บทที่ 23 - ขั้วอำนาจต่างๆ

บทที่ 23 - ขั้วอำนาจต่างๆ

เสียงร้องของดาบทำให้ทั้งสามคนในเรือนรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเข็ม ต่างพากันหันขวับไปมองที่ขื่อบ้านเป็นตาเดียว

ดาบเทียนปู้หลี่ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับกำลังเรียกหาใครบางคน

สายตาของตงฟางอิงลั่วและชายชราพุ่งตรงไปที่ลู่ชวี่จีในพริบตา

หากจะถามว่าในบรรดาสามคนนี้ ใครมีโอกาสที่ดาบเทียนปู้หลี่จะยอมรับเป็นนายมากที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นลู่ชวี่จี

ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ ทั้งสองคนต่างก็เห็นกันเต็มสองตา

ลู่ชวี่จีอาศัยเพียงฝ่ามือเปล่าๆ รับแรงปะทะของดาบเทียนปู้หลี่เอาไว้ได้แบบดื้อๆ

"(ลู่ชวี่จี) ไอ้เด็กนี่ซ่อนคมไว้ลึกนัก" ตงฟางอิงลั่วและชายชราคิดตรงกันในใจโดยไม่ได้นัดหมาย

ชายชราเงยหน้ามองดาบเทียนปู้หลี่ที่ส่งเสียงหึ่งๆ อยู่บนขื่อ ก่อนจะเหล่ตามองลู่ชวี่จีที่ดูไร้พิษสง คาดเดาว่า "ดาบเทียนปู้หลี่ คงไม่ได้ยอมรับเจ้านายแล้วหรอกใช่ไหม?"

ตงฟางอิงลั่วรีบแทรกขึ้นทันที "เป็นไปไม่ได้ ดาบเทียนปู้หลี่จะไปยอมรับเจ้านายได้ยังไง!?"

"คิดดูสิ ขนาดวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อย่างปฐมกษัตริย์ต้าเฟิ่ง ยังไม่เคยทำให้ดาบเทียนปู้หลี่ยอมรับเป็นนายได้เลย แล้วมันจะมายอมรับลู่ชวี่จีเนี่ยนะ?"

ลู่ชวี่จีจ้องมองดาบเทียนปู้หลี่บนขื่อ แบมือทั้งสองข้างออก ยิ้มเยาะตัวเอง "นั่นสิ ข้ามันก็แค่ไอ้กระจอก ดาบเล่มนี้จะมายอมรับข้าเป็นนายได้ยังไงล่ะ?"

ทันทีที่ลู่ชวี่จีพูดจบ

ก็ได้ยินเสียง ฟิ้ว ดังขึ้น

ดาบเทียนปู้หลี่ที่ปักอยู่บนขื่อก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสง บินตรงเข้ามาใส่มือของลู่ชวี่จีเองโดยอัตโนมัติ

ตงฟางอิงลั่ว: (=ﾟДﾟ=)

ชายชรา: ∑(O_O；)

ภายในเรือนตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาดใจกะทันหัน

ลู่ชวี่จีมองชายชราและตงฟางอิงลั่วที่ยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก เขาลองเดาะดาบดำในมือเล่นๆ ทำหน้าตาใสซื่อบริสุทธิ์ "พวกท่านก็เห็นนะ ข้าไม่ได้เป็นคนเรียกมัน แต่มันวิ่งรี่เข้ามาหาข้าเอง"

จากนั้น ลู่ชวี่จีก็ยื่นดาบเทียนปู้หลี่ในมือไปให้ตงฟางอิงลั่ว โดยไม่มีท่าทีเสียดายเลยแม้แต่น้อย เอ่ยอย่างใจกว้าง "คืนของสู่เจ้าของ"

ตงฟางอิงลั่วมองดาบเทียนปู้หลี่ที่ยื่นมาตรงหน้า รู้สึกเหมือนเส้นประสาทปั่นป่วนไปหมด ยืนนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้นนานสองนานจนตั้งสติไม่ทัน

...

