บทที่ 9 - บุตรีตระกูลเฉิน

ใบไม้ใบหนึ่งร่วงหล่นลงบนพื้นหินอ่อนประดับเศษหินลายเมฆา มันไม่อาจขยับเขยื้อนได้ทำได้เพียงรอคอยชะตากรรมที่จะถูกผู้คนเหยียบย่ำ

จากนั้นหญิงสาวนางหนึ่งก็เหยียบย่ำใบไม้ใบนั้นเดินผ่านไป สีหน้าของนางดูหม่นหมองเล็กน้อย

หญิงสาวผู้นี้แซ่เฉิน นามว่าอวี้ซู เดินทางมาจากทวีปผัวหลัวโจวใต้

เฉินอวี้ซูถอนหายใจยาว นางเงยหน้าขึ้นมองสิ่งปลูกสร้างอันน่าเกรงขามที่แขวนป้าย "ตำหนักเป่ยเฉิน" เอาไว้ก่อนจะก้าวขึ้นบันไดไป

นักพรตหนุ่มในชุดนักพรตจี้จิ่วขั้นสี่กำลังยืนรออยู่บนจุดสูงสุดของบันได เขาพยักหน้าทักทายหญิงสาวก่อนจะพานางเดินผ่านประตูใหญ่ของตำหนักเป่ยเฉิน เดินลัดเลาะผ่านระเบียงและห้องโถงต่างๆ จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องซึ่งแขวนป้าย "ห้องทำงานหัวหน้า"

เฉินอวี้ซูยืนรออย่างเงียบสงบ นักพรตหนุ่มผู้นั้นเคาะประตูเบาๆ "ท่านหัวหน้า สหายเต๋าเฉินมาถึงแล้วขอรับ"

เสียงของหัวหน้าดังมาจากด้านใน "เข้ามาสิ"

นักพรตหนุ่มผลักประตูให้เปิดออกครึ่งหนึ่ง มืออีกข้างผายออกไปทางหญิงสาวอย่างสุภาพ "สหายเต๋าเฉินเชิญขอรับ"

เฉินอวี้ซูมีท่าทีสงบเยือกเย็น เมื่อเผชิญหน้ากับเลขานุการของหัวหน้าที่สุภาพอ่อนน้อมเช่นนี้ นางก็ไม่ได้รีบร้อนเดินเข้าไปในห้องทำงาน ทว่ากลับหยิบกล่องพู่กันหูโจวชั้นเลิศออกมาจากแขนเสื้อ ตัวด้ามพู่กันทำจากงาช้าง ส่วนปลอกพู่กันทำจากหยกหลานเถียน นางส่งให้เลขานุการหนุ่มอย่างแนบเนียนพร้อมรอยยิ้ม "เรื่องของปัญญาชนไม่ได้ผิดกฎระเบียบอันใด โปรดอย่าได้เกรงใจเลย"

เลขานุการหนุ่มรับกล่องพู่กันนั้นมาอย่างว่าง่าย เขาเพียงแค่พลิกมือเก็บมันเข้าแขนเสื้อไปโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย "ท่านหัวหน้ารออยู่แล้วขอรับ"

พูดจบเขาก็ค้อมตัวลงหลีกทางให้เฉินอวี้ซูเดินผ่านประตูที่เปิดแง้มไว้เข้าไป จากนั้นจึงค่อยๆ ปิดประตูจากด้านนอก

ภายในห้องก็คือห้องทำงานของหัวหน้าตำหนักเป่ยเฉิน ขนาดห้องไม่ใหญ่นัก การตกแต่งก็เรียบง่าย นอกจากโต๊ะหนังสือที่ตั้งอยู่ตรงกลางแล้ว ก็มีชั้นหนังสือสูงจรดเพดานตั้งชิดกำแพงอยู่หลายหลัง บนชั้นเต็มไปด้วยแฟ้มเอกสารมากมาย บนโต๊ะหนังสือก็มีแฟ้มวางอยู่ไม่น้อย หน้าปกแฟ้มเหล่านั้นล้วนประทับตราคำว่า "ลับสุดยอด" เอาไว้

