บทที่ 15: การติดต่อยามดึกในถ้ำค้างคาว

บทที่ 15: การติดต่อยามดึกในถ้ำค้างคาว

"อัลเฟรด กระดูกสันหลังของผมเป็นยังไงบ้าง?"

ในพื้นที่ใต้ดินอันกว้างขวาง บรูซ เวย์น มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของเมืองก็อตแธม หรือที่รู้จักกันในนามซูเปอร์ฮีโร่ "แบทแมน" กำลังนอนเอนกายอยู่บนเตียงแพทย์ที่รายล้อมไปด้วยเครื่องมือไฮเทคมากมาย

สถานที่แห่งนี้เรียกว่า "ถ้ำค้างคาว" มันทำหน้าที่เป็นฐานลับของแบทแมน และเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในเมืองก็อตแธม

ข้างเตียงของเขามี อัลเฟรด เพนนีเวิร์ธ พ่อบ้านที่เขาไว้วางใจมากที่สุด ชายชราผมสีขาวในชุดสูทที่เนี้ยบกริบกำลังยืนอยู่

"พูดตามตรงนะครับ มันไม่น่าไว้ใจเลยครับนายน้อยบรูซ ผมเกรงว่าคุณจะไม่สามารถปรากฏตัวในฐานะแบทแมนได้อีกสักพักใหญ่เลยทีเดียว"

สีหน้าของอัลเฟรดดูเคร่งขรึมขณะที่เขาวางฟิล์มเอกซเรย์ลงและถอนหายใจเบาๆ

คิ้วของบรูซขมวดเข้าหากัน แต่เขาก็รับฟิล์มเอกซเรย์จากพ่อบ้านมาดูอย่างใจเย็น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายว่า:

"แต่ถ้าเราใช้เครื่องมือแพทย์นาโนรุ่นใหม่แบบเดียวกับที่ใช้รักษาคุณหนูบาร์บาร่าล่ะ?"

"กรณีของคุณหนูบาร์บาร่ามันต่างกันครับ นายน้อยบรูซ!"

อัลเฟรดมองบรูซด้วยสายตาดุๆ และน้ำเสียงที่หนักแน่น

"กระดูกสันหลังของนายน้อยบรูซเคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน ถ้าครั้งนี้จัดการไม่ดี มันอาจจะนำไปสู่ภาวะกระดูกหักซ้ำซากได้ง่ายๆ — เมื่อพิจารณาจากความหนักหน่วงในการออกปฏิบัติการตามปกติของคุณ สถานการณ์แบบนั้นจะเป็นปัญหาที่อันตรายถึงชีวิตแน่นอนครับ!"

บรูซถอนหายใจ ในเมืองก็อตแธมแห่งนี้ มีเพียงอัลเฟรดเท่านั้นที่จะตำหนิเขาด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดเช่นนี้ แต่บรูซไม่โกรธเลยแม้แต่น้อย เพราะเขารู้ดีว่าคำพูดของอัลเฟรดมักจะหวังดีต่อเขาเสมอ

"ถ้าอย่างนั้นก็บอกผมมาเถอะ อัลเฟรด ผมต้องถอดชุดแบทแมนพักไว้นานแค่ไหน?"

"ถ้าให้ผมแนะนำ มันคงจะดีที่สุดถ้านายน้อยบรูซไม่กลับไปแตะต้องชุดนั่นอีกเลยตลอดชีวิตที่เหลือ พูดตามตรงนะครับ สถานการณ์ในเมืองก็อตแธมดีขึ้นกว่าเมื่อไม่กี่ปีที่แล้วมาก นายน้อยบรูซน่าจะลองกลับไปใช้ชีวิตแบบคนปกติ—"

"ไม่!"

บรูซปฏิเสธอย่างเด็ดขาดและส่ายหัวต่อสายตาที่เป็นกังวลและคาดหวังของอัลเฟรด

"ความสงบในช่วงนี้ดูเหมือนจะซ่อนกระแสคลื่นใต้น้ำเอาไว้ และถ้าผมหายตัวไปโดยสิ้นเชิง พวกที่เคยหลบซ่อนตัวเพราะความกลัวก็จะพากันออกมาอาละวาด เหตุการณ์ครั้งนี้คือบทเรียนที่ดีที่สุดสำหรับความประมาทของพวกเรา!"

