บทที่ 3 - ผู้สูงศักดิ์เข้าหมู่บ้าน

บทที่ 3 - ผู้สูงศักดิ์เข้าหมู่บ้าน

"ไปดูก็รู้เองนั่นแหละ เสียแรงที่เจ้าเป็นถึงบัณฑิต สมองกลับไม่แล่นเอาเสียเลย" นักพรตเสียสติสวนกลับไปหนึ่งประโยค จากนั้นก็ใช้ปลายเท้าแตะพื้น ร่างทั้งร่างหายวับไปจากจุดเดิมในพริบตา ไม่เปิดโอกาสให้ซิ่วไฉยากไร้ได้โต้เถียงเลยแม้แต่น้อย

ซิ่วไฉยากไร้เพิ่งจะอ้าปากเตรียมด่ากลับ แต่กลับต้องกินฝุ่นไปเต็มปาก ทำเอาเขาโกรธจนหน้าเขียว ขมวดคิ้วแน่น ถ่มน้ำลายพลางสบถว่า "เจ้านักพรตจมูกวัว ไม่คู่ควรให้ปรึกษาหารือด้วยเลย!"

จากนั้น ร่างของซิ่วไฉยากไร้ก็หายวับไปจากจุดเดิม ติดตามไปติดๆ

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ

นักพรตเสียสติก็มาปรากฏตัวที่หน้าหมู่บ้านก่อนก้าวหนึ่ง

เขาเดินส่ายอาดๆ เอามือไพล่หลัง ท่าทางหยิ่งยโสโอหัง ไม่ได้เห็นคนในรถม้าอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่นักพรตเสียสติเดินไปได้สี่ห้าก้าว จู่ๆ ก็มีสายลมเย็นพัดโชยมา

นั่นคือซิ่วไฉยากไร้ที่ตามมาสมทบ ท่วงท่าของเขาแตกต่างจากนักพรตเสียสติอย่างสิ้นเชิง เขามีบุคลิกสง่างาม ทุกการกระทำล้วนเปี่ยมไปด้วยความสง่าผ่าเผยตามแบบฉบับวิญญูชน

วินาทีที่หญิงชราข้างรถม้าเห็นทั้งสองคน นางก็รีบโค้งตัวคำนับอย่างสุดซึ้ง เอ่ยด้วยความเคารพอย่างยิ่งว่า "คารวะมหาปรมาจารย์ฟ้าวิถีเต๋า บัณฑิตชุนชิววิถีปราชญ์เจ้าค่ะ"

พอได้ยินเช่นนั้น นักพรตเสียสติก็แคะจมูก ไม่แม้แต่จะปรายตามองหญิงชรา "เลิกทำพิธีรีตองจอมปลอมพวกนี้เสียที"

ส่วนซิ่วไฉยากไร้เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย ยื่นมือขวาออกไปครึ่งหนึ่ง เป็นการส่งสัญญาณว่า "เชิญลุกขึ้น"

เมื่อเห็นท่าทีที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงของทั้งสอง หญิงชราก็ยิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะค่อยๆ ยืดตัวขึ้น

จากนั้น นางก็ประคองป้ายหยกรูปมังกรด้วยสองมือ เดินเข้าไปหานักพรตเสียสติและซิ่วไฉยากไร้ เอ่ยด้วยความเคารพว่า "พวกเราเข้าใจกฎเกณฑ์ดี หวังว่ายอดคนทั้งสองจะเมตตายกเว้นให้ด้วยเจ้าค่ะ"

"โอ้ ป้ายหยกมังกรสวรรค์ของราชวงศ์ต้าอวี๋ ดูท่าคนข้างในนั้นจะมีฐานะสูงส่งไม่เบาเลยนะ" นักพรตเสียสติจำป้ายหยกที่หญิงชรายื่นให้ได้ตั้งแต่แรกเห็น จึงพูดโพล่งถึงที่มาของป้ายหยกออกมาตรงๆ

ซิ่วไฉยากไร้ปรายตามองป้ายหยกด้วยสีหน้าเรียบเฉย ส่งสายตาให้นักพรตเสียสติที่อยู่ด้านข้าง ก่อนจะยื่นมือไปรับป้ายหยกมังกรสวรรค์มา แล้วพูดกับหญิงชราว่า "สามวัน"

"พวกเจ้ามีเวลาแค่สามวันเท่านั้น"

"ภายในสามวัน ยกเว้นบ่อน้ำในหมู่บ้านแห่งนั้นแล้ว ที่อื่นพวกเจ้าสามารถย่างกรายเข้าไปได้ทั้งหมด"

จู่ๆ นักพรตเสียสติก็สีหน้าเปลี่ยนไป ใบหน้าปรากฏแววเย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะเสริมขึ้นว่า "แต่ถ้าพวกเจ้าคิดจะแตะต้องบ่อน้ำเก่าแก่แห่งนั้นล่ะก็ ข้าไม่สนหรอกนะว่าพวกเจ้าเป็นใคร ข้าจะสังหารทิ้งให้หมด!"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา อุณหภูมิโดยรอบก็คล้ายจะลดลงไปหลายองศา อากาศที่กำลังไหลเวียนพลันหยุดนิ่งในชั่วพริบตา แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกไปอย่างไร้ร่องรอย!

