บทที่ 43 - อัครเสนาบดีลู่ต้องการพบท่าน

ไต้ว่านชางจัดเตรียมเรือนส่วนตัวทางใต้ของเมืองจนเรียบร้อยแต่เนิ่นๆ ไม่ว่าจะเป็นที่หลับที่นอน เสื้อผ้าอาหาร หรือแม้แต่สาวใช้และบ่าวไพร่ ล้วนจัดเตรียมไว้อย่างครบครัน ความหรูหราโอ่อ่าของเรือนหลังนี้ดูยิ่งใหญ่กว้างขวางเสียยิ่งกว่าเรือนรับรองในเมืองชิงเฉิงเสียอีก ความมั่งคั่งของตระกูลไต้ได้รับการแสดงออกอย่างเต็มที่ในคราวนี้

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดมิด คณะของอัครเสนาบดีลู่ก็เดินทางมาถึงและเข้าพักในเรือนรับรอง ไต้ว่านชางยังคงไม่กล้าหายใจแรง เขากำชับพ่อบ้านซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ดูแลรับใช้อย่างรอบคอบ ห้ามให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ แม้แต่น้อย

พ่อบ้านรับคำด้วยความตื่นเต้น

ไต้ว่านชางเดินออกจากประตูเล็กของเรือนรับรอง แม้เขาจะเป็นเจ้าของเรือนส่วนตัวหลังนี้ ทว่าในเวลานี้เมื่อไม่ได้รับการเรียกตัว เขาก็ไม่อาจก้าวเข้าไปในเรือนหลักได้

เมื่อออกมาจากเรือนรับรองแล้ว ไต้ว่านชางก็ขึ้นเกี้ยวเพื่อกลับจวน ภายในเกี้ยวเขานั่งหลับตาพักผ่อน ทว่าเพิ่งจะเดินทางไปได้ไม่กี่ก้าว เกี้ยวก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

เสียงของคนสนิทดังมาจากนอกเกี้ยว "นายท่าน เป็นคนรับใช้ในจวนของเราขอรับ บอกว่ามีเรื่องด่วนมาแจ้ง"

ไต้ว่านชางพ่นลมหายใจหนักๆ ออกมา "เรียกเขาเข้ามา"

คนสนิทรับคำ ไม่นานนัก เสียงอีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างร้อนรน "นายท่าน แย่แล้วขอรับ คุณหนูใหญ่หายตัวไปแล้วขอรับ"

ไต้ว่านชางเบิกตากว้าง เลิกม่านเกี้ยวขึ้นทันทีแล้วตวาดถาม "อะไรนะ"

"คุณหนูใหญ่หายตัวไปแล้วขอรับ นางหนีไปแล้ว"

เมื่อไต้ว่านชางได้เห็นสภาพภายในห้อง เขาก็แทบจะยืนไม่อยู่

บุตรสาวคนรองซบหน้าสะอื้นไห้อยู่ในอ้อมอกของซุนซื่อ บนพื้นมีเชือกป่านตกกระจัดกระจาย บ่าวไพร่พยายามจะพยุงนางให้ลุกขึ้น แต่นางก็ไม่ยอมลุก เอาแต่นั่งร้องไห้น้ำตานองหน้าอยู่บนพื้น

ซุนซื่อกอดบุตรสาวไว้พลางร้องไห้คร่ำครวญ "นายท่าน อิงเหนียงช่างใช้วิธีการที่ต่ำช้านัก นางทำตัวราวกับพวกโจรป่า ใช้เชือกมัดยวิ๋นเอ๋อร์ไว้แล้วสับเปลี่ยนเสื้อผ้ากัน ก่อนจะหลบหนีออกจากจวนไปเจ้าค่ะ"

