บทที่ 42 - ขอเพียงได้พบเขา

ช่วงหลายวันก่อนที่คณะของลู่หมิงจางจะเดินทางกลับ ไต้อิงมักจะฟุบหน้าลงบนขอบหน้าต่างอย่างเลื่อนลอย พอผ่านไปครู่หนึ่งนางก็จะถามสาวใช้ของตนเองว่าพวกนางกลับมาที่เมืองผิงกู่ได้กี่วันแล้ว นางมักจะถามเช่นนี้แทบทุกวัน คอยนับวันรอราวกับกลัวว่าจะจำวันผิด

หนึ่งวันหลังจากที่ลู่หมิงจางออกเดินทางกลับเมืองหลวง ไต้อิงก็ไม่ถามอีกต่อไป ทว่ากลับเปลี่ยนไปถามอีกคำถามหนึ่งแทน

"สองวันแล้ว สองวันรถม้าจะเดินทางไปถึงไหนแล้วนะ"

กุยเยี่ยนส่ายหน้า ก่อนจะเอ่ยเสริมขึ้นประโยคหนึ่ง "คงจะออกจากเมืองชิงเฉิงไปแล้วแน่นอนเจ้าค่ะ"

ไต้อิงหัวเราะ "นั่นย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ทว่าข้าเดาว่าเขาคงไปได้ไม่ไกลนักหรอก"

กุยเยี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง นางเข้าใจดีว่า "เขา" ในที่นี้หมายถึงใคร "ทำไมถึงไปได้ไม่ไกลนักล่ะเจ้าคะ"

"เจ้าลองคิดดูสิ ตอนที่พวกเราเดินทางออกจากเมืองหลวง เดินทางไปได้ไม่ถึงวัน ขบวนก็หยุดพักที่จุดพักม้าแล้ว"

กุยเยี่ยนโบกมือปฏิเสธ "ไม่ถูกเจ้าค่ะ ไม่ถูก ไม่เหมือนกันเลย ตอนที่มานั้น ใต้เท้าลู่ล้มป่วย เขาต้องลากสังขารที่ป่วยไข้เดินทาง ทว่าตอนนี้ร่างกายของเขาหายดีแล้ว ตอนเดินทางกลับย่อมต้องเร็วกว่าเดิมแน่นอนเจ้าค่ะ"

ไต้อิงพยักหน้ายิ้มๆ ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก นางรู้ดีว่าผู้คนและเรื่องราวในเมืองหลวงได้ห่างไกลออกไปแล้ว หนทางข้างหน้ายังคงขรุขระและยากลำบาก

ทว่า ...

ไต้อิงหยิกตัวเองอย่างแรง นางยังคงไม่อยากจะเชื่อนัก จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ขบวนรถม้าของอัครเสนาบดีลู่กำลังมุ่งหน้ามาที่เมืองผิงกู่อย่างนั้นหรือ"

กุยเยี่ยนพยักหน้าไปพลาง ยิ้มกว้างไปพลาง ไต้อิงตบแก้มของนางเบาๆ "จริงหรือ"

"คุณหนูของข้า จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ" กุยเยี่ยนชี้มือไปที่นอกประตู "ท่านฟังดูสิเจ้าคะ คึกคักแค่ไหนกัน ทั่วทั้งคฤหาสน์กำลังวุ่นวายกับการจัดเตรียมเรือนรับรองให้แก่อัครเสนาบดีลู่อยู่เลยเจ้าค่ะ"

ไต้อิงสะบัดผ้าห่มบางๆ ออก ก้าวเท้าเปล่าลงจากเตียง แล้ววิ่งตึงตังไปที่หน้าต่าง นางผลักหน้าต่างออกอย่างแรง แล้วมองออกไปนอกลานเรือน

บริเวณประตูทรงพระจันทร์ครึ่งซีกสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ท่ามกลางแสงสว่างนั้นมีเงาร่างของผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา เสียงดังเจี๊ยวจ๊าววุ่นวาย ทว่าในความรู้สึกของไต้อิง นางกลับไม่รู้สึกรำคาญเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกราวกับกำลังจะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่เสียด้วยซ้ำ

