บทที่ 28 - ไม่กลัวตาย, ม้ากู่ไม่ใช่ม้า

บทที่ 28 - ไม่กลัวตาย, ม้ากู่ไม่ใช่ม้า

กลางดึก แม้ลมภูเขาจะสงบลงแล้ว แต่ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือกที่หลงเหลืออยู่ แทรกซึมเข้าสู่กระดูกเป็นระลอกๆ

ชายชราผู้ดำรงตำแหน่งมหาปุโรหิตเหมียวเจียงปรากฏตัวขึ้นบนยอดเขา มองดูถังซีซานที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าบ้านหิน แล้วเอ่ยถาม "เจ้าตั้งใจจะถ่ายทอดวิชาดาบทั้งหมดให้กับไอ้หนูนั่นจริงๆ หรือ?"

"อืมม" ถังซีซานเอื้อมมือไปลูบดาบเหมียวที่อยู่ตรงหน้า เอ่ยเสียงเบา "ใช่ พรสวรรค์ของเขาดีกว่าข้า ไม่ควรถูกฝังกลบให้สูญเปล่า"

หึหึ

ชายชราหลังค่อม หัวเราะเยาะในลำคอ บ่นพึมพำ "จะสอนให้ฟรีๆ เลยรึ? ขนาดฐานะอาจารย์กับศิษย์ก็ยังไม่มีเลยด้วยซ้ำ"

"เจ้า ถังซีซาน ช่างใจกว้างเสียจริงนะ"

ถังซีซานหัวเราะซื่อๆ "ก็แค่ฐานะอาจารย์ศิษย์ สำหรับข้าแล้ว มันเป็นแค่เปลือกนอกเท่านั้นแหละ"

"ที่ข้าสอนเขา ก็เพราะไอ้หนูนี่มันรักดาบจากใจจริงต่างหาก"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราก็กลอกตาบน ด่าสวนอย่างไม่สบอารมณ์ "คนในเหมียวเจียงที่รักดาบจากใจจริงมีเป็นกระบุงโกย ทำไมไม่เห็นเจ้าจะลงมือสอนเองบ้างเลยล่ะ?"

ถังซีซานเท้าคางยิ้มขื่น "ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากสอน แต่พวกนั้นมันไม่ใช่สเปกนี่นา"

"ข้า ถังซีซาน อย่างน้อยก็เคยเป็นถึงเซียนดาบผู้โด่งดังในยุทธภพ ผู้ใหญ่บ้าน ท่านอยากให้ข้าเสียชื่อตอนแก่หรือไง?"

"เสียชื่อบ้าอะไรล่ะ!" ชายชราชี้หน้าด่าถังซีซาน แค่นเสียงเย็น "ตอนนั้นใครกันที่วิ่งหางจุกตูดซมซานกลับมา?"

"กระดูกดาบถูกทำลายจนหมดสิ้น ชาตินี้หมดหวังจะได้ขึ้นเป็นขั้นห้า ชื่อเสียงของเจ้า ถังซีซาน มันแหลกสลายคามือพวกสุสานกระบี่ไปตั้งนานแล้วเว้ย"

ถังซีซานที่ปกติมักจะเป็นคนซื่อๆ สงบเสงี่ยม เมื่อเจอชายชราฝีปากกล้าขุดคุ้ยอดีต ก็ถึงกับหลุดสบถออกมาอย่างหาได้ยาก "ผู้ใหญ่บ้าน ดึกดื่นป่านนี้ท่านไม่หลับไม่นอน แวะมาเพื่อจะมาแขวะข้าเนี่ยนะ?"

"ว่างจัดจนไข่สั่นหรือไง?"

"เอ็งสิว่างจัดจนไข่สั่น!" ชายชราเขกหัวถังซีซานไปหนึ่งที "อย่ามาทำหน้าหงิกหน้างอใส่ข้านะเว้ย!"

ถังซีซานร้องโอ๊ย ยกมือขึ้นกุมหัวที่เจ็บแปลบ รีบฉีกยิ้มขอโทษ "มิกล้าๆ"

ชายชราไม่ได้ตั้งใจจะแขวะถังซีซานหรอก เขาแค่รู้สึกแค้นเคืองที่เหล็กไม่เป็นเหล็กกล้าต่างหาก

ลองคิดดูสิ ตอนนั้นถังซีซานมีกระดูกดาบมาแต่กำเนิด พกดาบเหมียวเล่มเดียวบุกฝ่าวงล้อมบรรดายอดฝีมือผู้ใช้กู่ในเหมียวเจียงจนโดดเด่นขึ้นมาได้ ชายชราตั้งความหวังไว้กับเขาสูงมาก ถึงขั้นมองเขาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเลยทีเดียว

ใครจะไปคิดว่าสุดท้าย ถังซีซานจะกระดูกดาบแตกสลาย ต้องหยุดอยู่ที่ขั้นสี่ไปตลอดชีวิต ทำให้คนแก่อย่างเขาต้องมานั่งเป็นห่วง จะไม่ให้เขาโกรธได้ยังไงล่ะ?

เฮ้อ...

