บทที่ 13 - โรคศิลา

เมื่อหลี่ชิงเซียวลืมตาขึ้นมาอีกครั้งก็พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงหิน

ที่นี่คือห้องหินที่มองไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงโคมไฟแขวนดวงหนึ่งที่แกว่งไปมาซ้ายขวา เงาที่ทอดลงมาก็ไหววูบตามไปด้วย ทำให้สีหน้าของหลี่ชิงเซียวดูเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด

หลี่ชิงเซียวฝืนยันตัวลุกขึ้นนั่ง

บางทีการกระทำนี้อาจไปทำลายความสมดุลอันละเอียดอ่อนบางอย่าง อาการปวดหัวอย่างรุนแรงจึงตามมาติดๆ ข้างหูมีเสียงกระซิบที่ฟังไม่ได้ศัพท์ดังขึ้น ทั้งแปลกประหลาดและสับสนวุ่นวาย ทำให้หลี่ชิงเซียวแทบจะคลุ้มคลั่ง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะหนึ่งวันหนึ่งคืน หรืออาจจะเป็นเพียงอาการเหม่อลอยชั่วครู่ เสียงกระซิบเหล่านั้นก็ถอยร่นไปราวกับกระแสน้ำ อาการปวดหัวค่อยๆ หายไป ทำให้หลี่ชิงเซียวค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา

หลี่ชิงเซียวถึงได้มีโอกาสสังเกตทุกสิ่งรอบตัวอย่างละเอียด

บนผนังห้องหินมีค่ายกลยันต์ประหลาดสลักไว้แน่นขนัดจนลายตา

เตียงหินตั้งอยู่ตรงกึ่งกลางห้องหิน โดยมีเตียงหินเป็นศูนย์กลาง บนพื้นหินมีวงเวทขนาดใหญ่สลักเอาไว้

ด้านนอกวงเวทมีคนผู้หนึ่งนอนหมอบอยู่ สวมชุดนักพรตที่ไม่มีสัญลักษณ์บ่งบอกแน่ชัด ผมขาวสยายยาว ไม่ได้สวมหมวกนักพรต ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ในมือขวาของคนผู้นี้กำเข็มฉีดยาแบบปั๊มที่ทำจากโลหะเอาไว้แน่น หากหลี่ชิงเซียวมองไม่ผิด สิ่งนี้น่าจะเป็นโอสถไท่อี่กู้ภัยรุ่นที่สามซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ที่ตำหนักฮว่าเซิงผลิตขึ้นเมื่อปีก่อน ใช้สำหรับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นเมื่อเกิดอาการธาตุไฟเข้าแทรกเป็นส่วนใหญ่ ได้ผลดีทีเดียว ราคาขายในตลาดมืดอยู่ที่เก้าร้อยเหรียญสันติสุข

น่าเสียดายที่เข็มฉีดยานี้ยังไม่ได้ถูกใช้งาน ตัวยาที่อยู่ข้างในยังคงเต็มเปี่ยม

หลี่ชิงเซียวลุกขึ้นจากเตียงหินอย่างโงนเงน หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าวงเวทรอบเตียงหินสิ้นฤทธิ์ไปแล้ว เขาจึงเดินผ่านวงเวทเข้าไปหาคนผู้นั้น

จากการตรวจดูคร่าวๆ ยืนยันได้ว่าคนผู้นี้สิ้นลมหายใจไปแล้ว ไม่มีบาดแผลภายนอกที่เด่นชัด คาดว่าน่าจะเป็นอาการบาดเจ็บภายใน เขาเคยพยายามจะช่วยชีวิตตัวเองแล้ว แต่น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจใช้โอสถไท่อี่กู้ภัยรุ่นที่สามอันแสนแพงหลอดนั้นได้

นอกเหนือจากนี้ หลี่ชิงเซียวยังค้นเจอของวิเศษซูมิหนึ่งชิ้นและป้ายประจำตัวที่ใช้ยืนยันสถานะอีกหนึ่งอันจากร่างของคนผู้นี้