ความมืดมิดในยามวิกาลค่อยๆ จางหายไปท่ามกลางความวุ่นวาย แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ลานเรือนก็กลับมาเงียบสงบในที่สุด

ปล่องควันในห้องครัวเย็นชืดไปนานแล้ว ไม่รู้ว่าล่าช้าไปนานเท่าใด ในที่สุดก็มีควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมา ตอนแรกเป็นเพียงสายบางๆ ก่อนจะค่อยๆ หนาทึบขึ้น

แม่ครัวยื่นอาหารเช้าส่งให้กุยเยี่ยน

"เอ๊ะ ท่านป้า ทำไมท่านถึงเป็นคนยกอาหารมาเองล่ะเจ้าคะ" กุยเยี่ยนเอ่ยถาม

หญิงวัยกลางคนใช้ผ้ากันเปื้อนเช็ดมือ แล้วกล่าวว่า "เจ้าอยู่ในเรือนคงไม่รู้เรื่อง คนส่วนใหญ่ถูกส่งออกไปข้างนอกกันหมด คนในคฤหาสน์ไม่พอใช้ ฝากบอกคุณหนูใหญ่ด้วยว่าขออภัยจริงๆ ห้องครัวก็เหลือคนอยู่ไม่กี่คน ทำงานกันแทบไม่ทันแล้ว ทว่าถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังรีบนำอาหารมาส่งให้ทางเรือนคุณหนูใหญ่ก่อนนะ อาหารเช้าของบรรดาอี๋เหนียงในเรือนอื่นๆ ยังทำไม่เสร็จเลย"

พูดจบนางก็รีบจะเดินจากไป ทว่ากลับถูกกุยเยี่ยนดึงรั้งไว้ "คนในคฤหาสน์ของเราไม่พอได้อย่างไร พวกเขาไปไหนกันหมด"

"ไปที่ทางใต้ของเมืองน่ะสิ ไปที่เรือนพักทางใต้ของเมือง นายท่านเองก็ไปเหมือนกัน" หญิงวัยกลางคนสะบัดมือออก "ไม่พูดแล้ว ต้องไปเตรียมอาหารให้เรือนอื่นๆ อีก ทางฝั่งคุณหนูรองก็ล่าช้าไม่ได้ ไม่อย่างนั้นคงโดนด่าอีกแน่"

นางหันหลังและเดินจากไปอย่างเร่งรีบ

กุยเยี่ยนประคองถาดไม้กลับเข้าไปในห้อง นางจัดวางอาหารเช้าไปพลาง ถ่ายทอดเรื่องราวที่หลอกถามมาจากแม่ครัวให้ไต้อิงฟังไปพลาง

ไต้อิงไม่รู้ว่าเหตุใดลู่หมิงจางจึงเปลี่ยนเส้นทางมาที่เมืองผิงกู่อย่างกะทันหัน นางย่อมไม่คิดเข้าข้างตัวเองว่าเขามาเพื่อนาง คงจะเป็นเรื่องงานราชการมากกว่า

ได้ยินมาว่านายอำเภอเมืองผิงกู่ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่ ในครั้งนี้ก็เดินทางไปที่เมืองชิงเฉิงด้วย

เช่นนั้น นางก็ต้องคว้าโอกาสนี้เอาไว้ให้ได้ นางต้องคิดหาวิธีไปพบหน้าลู่หมิงจางให้จงได้ ขอเพียงได้พบเขา ทุกอย่างก็ง่ายดายขึ้นแล้ว

เพียงแต่มีองครักษ์เฝ้าอยู่หน้าเรือน นางจะหลบหนีออกไปได้อย่างไรกัน

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด เสียงหวานใสก็ดังขึ้นในลานเรือน "พี่ใหญ่อยู่ในห้องหรือไม่"

