บทที่ 2 - หลี่ชิงเซียว

หลี่ชิงเซียวกลับเข้าบ้าน เก็บพลั่วให้เข้าที่ ไม่ลืมจัดการเศษหิมะและดินโคลนใหม่ๆ บนพลั่วอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วหันหลังเดินออกจากบ้านไป

เดินมาได้สองลี้ก็มองเห็นซุ้มประตูที่มีป้ายเขียนว่า "สงบร่มเย็นไร้กังวล" ผู้คนเริ่มพลุกพล่านมากขึ้น ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินสวนมา เขาอายุมากกว่าหลี่ชิงเซียวไม่กี่ปี นับว่าเป็นลูกพี่ลูกน้องของหลี่ชิงเซียว นามว่าหลี่ชิงซู

ความสัมพันธ์ของพี่น้องคู่นี้ไม่ได้ดีเลิศนัก แต่ก็ไม่ได้แย่อะไร เพียงแค่จืดชืดราวกับน้ำเปล่า

หลี่ชิงซูเห็นหลี่ชิงเซียวก็เดินเข้ามาทักทายก่อน "ไป๋โจ้ว หมู่นี้มีคนต่างถิ่นท่าทางลับๆ ล่อๆ มาป้วนเปี้ยนแถวนี้ เจ้าพอจะรู้เรื่องบ้างไหม"

"ไม่รู้สิ" หลี่ชิงเซียวมีท่าทีงุนงงระคนประหลาดใจ "หลายวันนี้ข้าหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่ได้ออกไปไหนเลย"

หลี่ชิงซูพูดต่อ "คนจากนครอวี้จิงก็มาด้วยนะ"

หลี่ชิงเซียวร้อง "อ้อ" เบาๆ ในใจเกิดระลอกคลื่น ทว่าสีหน้ากลับเรียบเฉย "พวกเขามาเกาะเผิงไหลทำไมกัน มหาเจ้าสำนักไม่ได้กลับมาตั้งหลายปีแล้วนี่"

หลี่ชิงซูจงใจลดเสียงเบาลง "มหาเจ้าสำนักมีภารกิจรัดตัวเป็นหมื่น ย่อมไม่มีเวลากลับมาอยู่แล้ว แต่ข้าได้ยินมาว่าหลานชายหลานสาวของมหาเจ้าสำนักกลับมากันหมดเลยในครั้งนี้ อ้างว่ามาเซ่นไหว้บรรพบุรุษ ข้าดูแล้วเรื่องนี้คงไม่ง่ายดายแค่นั้นแน่"

หลี่ชิงเซียวรู้สึกสะกิดใจ แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ "ต่อให้มีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรจริงๆ นั่นก็เป็นเรื่องของสายหลัก จะไปเกี่ยวอะไรกับสายรองที่ไม่มีทั้งเงินทั้งอำนาจแถมยังไม่มีใครเหลียวแลอย่างพวกเราล่ะ"

หลี่ชิงซูหัวเราะหึๆ "จะว่าไป พวกเรากับพวกเขาก็นับว่าเป็นญาติกันนะ"

หลี่ชิงเซียวแค่นยิ้ม "เขาต้องยอมรับด้วยสิ คนแซ่หลี่บนเกาะเผิงไหลไม่มีหมื่นก็มีแปดพัน ใครบ้างล่ะที่ไม่ใช่ญาติ ห้าร้อยปีก่อนก็เป็นครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น เพียงแต่มาถึงตอนนี้ 'หลี่' ของพวกเรากับ 'หลี่' ของพวกเขายังเป็น 'หลี่' เดียวกันอยู่อีกหรือ"

หลี่ชิงซูโดนพูดจี้จุดเช่นนี้ก็รู้สึกหมดสนุก ญาติห่างๆ ที่ยากจนอย่างพวกเขาแทบจะสู้พวกลูกน้องของสายหลักไม่ได้ด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคุณชายคุณหนูสายตรงพวกนั้นเลย