ของวิเศษซูมินั้นก็ตรงตามชื่อ คือการย่อเขาซูมิไว้ในเมล็ดมัสตาร์ด ภายในมีมิติซ่อนอยู่ ใช้สำหรับเก็บสิ่งของ

ของวิเศษซูมิชิ้นนี้มีรูปร่างเป็นแหวนหยกสวมนิ้วโป้ง พื้นที่ภายในมีขนาดเท่ากระเป๋าหิ้วหนึ่งใบ ด้านในมีเพียงปืนพกหนึ่งกระบอก นี่คือปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารที่ตำหนักเทียนจีเพิ่งเปิดตัวเมื่อปีที่แล้ว อานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก จะเรียกว่าปืนพกก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าปืนใหญ่พกพาเสียมากกว่า

ปืนพกของหลี่ชิงเซียวเมื่อนำมาเทียบกับปืนพกกระบอกนี้แล้ว ก็กลายเป็นเพียงของเล่นไปเลย

น่าเสียดายที่อานุภาพอันมหาศาลย่อมหมายถึงค่าใช้จ่ายอันมหาศาลตามไปด้วย ปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารกระบอกนี้มีกระสุนเฉพาะให้มาเพียงสามนัดเท่านั้น ราคาของกระสุนหนึ่งนัดสูงถึงหกร้อยเหรียญสันติสุข

ต้องรู้ก่อนนะว่าในตอนที่หลี่ชิงเซียวทำงานอยู่ที่ตำหนักเป่ยเฉิน เงินเดือนและเบี้ยเลี้ยงต่างๆ รวมกันในแต่ละเดือนก็ยังได้แค่ร้อยเหรียญสันติสุขเท่านั้น

ส่วนป้ายประจำตัวอันนั้น ด้านบนเขียนไว้ว่า นักพรตที่ปรึกษาอาวุโสแห่งบริษัทหมีเทียนหลัว เหยาป๋อ

ในสำนักเต๋านั้น หลังจากถูกปลดออกจากตำแหน่งแล้ว ขอเพียงไม่ถูกขับออกจากสำนักเต๋าซ้ำอีก ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อสถานะนักพรต

ดังนั้นนักพรตเฒ่าบางคนหลังจากเกษียณแล้ว ก็จะนำเส้นสายและอิทธิพลของตนเองไปใช้ประโยชน์ต่อ โดยรับการทาบทามจากบริษัท สมาคมการค้า หรือสมาคมลับ เพื่อดำรงตำแหน่งอย่างที่ปรึกษา กรรมการ หรือผู้ช่วย

เหยาป๋อผู้นี้ก็คือนักพรตเฒ่า หลังจากเกษียณจากสำนักเต๋าแล้วก็มารับการทาบทามจากบริษัทหมีเทียนหลัว ให้มาดำรงตำแหน่งที่เรียกว่านักพรตที่ปรึกษาอาวุโส

หลี่ชิงเซียวมองไปรอบๆ อีกครั้ง ก็พอจะเดาต้นสายปลายเหตุได้แล้ว

ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่ที่คล้ายกับห้องทดลอง นักพรตเฒ่าเหยาป๋อที่ตายไปเป็นคนสลักวงเวทนี้ขึ้นมาเพื่อทำการทดลองบางอย่าง ดูจากผลลัพธ์แล้ว น่าจะเกิดอุบัติเหตุบางอย่างขึ้นระหว่างการทดลอง เหยาป๋อพยายามช่วยชีวิตตัวเองแต่ก็ล้มเหลว จึงต้องมาตายอนาถอยู่ตรงนี้

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาเดินทางจากวัดไท่ผิงมาถึงที่นี่ได้อย่างไรนั้น หลี่ชิงเซียวก็พอจะเดาได้อยู่บ้าง เขายื่นมือขวาออกไป ตัวอักษรเป่ยลั่วซือเหมินทั้งสี่ตัวบนฝ่ามือยังคงเด่นหรา

