บทที่ 1 - เกาะเผิงไหล

ชายหนุ่มคนหนึ่งตื่นขึ้นจากความฝัน เขาได้ยินเสียงคล้ายหิมะกดทับกิ่งไผ่จนโค้งงอดังมาจากนอกหน้าต่าง

เขาจึงรวบเสื้อผ้าลุกขึ้นยืนแล้วผลักหน้าต่างออกไปมอง

ลมหนาวปะทะร่าง พื้นดินขาวโพลนไปทั่ว

ฤดูหนาววนมาถึงอีกปีแล้ว

ชายหนุ่มแซ่หลี่ นามว่าชิงเซียว นามรองไป๋โจ้ว

หลี่ชิงเซียวปีนออกทางหน้าต่างโดยตรงเพื่อลงมายังลานบ้าน เขาเริ่มร่ายรำเพลงหมัดชุดหนึ่งเพื่อยืดเส้นยืดสาย การออกหมัดของเขาไม่มีเสียงแหวกอากาศให้ได้ยิน ทว่าท่วงท่ากลับพลิ้วไหวแผ่วเบา แม้ไม่อาจเรียกว่าเหยียบหิมะไร้ร่องรอย แต่รอยเท้าที่ทิ้งไว้ก็ตื้นมาก บ่งบอกถึงยอดฝีมือที่ไม่ธรรมดา

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา นอกกำแพงบ้านที่สูงเพียงครึ่งตัวคนก็ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง คอยเฝ้ามองหลี่ชิงเซียวฝึกหมัด

หลี่ชิงเซียวไม่ได้ใส่ใจ เขาร่ายรำเพลงหมัดครบทุกกระบวนท่าถึงสามรอบ จึงค่อยๆ กดลมปราณลงสู่จุดตันเถียน รวบรวมพลังเสร็จสิ้นแล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "คนต่างถิ่นรึ"

แขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้เป็นหญิงสาวในชุดสีม่วง รูปร่างหน้าตางดงามเย้ายวน นางตอบไม่ตรงคำถามว่า "เพลงหมัดของเจ้าก็น่าสนใจดี แม้จะเป็นของดาดๆ ที่หาได้ทั่วไปตามท้องถนน แต่ก็พอมองออกว่ารากฐานของเจ้าแน่นหนามาก"

"ข้ารู้ ไม่ต้องให้เจ้ามาบอก" ท่าทีของหลี่ชิงเซียวไม่ได้เป็นมิตรเลยสักนิด หรืออาจเรียกได้ว่าเย็นชาเสียด้วยซ้ำ ขาดก็แต่พูดออกไปตรงๆ ว่ามีอะไรก็รีบพ่นมา

หญิงสาวมีท่าทียั่วยวนชวนหลงใหล ยามติดต่อกับบุรุษมักจะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าปกติเสมอ คนที่เย็นชาไร้เยื่อใยอย่างหลี่ชิงเซียวถือว่าหาได้ยากยิ่ง แน่นอนว่านางเคยเจอพวกที่แสร้งทำเป็นเมินเพื่อเรียกร้องความสนใจมาบ้าง แต่นางที่มองคนมานับไม่ถ้วนย่อมดูออกในปราดเดียวว่าชายหนุ่มตรงหน้านี้จงใจตีตัวออกห่างจากก้นบึ้งของจิตใจจริงๆ

หญิงสาวยกยิ้มขึ้น คำพูดคำจาแฝงกลิ่นอายชาวยุทธและยังแฝงนัยยะยั่วยวนระหว่างชายหญิงอยู่หลายส่วน "ขอคบหาเป็นสหายได้หรือไม่"

หลี่ชิงเซียวปฏิเสธทันควัน "เจ้ากับข้าไม่เคยรู้จักกันมาก่อน คำว่าสหายจะเริ่มพูดจากตรงไหน"

รอยยิ้มของหญิงสาวแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติในพริบตา "ล้วนเป็นศิษย์สำนักเต๋าเหมือนกัน ข้าเรียกขานว่าสหายเต๋าสักคำคงได้กระมัง ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีนามว่าอะไร"