ไต้อิงวางชามและตะเกียบลง สีหน้าเย็นชาเล็กน้อย กุยเยี่ยนเดินออกจากห้องไป ภายในลานเรือนมีหญิงสาวร่างอรชรผู้หนึ่งยืนอยู่ ในมือถักทอผ้าเช็ดหน้า คิ้วถูกวาดอย่างงดงาม มุมปากประดับด้วยรอยยิ้ม

"คุณหนูรองมาหาคุณหนูของข้าหรือเจ้าคะ" กุยเยี่ยนก้าวไปข้างหน้าและย่อตัวทำความเคารพ

ไต้ยวิ๋นยิ้มตอบ "ใช่แล้ว พี่ใหญ่อยู่ในห้องหรือเปล่า"

กุยเยี่ยนเบี่ยงตัวหลบ แล้วผายมือเชิญไต้ยวิ๋นเข้าไปด้านใน

เมื่อไต้ยวิ๋นเห็นไต้อิง นางก็ก้าวไปข้างหน้าและเตรียมจะคุกเข่าลง เดิมทีคิดว่าไต้อิงจะเข้ามาประคอง ทว่าอีกฝ่ายกลับทำเพียงแค่มองดูด้วยสายตาที่เย็นชา

เดิมทีไต้ยวิ๋นก็ไม่ได้อยากคุกเข่านัก ทว่ามาถึงตอนนี้หากไม่คุกเข่าก็คงไม่ได้แล้ว นางจึงจำต้องคุกเข่าลงเบื้องหน้าไต้อิงจริงๆ

"พี่ใหญ่กลับมาได้หลายวันแล้ว ยวิ๋นเอ๋อร์เพิ่งจะมาเยี่ยม พี่ใหญ่อย่าได้ถือสาเลยนะเจ้าคะ"

ไต้อิงลูบกำไลเงินบนข้อมือ พลางเอ่ยว่า "ก็แค่มาพบหน้ากันช้าไปสักหน่อย ไม่เห็นจะต้องทำความเคารพเสียใหญ่โตถึงเพียงนี้เลย"

ไต้ยวิ๋นใช้ปลายนิ้วแตะผ้าเช็ดหน้าซับที่พวงแก้มเบาๆ แล้วเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก "ที่น้องมาในวันนี้ คือ ... คือมาเพื่อขอรับผิดเจ้าค่ะ"

"ขอรับผิดอย่างนั้นหรือ มีความผิดอันใดให้ต้องขอรับผิดกันล่ะ"

"เดิมทีควรจะเป็นน้องที่ต้องแต่งเข้าตระกูลอู๋ ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นพี่ใหญ่ไปเสียแล้ว ได้ยินมาว่าคุณชายน้อยผู้นั้นมีนิสัยเจ้าชู้ มักมากในกาม ซ้ำยังมีคดีติดตัว พี่ใหญ่ต้องระวังตัวให้ดีนะเจ้าคะ ... "

ไต้ยวิ๋นเอ่ยเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตนเองออกมาอย่างเลื่อนลอย น้ำเสียงสูงต่ำของนางไม่ได้ฟังดูเศร้าสลดเลยสักนิด ทว่ากลับฟังดูคล้ายกำลังกลั้นหัวเราะเสียมากกว่า

ไต้อิงหลุบตาลง แล้วเปิดปากถามอีกครั้ง "เช่นนั้นเจ้าลองบอกข้ามาสิ ว่าเหตุใดถึงเป็นเช่นนี้ เดิมทีควรจะเป็นเจ้าที่ต้องแต่งเข้าตระกูลอู๋ ทว่าสุดท้ายกลับกลายเป็นข้าเสียอย่างนั้น"

ไต้ยวิ๋นแสร้งทำเป็นเสียงอ่อน แล้วเอ่ยว่า "คิดว่าคงเป็นเพราะคุณชายน้อยผู้นั้นเห็นว่าพี่ใหญ่มีรูปร่างหน้าตางดงามกว่ากระมัง ถึงได้เปลี่ยนใจ"