ดวงตาทั้งสองข้างของไต้ว่านชางแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ซุนซื่อยังคงสุมไฟต่อไป "ผู้น้อยก็ทราบดีว่าคำพูดบางคำมิควรกล่าวออกไป ทว่าเมื่อเห็นกฎระเบียบของตระกูลกำลังจะปั่นป่วน ก็รู้สึกปวดใจเหลือเกินเจ้าค่ะ ปกตินายท่านมักจะทะนุถนอมอิงเหนียงไว้กลางฝ่ามือ ใครจะไปรู้ว่ากลับตามใจจนนางมีนิสัยเช่นนี้ ถึงกับกล้าลงมือกับพี่น้องของตนเอง นางจะดูแคลนอนุภรรยาอย่างข้า ข้าก็พอจะอดทนได้ ทว่าหากวันหน้านางเอาหูทวนลมไม่ฟังแม้แต่คำสั่งสอนของนายท่าน มิกลายเป็นว่าจะก่อให้เกิดภัยพิบัติใหญ่หลวงหรอกหรือเจ้าคะ คิดแล้วก็รู้สึกหนาวใจแทนนายท่านจริงๆ..."

ไต้ว่านชางโกรธจนส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ "ในสายตานางยังมีข้าอยู่อีกหรือ หากเห็นข้าเป็นพ่อจริงๆ จะกล้าทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร"

จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ "ดี ดีมาก ข้าว่าแล้วเชียวว่าคนนิสัยอย่างนาง จะยอมเก็บตัวเงียบๆ อยู่ในเรือนได้อย่างไร ที่แท้ก็มารอจังหวะนี้นี่เอง"

"มานี่" ไต้ว่านชางตวาดลั่น "ส่งคนออกไปตามหา ต้องพาตัวคุณหนูใหญ่กลับมาให้ได้ หากนางยอมกลับมาดีๆ ก็แล้วไป แต่ถ้าไม่ยอม ... ให้ตีจนขาหัก มัดตัวกลับมาให้ข้า"

"ข้าอยากจะดูนัก ว่านางจะเก่งกาจสักแค่ไหน ถึงกล้าขัดคำสั่งพ่อ คิดจะพลิกฟ้าหรืออย่างไร"

ซุนซื่อรีบก้าวเข้าไปลูบหลังไต้ว่านชางเพื่อดับอารมณ์โกรธ "นายท่านอย่าโมโหไปเลยเจ้าค่ะ โกรธมากไปจะเสียสุขภาพ ยวิ๋นเอ๋อร์ทนรับความคับแค้นใจแค่นี้ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ทว่าหากท่านเป็นอะไรไป นั่นสิถึงจะเป็นภัยพิบัติที่แท้จริง"

ไต้ว่านชางพยายามระงับโทสะลงเล็กน้อย เขามองไปยังบุตรสาวคนเล็กที่ยังคงสะอื้นไห้ไม่หยุด "พานางกลับไปพักที่ห้อง"

ซุนซื่อพาไต้ยวิ๋นกลับมาที่เรือน ทันทีที่เข้าห้อง ไต้ยวิ๋นก็ฟุบหน้าลงบนตั่งแล้วร้องไห้โฮออกมา

"นางหนีไปแล้ว นางหนีไปแล้ว ท่านแม่ ท่านพ่อต้องผลักไสข้าออกไปอีกแน่ ข้าไม่อยากไปเป็นอนุภรรยาของคุณชายน้อยนะเจ้าคะ"

ซุนซื่อปลอบประโลม "วางใจเถอะ นางหนีไม่รอดหรอก"

"ทำไมท่านแม่ถึงพูดเช่นนั้นล่ะเจ้าคะ" ไต้ยวิ๋นเบิกตากลมโตที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา

"ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองกำลังมีการตรวจตราอย่างเข้มงวด นางทำได้แค่เดินวนเวียนอยู่ในเมืองเท่านั้น ไม่มีทางออกนอกประตูเมืองไปได้หรอก อีกทั้งพ่อของเจ้าก็ส่งคนออกไปตามหาแล้ว วางใจได้เลย ไม่เกินสามวัน ต้องจับตัวนางกลับมาได้อย่างแน่นอน"

เมื่อไต้ยวิ๋นได้ยินเช่นนั้น นางก็ค่อยคลายความกังวลลงได้บ้าง

...