ปัจจุบันไม่มีคำว่าราชสำนักอีกต่อไปแล้ว สำนักเต๋าเป็นผู้ครองแผ่นดิน นครอวี้จิงแทนที่เมืองหลวง ตำหนักจินเชวียแทนที่ราชสำนัก เก้าตำหนักแทนที่หกกรม จวนเต๋าแทนที่ที่ทำการรัฐ นักพรตแทนที่ขุนนาง มหาเจ้าสำนักแทนที่ฮ่องเต้

ภายใต้การปกครองของสำนักเต๋า ทุกคนล้วนเป็นสหายเต๋าทั้งสิ้น

หลี่ชิงเซียวเอื้อมมือไปหักกิ่งไผ่มาท่อนหนึ่ง ความยาวราวสามฉื่อ รอยหักมีปลายแหลมคม เมื่อถือไว้ในมือก็ดูคล้ายกับกระบี่ไผ่เล่มหนึ่ง "ข้าแซ่หลี่"

นี่เป็นคำพูดที่ไร้ประโยชน์สิ้นดี เพราะทั่วทั้งเกาะเผิงไหลล้วนเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของตระกูลหลี่ คนที่อาศัยอยู่ที่นี่แล้วไม่ได้แซ่หลี่ต่างหากถึงจะถือเป็นเรื่องแปลก หญิงสาวถามถึงชื่อ ทว่าหลี่ชิงเซียวกลับไม่อยากบอก

"สหายเต๋าหลี่" หญิงสาวจึงต้องเป็นฝ่ายแนะนำตัวเอง "ข้าแซ่เหมย นามพยางค์เดียวว่าหนิง"

หลี่ชิงเซียวชูกิ่งไผ่ในมือขึ้นมาแกว่งไกวไปมา "ตามหลักแล้ว ข้าควรจะเรียกเจ้าว่าสหายเต๋าเหมย แต่กลิ่นสาบของฟ่งหลินโจวบนตัวเจ้านั้นมันปิดบังไว้ไม่มิดจริงๆ ขอพูดจาไม่เกรงใจสักหน่อยเถอะ สหายเต๋ารึ เจ้าคู่ควรด้วยหรือ"

สีหน้าของเหมยหนิงเปลี่ยนไปทันที

หลี่ชิงเซียวพูดต่อ "คนของประตูสวรรค์แห่งฟ่งหลินโจวมาที่เกาะเผิงไหลต้องการจะทำอะไรกันแน่"

เมื่อถูกหลี่ชิงเซียวเปิดโปงที่มา เหมยหนิงย่อมตระหนกตกใจอยู่ลึกๆ แต่นางก็เป็นคนในยุทธภพที่เจนจัด เพียงครู่เดียวก็ระงับอารมณ์ได้ นางเผยรอยยิ้มเย้ายวน ส่งสายตาหวานหยาดเยิ้มมองเขา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานเลี่ยน "สหายเต๋าหลี่พูดเรื่องอะไรกัน"

ระหว่างที่พูดนางก็ยังตบหน้าอกตัวเองเบาๆ จนมันสั่นกระเพื่อมไม่หยุด

ทว่าในระหว่างที่พูดจานั้น เหมยหนิงได้ใช้วิชามายาอันเป็นวิชานอกรีตแขนงหนึ่ง ผนวกกับรูปร่างหน้าตาอันงดงามของนางก็เพียงพอที่จะทำให้บุรุษส่วนใหญ่เกิดอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ใช้จังหวะนี้เอง เหมยหนิงสะบัดแขนเสื้อ โปรยควันยาสลบหลากสีสันออกมา จากนั้นก็ใช้พลังฝ่ามือพัดให้มันพุ่งเข้าใส่หน้าหลี่ชิงเซียว ในขณะเดียวกันนางก็ก้าวเท้าอย่างแผ่วเบา ใช้รอยเท้าอันรวดเร็วพุ่งไปที่ด้านข้างของหลี่ชิงเซียว นิ้วมือเรียวงามจี้ออกไปหมายจะสกัดจุดสำคัญที่ทะเลปราณของเขา ขอเพียงสกัดลมปราณของหลี่ชิงเซียวได้ เจ้าหนุ่มนี่ก็ต้องยอมให้นางเชือดแต่โดยดี