ชายชราหลังค่อมถอนหายใจยาว หันไปสั่งความถังซีซาน "มะรืนนี้ องค์หญิงตงฟางอิงลั่วแห่งต้าอวี๋จะเดินทางกลับเมืองหลวง เจ้าจงไปคุ้มกันนางอย่างลับๆ"

ถังซีซานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถาม "ผู้ใหญ่บ้าน เหมียวเจียงของเราจะเข้าไปยุ่งกับศึกชิงบัลลังก์จริงๆ หรือ?"

ชายชราหันหลังกลับ แหงนหน้ามองฟ้า จ้องมองดวงจันทร์ที่ถูกเมฆดำบดบังบนท้องนภา พลางเอ่ยช้าๆ "เวลาของข้าเหลือไม่มากแล้ว ถ้าเหมียวเจียงไม่มียอดฝีมือขั้นห้าคอยดูแล ไม่ช้าก็เร็วคงต้องถูกขุมกำลังอื่นกดขี่ข่มเหงแน่"

"สู้ทุ่มสุดตัวเดิมพันไปเลยดีกว่า ถึงตอนนั้น ตราบใดที่องค์หญิงยังครองบัลลังก์ เหมียวเจียงของเราก็จะเจริญรุ่งเรืองไปตลอดกาล"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังซีซานก็กำดาบเหมียวในมือแน่น เอ่ยถาม "เดินทางบก ทางน้ำ หรือว่าจะนั่งเรือเหาะ?"

"ทางน้ำช้าไป เรือเหาะก็สะดุดตาเกินไป ทางบกปลอดภัยที่สุด"

"ตกลง ผู้ใหญ่บ้านท่านวางใจได้เลย มีข้า ถังซีซาน อยู่ทั้งคน ข้าขอรับประกันว่าจะคุ้มกันองค์หญิงใหญ่กลับถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัยแน่นอน"

ชายชรามอบหมายหน้าที่ให้ถังซีซานผู้ซื่อสัตย์ หลังค่อมของเขาก็พลันยืดตรงขึ้น จ้องมองถังซีซานตาไม่กะพริบ เอ่ยย้ำอีกครั้ง "เสี่ยวซานเอ๊ย องค์หญิงจะเกิดเรื่องไม่ได้เด็ดขาด"

"ดังนั้น หากถึงคราวจำเป็น เจ้าสามารถสละชีวิตได้นะ"

ถังซีซานไม่มีท่าทีตัดพ้อเลยแม้แต่น้อย กลับยิ้มมุมปากบางๆ "ผู้ใหญ่บ้านวางใจเถอะ ข้า ถังซีซาน ไม่กลัวตายอยู่แล้ว"

...

อาจจะเป็นเพราะลมกลางคืนหนาวเหน็บเกินไป จึงพัดพาเอาบทสนทนาของทั้งสองคนให้ปลิวหายไป

ชายชราหลังค่อมเดินลงจากเขาด้วยความอ้อยอิ่ง หันกลับมามองครั้งแล้วครั้งเล่า ใช้เวลาเดินยืดยาดอยู่หลายชั่วโมงกว่าจะลงมาถึงตีนเขา

ส่วนชายวัยกลางคนก็มองดูก้อนเมฆลอยไปลอยมา ลมพัดและหยุดนิ่งด้วยใบหน้าเรียบเฉย เขาหยิบผ้าขาวผืนหนึ่งออกมาเช็ดทำความสะอาดดาบเหมียวในมืออย่างทะนุถนอม

...

วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งจะสาง ลู่ชวี่จีก็รีบร้อนสะพายดาบเทียนปู้หลี่ขึ้นเขาไปอย่างใจจดใจจ่อ

โหวจื่อกับต้าส่าก็มาที่ลานบ้านตามคำสั่งของชายชราเช่นกัน

ไม่นานนัก ชายชราก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นในลานบ้าน

เมื่อพบหน้า ตงฟางอิงลั่วก็ดึงชายชราไปที่มุมหนึ่งของลานบ้านทันที

นางปรายตามองโหวจื่อที่ผอมแห้งกับต้าส่า แล้วหันไปซักไซ้ชายชรา "ผู้อาวุโส นี่คือองครักษ์ที่ท่านหามาให้ข้าหรือ?"

"คนนึงก็ผอมังกะหร่องยังกะลิง อีกคนก็ดูสมองไม่ค่อยจะเต็ม นี่คือยอดฝีมือของเหมียวเจียงท่านจริงๆ น่ะหรือ?"