หญิงชรารู้สึกราวกับถูกภูเขาลูกใหญ่กดทับอยู่บนหัว หายใจไม่ออก สองขาสั่นเทา เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก นางรีบเอ่ยละล่ำละลักว่า "มิกล้า มิกล้าเจ้าค่ะ"

หึ

นักพรตเสียสติสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง แสยะยิ้มเย็นชา แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ไม่ไว้หน้าหญิงชราเลยแม้แต่น้อย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ไว้หน้าราชสำนักต้าอวี๋เลยต่างหาก

เมื่อเห็นนักพรตเสียสติจากไปแล้ว ซิ่วไฉยากไร้ก็ไม่อยากจะรั้งอยู่นานนัก เขาพลิกฝ่ามือ ป้ายหยกรูปมังกรในมือก็หายวับไปทันที

เขาเอามือไพล่หลัง ปรายตามองรถม้าที่อยู่ไม่ไกลนัก แล้วเอ่ยคำพูดที่มีความหมายลึกซึ้งออกมาประโยคหนึ่งว่า "ความโลภของคนถมไม่เคยเต็ม"

"หาของเจอแล้วก็รีบไปซะ"

พูดจบ ซิ่วไฉยากไร้ก็หันหลังเดินจากหน้าหมู่บ้านไปเช่นกัน

หญิงชราจ้องมองแผ่นหลังของซิ่วไฉยากไร้อย่างลึกซึ้ง ก่อนจะตอบรับเสียงสั่นว่า "แน่นอนเจ้าค่ะ"

ฟู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อปราศจากกลิ่นอายของนักพรตเสียสติและซิ่วไฉยากไร้ในอากาศ หญิงชราก็รู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก นางพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อที่หน้าผาก หญิงชราพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "นี่น่ะหรือคือพลังของมหาปรมาจารย์ฟ้าวิถีเต๋าและบัณฑิตชุนชิววิถีปราชญ์? ช่างน่าสะพรึงกลัวสมคำร่ำลือจริงๆ"

ไม่นานนัก หญิงชราก็ค่อยๆ เดินกลับไปที่รถม้าด้านหลัง

"นายท่าน เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ" หญิงชราเข้าไปใกล้รถม้า แล้วกระซิบรายงานคนข้างใน

วินาทีต่อมา ก็มีเสียงอันกังวานทว่าเปี่ยมไปด้วยอำนาจดังออกมาจากรถม้า——

"รบกวนแม่นมแล้ว การชิงบัลลังก์ใกล้เข้ามาทุกที ของสิ่งนั้นข้าจำเป็นต้องได้มา"

หญิงชรามีแววตามุ่งมั่น ตอบกลับไปว่า "นายท่านโปรดวางใจ บ่าวจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อหาของสิ่งนั้นมาให้นายท่านให้จงได้เจ้าค่ะ"

"อืม" คนในรถม้าคล้ายกับพยักหน้าตอบรับ จากนั้นก็มีเสียงดังออกมาอีกครั้ง

"เข้าหมู่บ้านกันก่อนเถอะ หาที่ที่คนพลุกพล่านน้อยหน่อยพักผ่อนเอาแรง"

...

ณ ลานบ้านอันเรียบง่ายทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้านเซียนร่วงหล่น ใบพลับสีแดงอมเหลืองร่วงหล่นตามสายลมส่งเสียงดังสวบสาบ

ท่านปู่หลิวถือไม้เท้าเดินด้อมๆ มองๆ อยู่กลางลานบ้าน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครแล้วจึงเดินไปปิดประตูบ้าน

จากนั้น เขาก็ดึงตัวลู่ชวี่จีเข้ามาในห้องของตัวเอง

"เนื้อรมควันชิ้นนี้ข้าเก็บซ่อนไว้นานมากจนตัดใจกินไม่ลง วันนี้ถือเป็นลาภปากของเจ้าก็แล้วกัน"

ขณะที่พูด ท่านปู่หลิวก็ก้มตัวลง ดึง 'ท่อนไม้' สีดำมะเมี่ยมที่มีกลิ่นหอมของเนื้อออกมาจากใต้เตียง

ลู่ชวี่จีจ้องมอง 'ท่อนไม้สีดำ' ชิ้นนี้จนตาค้าง รีบถามทันทีว่า "ท่านปู่หลิว เนื้อนี่มันตั้งแต่ยุคไหนกันครับเนี่ย?"