ตามมาด้วยภาพวาดฟ้าเปลี่ยนสีที่คลี่ออกเอง ภาพวาดภาพแรกที่เดิมทีถูกม่านหมอกปกคลุมไว้ได้ปลดล็อกแล้ว มันคือดวงตาขนาดยักษ์ดวงหนึ่ง ด้านข้างมีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนกำกับไว้ว่า แดนอมตะ

บางทีอาจจะเป็นภาพวาดฟ้าเปลี่ยนสีที่พาเขามาที่นี่

ภายในห้องหินยังมีภาชนะทรงเสาคริสตัลที่คอยส่งพลังเทพให้กับวงเวท มีความสูงเท่าคนผู้หนึ่ง พื้นผิวเรียบเนียนดุจกระจก

หลี่ชิงเซียวเดินไปหยุดอยู่หน้าเสาคริสตัล

พื้นผิวของเสาคริสตัลสะท้อนภาพปัจจุบันของหลี่ชิงเซียวออกมา บาดแผลที่หยวนชิงเซิ่งทิ้งไว้ได้หายไปจนหมดสิ้น ทว่าตรงบริเวณหน้าผากของเขากลับมีบางสิ่งที่คล้ายกับเกล็ดเพิ่มขึ้นมา

หลี่ชิงเซียวเอื้อมมือไปสัมผัสมันตามสัญชาตญาณ ผลปรากฏว่ามันไม่ใช่เกล็ด และไม่ได้มีความรู้สึกเหมือนเลือดเนื้อหรือหนังกำพร้า ทว่ากลับเย็นเฉียบและแข็งกระด้างราวกับก้อนหิน

เรื่องนี้ทำให้หลี่ชิงเซียวตื่นตระหนกอย่างบอกไม่ถูก ดูเหมือนว่าร่างกายของเขากำลังจะกลายเป็นหิน ดูท่าผลข้างเคียงคงไม่ได้มีแค่อาการปวดหัวง่ายๆ แค่นั้นแน่

หรือว่าจะเป็นโรคศิลา

สมัยที่หลี่ชิงเซียวทำงานอยู่ที่ตำหนักเป่ยเฉิน เขาเคยจัดการกับเหตุการณ์ประหลาดมาบ้าง และเคยอ่านแฟ้มลับสุดยอดมาบ้างเช่นกัน ในนั้นมีคำอธิบายเกี่ยวกับโรคศิลาอยู่ด้วย

โรคชนิดนี้ไม่ทราบสาเหตุ ไม่ทราบที่มา อาการที่แน่ชัดคือร่างกายจะค่อยๆ กลายเป็นหิน ลุกลามไปทั่วทั้งตัว ท้ายที่สุดก็จะขยับเขยื้อนไม่ได้ ทำได้เพียงเบิกตาดูตัวเองถูกขังให้ตายอยู่ในเปลือกหิน

ทว่าเนื่องจากการเกิดโรคนั้นเป็นเพียงกรณีประปราย ประกอบกับมีปัจจัยอื่นๆ ที่ไม่สะดวกจะเปิดเผย ดูเหมือนว่าตำหนักฮว่าเซิงจะไม่ค่อยให้ความสำคัญกับมันนัก จึงยังไม่มีวิธีการรักษาที่แน่ชัด ถือว่าเป็นโรคร้ายแรงที่รักษาไม่หาย

หลี่ชิงเซียวไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะเป็นโรคศิลา นี่หมายความว่าชีวิตของเขาได้เข้าสู่ช่วงนับถอยหลังแล้ว อย่างมากก็ไม่เกินครึ่งปี อย่างน้อยก็สามเดือน เขาจะต้องกลายเป็นหิน

นี่เป็นเรื่องที่หลี่ชิงเซียวไม่อาจยอมรับได้อย่างเด็ดขาด เขาต้องหาทางช่วยตัวเอง ทว่าเรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ก็คือต้องหนีออกจากบริษัทหมีเทียนหลัวแห่งนี้ไปให้ได้ก่อน แล้วค่อยคิดหาทางอื่นต่อไป

