บทที่ 26 - โฉมงามผิวสีชมพูเรื่อ

ลู่หมิงจางพูดจบก็เดินออกไป ไต้อิงยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง พอเดินตามออกมาจากเรือนหลักก็ไม่เห็นเงาของเขาแล้ว

เมื่อกลับมาถึงเรือนชมจันทร์ นางนอนแผ่หลาอยู่บนเตียงแต่นอนไม่หลับ ในหัวมีแต่เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ผุดขึ้นมาไม่หยุด

กุยเยี่ยนสวมเสื้อคลุมเดินถือเทียนหอมเล่มใหม่เข้ามาเปลี่ยนแทนเทียนที่ใกล้จะหมดบนโต๊ะ จากนั้นก็เดินมาที่ข้างเตียงและเห็นว่าไต้อิงยังไม่หลับ

"คุณหนูเหตุใดยังไม่นอนอีกเจ้าคะ ดึกมากแล้ว รีบพักผ่อนเถิดเจ้าค่ะ"

ไต้อิงขยับตัวมุดเข้าไปด้านในเตียง "ตอนนี้ข้านอนไม่หลับ ในหัวมันอัดแน่นไปด้วยเรื่องราวมากมาย เจ้ามาอยู่คุยเป็นเพื่อนข้าหน่อยสิ"

กุยเยี่ยนยิ้มแล้วปีนขึ้นไปนอนบนเตียง ทั้งสองคนเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก แม้ในนามจะเป็นเจ้านายกับบ่าวทว่าความผูกพันกลับลึกซึ้งยิ่งนัก

"เจ้าว่าข้าควรจะทำอย่างไรดี" ไต้อิงเอ่ยถาม

"คุณหนูถามถึงเรื่องไหนหรือเจ้าคะ" กุยเยี่ยนพลิกตัวหันมามองไต้อิง

ไต้อิงพูดขึ้นมาลอยๆ "หรือว่าพวกเราจะหนีไปกันดี"

"หนีหรือเจ้าคะ"

"ใช่ หนีไปจากเมืองหลวง หนีไปจากผิงกู่ ไปยังสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จัก จะได้ไม่ต้องถูกท่านอาหญิงและท่านพ่อบังคับกะเกณฑ์อีก ... " ไต้อิงพูดไปพลางมุมปากก็ยกยิ้มขึ้นมาน้อยๆ แววตาเหม่อมองไปไกลแสนไกล ราวกับได้หลุดพ้นจากโลกที่อยู่ตรงหน้าไปแล้ว

กุยเยี่ยนหัวเราะตาม "คุณหนูพูดจาเหลวไหลอีกแล้วนะเจ้าคะ"

ไต้อิงได้สติกลับมา

"ยังไม่ต้องพูดถึงว่าวิธีนี้จะทำได้จริงหรือไม่ แต่พวกเราจะไปที่ใดกันเล่าเจ้าคะ การจะหาสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จักเพื่อใช้ชีวิตอยู่มันไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นหรอกนะเจ้าคะ" เสียงของกุยเยี่ยนดังแว่วอยู่ข้างหู เป็นน้ำเสียงที่แผ่วเบายิ่งนัก

"ต่อให้หาที่ลงหลักปักฐานได้แล้ว พอถึงเวลาเก็บภาษี เจ้าหน้าที่ทางการมาตรวจสอบแล้วถามหาหัวหน้าครอบครัวเล่าเจ้าคะ คุณหนูกับข้าต่างก็เป็นสตรี จะเอาหัวหน้าครอบครัวมาจากที่ใด ถึงตอนนั้นจะตอบพวกเขาว่าอย่างไรเจ้าคะ"

ท่ามกลางความมืดมิด ไต้อิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่อย่างหนักอึ้งและไม่พูดสิ่งใด กุยเยี่ยนจึงพูดต่อ "คุณหนูเองก็รู้อยู่แก่ใจว่าเรื่องนี้มันเป็นไปไม่ได้ ต่อให้อยากจะตั้งตัวเป็นหัวหน้าครอบครัวหญิง ก็ต้องรอให้ผู้ชายในตระกูลทั้งสายตรงและสายรองตายตกไปจนหมดเสียก่อนถึงจะทำได้"

