บทที่ 2 - แขกเยือนหมู่บ้านเซียนร่วงหล่น

บทที่ 2 - แขกเยือนหมู่บ้านเซียนร่วงหล่น

ทางตะวันตกของหมู่บ้าน

ห่านขาวตัวใหญ่กำลังอาบแดดอย่างสบายใจ พลางสยายขนสีขาวบริสุทธิ์ของมันเป็นระยะ

ฟิ้ว—— เสียงหนึ่งดังขึ้น ร่างสีดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่มันอย่างกะทันหัน

มันยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกขาหมาสองข้างถีบกระเด็นออกไปไกลหลายเมตร!

"ก้าบ ก้าบ ก้าบ!"

ห่านขาวตัวใหญ่กลิ้งไปบนพื้นหลายตลบ ก่อนจะกระพือปีกและลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ยืดคอที่ทั้งเล็กและยาวของมันออกไป พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดรวดร้าว

หมาดำไม่สนใจสิ่งใด มันพุ่งเข้าไปรุมอัดอีกฝ่ายทันที

ขาหมาทั้งสองข้างนั้นราวกับกำลังรำมวยหย่งชุน ซัดจนห่านขาวตัวใหญ่เซไปเซมา นัยน์ตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเหลืองของมันมีดาวระยิบระยับขึ้นมาทันที

ในใจของห่านขาวตัวใหญ่ช่างรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจนัก ข้าไปทำอะไรให้เจ้าโกรธแค้นงั้นหรือ? คิดว่าสัตว์ปีกต่อยตีไม่เป็นหรือไง? เจ้าไม่ดูบ้างหรือไงว่ารอยแผลเป็นบนหน้าข้ามันมาจากไหน!?

พั่บ พั่บ——! ห่านขาวตัวใหญ่กระพือปีก ใช้พังผืดที่เท้าทั้งสองข้างโจมตีซ้ายขวา ตบหน้าหมาดำตัวใหญ่ไปสองฉาดดังเพียะ เพียะ

"โฮ่ง โฮ่ง!" หมาดำตัวใหญ่เจ็บจนแยกเขี้ยว มันส่งเสียงคำรามอย่างไม่พอใจ

มันรู้สึกว่าตัวเองได้รับความอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวง แค่ห่านขาวตัวใหญ่ตัวเดียวยังกล้ากำเริบเสิบสานหรือ?

วินาทีต่อมา หมาดำตัวใหญ่ก็กระโจนเข้าใส่ กัดไปที่ขนของห่านขาวตัวใหญ่ ใช้ขาหลังถีบ หันหัวไปด้านหลัง แล้วจับห่านขาวตัวใหญ่ทุ่มข้ามไหล่ลงกับพื้นอย่างจัง

ตุ้บ!

ห่านขาวตัวใหญ่หมดทางสู้ในทันที ได้แต่ก้มหน้ายอมรับความอัปยศแต่โดยดี

หมาดำตัวใหญ่หันหน้าไปทางหน้าหมู่บ้าน เห่าเสียงดังอยู่หลายครั้งด้วยใบหน้าภาคภูมิใจ

บนต้นหวย ลู่ชวี่จีได้ยินเสียงนี้แล้ว มุมปากก็ยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

กรับ กรับ กรับ...

จู่ๆ นอกหมู่บ้านก็มีเสียงกีบม้ากระทบพื้นดังขึ้น พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ลู่ชวี่จีสีหน้าเปลี่ยนไป รีบพลิกตัวกระโดดลงมาจากต้นหวยทันที

"ในที่สุดก็มีคนมาแล้ว!" เขาเงยหน้าจ้องมองไปทางหน้าหมู่บ้าน ใบหน้าเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ สองมือกำแน่น ร่างกายสั่นเทิ้ม

เขามั่นใจว่า โลกภายนอกมีคนมาแล้ว!

ตลอดสิบสามปีเต็ม นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนจากโลกภายนอกมาเยือน!

ไม่ใช่แค่ลู่ชวี่จีเท่านั้น ชาวบ้านคนอื่นๆ พอได้ยินเสียงนี้ ก็พากันเดินมาที่หน้าหมู่บ้าน ต่างชะเง้อคอ มองออกไปนอกหมู่บ้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซึ่งในจำนวนนี้ก็รวมถึงท่านปู่หลิวที่เพิ่งจะจากไปเมื่อครู่นี้ด้วย

ตอนนี้ ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่นของเขากลับปรากฏแววเหลือเชื่อขึ้นมา เขาใช้ไม้เท้าสะกิดชายเสื้อของลู่ชวี่จีเบาๆ แล้วถามว่า "เด็กน้อยลู่ เจ้าคิดว่าจะเป็นใครกัน?"

ลู่ชวี่จีส่ายหน้า แบมือทั้งสองข้าง แล้วตอบว่า "ท่านถามข้า แล้วข้าจะไปถามใครล่ะครับ?"

กรับ กรับ!

เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ไกลออกไปคล้ายมีเงาคนพุ่งผ่าน

"จะเป็นใครกัน!?"

"ใครจะมาหมู่บ้านเรากัน!?"

"..."

ชาวบ้านที่อยู่ใต้ต้นหวยพากันวิพากษ์วิจารณ์ ต่างชะเง้อคออย่างพร้อมเพรียง กลั้นหายใจจดจ่อมองไปยังต้นกำเนิดเสียงกีบม้า

สวบ สวบ

ห่างจากหน้าหมู่บ้านไปประมาณร้อยเมตร มีเสียงกิ่งไม้หักดังขึ้น

ตามมาด้วยรถม้าที่แกะสลักลวดลายมังกรและหงส์อย่างวิจิตรบรรจงค่อยๆ แล่นเข้ามา

ชาวบ้านที่อยู่ใต้ต้นหวยมองดูรถม้าคันนั้น ต่างก็ตื่นเต้นจนพูดไม่ออก

ท่านปู่หลิวมองดูรถม้าอันงดงามคันนี้ ก็ถึงกับยืนอึ้งอยู่กับที่ สูดลมหายใจเข้าลึก

ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย ถอนหายใจเบาๆ "ชวี่จี บุคคลสำคัญเลยนะเนี่ย"

ในดวงตาของลู่ชวี่จีมีประกายเจิดจ้าพาดผ่าน เขากระซิบคล้อยตามว่า "ใช่ครับ องครักษ์สวมเกราะเต็มยศถือเครื่องยศ มีม้าตัวใหญ่ลากรถ อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นนายอำเภอเลยล่ะ"

"นายอำเภอคือขุนนางอะไร?" ท่านปู่หลิวทำหน้าไม่เข้าใจ จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา "ตำแหน่งใหญ่ไหม?"

"ใหญ่สิครับ!" ลู่ชวี่จีกุมขมับ อธิบายว่า "อย่างน้อยก็ปกครองหมู่บ้านได้เป็นพันๆ แห่งเลยนะ"

"ซี๊ดดด ใหญ่ขนาดนั้นเลยหรือนี่" ท่านปู่หลิวสูดลมหายใจเข้าลึก ลูบเคราพลางทอดถอนใจ

ไม่นานนัก ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน รถม้าก็หยุดลงที่หน้าหมู่บ้านอย่างนิ่มนวล

ทุกคนหันไปมอง ก็เห็นว่าม้าที่ใช้ลากรถนั้นสูงถึงแปดฉื่อ รูปร่างกำยำล่ำสันเป็นอย่างยิ่ง ทั่วทั้งตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดละเอียด บริเวณหน้าผากมีลวดลายมังกร แผงคอพลิ้วไหวดุจดังแผงคอมังกร