ชายวัยกลางคนสวมหมวกดอกบัวหยกขาวกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ที่โต๊ะ

ระดับขั้นและตำแหน่งของนักพรตนั้นแยกออกจากกัน ดังนั้นนักพรตไท่อี่ขั้นสองจึงแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือปรมาจารย์ทั่วไปซึ่งสามารถสวมได้เพียงหมวกดอกบัวทองคำเท่านั้น แต่หากปรมาจารย์ทั่วไปผู้นั้นได้รับการคัดเลือกให้เป็นสมาชิกของสภาใหญ่จินเชวียก็จะกลายเป็นปรมาจารย์ชานจือ ถึงจะสามารถสวมหมวกดอกบัวหยกขาวได้

ปรมาจารย์ชานจือผู้นี้ไม่ได้เงยหน้าขึ้นและไม่ได้กล่าวทักทายใดๆ เฉินอวี้ซูจึงทำได้เพียงยืนรออยู่อย่างเงียบๆ

"อวี้ซู นั่งลงเถอะ"

ปรมาจารย์ชานจือที่เอาแต่ก้มหน้าทำงานมาตลอดในที่สุดก็หาเวลาว่างเอ่ยขึ้นมาได้หนึ่งประโยค

"เป็นข้าที่ไม่ได้รับเชิญก็มาเยือน หวังว่าท่านอาจะให้อภัย" เฉินอวี้ซูนั่งลงอย่างสง่าผ่าเผย

"ช่วงนี้ท่านปู่เฉินสบายดีหรือไม่" ปรมาจารย์ชานจือเงยหน้าขึ้นมาในที่สุด เขาสวมชุดคลุมลายกระเรียนสีดำสนิทเรียบร้อย พกกระบี่ฮุ่ยเจี้ยน เส้นผมสีดำขลับถูกจัดทรงอย่างประณีต มุมปากมีรอยยิ้มประดับอยู่ ทว่าแววตากลับไร้ซึ่งรอยยิ้มโดยสิ้นเชิง มันดูราวกับบ่อน้ำลึกสองบ่อที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง เขาผู้นี้ก็คือโจวเสวียนกั่น รองหัวหน้าตำหนักเป่ยเฉินผู้เป็นหัวหน้าคณะ

เฉินอวี้ซูหลุบตาลง อารมณ์ของนางดูหม่นหมองลงเล็กน้อย "ก็ยังสบายดีเจ้าค่ะ เพียงแต่อายุมากแล้ว ปีหน้าก็คงต้องวางมือแล้ว"

โจวเสวียนกั่นคล้ายกับฟังไม่เข้าใจ เขาเพียงกล่าวว่า "วางมือก็ดีเหมือนกัน เหน็ดเหนื่อยมาค่อนชีวิต สมควรได้พักผ่อนใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเสียที"

เฉินอวี้ซูเม้มริมฝีปาก "คนยังไม่ทันจากไปน้ำชาก็เย็นชืดเสียแล้ว ดังนั้นข้าก็ไม่อ้อมค้อมกับท่านอาแล้ว ที่ข้ามาพบท่านอาในครั้งนี้ก็เพราะมีเรื่องอยากจะขอร้อง"

โจวเสวียนกั่นหัวเราะ "พูดหนักไปแล้ว ข้าเป็นแค่นักพรตไท่อี่ขั้นสอง ส่วนท่านปู่เฉินเป็นถึงนักพรตเทียนเจินขั้นหนึ่ง อีกทั้งยังดำรงตำแหน่งในคณะที่ปรึกษากลาง มีเรื่องอันใดก็แค่สั่งการลงมาก็พอแล้ว"