ลู่หมิงจางพักผ่อนอยู่ในเรือนรับรองหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็เดินไปยังสวนด้านหลัง โดยมีฉางอันเดินตามหลังไปติดๆ

สภาพอากาศในเมืองผิงกู่ชุ่มชื้นและเย็นสบายกว่าในเมืองหลวงมากนัก

ต้นไม้ใบหญ้าในสวนเขียวชอุ่มงอกงาม ดอกไม้และต้นไม้ได้รับการตัดแต่งมาเป็นอย่างดี

ท่ามกลางผืนหญ้าอันเขียวขจี มีแผ่นหินปูลาดอย่างไม่เป็นระเบียบทอดยาวไปสู่อีกมุมหนึ่งของสวน เมื่อทอดสายตามองออกไป หมอกบางเบาดุจม่านไหมปกคลุมไปทั่ว ทำให้รูปร่างของทิวทัศน์เบื้องหน้าดูพร่ามัว

หอเก๋งเตี้ยๆ ปรากฏให้เห็นเลือนรางท่ามกลางสายหมอก สายลมยามเช้าที่พัดพากลิ่นหอมของมวลไม้ได้พัดกระดิ่งกันนกที่แขวนอยู่ตามชายคาให้ดังกังวาน

ลู่หมิงจางเดินทอดน่องอย่างเชื่องช้า ไม่นานนักสายหมอกก็ทำให้ชายเสื้อและเส้นผมบริเวณขมับเปียกชื้น

"ตระกูลไต้ถือเป็นคหบดีอันดับหนึ่งในเมืองผิงกู่จริงๆ" ลู่หมิงจางเอ่ยขึ้น "มิน่าเล่าแม่หนูนั่นถึงได้ดูว่านอนสอนง่ายเมื่อมองจากภายนอก ทว่าแท้จริงแล้วในกระดูกกลับซ่อนความซุกซนเอาไว้ไม่น้อย"

ฉางอันลอบมองผู้เป็นนายแวบหนึ่ง เมื่อมาถึงเมืองผิงกู่นี้ น้ำเสียงของนายท่านดูผ่อนคลายขึ้นมากทีเดียว

"ขอรับ คุณหนูไต้คงนึกไม่ถึงแน่ว่าพวกเราจะเดินทางมาที่เมืองผิงกู่ มิสู้ตอนนี้ให้คนไปเชิญนางมาเลยดีหรือไม่ขอรับ"

ลู่หมิงจางโบกมือปัด "ไม่รีบร้อน การมาเมืองผิงกู่ในครั้งนี้มีงานราชการสำคัญ ส่วนเรื่องของนางก็แค่แวะรับกลับไปก็เท่านั้น"

ฉางอันรับคำ ทว่าในใจกลับกระจ่างแจ้ง

เดินต่อไปอีกครู่หนึ่ง หมอกยามเช้าก็เริ่มจางหายไป บ่าวรับใช้เข้ามารายงานว่านายอำเภอเมืองผิงกู่ได้นำพาขุนนางน้อยใหญ่มาขอเข้าพบ

ลู่หมิงจางพยักหน้ารับรู้ เขากลับเข้าห้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ ก่อนจะเดินออกไปยังโถงรับรองด้านหน้า

ขุนนางเมืองผิงกู่ยืนรออยู่สองฝั่งของโถงรับรอง อู๋เซิ่งผู้เป็นคุณชายน้อยก็รวมอยู่ในนั้นด้วย เขาสวมชุดขุนนางระดับล่างที่ไม่ค่อยได้สวมใส่นัก ยืนอยู่เคียงข้างบิดาของตน

ก่อนหน้านี้ยังพอได้ยินเสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบา ทว่าเมื่อมีเสียงประกาศว่าอัครเสนาบดีลู่เดินทางมาถึง เสียงพูดคุยรอบด้านก็เงียบกริบลงทันที

