บทที่ 3 - คนต่างถิ่น

หลี่ชิงเซียวเดินไปตามถนนที่มุ่งหน้าสู่จวนปาจิ่งพลางครุ่นคิดทบทวนในใจ

การจะลอบเข้าไปในจวนปาจิ่งต้องวางแผนให้รัดกุม ในเมื่อตั้งใจจะไปดูลาดเลา สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องไม่เผยตัวตน

พวกคนต่างถิ่นเหล่านั้นย่อมต้องมุ่งหน้าไปป้วนเปี้ยนแถวจวนปาจิ่งอย่างแน่นอน เขาจะอาศัยเรื่องนี้เป็นเกราะกำบัง หากเขาเข้าใกล้จวนปาจิ่งก็จะไม่สะดุดตาจนเกินไป ต่อให้ถูกจับได้ก็ยังมีข้ออ้างบังหน้าว่าแค่มาดูเรื่องสนุก

ระหว่างที่กำลังคิดเพลินๆ หลี่ชิงเซียวก็ชนเข้ากับนักพรตหญิงคนหนึ่งอย่างจัง

นักพรตหญิงยืนนิ่งไม่ไหวติง กลับเป็นหลี่ชิงเซียวเสียเองที่ต้องเซถอยหลังไปหลายก้าว

หลี่ชิงเซียวเพ่งมองอย่างละเอียด นักพรตหญิงผู้นี้เตี้ยกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะ รูปร่างค่อนข้างเล็กบอบบาง นางไม่ได้สวมหมวกนักพรต เพียงแค่ใช้ปิ่นหยกปักผมเอาไว้ ชุดนักพรตที่สวมใส่ก็ดูไม่ออกว่าเป็นนักพรตระดับใด บนสันจมูกสวมสิ่งของที่เรียกกันเป็นทางการว่าแว่นตาดำซึ่งทำจากคริสตัลสีดำเจียระไน งานฝีมือประณีตงดงามปกปิดใบหน้าไปกว่าครึ่ง อายุอานามดูราวๆ สามสิบกว่าปี ท่าทางของนางดูเกียจคร้านตามสบาย ติดจะทำตัวเหลาะแหละอยู่บ้าง ในมือยังถือกลีบดอกป๋วยฮวยไว้กิ่งหนึ่ง

หลี่ชิงเซียวรู้สึกแปลกใจ เขาแน่ใจว่าเมื่อครู่นี้ไม่มีใครอยู่ตรงนี้เลย นักพรตหญิงผู้นี้ราวกับโผล่ขึ้นมากลางอากาศ

ทว่ายังไม่ทันที่หลี่ชิงเซียวจะได้คิดอะไรให้มากความ นักพรตหญิงก็ยื่นมือมาคว้าคอเสื้อของหลี่ชิงเซียวราวกับพวกนักเลงหัวไม้ในยุทธภพ นางออกแรงกระชากอย่างแรงจนเขาเซถลาเกือบจะล้มลง

จากนั้นเขาก็ได้ยินนักพรตหญิงตวาดว่า "เฮ้ย เจ้าหนุ่ม เจ้าชนข้าเจ็บไปหมดแล้ว จ่ายค่าทำขวัญมาเลย"

หลี่ชิงเซียวเป็นคนเด็ดขาด เขาเอ่ยถามตรงๆ ว่า "ต้องจ่ายเท่าไหร่"

ไม่ใช่ว่าหลี่ชิงเซียวเป็นคนซื่อบื้อจนยอมถูกรีดไถแต่โดยดี ทว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับความเป็นจริง เขาตระหนักดีว่าเมื่ออยู่ต่อหน้านักพรตหญิงผู้นี้ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อย ไม่มีทางต่อกรได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่านักพรตหญิงผู้นี้โผล่มาได้อย่างไร อีกทั้งยังมองไม่ทันว่านางคว้าคอเสื้อเขาไปตอนไหน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่เขาเดินชนนางแล้วนางยืนหยัดไม่ไหวติง ทว่าหน้าอกของเขากลับเจ็บแปลบและรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออก

ไม่ว่าจะมองมุมไหน พวกเขาทั้งสองก็เป็นคนละระดับชั้นกันอย่างสิ้นเชิง

คำกล่าวที่ว่าลูกผู้ชายตัวจริงย่อมไม่ยอมเสียเปรียบเฉพาะหน้า เขาจำต้องยอมเสียทรัพย์เพื่อปัดเป่าภัยพิบัติเสียก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง

นักพรตหญิงไม่เกรงใจแม้แต่น้อย นางชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว "จ่ายมาห้าสิบ"

หลี่ชิงเซียวล้วงถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ เขานับเหรียญสันติสุขออกมาห้าสิบเหรียญอย่างระมัดระวัง