ในทางทฤษฎีแล้ว สภาใหญ่จินเชวียมีอำนาจสูงสุด ประกอบด้วยสมาชิกหนึ่งร้อยแปดคน

ทว่าปรมาจารย์ชานจือทั้งหนึ่งร้อยแปดคนไม่อาจจัดการประชุมอยู่ที่นครอวี้จิงได้ตลอดเวลา ย่อมต้องมีการเรียกประชุมกันไม่กี่ปีต่อครั้ง ดังนั้นสภาใหญ่จินเชวียจึงต้องคัดเลือกคณะที่ปรึกษากลางจินเชวียจากจำนวนสมาชิกหนึ่งร้อยแปดคนนี้ เพื่อให้คณะที่ปรึกษากลางทำหน้าที่เป็นตัวแทนของสภาใหญ่จินเชวียในการใช้อำนาจสูงสุดและดำเนินการตามมติของสภาในระหว่างที่สภาใหญ่จินเชวียปิดประชุม

สมาชิกของคณะที่ปรึกษากลางจะไม่ใช่ปรมาจารย์ชานจืออีกต่อไป ทว่าจะเป็นมหาปรมาจารย์ผิงจางซึ่งถือเป็นนักพรตเทียนเจินขั้นหนึ่ง พวกเขาสามารถสวมหมวกดอกบัวทองม่วงได้ สมาชิกของคณะที่ปรึกษากลางมีทั้งหมดสามสิบหกคน

จากนั้นคณะที่ปรึกษากลางก็ต้องคัดเลือกคณะที่ปรึกษาไท่ซั่งออกจากสมาชิกสามสิบหกคนนั้นอีกที ซึ่งประกอบด้วยมหาเจ้าสำนักหนึ่งคนและมหาปรมาจารย์ผู้เป็นรองมหาเจ้าสำนักอีกหกคน

นี่ก็คือการประชุมสามระดับ ใหญ่ กลาง และสูงสุด ของสำนักเต๋า

คณะที่ปรึกษาไท่ซั่งคือองค์กรผู้นำสูงสุดของสำนักเต๋า ส่วนคณะที่ปรึกษากลางจินเชวียคือองค์กรที่มีอำนาจสูงสุดของสำนักเต๋า น้ำหนักของสมาชิกคณะที่ปรึกษากลางคนหนึ่งนั้นสามารถจินตนาการได้เลยว่ามีมากเพียงใด

เฉินอวี้ซูยิ้มฝืนๆ นางเอ่ยเสียงเบา "ท่านอา ท่านปู่บอกว่าท่านคือผู้สืบทอดของมหาปรมาจารย์ฉี"

โจวเสวียนกั่นเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา "ถ้าข้าเป็นผู้สืบทอดของมหาปรมาจารย์ฉี ข้าก็ไม่ควรเป็นแค่ปรมาจารย์ชานจือ แต่ควรเป็นมหาปรมาจารย์ผิงจางสิ"

เฉินอวี้ซูกล่าว "นี่เป็นความลับ มีเพียงคนกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่ล่วงรู้"

โจวเสวียนกั่นมีสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง "ต่อให้ถอยหลังไปสักหมื่นก้าว สมมติว่าข้าเป็นผู้สืบทอดของมหาปรมาจารย์ฉีจริง เจ้าคิดจะใช้ข้าเป็นสะพานเชื่อมไปหามหาปรมาจารย์ฉีอย่างนั้นหรือ น่าเสียดายที่มหาปรมาจารย์ฉีเปรียบดั่งมังกรเทพที่เห็นหัวไม่เห็นหาง ไม่ว่าข้าจะเป็นผู้สืบทอดของนางหรือไม่ ข้าก็ไม่รู้หรอกว่ามหาปรมาจารย์ฉีอยู่ที่ไหน"

นี่ย่อมไม่ใช่ความจริง หลี่ชิงผิงก็รู้เรื่องที่มหาปรมาจารย์ฉีจะไปเกาะเผิงไหลมาจากโจวเสวียนกั่นนี่แหละ