อู๋เซิ่งลอบมองด้วยหางตา เห็นเพียงบุรุษอายุราวสามสิบต้นๆ สวมชุดขุนนางแขนกว้างสีม่วงเข้มเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมสง่างาม ทุกย่างก้าวทำให้หยกห้อยเอวกระทบกันเกิดเสียงดังกังวานเบาๆ

เมื่อเขานั่งลงบนตำแหน่งประธานแล้ว จึงเอ่ยขึ้น "ปล่อยให้ทุกท่านรอนานแล้ว"

บรรดาขุนนางต่างค้อมตัวทำความเคารพสี่ครั้ง

"ไม่ต้องมากพิธี" ลู่หมิงจางกล่าวจบ ก็ให้ขุนนางผู้ช่วยจัดแจงที่นั่งให้

ขุนนางน้อยใหญ่ต่างนั่งลงตามคำสั่ง

ลำดับถัดมาคือการที่ขุนนางแต่ละคนจะรายงานเรื่องงานราชการ ลู่หมิงจางนั่งฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่ออกความคิดเห็นใดๆ

เมื่อถึงคราวของนายอำเภออู๋ ลู่หมิงจางก็ขยับตัวเล็กน้อย จัดแจงแขนเสื้อให้เข้าที่ แล้วเอ่ยถาม "เรือนรับรองแห่งนี้เกณฑ์มาจากตระกูลใดงั้นหรือ"

นายอำเภออู๋ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบตอบด้วยความเคารพ "เรียนอัครเสนาบดีลู่ เรือนรับรองแห่งนี้เกณฑ์มาจากตระกูลไต้ขอรับ"

"ใส่ใจดีนี่ ไปเชิญผู้นำตระกูลไต้มาพบข้าที" ลู่หมิงจางกล่าว

นายอำเภออู๋ได้รับคำชม หัวใจที่แขวนลอยอยู่ก็ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา รู้สึกยินดีอยู่บ้าง ทว่าก็แฝงไปด้วยความสงสัยว่าเหตุใดอัครเสนาบดีจึงต้องการพบพ่อค้า ทว่าเขาก็ไม่กล้าคิดให้มากความ รีบสั่งให้คนไปเชิญไต้ว่านชางมาทันที

อีกด้านหนึ่ง ...

ไต้ว่านชางเดินวนเวียนไปมาอยู่ในห้อง พลางนึกห่วงเรือนรับรองทางใต้ของเมือง ใจหนึ่งก็หวังว่าหากได้เห็นหน้าใต้เท้าท่านนั้นสักครั้งก็คงจะดี

ทว่าเขาก็รู้ดีว่านั่นเป็นเพียงความเพ้อฝัน ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คืออัครเสนาบดีลู่กล่าวชมเชยนายอำเภออู๋ว่าจัดการเรื่องต่างๆ ได้ดี แล้วนายอำเภออู๋ก็ค่อยมาตบรางวัลให้เขาในภายหลัง

อีกใจหนึ่งเขาก็พะวงเรื่องการตามหาบุตรสาวคนโต เดิมทีคิดว่าจะหาตัวพบภายในไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ใครจะรู้ว่าผ่านไปทั้งคืนแล้วก็ยังไม่มีวี่แววใดๆ

ในขณะนั้นเอง มีคนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากนอกลานเรือน ด้วยความเร่งรีบจึงสะดุดล้มหน้าคะมำ "นายท่าน ทางใต้ของเมือง ... ทางเรือนรับรองทางใต้ของเมือง ... "

หัวใจของไต้ว่านชางกระตุกวูบ "เกิดเรื่องที่เรือนรับรองทางใต้ของเมืองงั้นหรือ"

"ไม่ใช่ขอรับ ... นายอำเภออู๋ส่งคนมาบอกว่า ... " คนผู้นั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่แล้วกล่าวต่อ "บอกว่าใต้เท้าลู่ต้องการพบท่านขอรับ"