เมื่อมองดูเหรียญสันติสุขที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ หลี่ชิงเซียวก็อดปวดใจไม่ได้ นี่คือทรัพย์สินกว่าครึ่งของเขาทั้งหมด

ทว่าสถานการณ์บังคับ หลี่ชิงเซียวทำได้เพียงข่มความเสียดายแล้วยื่นเงินไปตรงหน้านักพรตหญิง

ใบหน้าของนักพรตหญิงพลันทะมึนตึง ดูเหมือนนางอยากจะปัดเหรียญสันติสุขในมือของหลี่ชิงเซียวทิ้ง ทว่าก็ยั้งใจไว้ได้ นางเอ่ยเสียงดังว่า "เหรียญสันติสุขรึ ข้าหมายถึงเหรียญไร้กังวลต่างหากเล่า"

ทั้งสองล้วนเป็นเงินตราทางการที่สำนักเต๋าผลิตขึ้นมา เพียงแต่เหรียญสันติสุขคือเหรียญเงิน ส่วนเหรียญไร้กังวลคือเหรียญทอง นอกเหนือจากนี้ยังมีเหรียญทองแดงที่เรียกว่าเหรียญสมปรารถนาอีกด้วย

เมื่อได้ยินคำว่าเหรียญไร้กังวล หลี่ชิงเซียวก็หมดอาลัยตายอยากทันที ต่อให้จับเขาไปขายก็คงรวบรวมเหรียญไร้กังวลห้าสิบเหรียญมาไม่ได้อยู่ดี

หรือพูดอีกอย่างก็คือ นักพรตหญิงไม่ได้ตั้งใจจะกรรโชกทรัพย์ นางเพียงแค่หาเรื่องเขาไปอย่างนั้นเอง

นักพรตหญิงหรี่ตามอง "เจ้าหนุ่ม เจ้าคิดจะตุกติกอย่างนั้นรึ ข้าขอเตือนว่าอย่ามาเล่นตุกติกกับข้า ตอนที่ข้าไปติดหนี้ชาวบ้าน พ่อแม่ของเจ้ายังไม่เกิดเลยด้วยซ้ำ"

หลี่ชิงเซียวแบมือทั้งสองข้างออกพร้อมเอ่ยสั้นๆ สองคำ "ไม่มี"

นักพรตหญิงแค่นเสียงเย็น นางคว้าตัวหลี่ชิงเซียวแล้วโยนขึ้นไปในอากาศทันที

เสียงลมแหวกอากาศดังฟิ้ว หลี่ชิงเซียวลอยละลิ่วขึ้นไปบนท้องฟ้า ตัวเล็กลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นจุดสีดำเล็กๆ ในที่สุด

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างคุ้นชินกับเหตุการณ์เช่นนี้ ราวกับว่าพวกเขาไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างคนทั้งสองเลยแม้แต่น้อย

หลี่ชิงเซียวรู้สึกเพียงว่าฟ้าดินหมุนคว้าง ร่างกายล่องลอยโคลงเคลง ข้างหูมีแต่เสียงลมพัดอื้ออึง เขาไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังอยู่ที่ไหน

รอจนกระทั่งเท้าแตะพื้นในที่สุด เขาก็พบว่าตัวเองกำลังอยู่ในสวนขนาดใหญ่ มีศาลาริมน้ำและภูเขาจำลองจัดวางอย่างลงตัว แม้จะเป็นฤดูหนาวก็ยังมีดอกป๋วยฮวยบานสะพรั่งท้าทายความเหน็บหนาว

สิ่งที่ทำให้หลี่ชิงเซียวประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เหรียญสันติสุขห้าสิบเหรียญยังคงอยู่ในมือของเขา ไม่ได้หล่นหายไปไหน ราวกับว่ามันถูกติดกาวเอาไว้แน่น

หลี่ชิงเซียวเคยไปเยือนนครอวี้จิงและผ่านโลกมาพอสมควร เขาย่อมไม่โง่เขลาถึงขั้นถามออกไปว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าเขารู้ตัวทันทีว่าวันนี้เขาได้พบกับยอดคนเข้าให้แล้ว

นักพรตหญิงผู้นั้นคงมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา ไม่แน่อาจจะเป็นปรมาจารย์แห่งสำนักเต๋าตัวจริงเสียงจริงก็เป็นได้

เรื่องนี้จะเป็นโชคดีหรือโชคร้ายก็ยากจะหยั่งรู้

นี่คือยอดคนผู้หลุดพ้นจากทางโลกที่ลงมาล้อเล่นกับมนุษย์ปุถุชน หรือเป็นเพียงการล้อเล่นขำๆ ที่ไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร

หรือว่าเขาเผลอเข้าไปพัวพันกับการห้ำหั่นของบุคคลระดับสูงจนกลายเป็นหมากตัวหนึ่งในมือคนอื่นไปเสียแล้ว

ยังไม่ทันที่หลี่ชิงเซียวจะได้คิดใคร่ครวญให้ถี่ถ้วน เสียงพูดคุยก็แว่วมาแต่ไกล หลี่ชิงเซียวรีบเก็บเหรียญสันติสุขแล้วพุ่งตัวไปหลบหลังภูเขาจำลองทันที

ชายหญิงคู่หนึ่งเดินมาตามระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา หญิงสาวรูปโฉมงดงาม ทั้งสองมีสง่าราศี ทว่าใบหน้าของพวกเขาคล้ายคลึงกันอยู่หลายส่วน ดูแล้วไม่น่าจะเป็นคนรัก แต่น่าจะเป็นพี่น้องเสียมากกว่า

ทั้งสองพูดคุยกันไปพลางเดินไปพลาง

"ไม่รู้ว่าท่านปู่คิดอะไรอยู่ มีปรมาจารย์ตั้งมากมายกลับไม่เรียกใช้ ดันส่งพวกเราสองคนมาเสียนี่"

"เจ้าก็เลิกบ่นได้แล้ว นี่แสดงว่าท่านปู่ให้ความสำคัญกับพวกเรา มีคนตั้งเท่าไหร่ที่อยากมาแต่ก็ไม่มีโอกาส"

"ข้าย่อมรู้ดีว่านี่คือการให้ความสำคัญ หากทำสำเร็จก็จะได้หน้าครั้งใหญ่ ท่านปู่กับท่านพ่อก็คงจะดีใจ เพียงแต่ทำอะไรต้องเผื่อใจรับความพ่ายแพ้ไว้ก่อนเสมอ หากทำพลาดขึ้นมาล่ะ ไม่รู้ว่ามีคนตั้งเท่าไหร่ที่รอหัวเราะเยาะพวกเราสองพี่น้องอยู่ เจ้าก็รู้ไม่ใช่รึว่าหลี่ชิงเสวียนบ้านท่านลุงใหญ่กับพวกที่อยู่เบื้องหลังเขาพยายามหาทางขัดขวางพวกเราอยู่ พวกเขาส่งคนมาตั้งมากมายในครั้งนี้ก็เพื่อจะมาขัดแข้งขัดขาพวกเรา หากสุดท้ายเรื่องนี้พังไม่เป็นท่า คนที่เดือดร้อนก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นข้ากับเจ้านี่แหละ"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ยิ่งต้องทุ่มเททำเรื่องนี้ให้สำเร็จเพื่อตบหน้าพวกมันให้ฉาดใหญ่"

"พูดน่ะมันง่าย แต่จะทำอย่างไรล่ะ จะให้ฆ่าพวกมันให้หมดเลยหรือ"

"แม้ว่าครั้งนี้พวกเราจะพาคนมาไม่มาก แต่พวกเราก็ไม่ใช่ลูกแกะรอโดนเชือด พวกเราลงมือฆ่าเองไม่ได้ก็จริง แต่เรายืมดาบฆ่าคนได้นี่นา ข้าได้ยินมาว่ามหาปรมาจารย์ฉีก็จะมาที่เกาะเผิงไหลในเร็วๆ นี้เช่นกัน"

"มหาปรมาจารย์ฉีก็จะมาด้วยหรือ เรื่องจริงรึ"

"เรื่องจริงแท้แน่นอน ปรมาจารย์โจวจากตำหนักเป่ยเฉินเป็นคนบอกข้าเอง มหาปรมาจารย์ฉีมีนิสัยประหลาด ไม่สนใจกฎเกณฑ์ใดๆ ขอเพียงเราวางแผนให้ดี ทำให้พวกนั้นเผลอไปล่วงเกินมหาปรมาจารย์ฉีเข้า ... "

"ถ้าเป็นอย่างนั้นพวกเราก็สบายแล้ว"

เสียงพูดคุยใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หลี่ชิงเซียวตัวเกร็งไปทั้งร่าง

หากเขาเดาไม่ผิด ชายหญิงคู่นี้น่าจะเป็นหลี่ชิงหลานกับหลี่ชิงผิงซึ่งเป็นหลานชายและหลานสาวของมหาเจ้าสำนัก และสถานที่ที่เขาซ่อนตัวอยู่นี้ก็ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเป็นจวนปาจิ่งของตระกูลหลี่อย่างแน่นอน

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าจะได้เข้ามาในจวนปาจิ่งด้วยวิธีนี้