ดังนั้นหลี่ชิงซูจึงเปลี่ยนเรื่องคุย "ข้าได้ยินมานะว่าหมู่นี้ขุนพลเทพของจวนปาจิ่งเพิ่มการคุ้มกันอย่างเข้มงวด เจ้าว่ามันจะเกี่ยวอะไรกับพวกคนต่างถิ่นนั่นไหม"

จวนปาจิ่งคือบ้านบรรพบุรุษของตระกูลหลี่ หลานชายและหลานสาวของมหาเจ้าสำนักกลับมาเซ่นไหว้บรรพบุรุษย่อมต้องพักอยู่ที่นี่แน่นอน

จะว่าไปแล้ว หลี่ชิงเซียวก็หมายตาจวนปาจิ่งมานานแล้วเช่นกัน

หลี่ชิงเซียวรู้ตัวว่าเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่จำความได้ คนอื่นมีพ่อมีแม่ เขาก็ย่อมต้องถามว่า พ่อแม่ของข้าล่ะ

อาจารย์ผู้ฝึกสอนบอกเขาว่า พ่อแม่ของเขาตายแล้ว ทว่าตายเพื่อสำนักเต๋า ถือเป็นเกียรติยศยิ่งนัก ดังนั้นเขาจึงเป็นลูกของสำนักเต๋า สำนักเต๋าก็คือพ่อแม่ของเขา

หลี่ชิงเซียวโดดเดี่ยวมาก ทุกครั้งที่ตกดึกเงียบสงัด เขาก็มักจะจินตนาการถึงหน้าตาของพ่อแม่ และมักจะอดถามไม่ได้เสมอว่า ตกลงแล้วพวกเขาสิ้นใจได้อย่างไร

หลี่ชิงเซียวไปถามอาจารย์ผู้ฝึกสอน อาจารย์ก็เอาแต่ส่ายหน้า เขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน

นานวันเข้า เรื่องนี้ก็กลายเป็นความหมกมุ่นของหลี่ชิงเซียว

ดังนั้นหลังจากที่เขาเข้ารับตำแหน่งในตำหนักเป่ยเฉิน เขาจึงยอมเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวงลอบเข้าไปในกองความลับของตำหนักเป่ยเฉิน เพื่อตรวจสอบแฟ้มเอกสารลับที่เกี่ยวข้อง

หลังจากเรื่องแดงขึ้น หลี่ชิงเซียวถูกกองตรวจการของตำหนักเป่ยเฉินกักบริเวณเพื่อสอบสวนนานถึงสามเดือน โชคดีที่เขามีประวัติขาวสะอาด ประกอบกับหลี่ชิงเซียวสารภาพแรงจูงใจของตนเองอย่างตรงไปตรงมา และมีผู้ใหญ่คอยช่วยพูดให้ ท้ายที่สุดตำหนักเป่ยเฉินก็เห็นใจในเหตุผลที่พอรับฟังได้ อีกทั้งยังเป็นทายาทของวีรชน จึงตัดสินใจลดหย่อนโทษให้ เพียงแค่ไล่ออกก็จบเรื่อง

โชคดีที่การเอาอนาคตเข้าแลกของหลี่ชิงเซียวไม่ได้สูญเปล่าเสียทีเดียว เขาค้นพบร่องรอยบางอย่างในแฟ้มลับของตำหนักเป่ยเฉิน บันทึกสุดท้ายเกี่ยวกับพ่อแม่ของเขาล้วนกล่าวถึงเกาะเผิงไหล ซึ่งเป็นบ้านเกิดของคนตระกูลหลี่

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ฉากหน้าหลี่ชิงเซียวใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยราวกับวิญญาณเร่ร่อน แต่แท้จริงแล้วเขาเดินทางไปทั่วทั้งเกาะเผิงไหล ตอนนี้สถานที่อื่นๆ ถูกตัดออกไปหมดแล้ว เหลือเพียงสถานที่เดียวที่เขายังไม่ได้ไป นั่นก็คือจวนปาจิ่ง