ทว่าพริบตาต่อมา กิ่งไผ่สีเขียวสดกลับแทงทะลุหน้าท้องน้อยของเหมยหนิง ครึ่งหนึ่งยังคงเป็นสีเขียวสดใส ส่วนอีกครึ่งที่แทงทะลุร่างออกไปนั้นถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉาน หยดเลือดร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย ย้อมหิมะสีขาวที่ใต้เท้าจนแดงฉาน

หิมะขาวขับเน้นดอกป๋วยฮวยสีแดง

กิ่งไผ่ที่ถูกอัดฉีดด้วยลมปราณมีอานุภาพเทียบชั้นได้กับดาบหรือกระบี่

ใบหน้าของเหมยหนิงซีดเผือด นางไม่มีเรี่ยวแรงจะตอบโต้ใดๆ อีกแล้ว

หากมองจากมุมมองเบื้องบน สายตายั่วยวนของเหมยหนิงก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งสายตาให้คนตาบอด หลี่ชิงเซียวไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย ควันยาสลบพวกนั้นเขากลั้นหายใจหลบเลี่ยงไปได้ กลายเป็นว่าหลี่ชิงเซียวมีเวลาเตรียมตั้งท่ารอคอยอย่างใจเย็นเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดก็ไม่ใช่หลี่ชิงเซียวที่แทงกิ่งไผ่เข้าใส่เหมยหนิง แต่ดูเหมือนเหมยหนิงจะเป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาเสียบตัวเองมากกว่า ควันยาสลบกลุ่มนั้นบดบังทัศนวิสัยของเหมยหนิงเช่นกัน ทำให้นางมองไม่เห็นการเคลื่อนไหวของหลี่ชิงเซียว นางยังทึกทักเอาเองว่าหลี่ชิงเซียวโดนวิชามายาเล่นงานและสูดดมควันยาสลบเข้าไปแล้ว ถึงได้พลาดท่าเสียทีเช่นนี้

พูดให้ถึงที่สุด การฝึกหมัดของหลี่ชิงเซียวก่อนหน้านี้เป็นเพียงกลลวงที่ทำให้เหมยหนิงประเมินเขาต่ำเกินไป

แต่เหมยหนิงก็แพ้ไม่แปลก เพราะการที่หลี่ชิงเซียวฝึกหมัดเพื่อแสดงความอ่อนแอนั้นไม่ได้เกิดขึ้นเพราะความบังเอิญ แต่เป็นความตั้งใจล้วนๆ

หลี่ชิงเซียวไม่ใช่ชาวบ้านป่าเมืองเถื่อน แต่ถูกเลี้ยงดูมาโดยสำนักว่านเซี่ยงแห่งสำนักเต๋า หลังจากได้เป็นนักพรตเต็มตัว เขาก็เข้ารับตำแหน่งในตำหนักเป่ยเฉินซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าตำหนักของสำนักเต๋าด้วยวิธีสืบทอดตำแหน่ง

ตำหนักเป่ยเฉินมีหน้าที่กวาดล้างคนทรยศภายใน รวบรวมข่าวกรองภายนอก และยังมีหน้าที่ปกป้องนครอวี้จิง ถือเป็นหน่วยงานสำคัญอันดับหนึ่ง ได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในสามตำหนักบน เน้นย้ำเรื่องความจงรักภักดีเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นตำหนักเป่ยเฉินจึงชอบรับเด็กกำพร้าของเหล่าวีรชนมาเป็นสมาชิกใหม่

เฉกเช่นกองทัพอวี่หลินในอดีตกาล ปีกของชาติบ้านเมือง เติบใหญ่ดั่งผืนป่า คัดเลือกบุตรหลานของผู้ที่พลีชีพในกองทัพ นำมาเลี้ยงดูในตำหนักอวี่หลิน ฝึกสอนอาวุธทั้งห้า ขนานนามว่าเด็กกำพร้าอวี่หลิน

หลี่ชิงเซียวก็คือเด็กกำพร้าอวี่หลินของสำนักเต๋า เป็นนักพรตที่ตำหนักว่านเซี่ยงและตำหนักเป่ยเฉินทุ่มเทปลุกปั้นขึ้นมา มีฝีมือเป็นเลิศและมีวิธีการที่เหี้ยมโหด