ดังนั้นหลี่ชิงเซียวจึงเก็บโอสถไท่อี่กู้ภัยรุ่นที่สามใส่ลงไปในของวิเศษซูมิ เหน็บปืนพกไว้ที่เอว ท้ายที่สุดก็อาศัยประสบการณ์การทำงานในตำหนักเป่ยเฉินมาหลายปี ค้นหากลไกสำหรับเปิดประตูหินเข้าออกเจออย่างง่ายดาย มันต้องใช้ลายนิ้วมือเพื่อปลดล็อก เรื่องนี้ก็ไม่คณามือหลี่ชิงเซียว เขาเพียงแค่คว้ามือของเหยาป๋อไปประทับลงบนนั้น ประตูหินก็เปิดออกเสียงดังสนั่นทันที

ภายนอกประตูหินมืดมิดไปหมด ไม่รู้ว่าแสงสว่างที่ใช้ส่องทางดับไปตั้งแต่เมื่อใด

ในขณะที่หลี่ชิงเซียวกำลังลังเลอยู่นั้น แสงสีแดงสองจุดก็สว่างขึ้นในความมืดมิด พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วง ร่างกำยำร่างหนึ่งเดินออกมาจากความมืด

นี่คือหุ่นเชิดกลไกตัวหนึ่ง มีความสูงประมาณหนึ่งจ้างเศษ ศีรษะแทบจะชนเพดาน ทั่วทั้งร่างสร้างขึ้นจากเหล็กกล้า รูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับขุนศึกในชุดเกราะเต็มยศในสมัยโบราณ แสงสีแดงสองจุดนั้นก็ส่องออกมาจากตำแหน่งดวงตาของมันนั่นเอง

หากหลี่ชิงเซียวจำไม่ผิด นี่ก็คือหุ่นเชิดกลไกนักรบโพกผ้าเหลืองที่ผลิตโดยตำหนักเทียนจีเช่นกัน มีการประยุกต์ใช้วิชากลไก ผนวกกับพลังเทพจากยันต์อักขระ ทำให้มีพละกำลังมหาศาล พลังรบเทียบชั้นได้กับทวยเทพ นอกจากเรื่องราคาแพงแล้ว ก็แทบจะไม่มีข้อเสียอื่นใดอีก

ท้ายที่สุดแล้วราคาขายอย่างเป็นทางการนั้นสูงถึงหนึ่งหมื่นสามพันเหรียญสันติสุข นี่ขนาดยังไม่รวมค่าซ่อมบำรุงและค่าพลังงานขับเคลื่อนรายวันเลยนะ

บริษัทหมีเทียนหลัวนี่รวยชะมัด นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวหลี่ชิงเซียวเมื่อเห็นหุ่นเชิดกลไก และมันก็เป็นความคิดสุดท้ายของเขาเช่นกัน

แสงสีแดงจากดวงตาของหุ่นเชิดกลไกกวาดมองหลี่ชิงเซียว จากนั้นมันก็ส่งเสียงแหลมสูงคล้ายกับธนูหวีด ตามมาด้วยไอน้ำสีขาวที่พ่นออกมาจากบริเวณหัวไหล่ ข้อศอก หัวเข่า ข้อเท้า ลำคอ กระดูกสันหลัง และกระหม่อม มันเหวี่ยงหมัดที่ใหญ่กว่าหัวของหลี่ชิงเซียวพุ่งตรงเข้ามา

พละกำลังดุจคันธนูหัก การโจมตีดั่งสายฟ้าฟาด

หมัดนี้หนักหน่วงยิ่งกว่าหมัดของหยวนชิงเซิ่งเสียอีก

หลี่ชิงเซียวย่อมไม่มีเรี่ยวแรงจะตอบโต้เลยแม้แต่น้อย เขาถูกหมัดนี้ซัดเข้าที่หน้าอกจนยุบ หัวใจแหลกเหลว กระดูกสันหลังหักสะบั้น

หลี่ชิงเซียวไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยด้วยซ้ำ รู้สึกเพียงว่าร่างกายเบาหวิวขึ้นเรื่อยๆ ราวกับขนนกที่ปลิวขึ้นสู่ท้องฟ้า จากนั้นภาพตรงหน้าก็มืดดับลง ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ อีกต่อไป

[จบแล้ว]