เฉินอวี้ซูไม่ได้โต้เถียง นางเพียงกล่าวว่า "ข้าไม่กล้าคาดหวังสูงส่งเช่นนั้นหรอก เพียงแต่ท่านปู่เคยพูดถึงมหาปรมาจารย์ฉีว่านางเคยดูภาพวาดฟ้าเปลี่ยนสีฉบับสมบูรณ์มาแล้ว นางมีความสามารถในการแยกแยะอาคันตุกะจากนอกฟ้าและกลิ่นอายแห่งความโกลาหลได้ ข้าจึงคิดว่าท่านอาก็น่าจะได้รับการถ่ายทอดวิชาเหล่านี้มาเช่นกัน"

สีหน้าของโจวเสวียนกั่นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที "อาคันตุกะจากนอกฟ้าหรือ"

เฉินอวี้ซูพยักหน้า "ใช่เจ้าค่ะ"

โจวเสวียนกั่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อวี้ซู เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งที่เรียกว่าอาคันตุกะจากนอกฟ้านั้นแท้จริงแล้วหมายถึงอะไร"

เฉินอวี้ซูลังเลเล็กน้อย "ข้าได้ยินมาว่า บนตัวของอาคันตุกะจากนอกฟ้ามีความลับของการลอยขึ้นสู่สวรรค์ซ่อนอยู่"

โจวเสวียนกั่นหัวเราะออกมาพร้อมกับแฝงความเย้ยหยันอยู่หลายส่วน "คำพูดนี้ก็ไม่ผิดหรอก อาคันตุกะจากนอกฟ้าซ่อนความลับของการลอยขึ้นสู่สวรรค์เอาไว้จริงๆ และยังเป็นความหวังสุดท้ายในยุคเสื่อมถอยแห่งธรรมนี้ด้วย แต่ที่ข้าถามไม่ใช่เรื่องนี้ ทว่าแก่นแท้ของอาคันตุกะจากนอกฟ้าคืออะไรต่างหาก"

เฉินอวี้ซูชะงักไป "เรื่องนี้ ข้าไม่รู้เจ้าค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นให้ข้าบอกเจ้าก็แล้วกัน" โจวเสวียนกั่นกล่าว "อย่าให้คำว่าอาคันตุกะหลอกเอาได้ อย่าคิดว่าพวกมันคือมนุษย์ พวกมันไม่ใช่มนุษย์มาตั้งแต่ต้น ไม่ใช่สัตว์ ไม่ใช่ปีศาจ และยิ่งไม่ใช่เซียน พระพุทธองค์ หรือเทพเจ้าใดๆ พวกมันคือตัวตนอันยิ่งใหญ่จากมิติที่สูงส่งกว่า พวกมันคือเจ้าแห่งโลกที่คอยจ้องมองโลกมนุษย์ พวกมันเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองด้วยการกลืนกินเศษเสี้ยวของโลกมนุษย์ ดังนั้นพวกมันจึงมีอีกชื่อหนึ่งว่า มารฟ้าจากนอกภพ"

เฉินอวี้ซูอึ้งจนพูดไม่ออก

โจวเสวียนกั่นกล่าว "เจ้าควรจะขอบคุณโลกมนุษย์ในตอนนี้ที่ก้าวเข้าสู่ยุคไท่จี๋ตอนปลายแล้ว โลกนี้แข็งแกร่งไร้เทียมทาน ทำให้เจ้ายังสามารถฟังคำพูดของข้าจนจบได้ หากเป็นโลกมนุษย์ในอดีตที่ยังอยู่ในยุคไท่ซู่ หรือแม้แต่ยุคก่อนหน้านั้นอย่างยุคไท่สือและยุคไท่ชู ซึ่งเส้นทางสู่สวรรค์ยังไม่ถูกตัดขาด เจ้าไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรงหรอก เพียงแค่รู้ถึงการมีอยู่ของมารฟ้าจากนอกภพก็อาจทำให้เจ้าถูกพวกมันสัมผัสได้และกัดกร่อนจนต้องตายอย่างอนาถแล้ว"

เฉินอวี้ซูเอ่ยถาม "แล้วไม่มีวิธีป้องกันเลยหรือเจ้าคะ"