ทิศทั้งสี่ของรถม้า ซ้ายขวาหน้าหลัง มีองครักษ์เกราะแดงยืนประจำอยู่แต่ละทิศ สวมหน้ากากอสูรพรางใบหน้าทำให้มองไม่ออกว่าโกรธหรือยินดี ในมือถือเครื่องยศสีม่วง ราวกับศิลาจารึกสี่ต้นตั้งตระหง่านอยู่กับที่ แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือกจากองครักษ์ถือเครื่องยศเกราะแดงทั้งสี่ ชาวบ้านใต้ต้นหวยก็พากันเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

พอเหลือบไปเห็นดาบประจำกายขององครักษ์เกราะแดง ชาวบ้านสิบกว่าคนที่มามุงดูเรื่องสนุกก็พากันวิ่งเตลิดหนีหายไปในพริบตา กลัวว่าจะแกว่งเท้าหาเสี้ยน

"ไอ้หนู มัวยืนบื้ออะไรอยู่วะ? พวกองครักษ์นั่นพกดาบมาด้วยนะ ยังไม่รีบหนีอีก?"

ลู่ชวี่จียังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกท่านปู่หลิวกระชากแขน ลากตัวหนีไปจากหน้าหมู่บ้านอย่างแรง

จะว่าไปแล้ว ถึงท่านปู่หลิวจะอายุมาก แต่ฝีเท้านั้นคล่องแคล่วว่องไวเป็นอย่างยิ่ง ถึงขนาดลากลู่ชวี่จีวิ่งออกไปไกลถึงสองลี้ ไม้เท้าถูกค้ำยันจนควันแทบขึ้น แต่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลยสักนิด

ด้านหน้ารถม้า

หญิงชราสวมผ้าปิดหน้าผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ ประสานมือคารวะไปทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน เอ่ยด้วยความเคารพอย่างยิ่งว่า "คารวะยอดคนทั้งสองเจ้าค่ะ"

ในเวลาเดียวกันนั้น ที่ฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน

บนถนนที่กว้างไม่มากไม่น้อย มีแผงลอยสองแผงตั้งประจันหน้ากันซ้ายขวา ทำให้ถนนที่ไม่กว้างอยู่แล้วยิ่งแคบลงไปอีก

แผงลอยฝั่งซ้าย มีพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกวางอยู่ ด้านข้างมีไม้ไผ่ปักไว้หนึ่งต้น บนนั้นแขวนผ้าผืนหนึ่ง เขียนตัวอักษรขนาดใหญ่แปดตัวว่า "ทำนายทายทัก ซื่อสัตย์ยุติธรรม"

แผงลอยฝั่งขวามีเพียงพู่กันด้ามเดียว สิ่งที่ต่างจากฝั่งซ้ายก็คือ ด้านบนยังมีกระจกปากว้าวางอยู่หนึ่งบาน ด้านหน้าแผงมีป้ายผ้าใบความยาวพอประมาณ ด้านบนมีตัวอักษรขนาดใหญ่แปดตัวสะดุดตาว่า "ฝั่งตรงข้ามไม่แม่น มาหาข้าที่นี่"

เจ้าของแผงลอยฝั่งซ้ายคือซิ่วไฉยากไร้ รูปร่างสูงเจ็ดฉื่อ มักสวมชุดสีพื้น ไม่ทราบที่มาที่ไป แต่ในฐานะบัณฑิต เขามีปากมีเสียงในหมู่บ้านสูงมาก

ส่วนแผงลอยฝั่งขวาคืออาณาเขตของนักพรตเสียสติ รูปร่างไม่สูงมากแต่ผอมเกร็ง เต็มไปด้วยหนวดเครา ไม่ค่อยดูแลตัวเอง ถึงวัยกลางคนแล้วก็ยังมีท่าทีไม่เอาไหนอยู่ดี

ซิ่วไฉยากไร้ก้มหน้ามองป้ายผ้าใบของฝั่งตรงข้าม เลิกคิ้วขึ้น แล้วตวาดด้วยความโกรธว่า "เจ้านักพรตบ้า ขึงป้ายผ้าใบแบบนี้หมายความว่ายังไง!?"