หัวใจของไต้ว่านชางเต้นโครมครามราวกับคลื่นลมในแม่น้ำที่ปั่นป่วน เขาไม่กล้าชักช้าแม้แต่นาทีเดียว รีบสั่งให้คนเตรียมเกี้ยว จัดแจงเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วก้าวยาวๆ ออกจากลานเรือนไป

เมื่อเกี้ยวมาถึงหน้าเรือนรับรอง ก็มีคนมารอรับและนำทางเขาเดินไปจนถึงโถงรับรองในเรือนหลัก

ในเวลานี้ ขุนนางคนอื่นๆ ในโถงรับรองเมื่อเห็นผู้มาเยือน ต่างก็ปรายตามองด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความดูแคลนและเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง

ทันทีที่ไต้ว่านชางก้าวเข้าสู่โถงรับรอง เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น รีบก้าวไปข้างหน้าแล้วหยุดยืน สะบัดชายเสื้อเตรียมจะคุกเข่าลง ทว่าเสียงจากตำแหน่งประธานก็ดังขึ้นเสียก่อน เป็นเสียงที่ดังกังวานและใสกระจ่าง ราวกับลอยมาจากที่ไกลแสนไกล

"ผู้นำตระกูลไต้ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงเถอะ"

คำพูดนี้ทำเอาขุนนางทุกคนในที่นั้นถึงกับเบิกตากว้าง อัครเสนาบดีลู่ถึงกับยกเว้นการทำความเคารพให้เขาเชียวหรือ

แม้แต่ไต้ว่านชางเองก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก เขาได้แต่นั่งลงบนเก้าอี้ด้วยความงุนงงและหวาดหวั่น

ทว่าแม้นั่งลงแล้ว จิตใจก็ยังไม่สงบ เก้าอี้ตัวนั้นร้อนราวกับไฟลวก ทำเอาเขานั่งลงไปได้เพียงสามส่วน ราวกับพร้อมจะสปริงตัวลุกขึ้นยืนได้ทุกเมื่อ

"ตระกูลไต้ทำกิจการอันใดในเมืองผิงกู่งั้นหรือ" ลู่หมิงจางเอ่ยถาม

ไต้ว่านชางรีบตอบด้วยความเคารพ "เรียนใต้เท้า กิจการหลักของผู้น้อยคือร้านขายผ้าแพรพรรณและร้านขายสมุนไพรขอรับ"

เมื่อตอบเสร็จ ความเงียบก็เข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ ไต้ว่านชางใจเต้นระรัว พยายามครุ่นคิดถึงความหมายแฝงในคำถามของใต้เท้าท่านนี้ เหตุใดถึงถามเรื่องกิจการของตระกูลไต้ มีนัยยะอะไรซ่อนอยู่หรือไม่

บุคคลระดับนี้ย่อมไม่มีทางมานั่งคุยสัพเพเหระกับเขาแน่ คำพูดของคนระดับนี้ทุกคำล้วนมีค่าดั่งทองคำพันตำลึง

อย่าว่าแต่ไต้ว่านชางเลย แม้แต่บรรดาขุนนางน้อยใหญ่ในที่นั้นก็ยังพากันขบคิดถึงความหมายของประโยคนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อัครเสนาบดีลู่กำลังจะใช้ตระกูลไต้เป็นจุดเริ่มต้นเพื่อตรวจสอบเศรษฐกิจการค้าของเมืองผิงกู่หรือ หรือว่าเมื่อเห็นความหรูหราของเรือนรับรองแล้ว จึงคิดจะเชือดไก่ให้ลิงดูโดยใช้ตระกูลไต้เป็นเป้าหมาย หรือมีความหมายอื่นใดแอบแฝงอยู่อีก

เสื้อผ้าด้านหลังของไต้ว่านชางเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ สมองที่เคยปราดเปรื่องกลับตื้อตันและเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย

เดิมทีลู่หมิงจางคิดจะถามไถ่เรื่องทั่วไปอีกสองสามประโยค ทว่าเมื่อเห็นท่าทีประหม่าของไต้ว่านชาง เขาก็หมดอารมณ์ จึงไม่คิดจะอ้อมค้อมอีกต่อไป แล้วเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา "พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางกลับเมืองหลวง ให้คุณหนูตระกูลไต้เดินทางไปด้วย เรียกนางมาพบข้า"

ไต้ว่านชางช้อนตาขึ้นมอง แวบหนึ่งที่สบเข้ากับดวงตาอันเคร่งขรึมของลู่หมิงจาง เขาก็รีบหลบสายตาทันที

เขาไม่แน่ใจว่าเมื่อครู่นี้ตนเองหูฝาดไปหรือไม่ จึงรวบรวมความกล้าเอ่ยถามขึ้น "ใต้เท้ากล่าวเมื่อครู่นี้ว่า จะให้เรียกบุตรสาวของข้ามาพบหรือขอรับ"

ลู่หมิงจางพยักหน้า "รบกวนด้วย"

ไต้ว่านชางตื่นเต้นจนรีบลุกขึ้นยืน ยกชายเสื้อขึ้น ก้าวไปกลางห้องโถง แล้วคุกเข่าลงโขกศีรษะ "ผู้น้อยจะไปพาตัวลูกสาวมาเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

ในเวลานี้ไต้ว่านชางไม่อาจคิดอะไรได้มากนัก อัครเสนาบดีลู่จะเดินทางกลับเมืองหลวง ซ้ำยังจะพาบุตรสาวของเขาไปด้วย เหตุผลเบื้องหลังคืออะไรกันแน่

เมื่อเขาเดินออกจากเรือนรับรอง ความคิดของเขาก็เริ่มโลดแล่น บุตรสาวคนโตเคยกลับมาบอกว่า เซี่ยหรงได้หมั้นหมายกับคุณหนูตระกูลลู่แล้ว ดังนั้นการที่อัครเสนาบดีลู่ให้บุตรสาวของเขาเดินทางไปด้วย ก็น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ของตระกูลเซี่ยเป็นแน่

เมื่อกลับมาถึงจวน ไต้ว่านชางก็เอ่ยถามบ่าวรับใช้

"หาคนพบแล้วหรือยัง"

"ยังไม่พบร่องรอยของคุณหนูใหญ่เลยขอรับ"

ไต้ว่านชางโกรธจนกระทืบเท้า สั่งการว่า "ไปพาตัวยวิ๋นเอ๋อร์มา"

อัครเสนาบดีลู่กล่าวเพียงว่าคุณหนูตระกูลไต้ ยวิ๋นเอ๋อร์ก็แซ่ไต้เช่นกัน ล้วนเป็นบุตรสาวของตระกูลไต้ ซ้ำยังมีความเกี่ยวดองเป็นญาติกับตระกูลเซี่ยด้วย ในเมื่อตอนนี้หาตัวอิงเหนียงไม่พบ ก็ให้ยวิ๋นเหนียงไปแทนก็เหมือนกันนั่นแหละ

บ่าวรับใช้รับคำแล้วรีบวิ่งไป

เมื่อไต้ยวิ๋นได้รู้ว่าอัครเสนาบดีลู่จากเมืองหลวงเรียกพบ ซ้ำยังจะพานางกลับไปเมืองหลวงด้วย นางก็รู้สึกราวกับได้ลอยขึ้นสวรรค์ มึนงงไปหมด

"ท่านแม่ ดูเหมือนว่าพี่ใหญ่จะเป็นดาวนำโชคของข้าจริงๆ ทันทีที่พี่ใหญ่กลับมา เรื่องดีๆ ก็วิ่งเข้าหาข้าหมดเลยเจ้าค่ะ ... "

[จบแล้ว]