ท่านปู่หลิวชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว "เนื้อรมควันเก่าเก็บตั้งห้าปี รสชาติเข้มข้นถึงใจเชียวล่ะ"

"หะ ห้าปี!? เนื้อนี่มันยังกินได้อยู่หรือครับ?" ลู่ชวี่จีมุมปากกระตุก ถามอย่างสงสัยว่า "กินแล้วจะตายไหมเนี่ย?"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เจ้ารู้อะไร!" ท่านปู่หลิวเบ้ปาก ปรายตามองลู่ชวี่จีที่ไม่รู้จักของดี แล้วอธิบายให้ฟังเป็นฉากๆ ว่า "เนื้อรมควันที่รมด้วยฟืนไม้โอ๊ก เก็บได้นานสุดถึงสิบปี ชิ้นนี้เพิ่งจะห้าปี ทำไมจะกินไม่ได้?"

"ตกลงเจ้าจะกินหรือไม่กิน?"

"กินครับ!"

"ไหนๆ ก็มาแล้ว ข้าจะปฏิเสธน้ำใจของท่านปู่หลิวได้อย่างไรล่ะครับ" ลู่ชวี่จียิ้มแหยๆ ยื่นมือไปตบ 'ท่อนไม้สีดำ' ชิ้นนั้นเบาๆ ไม่นานนัก ท่อนไม้สีดำที่ผ่านการล้างน้ำสามครั้ง เผาไฟสามหน ก็เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงในที่สุด

เนื้อสีเหลืองทองอร่าม มันวาวแวววับ กลิ่นหอมเค็มเข้มข้นแฝงกลิ่นควันไม้อ่อนๆ ชวนให้สดชื่นและเจริญอาหารยิ่งนัก

ด้วยฝีมือการทำอาหารอันยอดเยี่ยมของลู่ชวี่จี หมูสามชั้นผัดต้นกระเทียมรมควันกลิ่นหอมฉุยกระทะใหญ่ก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะอาหาร

ท่านปู่หลิวหยิบเหล้าชั้นดีออกมาจากห้องไหนึง หันไปมองลู่ชวี่จี "ดื่มหน่อยไหม?"

"แบบนั้นจะดีหรือครับ" ลู่ชวี่จีกลืนน้ำลายเอื๊อก เลียริมฝีปาก "แต่ก็นะ ผู้ใหญ่ให้ของ ไม่กล้าปฏิเสธครับ"

"ไอ้เด็กแสบ ช่างพูดช่างจาเสียจริงนะ" ท่านปู่หลิวยิ้ม เดินเข้าไปรินเหล้าให้ลู่ชวี่จีค่อนแก้วด้วยตัวเอง

ลู่ชวี่จีรู้สึกปลื้มปีติอย่างยิ่ง รีบรับจอกเหล้ามา ยิ้มกว้างพลางพูดติดตลกว่า "วันนี้มันวันอะไรกันครับเนี่ย ทำไมท่านปู่ถึงได้ใจป้ำขนาดนี้"

"ข้าก็ไม่รู้วันเกิดที่แท้จริงของเจ้าหรอกนะ แต่ข้าจำได้ว่าเจ้าย้ายมาอยู่หมู่บ้านเราในวันนี้ มื้อนี้ก็ถือเสียว่าฉลองวันเกิดให้เจ้าก็แล้วกัน"

พูดจบ ท่านปู่หลิวก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ รินเหล้าให้ตัวเองหนึ่งจอก เหล้าข้าวหมักไหลลงคอ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขสำราญ "อ๊า~ รสชาตินี้แหละใช่เลย"

"ฉลองวันเกิดให้ข้า..." พอได้ยินคำพูดนี้ ขอบตาของลู่ชวี่จีก็แดงเรื่อ ใบหน้าฉายแววซาบซึ้งใจ มือที่จับตะเกียบสั่นเทาเล็กน้อย

ท่านปู่หลิวดื่มรวดเดียวหลายจอกจนหน้าแดงก่ำ ความเมาเริ่มออกฤทธิ์

คนแก่ พอเมาแล้วก็ยิ่งพูดมากเป็นธรรมดา

เขาคว้ามือของลู่ชวี่จีมากุมไว้ น้ำตาคลอเบ้า พร่ำรำพันว่า "ตั้งแต่ที่ยอดคนทั้งสองทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้านเก็บเจ้ามาเมื่อสิบหกปีก่อน ข้าก็มองว่าเจ้าเป็นลูกหลานในหมู่บ้านเรามาตลอด"

"ความยากลำบากที่เจ้าต้องเผชิญมาตลอดหลายปีนี้ ปู่คนนี้เห็นอยู่ในสายตา เก็บไว้ในใจเสมอ"

ขณะที่พูด ท่านปู่หลิวก็ยกมือขึ้นปาดน้ำตา

เขายังจำได้ดีว่า ในคืนที่มีพายุหิมะพัดกระหน่ำเมื่อปีนั้น ไอ้เด็กที่ชื่อลู่ชวี่จีคนนี้ห่มผ้าห่มผืนบางๆ เกือบจะหนาวตายอยู่ในวัดร้างทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้านแล้ว

(จบแล้ว)