"ข้าไปเคยพบหน้าคนผู้นั้นตั้งแต่เมื่อใดกัน" ไต้อิงทำเป็นสงสัย "ปกติข้าแทบจะไม่ออกจากประตูบ้านด้วยซ้ำ แล้วเขาจะไปแอบเห็นรูปร่างหน้าตาของข้าได้อย่างไร น้องหญิงอย่าได้พูดจาเหลวไหล"

ไต้ยวิ๋นรีบเอ่ยแย้ง "ไม่เคยออกได้อย่างไรกัน วันครบรอบวันตายของฮูหยิน ... "

คำพูดที่เหลือถูกนางกลืนลงคอไปอย่างรวดเร็ว

ไต้อิงร้องอ้อออกมาคำหนึ่ง "หากน้องหญิงไม่เตือน ข้าก็คงไม่รู้เลยนะว่าเป็นวันนั้น"

ไต้ยวิ๋นรู้ตัวว่าหลุดปากพูดเรื่องที่ไม่ควรพูดออกไปเสียแล้ว นางค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น นั่งลงฝั่งตรงข้ามไต้อิง เช็ดร่องรอยความโศกเศร้าบนใบหน้าออก แล้วเผยรอยยิ้มออกมา

"พี่ใหญ่ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ข้าเกรงว่าพี่คงจะยังไม่รู้"

ไต้อิงจ้องมองนาง น้ำเสียงปราศจากความโกรธเคือง "เรื่องอันใด"

"พี่ใหญ่รู้หรือไม่ ว่าข้าเองก็มีใจให้ลูกพี่ลูกน้องตระกูลเซี่ยเช่นกัน ทว่าในสายตาและในใจของลูกพี่ลูกน้องกลับมีเพียงพี่คนเดียว"

ไต้ยวิ๋นยกแขนขึ้นเท้าคาง หัวเราะเบาๆ "อีกไม่กี่วันยวิ๋นเอ๋อร์ก็จะเดินทางไปเมืองหลวงแทนพี่ใหญ่ ไปพักอยู่ที่จวนของท่านอา คอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้างลูกพี่ลูกน้อง พี่ใหญ่วางใจได้ ยวิ๋นเอ๋อร์จะต้องคว้าโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้อย่างแน่นอน"

"แต่จะว่าไป ก็ต้องขอบคุณพี่ใหญ่มากจริงๆ"

พูดจบ ไต้ยวิ๋นก็ยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะ

ไต้อิงก็หัวเราะตาม

"พี่ใหญ่ไม่ได้โกรธจนเลอะเลือนไปแล้วใช่ไหมเจ้าคะ ชีวิตใกล้จะหาไม่แล้ว ยังจะมีกะจิตกะใจมานั่งหัวเราะอีกหรือ" ไต้ยวิ๋นเอ่ยถาม

ไต้อิงพยักหน้าตอบ "ย่อมต้องหัวเราะสิ ข้ากำลังดีใจแทนน้องหญิงอยู่น่ะ"

พูดจบนางก็ปรายตามองกุยเยี่ยน กุยเยี่ยนเข้าใจความหมายได้ทันที นางจึงเดินไปที่ประตูอย่างเงียบเชียบ แล้วปิดประตูห้องลง ...

...

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ตลาดน้อยใหญ่ในเมืองผิงกู่ล้วนถูกเก็บกวาดจนสะอาดเรียบร้อย ถนนหนทางมีทหารยืนตั้งแถวเรียงรายเพื่อเปิดทางให้กว้างขวาง

ชาวบ้านต่างพากันมายืนมุงดูและรอคอยอยู่ริมสองฝั่งถนน ทุกคนล้วนอยากจะเห็นขุนนางใหญ่จากเมืองหลวงด้วยตาของตนเอง

จนกระทั่งดวงตะวันคล้อยต่ำลง ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหวบริเวณประตูเมือง

เริ่มจากกองทหารราบถือธงทิวเดินนำหน้าเพื่อเปิดทาง ตามด้วยทหารม้าถือธงสัญลักษณ์ประจำหน่วยงาน ทหารเดินตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ ในมือถือทวนยาวไร้คม มุ่งหน้าเดินตรงเข้ามา

ขบวนทหารม้ากลุ่มใหญ่เดินเรียงรายอย่างพร้อมเพรียง เสียงฝีเท้าดังกึกก้อง ตรงกลางขบวนมีร่มลายดอกเป่าเซียงกางกั้นอยู่ ด้านหน้าร่มคือรถม้าคันใหญ่โตโอ่อ่า

องครักษ์พกดาบเงินประจำตำแหน่ง ทหารม้าสวมชุดเกราะเต็มยศ เมื่อมองดูแล้วช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ชาวบ้านต่างก็เบียดเสียดกัน บางคนก็เขย่งปลายเท้า บางคนก็ชะเง้อคอมอง แม้ผู้คนจะเนืองแน่น ทว่าก็ไม่มีใครกล้าส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย

จนกระทั่งขบวนรถม้าเคลื่อนผ่านไป พวกเขาจึงเริ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

"นี่คือขุนนางใหญ่อย่างนั้นหรือ ตำแหน่งสูงกว่านายอำเภออีกงั้นหรือ"

"จะไม่ได้สูงกว่าได้อย่างไร พวกเจ้าไม่เห็นหรือว่าเขานั่งอยู่บนรถม้า ส่วนนายอำเภออู๋ยังต้องเดินตามอยู่ด้านข้างเลย"

คนผู้หนึ่งเอ่ยแทรกขึ้นมา "หากให้ข้าพูด ข้าว่าใต้เท้าที่เพิ่งผ่านไปเมื่อครู่นี้ ตำแหน่งสูงกว่าขุนนางระดับหัวเมืองเสียอีก"

"พูดเช่นนี้ได้อย่างไรกัน"

คนผู้นั้นก้มหน้าลงเล็กน้อย กดเสียงให้เบาลง แล้วเอ่ยว่า "เมื่อก่อนข้าเคยเดินทางไปต่างเมือง เคยเห็นขบวนแห่ของใต้เท้าระดับหัวเมือง ยังดูด้อยกว่านี้เลย"

พูดจบ เขาก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "พวกเจ้าเห็นไหมเล่า ทวนยาวไร้คมที่เดินนำหน้าขบวนเพื่อเปิดทางเมื่อครู่นี้น่ะ"

คนอื่นๆ พากันพยักหน้า "เห็นสิ ทว่ามันมีกฎเกณฑ์อะไรแอบแฝงอยู่อย่างนั้นหรือ"

"หากเป็นขุนนางระดับขั้นหนึ่ง ทวนเหล่านี้อาจมีมากถึงสิบหกเล่ม หรืออาจจะมากกว่านั้นเสียอีก เมื่อครู่นี้ข้าลองนับดูคร่าวๆ แล้ว ... "

"มีเท่าไหร่" ผู้คนต่างก็แย่งกันถาม

คนผู้นั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างเป็นจริงเป็นจังว่า "ต้องมีถึงสิบหกเล่มแน่นอน"

ความจริงแล้วเขาเองก็นับไม่ถ้วน ทว่าเมื่อพูดคุยกันไปมา ใครจะไปสนใจเรื่องจำนวนที่แท้จริงกันเล่า

ในช่วงเวลาหนึ่ง ชาวเมืองผิงกู่ต่างก็รู้สึกว่าสถานที่ที่พวกเขากำลังยืนอยู่นี้ช่างมีมูลค่าสูงส่งกว่าวันวานอย่างไม่อาจเทียบได้เลย

...