จากบทสนทนาของทั้งคู่ การที่หลี่ชิงเซียวได้พบกับเรื่องประหลาดในครั้งนี้น่าจะเป็นไปตามความเป็นไปได้ข้อที่สอง นั่นคือเขาบังเอิญเข้าไปพัวพันกับการห้ำหั่นของบุคคลระดับสูงจนกลายเป็นหมากตัวหนึ่งที่น่าเวทนาไปเสียแล้ว

แม้เขาจะยังไม่รู้ว่าตัวเองมีประโยชน์อะไรในการเป็นหมากตัวนี้ แต่มีปัญหาหนึ่งที่กำลังจ่อคอหอยอยู่ เขาไม่มีเคล็ดวิชาซ่อนกลิ่นอาย ในขณะที่หลี่ชิงหลานกับหลี่ชิงผิงต้องมีวรยุทธ์ไม่ธรรมดาแน่ๆ การที่เขาจะถูกพบตัวก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ภูเขาจำลองเล็กๆ แค่นี้ไม่อาจปิดบังการรับรู้ของทั้งสองคนได้หรอก

ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากเหนือหัวของหลี่ชิงเซียว "จะกลัวอะไรไป พวกเขามองไม่เห็นเจ้าหรอก"

หลี่ชิงเซียวมองตามเสียงไป ก็เห็นนักพรตหญิงที่โยนเขามาที่นี่กำลังยืนอยู่บนภูเขาจำลอง มองลงมาที่เขาจากมุมสูง

ในเวลาเดียวกัน หลี่ชิงหลานและหลี่ชิงผิงก็เดินผ่านภูเขาจำลองไป พวกเขามองไม่เห็นคนตัวเป็นๆ ทั้งสองคนเลยแม้แต่น้อย

นักพรตหญิงปรายตามองคู่พี่น้องตระกูลหลี่ ใบหน้าเจือรอยยิ้มเย้ยหยัน เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้เห็นเชื้อพระวงศ์เหล่านี้อยู่ในสายตาเลย

รอจนกระทั่งพี่น้องตระกูลหลี่เดินจากไปไกลแล้ว หลี่ชิงเซียวจึงค่อยๆ เอ่ยปาก "ท่าน ผู้อาวุโส ท่านเป็นใครกันแน่"

นักพรตหญิงตอบ "ข้าแซ่ฉี"

หลี่ชิงเซียวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งออกมาว่า "ผู้อาวุโสคือท่านไท่ซั่ง ... มหาปรมาจารย์ฉีหรือ"

นักพรตหญิงกระโดดลงมาจากภูเขาจำลอง "เจ้าหนุ่ม เจ้าเดาได้ไม่เลวเลย ข้าก็คือมหาปรมาจารย์ฉีที่เด็กสองคนนั้นพูดถึงนั่นแหละ"

หลี่ชิงเซียวถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เดิมทีเขาคิดว่ายอดคนผู้นี้คงจะสูงส่งสักสองชั้น ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะสูงลิบลิ่วถึงเก้าชั้นฟ้าเลยทีเดียว

คำว่ามหาปรมาจารย์ก็บอกความหมายอยู่ในตัวแล้วว่ามีสถานะเหนือกว่าปรมาจารย์ทั่วไป

ในทำเนียบของสำนักเต๋า ปรมาจารย์เป็นเพียงนักพรตไท่อี่ขั้นสอง ส่วนมหาปรมาจารย์คือนักพรตเทียนเจินขั้นหนึ่ง เป็นรองเพียงแค่มหาเจ้าสำนักซึ่งอยู่ในระดับเหนือชั้นเท่านั้น

และมหาปรมาจารย์ฉีในตำนานผู้นี้ก็ยังมีบารมีเหนือกว่ามหาปรมาจารย์ทั่วไปอีกขั้นหนึ่งเสียด้วย

มหาปรมาจารย์ฉีโบกมือไปมาตรงหน้าหลี่ชิงเซียว

หลี่ชิงเซียวได้สติกลับมา เขาหลุดปากถามออกไปว่า "ทำไมถึงเป็นข้าล่ะ"

สิ่งที่เขาถามก็คือ เหตุใดมหาปรมาจารย์ฉีถึงเลือกเขามาเป็นหมาก

มหาปรมาจารย์ฉีย้อนถามว่า "แล้วทำไมถึงจะเป็นเจ้าไม่ได้ล่ะ"

หลี่ชิงเซียวเถียงไม่ออก

มหาปรมาจารย์ฉีกล่าวต่อ "ถ้าเจ้าอยากได้เหตุผลสักข้อล่ะก็ ข้ามองหน้าเจ้าแล้วรู้สึกไม่ถูกชะตา เหตุผลแค่นี้พอไหม ชื่ออื่นมีตั้งเยอะแยะ ดันมาชื่อชิงเซียว น่าโมโหชะมัด"