นักพรตเสียสติที่อยู่แผงลอยฝั่งขวาลูบหนวดเครา แบมือทั้งสองข้าง แล้วตอบด้วยท่าทีไม่แยแสว่า "ไม่ได้หมายความว่ายังไงหรอก"

"หรือจะให้พูดอีกอย่าง เจ้าอ่านหนังสือไม่ออกงั้นสิ?"

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของนักพรตเสียสติ ซิ่วไฉยากไร้ก็เบิกตากว้างด้วยความโกรธ ราวกับมีลูกไฟลุกโชนอยู่ในอก

เขาถลกแขนเสื้อกว้างขึ้น ตั้งท่า ชี้นิ้วไปที่หน้าของนักพรตเสียสติ แล้วตวาดว่า "ข้าว่าเจ้าอยากโดนดีสินะ!"

นักพรตเสียสติเลิกคิ้ว ปรายตามองซิ่วไฉยากไร้อย่างเหยียดหยาม รวบสายรัดกางเกงของตัวเอง แล้วแยกเขี้ยวราวกับพวกอันธพาล "ขู่ข้าหรือ?"

"ข้าก็ไม่ได้โตมาด้วยความหวาดกลัวนะโว้ย!"

"ถ้าพูดมากอีกคำ วันนี้ข้าจะอัดเจ้าให้ตายไปเลย!"

อย่างที่โบราณว่าไว้ คุยไม่ถูกคอ ครึ่งประโยคก็มากเกินไป

เมื่อทั้งสองเห็นว่าพูดกันด้วยวาจาไม่รู้เรื่อง จึงเดินฉับๆ ไปที่กลางถนน ต่างฝ่ายต่างกำหมัดแน่น ยืนจ้องหน้ากันเขม็ง ท่าทางราวกับพร้อมจะลงไม้ลงมือกันได้ทุกเมื่อ

กรวดทรายริมถนนปลิวว่อนโดยไร้ลมพัด จักจั่นบนต้นไม้ในฤดูร้อนพากันเงียบเสียงอย่างรู้ความ บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าวินาทีต่อมา นักพรตเสียสติและซิ่วไฉยากไร้ที่ควรจะเปิดศึกใหญ่กัน กลับคลายหมัดออกอย่างพร้อมเพรียง และหันขวับไปมองทางหน้าหมู่บ้านอย่างรู้ใจกัน

ติ่งหูของนักพรตเสียสติกระตุกเบาๆ เขาก้มหน้าลงใช้นิ้วคำนวณ ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า "มีคนมาหรือ?"

ซิ่วไฉยากไร้ที่อยู่ด้านข้างรีบกลับไปที่แผงลอยของตัวเอง หยิบพู่กันขนหมาป่าขึ้นมา ไม่รู้ว่าขีดเขียนอะไรลงบนกระดาษ

เขาจ้องมองกระดาษเซวียนจื่อเขม็ง พลางหลุดปากออกมาประโยคหนึ่งว่า "สูงส่งเกินพรรณนา?"

"เชื้อพระวงศ์งั้นหรือ?"

"ไม่รู้ว่าเป็นของต้าเฟิ่งหรือต้าอวี๋กันแน่...?"

"ไปดูก็รู้เองนั่นแหละ" นักพรตเสียสติเดินเข้าไปใกล้ซิ่วไฉยากไร้ ใบหน้าปราศจากความโกรธเกรี้ยวเมื่อครู่นี้ กลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "แค่ระดับขอบเขตขั้นสี่ก็กล้าเข้ามาในหมู่บ้านเซียนร่วงหล่น ช่างใจกล้าเสียจริง"

ทว่าความสนใจของซิ่วไฉยากไร้กลับไม่ได้อยู่ที่ตรงนั้น เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมาว่า "เจ้าว่าพวกเขามาทำไมกัน?"

(จบแล้ว)