ไต้อิงถอนหายใจออกมาอีกครั้ง นั่นสิ หากเจ้าหน้าที่ทางการมาตรวจสอบ นางก็ไม่มีวิธีรับมือ ในยุคสมัยนี้การที่สตรีคิดจะแยกตัวออกไปตั้งเรือนเองแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย หากจะให้ไปอาศัยอยู่บนภูเขาห่างไกลก็ยิ่งไม่เข้าท่า แค่ความปลอดภัยขั้นพื้นฐานยังไม่อาจรับประกันได้เลย เมื่อมองดูแล้ว หากนางออกไปจากจวนตระกูลลู่ก็ต้องตกไปอยู่ในกำมือของไต้ว่านหรูอีก มิสู้ทนหน้าด้านอยู่ที่นี่ต่อไป หากฮูหยินผู้เฒ่าลู่สามารถจัดการแต่งงานที่พึ่งพาได้ให้นาง ความยากลำบากในตอนนี้ก็คงจะคลี่คลาย อย่างน้อยก็ยังดีกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้

"คุณหนูอย่าคิดมากเลยเจ้าค่ะ ขืนใช้สมองคิดเรื่องชวนปวดหัวพวกนี้มากๆ เดี๋ยวผมก็หงอกกันพอดี มีคำกล่าวว่ารถม้าไปถึงหน้าเขาย่อมมีหนทาง เรื่องบนโลกล้วนยากจะคาดเดา ใครจะไปล่วงรู้เรื่องราวในอนาคตได้เล่าเจ้าคะ" กุยเยี่ยนพูดปลอบใจ

ไต้อิงคิดมากเกินไปแล้วจริงๆ

ทั้งสองคนคุยสัพเพเหระกันกลางดึกอีกเล็กน้อยก่อนจะผล็อยหลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ไต้อิงเดินทางไปที่เรือนหลัก นางเก็บซ่อนคำบอกลาเอาไว้ไม่เอ่ยถึง เข้าไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าลู่ หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ นางก็อยู่พูดคุยเป็นเพื่อนฮูหยินผู้เฒ่าครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาที่เรือนชมจันทร์ ขงมัวมัวกำลังชี้นิ้วสั่งให้บ่าวไพร่ปัดกวาดเช็ดถูลานเรือนอยู่พอดี

"ช่วงนี้อากาศนับวันยิ่งร้อนอบอ้าว พรมน้ำบนพื้นให้เยอะหน่อยสิ"

เสียงจักจั่นบนต้นไม้ยังไม่ทันส่งเสียงร้องระงม มีเพียงเสียงจี๊ดดังขึ้นเป็นครั้งคราวแล้วก็เงียบหายไปอย่างกะทันหัน

ไต้อิงกลับเข้ามาในห้อง เดินไปที่ตั่งริมหน้าต่าง สลัดรองเท้าทิ้งแล้วขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนตั่ง นางรินชาเย็นๆ ให้ตนเองจอกหนึ่ง ดื่มไปสองสามอึกก็วางจอกชาลง รู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย ไม่รู้ว่าจะฆ่าเวลาอย่างไรดี

"ไปหยิบสมุดมาให้ข้าดูสักสองเล่มสิ"

กุยเยี่ยนรับคำแล้วเดินออกไป นางรู้ดีว่าสมุดที่คุณหนูของนางหมายถึงไม่ใช่ตำราเรียน ทว่าคือสมุดบัญชี กุยเยี่ยนหยิบสมุดบัญชีมาพร้อมกับนำลูกคิดออกมาจากสัมภาระ แล้ววางของทั้งหมดลงบนโต๊ะตัวเล็ก

ไต้อิงพลิกดูสมุดบัญชี นี่เป็นบัญชีของร้านขายผ้าแพรพรรณเมื่อปีก่อน ก่อนจะเดินทางออกจากผิงกู่นางสุ่มหยิบติดมือมาด้วยสองสามเล่ม เมื่อมองดูตัวเลขบนสมุดบัญชี ไต้อิงก็รู้สึกเหมือนได้พบที่พึ่งพิงทางใจ นางชอบตัวเลขที่ชัดเจนเช่นนี้แหละ

ไม่เหมือนกับตัวอักษร คำพูดเพียงประโยคเดียวสามารถตีความได้หลากหลายความหมาย แต่ตัวเลขนั้นต่างออกไป หนึ่งก็คือหนึ่ง สองก็คือสอง เมื่อนำมารวมกันก็เป็นสาม ดูปราดเดียวก็เข้าใจแจ่มแจ้ง หากมีผู้ใดทุจริต เพียงแค่นำตัวเลขทั้งหมดมาคำนวณใหม่และตรวจสอบดูสักรอบ ทุกอย่างก็จะกระจ่างชัดเอง

ไต้อิงคิดไปพลางใช้ปลายนิ้วอันคล่องแคล่วดีดลูกคิดดังกรุ๊งกริ๊งไปพลาง มือข้างหนึ่งดีดลูกคิดอย่างรวดเร็ว ส่วนมืออีกข้างก็พลิกหน้ากระดาษ ผ่านไปไม่นานก็มาถึงหน้าสุดท้าย ท่ามกลางเสียงลูกคิดกระทบกัน จู่ๆ ในใจของนางก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา

ความยากลำบากของนางในเวลานี้ก็คือการถูกท่านอาหญิงกลั่นแกล้งและกดขี่ และเหตุผลที่ท่านอาหญิงกล้าทำเรื่องเช่นนี้อย่างโจ่งแจ้ง ก็เป็นเพราะบิดาไม่ยอมปกป้องนางไม่ใช่หรือ ไต้ว่านชางมีวิธีคิดแบบพ่อค้าเต็มตัว เขามองว่าบุตรสาวไม่มีประโยชน์ สุดท้ายก็ต้องแต่งงานออกเรือนไปอยู่ดี หากสามารถใช้ประโยชน์จากบุตรสาวที่ออกเรือนไปแล้วเพื่อให้ได้ผลประโยชน์กลับมาอีก นั่นถึงจะเรียกว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายและเป็นการสร้างผลกำไรสูงสุด แต่ถ้านางทำให้ไต้ว่านชางรู้สึกว่านางยังมีคุณค่ามากกว่านั้น เขาก็ย่อมต้องมีความคิดที่เปลี่ยนไป

ท่าทีของไต้ว่านชางมีความสำคัญอย่างยิ่ง มันส่งผลโดยตรงต่อท่าทีที่ไต้ว่านหรูมีต่อนาง นางควรจะทำเช่นไรดีนะ ...

ตอนนั้นเอง ในลานเรือนก็มีเสียงฝีเท้าที่ก้าวเดินอย่างร่าเริงดังขึ้น เสียงนั้นดังจากที่ไกลเข้ามาใกล้ มุ่งหน้ามาทางห้องของนาง

"โอย คุณชายของบ่าว ท่านเดินช้าๆ หน่อย ระวังด้วยเจ้าค่ะ ... " ตัวยังมาไม่ถึง ทว่าเสียงพูดกลับนำมาก่อนแล้ว

ไต้อิงหันไปมองก็เห็นลู่ฉงกระโจนเข้ามาดั่งนกน้อย พอเข้ามาในห้อง เขาก็กวาดตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นไต้อิงนั่งอยู่บนตั่งริมหน้าต่าง เขาก็สับขาวิ่งเข้ามา สลัดรองเท้าบูทคู่เล็กทิ้งแล้วปีนขึ้นไปบนตั่ง

"ข้ามาแล้วขอรับ" พูดพลางสายตาก็ไม่หยุดนิ่ง เอียงคอเล็กๆ มองสำรวจการตกแต่งภายในห้องด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อไป

แม่เฒ่าเดินตามเข้ามา ย่อกายคารวะไต้อิงแล้วกล่าวว่า "รบกวนความสงบของคุณหนูแล้วเจ้าค่ะ"

ไต้อิงหัวเราะ "ไม่ต้องกลัวว่าเขาจะวุ่นวายหรอก ข้ายังรู้สึกว่าเรือนนี้มันเงียบเหงาเกินไปเสียด้วยซ้ำ"

ตอนนั้นเองบ่าวไพร่ก็นำน้ำชา ขนม และของว่างมาเสิร์ฟ กุยเยี่ยนถือจานผลไม้รวมเดินเข้ามา "อาหารของเรือนเรา แม่นมคงไม่ต้องกังวลแล้วกระมังเจ้าคะ"

แม่เฒ่ารีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่กังวลแล้วเจ้าค่ะ ไม่กังวล ... "

"พาแม่นมลงไปดื่มชาเถิด" ไต้อิงหันไปสั่งกุยเยี่ยน ก่อนจะหันมามองแม่เฒ่า "คุณชายมาถึงที่นี่แล้ว แม่นมก็ถือโอกาสพักผ่อนเถิด อย่าทำให้ตนเองเหนื่อยเกินไปนักเลย"

แม่เฒ่าเถียนช่างน่าสงสารนักที่ต้องมาเจอกับเจ้านายที่รับใช้ยากอย่างฮูหยินผู้เฒ่าเฉา รอยแผลที่โขกศีรษะตกสะเก็ดบางๆ แล้วและมีการทายาสีเหลืองเอาไว้ พอแม่เฒ่าเดินออกไป ลู่ฉงก็เลิกทำตัวเกร็ง วางแขนทั้งสองข้างพาดไว้บนโต๊ะตัวเล็กแล้วเอาคางเกยแขนไว้