หลี่ชิงเซียวแสร้งทำเป็นไม่ค่อยสนใจ "อาจจะใช่ก็ได้ เจ้าพอจะรู้ไหมว่าพวกคนต่างถิ่นนี่มีที่มาที่ไปอย่างไร"

หลี่ชิงซูตอบ "พูดยากนะ มีทั้งพวกที่พูดสำเนียงทะเลใต้ แล้วก็พวกที่พูดสำเนียงฟ่งหลินโจว ล้วนเดินทางข้ามทะเลมาทั้งนั้น"

หลี่ชิงเซียวแสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างพอเหมาะ "เรื่องนี้ช่างน่าแปลกนัก คนต่างถิ่นกับคุณชายคุณหนูสายหลักเดินทางมาถึงเกาะเผิงไหลพร้อมกัน เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เจ้าหมายความว่าพวกคนต่างถิ่นนี่มุ่งเป้าไปที่สองท่านนั้น จวนปาจิ่งถึงได้เพิ่มการคุ้มกันอย่างนั้นหรือ"

หลี่ชิงซูพยักหน้าแรงๆ "เจ้าเพิ่งจะเข้าใจรึ ก็เป็นอย่างนั้นแหละ"

หลี่ชิงเซียวแสร้งทำเป็นไม่ยอมรับ จงใจพูดยั่วว่า "เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียว งั้นเจ้าลองบอกมาสิ พวกคนต่างถิ่นนี่ไปฆ่าคนหรือวางเพลิงมากัน ถึงได้ทำให้จวนปาจิ่งต้องเตรียมพร้อมรับมือราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจแบบนั้น ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นสองเจ้านายนั่นจงใจวางมาดใหญ่โต อาศัยอยู่ในตรอกไท่ซั่งของนครอวี้จิงจนชิน เลยมองข้ามบ้านนอกแบบพวกเราไปแล้วก็ได้"

หลี่ชิงซูถูกหลี่ชิงเซียวยั่วยุ ก็รีบสวนกลับทันที "ไป๋โจ้ว เจ้าอย่าเพิ่งไม่เชื่อสิ ถึงแม้พวกคนต่างถิ่นนี่จะไม่ได้ฆ่าคนวางเพลิง แต่ก็แอบสอดแนมจวนปาจิ่งอย่างลับๆ วางแผนไม่ซื่อ ขุนพลเทพของกองเทียนขุยจับตัวไปได้สองคนแล้ว ตอนนี้กำลังสอบสวนอยู่ พ่อข้าก็ถูกเรียกตัวไปช่วยงานด้วย คนของกองเทียนขุยรู้ว่าพ่อข้าเคยอยู่ตำหนักเป่ยเฉินมาก่อน เชี่ยวชาญเรื่องพวกนี้ เจ้ารอดูเถอะ ขอแค่สอบสวนได้เรื่องเมื่อไหร่ จะต้องเริ่มจับกุมคนทันที ไม่มีใครหนีรอดไปได้สักคน ไม่แน่อาจจะสะเทือนไปถึงมหาเจ้าสำนักเลยก็ได้"

หลี่ชิงเซียวตระหนักได้ทันทีว่าโอกาสของเขามาถึงแล้ว

การที่เขาคิดจะลอบเข้าไปในจวนปาจิ่งเพียงลำพังนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน จุดจบมีแต่จะถูกขุนพลเทพจับตัวได้แล้วก็จบสิ้นอนาคตไปตลอดชีวิต

แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว พวกคนต่างถิ่นนั่นก็ต้องการบุกเข้าไปในจวนปาจิ่งเช่นกัน แถมยังก่อเรื่องจนใหญ่โต ดึงดูดความสนใจของขุนพลเทพไปจนหมด

ต้องกวนน้ำให้ขุ่นถึงจะจับปลาได้ง่าย

นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง หรืออาจจะเป็นโอกาสเดียวเลยก็ว่าได้ จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด ต่อให้มีความเสี่ยงก็ต้องขอลองดูสักตั้ง