ต้าอวี๋, สำนักโหรหลวง

กำแพงวังสีแดงชาดโอบล้อมพื้นที่สี่เหลี่ยมนี้ไว้ บนชายคาหลังคามีรูปปั้นสัตว์ประหลาดหัวมังกรเชิดหน้าขึ้น ราวกับจะคาบดวงอาทิตย์ที่สาดแสงมาเนิ่นนานตั้งแต่อดีตกาล

ภายในห้องโถงใหญ่ บนโต๊ะไม้จันทน์ม่วง มีเครื่องมือจำลองท้องฟ้าจัดวางอยู่อย่างประณีต เสามังกรทองแดงรองรับคานขวาง วงแหวนบอกองศาสลักลวดลายเมฆาไหลเวียนล้อมรอบอยู่

ตรงกลางลานกว้าง มีนาฬิกาแดดขนาดยักษ์ตั้งอยู่ ตัวเรือนสีขาวนวลราวกับหยก

ตามการเคลื่อนที่ของดวงอาทิตย์ เงาของนาฬิกาแดดก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปอย่างเงียบเชียบ สลักร่องรอยแห่งกาลเวลาลงบนแผ่นหิน ประสานกับแผนที่ดาว 28 นักษัตรที่แขวนอยู่บนกำแพงสีแดงด้านข้าง

ใต้ชายคา ชายชราเคราขาวหน้าตาใจดีคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่กับที่ แหงนหน้ามองท้องฟ้า จ้องมองช่วงเวลากลางวันที่แสนยาวนาน

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง...

วงแหวนจำลองท้องฟ้าในห้องส่งเสียงแปลกประหลาดออกมา

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ชายชราเคราขาวก็ขมวดคิ้วแน่น ชูนิ้วขึ้นมาคำนวณไม่หยุด ปากก็พึมพำ "ปรากฏการณ์ดาวอัคคีทับตำแหน่งเมื่อสิบสามปีก่อน กลับมาปรากฏอีกครั้งแล้ว"

"ไม่สิ ผิดปกติ ทำไมดาวจักรพรรดิถึงเบนเข้าหาดาวอัคคีล่ะ??"

"แปลกประหลาดจริงๆ..."

ด้วยความที่ไม่เข้าใจ ชายชราเคราขาวจึงถือวิสาสะดูดวงชะตาให้จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน คำทำนายปรากฏออกมาว่า: "เวลาเหลืออีกไม่มากแล้ว"

ซี๊ด~

เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราเคราขาวก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง หันไปมองทิศทางของท้องพระโรง พลางเอ่ยช้าๆ "ลมฝนกำลังจะตั้งเค้า พายุใหญ่กำลังจะมาสินะ"

เขาเดินวนไปวนมาในลานบ้าน พึมพำกับตัวเอง "ศึกห้ามังกรชิงบัลลังก์ใกล้เข้ามาทุกที ข้าควรจะรายงานเรื่องปรากฏการณ์ดาวอัคคีทับตำแหน่งขึ้นไปดีหรือไม่?"

"หรือว่า... จะเลือกเอาตัวรอดปลอดภัยไว้ก่อนดี..."

——

ราชสำนักต้าเฟิ่ง, ในวังลึก

ร่างกำยำร่างหนึ่งนั่งตระหง่านอยู่บนบัลลังก์มังกร ยังไม่ทันเอ่ยปาก กลิ่นอายอำนาจความเป็นสิริมงคลอันดุดันก็กดทับให้บรรยากาศในท้องพระโรงอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ใบหน้าครึ่งหนึ่งสว่าง อีกครึ่งหนึ่งมืดมิด สีหน้าของบุคคลผู้มีอำนาจสูงสุดผู้นี้สุดแสนจะคาดเดา

เขาผู้กุมอำนาจราชสำนักต้าเฟิ่งมายาวนานถึงหนึ่งร้อยแปดสิบปี ทั้งชั้นเชิงทางการเมืองและระดับพลังยุทธ์ล้วนน่าสะพรึงกลัว ไม่เพียงแต่บริหารบ้านเมืองอย่างขยันขันแข็ง แต่ยังฝึกฝนกองทัพอย่างเข้มงวด มีเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ที่จะรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว

เขาปรายตามองไปยังมุมหนึ่งของท้องพระโรง เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จงไปบอกผู้ตรวจการเสื้อปักที่แฝงตัวอยู่ในเขตต้าอวี๋ ว่าเจิ้นต้องการดาบดำเล่มนั้น"

"ต้องชิงมาให้ได้ก่อนคนของต้าอวี๋ เจิ้นไม่อยากให้พวกมันมีหมากไว้ต่อรอง มิฉะนั้น ประหารเก้าชั่วโคตร!"

จากมุมมืดนั้น ชายวัยกลางคนผู้สวมชุดเสื้อปักสีแดง ใบหน้าซีดเซียว ไร้หนวดเครา ก้าวออกมา คุกเข่าข้างหนึ่งรับคำสั่ง "พ่ะย่ะค่ะ!"

"ครั้งนี้กระหม่อมจะเดินทางไปต้าอวี๋ด้วยตนเอง เพื่อนำดาบเทียนปู้หลี่กลับมาถวายฝ่าบาท!"

สิ้นเสียง ร่างในชุดเสื้อปักสีแดงก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาพราย พริบตาเดียวก็พุ่งออกจากวัง พริบตาเดียวก็พุ่งออกจากเมืองหลวง

ชายในชุดเสื้อปักสีแดงผู้นี้ก็คือ หลี่เฉิงเอิน ผู้บัญชาการหน่วยผู้ตรวจการเสื้อปักคนปัจจุบัน และยังเป็นกรงเล็บอันดับหนึ่งของต้าเฟิ่งในยามนี้อีกด้วย

เขามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วยุทธภพต้าเฟิ่ง เคยบุกเดี่ยวไปกวาดล้างสำนักฝึกตนระดับพันปีถึงสามสำนัก และใช้เพียงมือเปล่าหักแขนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสี่ไปถึงสามคน

ชาวยุทธภพต่างขนานนามเขาว่า—— โหวผู้ไร้ราตรี

...

อีกด้านหนึ่ง ภายในหมู่บ้านเซียนร่วงหล่น

ซิ่วไฉยากไร้หยิบกระดานหมากรุกขาวดำออกมา ชวนนักพรตเสียสติดวลหมากสักกระดาน

ทั้งสองคนตั้งใจเดินหมากไป คุยกันไปเรื่อยเปื่อย

นักพรตเสียสติถือหมากดำ เป็นฝ่ายเอ่ยปากถามขึ้นก่อน "ยันต์สีม่วงวิถีปราชญ์ เจ้าโจวฉางอันช่างใจกว้างเสียจริงนะ"

"แต่ว่า ยันต์แผ่นนั้นมันไปส่งได้แค่ที่เหมียวเจียงไม่ใช่รึ?"

ซิ่วไฉยากไร้ถือหมากขาว มองนักพรตเสียสติที่มีสีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อย เอ่ยเสียงเรียบ "ข้ามีอดีตความหลังร่วมกับมหาปุโรหิตเหมียวเจียงนิดหน่อย"

"ตาแก่คนนั้นน่าจะไว้หน้าข้าอยู่บ้าง คงพอจะดูแลให้ได้สักหน่อย"

นักพรตเสียสติหัวเราะหึๆ สวนกลับ "อ่านหนังสือมาเยอะ เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวนักนะ"

"คนอย่างเจ้า มองการณ์ไกลไปเป็นร้อยก้าว มันจะง่ายดายแค่นี้เชียวเรอะ?"

ซิ่วไฉยากไร้ลูบจมูก มองนักพรตเสียสติ เอ่ยด้วยความหมายลึกซึ้ง "แทนที่จะไปห่วงลู่ชวี่จี สู้ห่วงตัวเองก่อนดีกว่าไหม"

"ทนดูระดับพลังมหาปรมาจารย์ฟ้าวิถีเต๋าที่สั่งสมมาแปดร้อยปีของตัวเองค่อยๆ สลายไปทุกวันๆ เคยเสียใจบ้างไหมที่มอบคัมภีร์สวรรค์ให้ลู่ชวี่จี?"

