบยังคงมีอยู่ ทว่าเสียงนั้นคล้ายจะเบาลงไปสักหน่อย

หลี่ชิงเซียวลงจากเตียงหิน เดินผ่านวงเวทเข้าไปหยุดอยู่หน้าเสาคริสตัล แล้วมองดูตัวเองในกระจกอีกครั้ง

การสังเกตสถานการณ์อย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้นคือวิชาบังคับของตำหนักเป่ยเฉิน หลี่ชิงเซียวพบความแตกต่างในทันที พื้นที่ที่กลายเป็นหินบนหน้าผากของเขาขยายใหญ่ขึ้น จากเดิมที่มีขนาดเท่าเล็บมือ ทว่าตอนนี้กลับมีขนาดเท่าเหรียญสันติสุขแล้ว

นี่หมายความว่าโรคศิลานั้นอยู่นอกเหนือจากการย้อนเวลา การย้อนเวลาสามารถรีเซ็ตสถานการณ์อื่นๆ ทั้งหมดรวมถึงความตายได้ ทว่ามีเพียงโรคศิลาเท่านั้นที่จะไม่ถูกรีเซ็ต

จากจุดนี้สามารถสรุปได้ว่า โรคศิลากับการย้อนเวลานั้นผูกติดกันอย่างแน่นหนา เป็นสองด้านของปาฏิหาริย์ในร่างเดียว

เห็นได้ชัดว่าหลี่ชิงเซียวไม่สามารถเวียนว่ายตายเกิดต่อไปได้อย่างไร้ข้อจำกัด ทุกครั้งที่เขาตายจะทำให้อาการของโรคศิลากำเริบหนักขึ้น หากหลี่ชิงเซียวตายหลายครั้ง เขาก็จะกลายเป็นมนุษย์หินเร็วขึ้น และถูกขังให้ตายอยู่ที่นี่ตลอดกาล

พูดอีกอย่างก็คือ หลี่ชิงเซียวต้องทำภารกิจที่เป่ยลั่วซือเหมินมอบหมายให้สำเร็จภายในจำนวนครั้งการตายที่จำกัด เพื่อจะได้จากสถานที่แห่งนี้ไปอย่างสิ้นเชิง

ก้าวแรกก็คือการหนีออกจากห้องหินแห่งนี้

รู้แล้วว่าด้านนอกประตูมีหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองเฝ้าอยู่ หากสู้กันตรงๆ ย่อมไม่มีทางชนะแน่ เมื่อไม่อาจสู้ด้วยกำลัง ก็ทำได้เพียงสู้ด้วยสติปัญญา

แล้วเหยาป๋อเข้าออกที่นี่อย่างอิสระได้อย่างไรกันล่ะ

ในฐานะนักพรตที่ปรึกษาอาวุโสผู้ดูแลการทดลอง เหยาป๋อย่อมต้องมีวิธีหลบเลี่ยงหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลือง เพื่อให้แน่ใจว่ากิจวัตรประจำวันของเขาจะไม่ได้รับผลกระทบ

หลี่ชิงเซียวพยายามนึกย้อนถึงรายละเอียดทั้งหมดจากการเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองทั้งสองครั้งอย่างละเอียด

ครั้งแรก ตอนที่หุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองเพิ่งจะพบเขา มันไม่ได้เปิดฉากโจมตีทันที ทว่ากลับมีแสงสีแดงยิงออกมาจากตำแหน่งดวงตาเพื่อทำการตรวจสอบเขาเสียก่อน ผลก็คือตรวจสอบไม่ผ่าน หุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองจึงส่งสัญญาณเตือนภัยที่คล้ายกับธนูหวีดแล้วเริ่มการโจมตี

ครั้งที่สอง เขาเลือกที่จะเป็นฝ่ายลงมือก่อน โดยใช้ปืนพกยิงโจมตี ทำให้หุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองข้ามขั้นตอนการตรวจสอบและแจ้งเตือนไป มันทำการตอบโต้โดยตรงทันที

กุญแจสำคัญอยู่ที่ขั้นตอนการตรวจสอบนี้ หุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองต้องการค้นหาอะไรกันแน่

หลี่ชิงเซียวนึกถึงป้ายประจำตัวของเหยาป๋อขึ้นมาทันที

ดูเหมือนว่าป้ายประจำตัวนี้จะเป็นเครื่องยืนยันตัวตนในหลายๆ ด้าน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่ชิงเซียวจึงพกปืนพกและของวิเศษซูมิไว้กับตัว ทว่าครั้งนี้เขากลัดป้ายประจำตัวของเหยาป๋อไว้ที่หน้าอก จากนั้นจึงค่อยคว้าฝ่ามือของเหยาป๋อมาเปิดประตูหิน

แสงสีแดงสองจุดในความมืดสว่างขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้หลี่ชิงเซียวไม่ได้วู่วามลงมือ เขาเพียงแค่รอคอยการตรวจสอบจากแสงสีแดงอย่างเงียบๆ

เมื่อสายตาของหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองกวาดผ่านป้ายประจำตัวบนหน้าอกของเขา มันก็ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าไม่ได้ส่งเสียงแหลมสูงคล้ายกับธนูหวีดออกมาแต่อย่างใด ทว่าแสงสีแดงสองจุดนั้นกลับเปลี่ยนเป็นสีเขียว จากนั้นมันก็เป็นฝ่ายหลีกทางให้เอง

หลี่ชิงเซียวถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดหลังจากผ่านความตายอันน่าสลดใจมาถึงสองครั้ง เขาก็เดินออกจากห้องหินได้เสียที