เมื่อเห็นสีหน้าที่มุ่งมั่นของบรูซ อัลเฟรดก็ได้แต่ยักไหล่อย่างจนใจด้วยสีหน้าที่บอกว่า 'ผมคิดไว้แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้' จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยเสียงต่ำที่ไม่อาจโต้แย้งได้ว่า:

"ถ้าอย่างนั้น เวลาที่สั้นที่สุดคือครึ่งปีครับ — ภายในหกเดือนนี้ นายน้อยบรูซห้ามทำกิจกรรมที่ต้องออกแรงมากโดยเด็ดขาด ไม่อย่างนั้น ต่อให้คุณไม่อยากเลิก คุณก็อาจจะถูกบังคับให้ต้องบอกลาตัวตนที่สองนี้ไปอย่างถาวรเพราะปัญหาเรื้อรังครับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของอัลเฟรด บรูซก็แสดงสีหน้าลำบากใจออกมาอย่างชัดเจน แต่เขารู้ดีว่าอัลเฟรดไม่มีทางล้อเล่นหรือพูดเกินจริงในเรื่องแบบนี้ ในเมื่ออีกฝ่ายยื่นคำขาดมาแบบนั้น ก็ไม่มีทางต่อรองได้เลย

บรูซตกอยู่ในห้วงความคิด มือลูบคางเบาๆ พร้อมกับพึมพำกับตัวเอง:

"ครึ่งปี... ก็อตแธมจะขาดคนดูแลในช่วงเวลานี้ไม่ได้ ลำพังแค่กำลังของกอร์ดอนคงไม่พอ และเขาอยู่ฝั่งแสงสว่าง แต่ในเงามืดก็ยังต้องการใครสักคน..."

"ไนท์วิงกับโรบินทำไม่ได้ ทั้งคู่ต่างก็มีภารกิจของตัวเอง ส่วนจัสติสลีกก็ยุ่งอยู่กับปัญหาในเมโทรโพลิสและโคสต์ซิตี้จนไม่มีใครว่างเลย..."

กริ๊ง! กริ๊ง!

เสียงสัญญาณเตือนที่ดังและเร่งรีบทำลายความคิดของบรูซ

"ออราเคิลขอเชื่อมต่อการสื่อสาร คุณต้องการเชื่อมต่อหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเสียงสังเคราะห์จากหน้าจอขนาดใหญ่ บรูซและอัลเฟรดก็สบตากัน สีหน้าของทั้งคู่แปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

นี่เป็นเวลามืดค่ำแล้ว การติดต่อมาในช่วงเวลานี้คงไม่ใช่เรื่องคุยเล่นทั่วไปแน่

"เชื่อมต่อเลย"

ซ่า—

หลังจากเสียงสัญญาณรบกวนสั้นๆ เสียงผู้หญิงที่แจ่มใสและมีเสน่ห์ดังก้องขึ้นในถ้ำค้างคาว

"สวัสดีตอนดึกค่ะ แบทแมน ฉันหวังว่าคงไม่ได้รบกวนเวลาพักฟื้นของคุณนะ"

"ไม่ต้องห่วง ออราเคิล อาการบาดเจ็บของผมไม่ใช่เรื่องใหญ่—"

บรูซสัมผัสได้ถึงสายตาที่ดูเฉียบคมของอัลเฟรดที่อยู่ข้างๆ เขาจึงกระแอมออกมาและรักษาเสียงให้นิ่ง

"ติดต่อมาดึกขนาดนี้ มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นงั้นเหรอ?"

เสียงของผู้หญิงที่ถูกระบุว่าเป็นออราเคิลเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"เมื่อหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว กรมตำรวจก็อตแธมได้รับรายงานจากเขตเก่า มีคนได้ยินเสียงปืนและเห็นรถที่พ่นก๊าซพิษออกมา เมื่อตำรวจไปถึงที่นั่น พวกเขาพบชายสิบคนอยู่ในสภาพสับสนมึนงงที่โรงงานรีไซเคิลขยะ... และพบศพอีกสี่ศพ"

นัยน์ตาของบรูซหดตัวลงเล็กน้อย และเสียงของเขาก็ทุ้มต่ำลง

"ระบุตัวตนของพวกเขาได้หรือยัง?"