โจวเสวียนกั่นตอบ "ตั้งแต่ยุควิถีไท่ผิงโบราณ เหล่านักพรตก็เริ่มสัมผัสกับมารฟ้าจากนอกภพแล้ว พวกเขาทำการสำรวจและศึกษาค้นคว้ามามากมาย แม้ว่าวิธีการป้องกันมารฟ้าจากนอกภพจะมีผู้ล่วงรู้น้อยนัก แต่มันก็มีอยู่จริง"

เฉินอวี้ซูรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที "ถ้าพูดเช่นนี้ ท่านอาก็เป็นผู้สืบทอดเพียงคนเดียวของมหาปรมาจารย์ฉีจริงๆ สินะเจ้าคะ ถึงได้รู้วิธีการเหล่านี้"

โจวเสวียนกั่นไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ "อวี้ซู หรือว่าท่านปู่เฉินเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว"

เฉินอวี้ซูเม้มริมฝีปากแน่น "จากศึกที่กองบัญชาการจิ่วก่างในปีนั้น ท่านปู่ก็ล้มป่วยลง ตอนนี้อาการบาดเจ็บเก่ากำเริบ แม้ว่าอายุขัยจะยังไม่หมดลง แต่เทพซานซือในร่างกลับปั่นป่วน ควันพวยพุ่งจากทวารทั้งเจ็ด เกรงว่าคงยากจะจากไปอย่างสงบ ข้าไม่กล้าหวังถึงวิชาอายุวัฒนะของมหาปรมาจารย์ฉีหรอก ขอเพียงให้ท่านปู่ได้ใช้บั้นปลายชีวิตอย่างสงบก็พอ"

โจวเสวียนกั่นกล่าวทะลุปรุโปร่ง "หากเกี่ยวข้องกับเทพซานซือในร่างกาย ก็จำเป็นต้องพึ่งพาวิชาอายุวัฒนะจริงๆ เพียงแต่โลกในตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว เมื่อยุคเสื่อมถอยแห่งธรรมมาเยือน วิชาอายุวัฒนะในอดีตก็ใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป มารฟ้าจากนอกภพซ่อนความลับของความเป็นอมตะไว้จริงๆ แต่ข้าขอบอกเจ้าไว้เลยว่า ความเป็นอมตะที่ได้มาจากอาคันตุกะจากนอกฟ้านั้นย่อมต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง"

ภายในห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน

ในที่สุดโจวเสวียนกั่นก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ "เรื่องของท่านปู่เฉินนั้นมหาปรมาจารย์ฉีมีแผนการอยู่แล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก หากข้าเดาไม่ผิด มหาปรมาจารย์ฉีคงเตรียมยารักษาชั้นเลิศไว้ให้ท่านปู่เฉินแล้วล่ะ ทว่าหวานเป็นลมขมเป็นยา ท่านปู่เฉินเองก็ต้องเตรียมใจที่จะรับความทุกข์ทรมานไว้บ้าง"

เฉินอวี้ซูยังคงกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

"อวี้ซู คำพูดเหล่านี้ตอนนี้เจ้าอาจจะยังไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่เป็นไร เจ้าเพียงจำไว้อย่างหนึ่งก็พอ ข้าไม่คิดจะทำร้ายท่านปู่เฉินหรอก หลังจากเจ้ากลับไปแล้วจงนำคำพูดเหล่านี้ไปถ่ายทอดให้ท่านปู่เฉินฟัง ท่านปู่ย่อมเข้าใจเอง" โจวเสวียนกั่นปรายตามองนาฬิกาน้ำหยดแบบโบราณที่ตั้งอยู่ในห้อง "ประเดี๋ยวข้ายังมีการประชุมอีก คงไม่อาจรั้งเจ้าไว้ได้นานกว่านี้"

"ลาก่อนเจ้าค่ะท่านอา" เฉินอวี้ซูไม่ได้เซ้าซี้รบเร้าให้เสียเวลา นางลุกขึ้นทำความเคารพแล้วหันหลังเดินออกจากห้องไปทันที