"เผยหางจิ้งจอกออกมาแล้วไม่ใช่หรือ พวกเจ้าช่างกล้านัก บังอาจมาก่อความวุ่นวายถึงเกาะเผิงไหล" หลี่ชิงเซียวปล่อยมือจากกิ่งไผ่ ปล่อยให้เหมยหนิงกุมบาดแผลแล้วเดินโซเซถอยหลังไป

"เจ้า เจ้า" เหมยหนิงรู้สึกหายใจติดขัด แม้แต่จะพูดก็ยังยากลำบาก

หลี่ชิงเซียวผู้เคร่งขรึมมาตลอดในที่สุดก็ยิ้มออกมา ทว่าเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ "คิดว่าข้าอยู่ห่างไกล รอบด้านไม่มีเพื่อนบ้าน ลงมือได้ง่าย ก็เลยคิดจะสังหารข้า แล้วยึดบ้านข้าเป็นที่กบดานชั่วคราวบนเกาะเผิงไหลอย่างนั้นสิ"

เหมยหนิงเริ่มยืนไม่อยู่ แต่นางก็รู้ตัวแล้วว่ามองคนพลาดไป ถึงกับไปแหย็มกับเทพแห่งความตายเข้าให้แล้ว คิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล คนธรรมดาทั่วไปที่ไหนจะกล้าปลีกวิเวกมาอยู่ตัวคนเดียวแบบนี้

หลี่ชิงเซียวกำหมัดแน่นพลางเดินเข้าหาเหมยหนิง "สารภาพมาแต่โดยดี พวกเจ้าได้รับคำสั่งจากใคร ถึงได้กล้ามาแหย่ตระกูลหลี่"

กิ่งไผ่ฆ่าคนได้ หมัดก็ย่อมฆ่าคนได้เช่นกัน เจตนาคุกคามนั้นชัดเจนจนไม่ต้องคาดเดา

เหมยหนิงหอบหายใจเข้าเฮือกหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างยากลำบาก "พวกเราย่อมรู้ว่าเกาะเผิงไหลเป็นถิ่นของตระกูลหลี่ และรู้ด้วยว่าตระกูลหลี่มีอำนาจบารมีมากเพียงใด หากไม่ได้รับการพยักหน้าจากคนสำคัญของตระกูลหลี่ พวกเราจะกล้ามาที่นี่ได้อย่างไร"

หลี่ชิงเซียวเข้าใจทันทีว่าเรื่องนี้ไปพัวพันกับสายหลักของตระกูลหลี่เข้าแล้ว

มหาเจ้าสำนักเต๋าคนปัจจุบันก็มาจากตระกูลหลี่ เพียงแต่ตระกูลหลี่สืบทอดกันมานับพันปี แตกกิ่งก้านสาขาออกไปมากมายจนใหญ่โตเกินไปแล้ว ลูกหลานสายรองอย่างหลี่ชิงเซียวแทบจะถูกเตะโด่งออกไปไกลลิบ ไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ เลย สภาพก็ไม่ต่างอะไรกับพวกที่เกิดในตระกูลยากจน

มีเพียงลูกหลานสายหลักของตระกูลหลี่เท่านั้นที่ถือว่าเป็นเชื้อพระวงศ์อย่างแท้จริง เพียงแต่ทายาทสายตรงเหล่านี้ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในนครอวี้จิง นานๆ ครั้งถึงจะกลับมาที่เกาะเผิงไหล

หลี่ชิงเซียวถอนหายใจ "เจ้ายังมีพรรคพวกอีกใช่ไหม ในเมื่อข้ารู้เรื่องของพวกเจ้าแล้ว ต่อให้ข้าปล่อยเจ้าไป เกรงว่าเจ้ากับพรรคพวกก็คงไม่ปล่อยข้าไว้แน่ เอาเถอะ ข้าจะส่งเจ้าไปสบายเอง จะได้ไม่เห็นทั้งคนเป็นและศพคนตาย ปิดบังไปได้อีกพักใหญ่ ให้พรรคพวกของเจ้าตามหาตัวเจ้าให้วุ่น อาศัยช่วงเวลาที่เหลื่อมล้ำนี้ ก็เพียงพอให้ข้าหนีรอดไปได้แล้ว"