"จากการตรวจดีเอ็นเอ ทั้งผู้บาดเจ็บและผู้เสียชีวิตต่างก็เคยเป็นสมาชิกของแก๊งโจ๊กเกอร์เมื่อสามปีก่อน หลังจากโจ๊กเกอร์ตาย พวกเขาก็ไปทำงานให้กลุ่มอิทธิพลมืดอื่นๆ แต่ละคนมีคดีติดตัว เป็นพวกสวะที่สมควรตายทั้งนั้น..."

เมื่อได้ยินเสียงของอีกฝ่ายเริ่มสั่นเครือด้วยความโกรธ บรูซก็ขมวดคิ้ว

"ออราเคิล"

"และก่อนหน้านี้พวกเขาหลุดรอดจากคุกมาได้เพราะหลักฐานไม่เพียงพอและการติดสินบนทนาย ทั้งที่พวกเขาเป็นพวกสวะที่สมควรตายสักพันครั้ง—"

"บาร์บาร่า!"

เสียงตวาดที่ดุดันของบรูซในที่สุดก็ทำให้ออราเคิล หรือบาร์บาร่า กอร์ดอน สงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

"ขอโทษค่ะ... แบทแมน ฉันใส่อารมณ์มากไปหน่อย"

"ไม่เป็นไร ออราเคิล ผมเข้าใจความแค้นที่คุณมีต่อพวกเขา แต่อย่าให้มันมาส่งผลต่อการตัดสินใจของคุณ — นอกจากเรื่องนั้นแล้ว มีข้อมูลสำคัญอย่างอื่นอีกไหม?"

เสียงของออราเคิลเงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อเธอพูดต่อ น้ำเสียงนั้นกลับมีความลังเลแฝงอยู่

"ผู้บาดเจ็บดูเหมือนจะได้รับก๊าซพิษบางอย่างเกินขนาด จนสภาพจิตใจเสียหายอย่างหนัก... คำให้การของพวกเขากระจัดกระจายและขาดความต่อเนื่อง แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาพูดตรงกันอย่างน่าประหลาด"

"พวกเขาทุกคนบอกว่า ผีของโจ๊กเกอร์กลับมาจากนรกแล้ว และเขามีพลังวิเศษที่เหมือนกับปีศาจ—"

ในวินาทีนั้น เมื่อได้ยินคำพูดของออราเคิล ใบหน้าของบรูซดูเหมือนจะยังคงสงบนิ่ง แต่ทว่ามือที่กำแน่นจนเห็นเส้นเลือดฝอยนั้นบ่งบอกถึงความปั่นป่วนในใจของเขาได้เป็นอย่างดี

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตั้งสติ แล้วค่อยๆ พูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและใจเย็น

"ผมเข้าใจแล้ว ออราเคิล เดี๋ยวส่งรายงานการชันสูตรและคำให้การมาให้ผมด้วย ผมจะหารือเรื่องขั้นต่อไปกับกอร์ดอนเอง..."

"อาการบาดเจ็บของคุณคงไม่หายเร็วขนาดนั้นใช่ไหมคะ? บางทีฉันอาจจะต้องลงมือเอง อาการบาดเจ็บของฉันเกือบจะหายดีแล้ว ฉันสามารถไปสืบหาความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์ในเขตเก่าได้ด้วยตัวเอง—"

"ไม่!"

บรูซขัดจังหวะออราเคิลอย่างเด็ดขาด

"อาการบาดเจ็บของคุณเพิ่งจะหายดี และผมรู้ว่าการทำกายภาพบำบัดหลังจากเป็นอัมพาตครึ่งท่อนนั้นต้องใช้เวลานาน มันอันตรายเกินไปสำหรับคุณที่จะออกปฏิบัติภารกิจในช่วงนี้!"

บรูซแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นสายตาที่ดูขบขันของอัลเฟรดที่อยู่ข้างๆ และพูดต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"ตอนนี้ให้กรมตำรวจก็อตแธมจัดการไปก่อน... เชื่อใจกอร์ดอน เชื่อใจพ่อของคุณเถอะ บาร์บาร่า เขาจะต้องสืบหาความจริงของเรื่องนี้ได้อย่างแน่นอน"