จวบจนถึงยามพลบค่ำ นายอำเภออู๋จึงได้กลับมาถึงเรือนพักด้านหลังที่ว่าการ

ขาทั้งสองข้างของเขาอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่ไปนานแล้ว ทันทีที่กลับเข้าห้อง เขาก็สั่งให้สาวใช้เข้ามาช่วยเปลี่ยนเสื้อผ้าและถอดรองเท้า

ท้องของเขาว่างเปล่า ตลอดทั้งวันเขาได้กินเพียงเสบียงแห้งไปสองสามคำ จึงสั่งให้ห้องครัวยกอาหารมาให้ เดิมทีคิดจะดื่มสุราสักหน่อยเพื่อคลายความเหนื่อยล้า ทว่าพอคิดดูอีกที ก็ตัดสินใจไม่ดื่มดีกว่า เผื่อว่าทางเรือนรับรองจะเรียกตัว เขาจะได้พร้อมไปรับใช้ทันที

เขาจึงยกชามและตะเกียบขึ้น ทว่าเพิ่งจะตักข้าวเข้าปากไปได้เพียงคำเดียว เสียงฝีเท้าเป็นจังหวะก็ดังใกล้เข้ามา เมื่อคนผู้นั้นก้าวเข้ามาในห้อง ก็เอ่ยขึ้นทันที "ท่านพ่อ ลูกไม่คิดจะรับยวิ๋นเหนียงแห่งตระกูลไต้มาเป็นอนุภรรยาแล้วนะขอรับ"

นายอำเภออู๋อมข้าวไว้เต็มปาก แก้มของเขาพองออกและเคี้ยวตุ้ยๆ เขาส่งเสียงรับคำในลำคอเบาๆ โดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ บนใบหน้า เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย บุตรสาวของพ่อค้า จะรับหรือไม่รับมาเป็นอนุภรรยา สำหรับเขาแล้วมันไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร

อู๋เซิ่งเกรงว่าบิดาจะฟังไม่ชัด จึงเดินเข้าไปใกล้ นั่งลงแล้วกล่าวว่า "ท่านพ่อ ลูกบอกว่าจะไม่รับยวิ๋นเหนียงแห่งตระกูลไต้มาเป็นอนุภรรยา ท่านได้ยินหรือไม่ขอรับ"

นายอำเภออู๋เคี้ยวข้าวในปากไปสองสามทีก่อนจะกลืนลงคอ เขามองดูอาหารบนโต๊ะแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "พ่อของเจ้ากำลังกลืนข้าว เจ้าเห็นหรือไม่"

อู๋เซิ่งสะอึกไปเล็กน้อย รีบรินน้ำชาให้บิดาทันที "ดื่มชาขอรับ ดื่มชาก่อน"

นายอำเภออู๋รับถ้วยชามา เงยหน้าขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด ขณะที่กำลังจะเอ่ยถึงเรื่องงานราชการ ใครจะไปรู้ว่าอู๋เซิ่งกลับเอ่ยถึงเรื่องการรับอนุภรรยาขึ้นมาอีกครั้ง

"ลูกตั้งใจจะรับอิงเหนียงแห่งตระกูลไต้แทน ก็คือบุตรสาวคนโตของไต้ว่านชางอย่างไรเล่าขอรับ ท่านพ่อ ท่านว่า ... "

ยังไม่ทันจะพูดจบประโยค นายอำเภออู๋ก็กระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง แล้วตวาดเสียงดัง "ก็แค่อนุภรรยาคนเดียว เจ้าอยากจะรับใครก็รับไปสิ ถึงกับต้องวิ่งมาบอกข้าถึงที่เลยงั้นหรือ"

อู๋เซิ่งรอคอยคำพูดนี้มานานแล้ว บิดาของเขามักจะเป็นเช่นนี้เสมอ ไม่ว่าเรื่องเล็กเรื่องใหญ่ล้วนต้องรายงานให้เขาทราบ หากบอกกล่าวล่วงหน้าแล้ว ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ตาเฒ่าผู้นี้ก็จะคอยรับหน้าให้ ทว่าหากไม่บอก ... เมื่อเกิดเรื่องขึ้น ย่อมต้องโดนด่าจนหูชาอย่างแน่นอน