เพียงชั่วพริบตา หลี่ชิงเซียวก็ตัดสินใจได้แล้ว เขาจะไปดูลาดเลาที่จวนปาจิ่งเสียก่อน ถือเป็นการสำรวจพื้นที่ล่วงหน้า จากนั้นค่อยตัดสินใจวางแผนในขั้นต่อไป

แต่ก่อนหน้านั้น ต้องหาทางสลัดหลี่ชิงซูให้พ้นตัวเสียก่อน

ดังนั้นหลี่ชิงเซียวจึงจงใจพูดขุดคุ้ยเรื่องที่อีกฝ่ายไม่อยากฟัง "จริงสิ เรื่องของเจ้ากับแม่นางตระกูลลู่ไปถึงไหนแล้วล่ะ ตกลงว่าพ่อแม่ของนางไม่ยอมเปิดทางให้ หรือว่านางไม่ได้ชอบเจ้าก็เลยเอาพ่อแม่มาเป็นข้ออ้างบังหน้า ต้องถามให้รู้เรื่องนะ อย่าปล่อยให้ตัวเองถูกหลอกใช้จนหัวปั่นล่ะ"

หลี่ชิงซูหมดอารมณ์จะคุยกับหลี่ชิงเซียวทันที เขาตอบส่งๆ ไปสองสามประโยคก่อนจะเดินคอตกจากไป

หลี่ชิงเซียวเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังตัวเมือง

เมืองนี้มีชื่อว่าเมืองเผิงไหล

แม้จะได้ชื่อว่าเป็นเมืองระดับตำบล แต่แท้จริงแล้วกลับมีขนาดใหญ่กว่าเมืองระดับอำเภอเสียอีก

พื้นที่ทั่วทั้งเมืองสร้างโอบล้อมจวนปาจิ่งเอาไว้ ยิ่งลูกหลานตระกูลหลี่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสายหลักมากเท่าไหร่ ที่พักอาศัยก็จะยิ่งอยู่ใกล้บ้านบรรพบุรุษมากขึ้นเท่านั้น คนตระกูลหลี่ที่เหลือเพียงแค่ชื่อแซ่อย่างหลี่ชิงเซียว แทบไม่มีสิทธิแม้แต่จะอาศัยอยู่ในเมืองด้วยซ้ำ ทำได้เพียงอาศัยอยู่ในที่ห่างไกลความเจริญ ต่อให้ถูกฆ่าตายก็ไม่มีใครล่วงรู้

ตอนที่หลี่ชิงเซียวเดินผ่านประตูเมือง เขาก็เห็นคนต่างถิ่นสองสามคนจริงๆ ด้วย

มีชายรูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางเย็นชา รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน

มีชายที่ถือไม้เท้าท่าทางเหมือนคนป่วยเป็นวัณโรค ใบหน้าซีดเซียว ไอเบาๆ เป็นระยะ

และยังมีชายหนุ่มที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลี่ชิงเซียว รอยยิ้มสว่างไสว ทว่าสายตาที่มองมายังหลี่ชิงเซียวกลับไม่ได้เป็นมิตรเลยสักนิด กลับเต็มไปด้วยการยั่วยุเสียด้วยซ้ำ

หลี่ชิงเซียวไม่ได้ตอบโต้การยั่วยุของชายหนุ่ม ตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ

ชายชราผมขาวโพลนกระแอมไอเบาๆ ชายหนุ่มถึงได้ลดท่าทีลงเล็กน้อย ถ่มน้ำลายลงพื้น "น่าเบื่อชะมัด"

ชายชราปรายตามองหลี่ชิงเซียวที่เดินสวนกันไป สายตาคมกริบดุจเปลวเพลิง

เพียงพริบตาเดียว หลี่ชิงเซียวก็รู้สึกเหมือนมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่ข้างหลัง เขาข่มใจไม่ให้หันกลับไปมอง แล้วรีบก้าวเท้าเดินเข้าประตูเมืองไป