"ไม่เคยเลย" นักพรตเสียสติยิ้มบางๆ ใช้นิ้วคีบหมากดำวางลงบนกระดาน เกิดเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

จากนั้น เขาก็พูดอย่างไม่สะทกสะท้าน "ภูเขามีวันขุ่นมัว พระจันทร์มีวันมืดมิด จะไปใส่ใจกับได้เสียอะไรหนักหนา"

"วิถีเต๋าของเรา เน้นปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ"

ซิ่วไฉยากไร้ได้ยินเช่นนั้นก็ถอนหายใจ "ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติหรือ? คัมภีร์สวรรค์วิถีเต๋ากล้าให้ก็ให้ พลังมหาปรมาจารย์ฟ้าแปดร้อยปีกล้าทิ้งก็ทิ้ง หลี่เหมิ่งเอ๋ยหลี่เหมิ่ง เจ้าช่างเป็นมหาปรมาจารย์ฟ้าวิถีเต๋าขนานแท้เสียจริง!"

"ลมวสันต์พัดภูเขาเขียวขจี กิ่งกุ้ยฮวาเฝ้ารอจันทร์กระจ่าง ทำไมเจ้าไม่ลองก้าวไปข้างหน้าดูอีกล่ะ?"

"ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวหรือ? พูดง่ายแต่ทำยากนะ" นักพรตเสียสติยิ้มขื่น "ลองถามดูสิว่า บนโลกนี้มียอดคนสักกี่คนที่ต้องพ่ายแพ้ให้กับขั้นที่หก?"

"ใช่ว่าข้าไม่อยากทำ แต่ใจสู้ทว่าแรงไม่ไหวต่างหากล่ะ"

"ส่วนตอนนี้ ข้าแค่อยากจะรอดูว่า ไอ้หนูลู่ชวี่จีมันจะไปปั่นป่วนยุทธภพนี้ให้พลิกคว่ำพลิกหงายได้ยังไง!"

ซิ่วไฉยากไร้ส่ายหน้า รับช่วงพูดต่อ "ข้าว่าไอ้หนูคนนี้ คงต้องเข้าไปพัวพันกับราชสำนักมากกว่า"

มุมปากของนักพรตเสียสติยกขึ้น ชี้หน้าซิ่วไฉยากไร้ พลางพูดเสียงหลง "สิบหกปีก่อน เจ้ามองเขาผิดไป"

"สิบหกปีต่อมา เจ้าก็ยังมองเขาผิดอีก"

"ราชสำนักน่ะ มันก็เป็นยุทธภพอีกรูปแบบหนึ่งไม่ใช่หรือ?"

นักพรตเสียสติชี้ไปที่หมากดำเม็ดหนึ่งบนกระดาน เอ่ยเสียงดังฟังชัด "หมากดำเพียงเม็ดเดียว ก็พอจะเปลี่ยนรูปเกมทั้งกระดานได้"

"ดาบดำเพียงเล่มเดียว ก็พอจะพลิกฟ้ายุทธภพได้ทั้งใบเช่นกัน"

ซิ่วไฉยากไร้ยิ้มเยาะ "ข้าไม่เชื่อ"

เมื่อเห็นว่าตัวเองกำลังจะแพ้ นักพรตเสียสติก็ลุกขึ้นปัดกระดานหมากทิ้ง เม็ดหมากขาวดำร่วงกราวเกลื่อนพื้น

ส่วนตัวนักพรตเสียสติก็หมุนตัวหายวับไปจากตรงนั้น ทิ้งไว้เพียงเงาดำให้ซิ่วไฉยากไร้ดูต่างหน้า

ในอากาศยังคงหลงเหลือคำพูดเบาหวิวของนักพรตเสียสติ——

"งั้นก็คอยดูอยู่บนกำแพงเถอะ รอดูคนรุ่นใหม่ในยุทธภพขึ้นมาแทนที่คนรุ่นเก่า"

(จบแล้ว)