ทว่านะ ... ในเมืองผิงกู่แห่งนี้ บิดาของเขาก็คือแผ่นฟ้า ไม่มีทางที่จะถล่มลงมาได้อย่างแน่นอน

นายอำเภออู๋วางชามและตะเกียบลง ดื่มชาไปอีกอึกหนึ่ง หันไปมองบุตรชาย สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมา "พรุ่งนี้เจ้าจงติดตามข้าไปที่ทางใต้ของเมืองสักรอบหนึ่ง"

"ทางใต้ของเมืองหรือ ไปทำอะไรที่นั่นขอรับ" อู๋เซิ่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เผยให้เห็นท่าทางเสเพลเช่นเคย คิ้วและดวงตาที่ดำขลับฉายแววความหงุดหงิดออกมา

นายอำเภออู๋เห็นท่าทางเช่นนั้นแล้วรู้สึกขัดหูขัดตานัก ทว่าก็รู้ดีว่าบุตรชายของตนมีนิสัยดื้อรั้นมาแต่กำเนิด ไม่ใช่คนที่ยอมถูกควบคุมได้ง่ายๆ ความกล้าหาญของเขานั้นแข็งยิ่งกว่าหินผา ราวกับแผงคอบนม้า ไม่ว่าจะลูบตามน้ำหรือลูบทวนน้ำก็ล้วนแต่ทิ่มแทงมือทั้งสิ้น

การกระทำของเขานั้นเปรียบเสมือนแส้หนังวัวที่ชุบน้ำมันพริก ฟาดไปที่ใด ที่นั่นก็ต้องเดือดร้อน

"ซูมี่สื่อจากเมืองหลวงมาเยือนแล้ว พรุ่งนี้เจ้าจงติดตามข้าไป ข้าจะพาเจ้าไปพบเขาเสียหน่อย" นายอำเภออู๋กล่าว

อู๋เซิ่งไม่ใส่ใจนัก "ท่านไปคนเดียวก็พอมั้งขอรับ ทำไมต้องให้ข้าไปยืนทื่ออยู่ที่นั่นด้วยเล่า"

"ไอ้ลูกไม่รักดี มีผู้คนตั้งมากมายอยากจะไปเสนอหน้าต่อหน้าใต้เท้า ทว่ายังไม่มีโอกาสเลย เจ้ากลับทำท่าทางไม่เต็มใจอย่างนั้นหรือ"

อู๋เซิ่งจำต้องพยักหน้ารับ "ท่านพ่ออย่าโกรธไปเลย ลูกก็แค่พูดเล่นไปอย่างนั้นเอง จะไม่ยอมไปได้อย่างไรเล่าขอรับ"

เมื่อนึกถึงว่าอีกไม่นานก็จะได้นำสาวงามเข้าจวนแล้ว ตอนนี้บิดาพูดอะไรเขาก็พร้อมจะเออออตามไปเสียหมด

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ภาพเงาอันงดงามของคุณหนูใหญ่ตระกูลไต้ปรากฏขึ้นในความคิดของเขาอยู่บ่อยครั้ง ภายใต้เสื้อผ้าอาภรณ์ฤดูใบไม้ผลิที่บางเบา คือส่วนโค้งเว้าที่อวบอิ่มและเต็มไปด้วยความสดใสแห่งวัยเยาว์

เพียงแค่บุรุษใดได้ปรายตามอง ก็ย่อมรู้ได้ทันทีว่าสตรีผู้นี้ช่างหาตัวจับได้ยาก ยามค่ำคืนเขากลับเก็บไปฝันหวาน ทว่าทุกครั้งที่ถึงจุดสำคัญ เขาก็มักจะตื่นขึ้นมาเสียก่อน

หากเขาได้ครอบครองของล้ำค่าเช่นนี้ แล้วจะไปเที่ยวเตร่เตร็ดเตร่ข้างนอกอีกทำไมกัน ...

[จบแล้ว]