ชายชราหน้าแดงก่ำ รีบแก้ตัว "องค์หญิง ท่านอย่าได้ดูถูกพวกเขาสองคนเชียวนะ"

"ถ้าพูดถึงวิชากู่ล่ะก็ ในบรรดาคนรุ่นใหม่ของเหมียวเจียง ไม่มีใครสู้โหวจื่อกับต้าส่าได้เลย"

"ถึงทั้งสองคนจะอยู่แค่ขั้นสาม แต่ถ้าร่วมมือกัน สามารถต่อกรกับยอดฝีมือขั้นสี่ได้สบายๆ"

"ก็แค่... บุคลิกอาจจะดูขัดหูขัดตาไปสักหน่อย"

เมื่อได้ยินชายชรายืนยันเช่นนั้น ภูเขาในอกของตงฟางอิงลั่วก็ค่อยๆ ทลายลง นางหันไปมองโหวจื่อกับต้าส่าอีกครั้ง พร้อมกับกล่าวขอโทษ "รู้หน้าไม่รู้ใจจริงๆ เป็นข้า ตงฟางอิงลั่ว เองที่มองคนตื้นเขินไปหน่อย"

ชายชราโบกมือปัด หัวเราะฮ่าๆ "ไม่เป็นไรหรอก บอกตามตรง ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าก็คงคิดเหมือนกันนั่นแหละว่าไอ้เด็กสองคนนี้มันดูไม่เอาถ่าน"

หลังจากคุยสัพเพเหระกันได้สองสามประโยค จู่ๆ ชายชราก็ฉีกยิ้ม แล้วพูดกับตงฟางอิงลั่วว่า "ข้าใช้กู่ลิขิตฟ้าคำนวณดูแล้ว เสด็จพ่อของท่านเวลาเหลืออีกไม่มากแล้วนะ"

"ราชสำนักกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เพราะงั้นพรุ่งนี้ข้าจะส่งท่านออกเดินทางกลับเมืองหลวงเลย"

ตงฟางอิงลั่วเบิกตากว้าง ร่างกายสั่นสะท้าน

เสด็จพ่อ... เวลาเหลือไม่มากแล้ว!?

ข่าวนี้สำหรับนางแล้วไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าฟาดในวันที่ฟ้าใส ในความทรงจำของนาง แม้เสด็จพ่อจะเข้าสู่วัยชราแล้ว แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่เวลาเหลือไม่มากแบบนี้

ซี๊ด

จู่ๆ ตงฟางอิงลั่วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ในหัว นางสูดลมหายใจเข้าลึก นัยน์ตาแฝงประกายคมกริบ กัดฟันแน่น คิดในใจ "ดูท่าพวกหมาป่าตาขาวนั่นคงจะรอไม่ไหวแล้วสินะ..."

เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของตงฟางอิงลั่วก็ราวกับถูกฉาบด้วยน้ำแข็งแผ่ซ่านรังสีอำมหิตที่ห้ามผู้คนเข้าใกล้

นางถามขึ้นว่า "ไม่ทราบว่าผู้อาวุโส จะให้ไปทางอากาศหรือทางบก?"

"ขี่ม้ากู่ของเหมียวเจียงเรา ออกไปทางเส้นทางสายชาและม้าโบราณ อย่างช้าที่สุดสามวันก็ถึงเมืองหลวงแล้ว"

พูดจบ ชายชราก็กวักมือเรียกโหวจื่อที่อยู่ข้างๆ แล้วสั่ง "ไป! ไปจูงม้ากู่ที่อยู่ข้างนอกเข้ามา"

ไม่นานนัก โหวจื่อก็จูงม้าตัวใหญ่กำยำตาสีเขียวขนสีแดงตัวหนึ่งเข้ามา

ชายชราชี้ไปที่ม้ากู่ แล้วแนะนำ "ม้าตัวนี้ไม่ใช่ม้าธรรมดา ทั่วทั้งตัวมีกู่อยู่ถึงยี่สิบสามตัว วิ่งวันละสามพันลี้ได้สบายๆ ที่สำคัญคือ ม้ากู่ไม่ต้องกินอะไรเลย"

"โอ้?"

"วิเศษขนาดนี้เชียวหรือ?" ตงฟางอิงลั่วมองม้าตาสีเขียวขนสีแดงตรงหน้าด้วยความทึ่ง ซักต่อ "ไม่ต้องกินหญ้ากินฟาง แล้วมันจะวิ่งวันละสามพันลี้ได้ยังไง?"

ชายชรายังไม่ทันได้อ้าปากตอบ โหวจื่อก็กระโดดเข้ามาร่วมวง ตบคอม้าฉาดใหญ่ แล้วอธิบาย "ผู้สูงศักดิ์ เรื่องนี้ท่านคงไม่รู้สินะ"

"ม้ากู่ดูเผินๆ เหมือนม้า แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่ม้าหรอก จะพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นกู่ที่สวมหนังม้าอยู่ต่างหาก มันสามารถดูดซับพลังฟ้าดินได้ด้วยตัวเอง"

สายตาของตงฟางอิงลั่วเปลี่ยนไป นางหันไปถามโหวจื่อทันที "ม้าแบบนี้ สามารถเพาะพันธุ์เยอะๆ ได้ไหม?"

โหวจื่อส่ายหน้า "ยากมากๆ เลยล่ะ"

"น่าเสียดายจัง" ตงฟางอิงลั่วถอนหายใจยาวอย่างเสียดาย

ถ้านางสามารถเพาะพันธุ์ม้าชนิดนี้ได้เยอะๆ แล้วเอาไปใช้ในกองทัพล่ะก็ ขุมกำลังทหารม้าเหล็กแห่งต้าอวี๋ก็คงจะแข็งแกร่งขึ้นอีกมหาศาลเลยทีเดียว

(จบแล้ว)