เหมยหนิงอกสั่นขวัญแขวนทันที ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น "ถ้าเจ้าฆ่าข้า เจ้าก็ต้องตาย ถ้าเจ้าไม่ฆ่าข้า เจ้าก็ต้องตายอยู่ดี สรุปแล้วเจ้าไม่รอดแน่"

หลี่ชิงเซียวกวาดสายตามองผู้หญิงคนนี้ด้วยท่าทีเฉยเมย "พังพินาศทั้งคู่ก็ยังดีกว่าข้าพังอยู่ฝ่ายเดียว รบกวนเจ้าล่วงหน้าไปก่อน ไปรอข้าที่ถนนน้ำพุเหลืองก็แล้วกัน"

เหมยหนิงตะโกนขึ้นอีก "ยังมีญาติมิตรของเจ้าอีก พวกเขาหนีไม่พ้นแน่ ชีวิตข้าคนเดียวแลกกับครอบครัวเจ้าทั้งบ้าน ใครคุ้มกว่ากัน"

หลี่ชิงเซียวเอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "ช่างไม่บังเอิญเอาเสียเลย บิดามารดาของข้าไปปรนนิบัติท่านปรมาจารย์ไท่ซั่ง ณ ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ไร้ขอบเขตแล้ว ข้าตัวคนเดียวอิ่มท้องก็เท่ากับอิ่มทั้งครอบครัว ไม่มีจุดอ่อนให้พวกเจ้ามาบีบบังคับ หากจะนับญาติมิตร ข้าถูกสำนักเต๋าเลี้ยงดูมา สำนักเต๋าก็คือครอบครัวของข้า หากจะนับเพื่อนพ้อง ตระกูลหลี่ก็คือเพื่อนพ้องของข้า เชิญไปฆ่าได้ตามสบาย ขอเพียงพวกเจ้าทำได้ ทางที่ดีอย่าปล่อยมหาเจ้าสำนักไปล่ะ"

เหมยหนิงสิ้นหวังในทันที คนที่ไม่มีจุดอ่อนให้บีบบังคับ มีเรื่องอะไรบ้างที่ทำไม่ได้

หลี่ชิงเซียวกล่าวต่อ "คนที่ฆ่าคนบ่อยๆ ย่อมรู้ดีว่าฆ่าคนน่ะง่ายแต่ซ่อนศพน่ะยาก โชคดีที่ข้าอยู่ห่างไกลผู้คน ไม่เพียงไม่มีพ่อแม่ แต่ยังไม่มีเพื่อนบ้าน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหิมะตกหนักแบบนี้ เจ้าแซ่เหมย ประโยคนั้นเขาว่าอย่างไรนะ ดอกป๋วยฮวยอาจด้อยกว่าหิมะเรื่องความขาวกระจ่าง ทว่าหิมะกลับพ่ายแพ้ดอกป๋วยฮวยเรื่องกลิ่นหอมกรุ่น เป็นหิมะที่ดีจริงๆ"

ทันใดนั้น หลี่ชิงเซียวก็รู้สึกเอะใจบางอย่างขึ้นมา คล้ายกับรับรู้ได้ถึงอันตรายก่อนที่มันจะมาถึง เขาหันขวับไปมองรอบด้านทันที

ผลปรากฏว่าไม่มีอะไรเลย

หลี่ชิงเซียวขมวดคิ้ว

หรือว่าเขารู้สึกไปเอง

ท่ามกลางหิมะขาวโพลนในที่ไกลออกไป นักพรตหญิงสวมแว่นตาผู้หนึ่งดึงสายตากลับมาแล้วหันหลังเดินจากไป ในมือถือกลีบดอกป๋วยฮวยที่เด็ดมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ ฮัมเพลงพื้นบ้านที่ไม่รู้จักชื่อเบาๆ

นักพรตหญิงเดินผ่านซุ้มประตูแห่งหนึ่ง ด้านบนมีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวเขียนไว้ว่า "สงบร่มเย็นไร้กังวล"