"วันนี้เหตุใดเจ้าถึงมาหาข้าที่นี่ได้เล่า เมื่อวานเพิ่งจะสร้างเรื่องใหญ่โตปานนั้น ข้านึกว่าเจ้าจะออกมาไม่ได้เสียแล้ว" ไต้อิงพูดหยอกล้อ นางไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาราวกับเด็กอมมือ แต่พูดคุยกับเขาด้วยท่าทีปกติ

ลู่ฉงหันไปมองนอกหน้าต่างแวบหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนมานั่งคุกเข่าบนตั่ง ยื่นหน้าเข้ามาแล้วกล่าวว่า "พี่สาวขยับหูเข้ามาใกล้ๆ สิขอรับ"

ไต้อิงนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะตัวเล็กจึงเอียงหูเข้าไปหา

"ข้าแอบหนีออกมาขอรับ" ลู่ฉงกระซิบเสียงเบา พูดจบก็เอนตัวไปด้านหลัง กะพริบตาปริบๆ รอดูท่าทีของไต้อิง เมื่อเห็นไต้อิงยิ้มบางๆ อย่างรู้ทัน เขาก็รู้ว่าคำโกหกของตนถูกมองออกแล้วจึงเปลี่ยนคำพูด "ท่านพ่อกลับมาแล้ว ข้าเลยไม่ต้องอยู่ที่เรือนท่านย่าขอรับ"

"ดังนั้นท่านพ่อของเจ้าก็รู้สินะว่าเจ้ามาหาข้าที่นี่"

ลู่ฉงพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้าอีก

"พยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้านี่หมายความว่าอย่างไรกัน" ไต้อิงเอ่ยถาม

ลู่ฉงหัวเราะคิกคัก "ท่านพ่อบอกว่า ต่อไปนี้ข้าไม่ต้องอุดอู้อยู่แต่ในเรือนแล้ว ตราบใดที่ไม่ได้ออกไปนอกจวน อยากจะไปที่ใดก็ไปได้เลย หากอยากจะออกไปข้างนอกก็ให้ไปบอกท่านพ่อคำหนึ่งขอรับ"

ไต้อิงเคยได้ยินลู่ซีเอ๋อร์เล่าให้ฟังว่า ลู่ฉงน้อยไม่ค่อยมีอิสระมาตลอดทั้งปี แค่คิดจะออกนอกประตูลานเรือนก็ยังยากลำบาก นิสัยใจคอจึงถูกเลี้ยงดูมาจนแปลกประหลาดไปบ้าง ทว่าในสายตาของนาง เด็กคนนี้ก็มีนิสัยที่ไม่เลวเลย

ระหว่างที่คุยกัน สายตาของลู่ฉงก็เหลือบไปเห็นสมุดที่วางอยู่บนโต๊ะตัวเล็ก

"พี่สาว นี่คืออะไรหรือขอรับ"

"นี่คือสมุดบัญชีจ้ะ" ไต้อิงรินชาให้ลู่ฉงจอกหนึ่งแล้วส่งให้เขา

ลู่ฉงเงยหน้าขึ้น รับถ้วยชามาด้วยสองมือแล้วยกขึ้นจิบ ระหว่างที่ดื่ม ตาก็มองข้ามขอบถ้วยไปที่สมุดบัญชีไม่วางตา

"สมุดบัญชีหรือขอรับ" ลู่ฉงวางจอกชาลง หยิบสมุดบัญชีมาวางตรงหน้าแล้วพลิกดูไปมาอย่างเอาจริงเอาจัง "นี่ไม่เหมือนกับตำราที่ข้าเรียนเลยนะขอรับ"

ไต้อิงหัวเราะ "ย่อมต้องไม่เหมือนอยู่แล้ว ตำราที่ฉงเอ๋อร์เรียนมีไว้เพื่อเพิ่มพูนความรู้ แต่สมุดบัญชีเล่มนี้มีไว้สำหรับคำนวณตัวเลขและใช้ในการทำมาค้าขาย"

ลู่ฉงเบิกตากว้าง "ทำมาค้าขายหรือขอรับ พี่สาวมีธุรกิจในเมืองหลวงด้วยหรือ"

"ไม่มีหรอก บ้านของข้าไม่ได้มี ... " ไต้อิงพูดไปได้ครึ่งประโยคก็ชะงักไป ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว ใช่แล้ว! ตระกูลไต้ของพวกเขาอาศัยอยู่ที่ผิงกู่มาหลายชั่วอายุคน ธุรกิจก็มีแค่ในผิงกู่ หากนางเขียนจดหมายไปหาบิดาเพื่อให้เขาขยายธุรกิจมาที่เมืองหลวงล่ะ ให้เปิดสาขาสักสองสามแห่งในเมืองหลวง แล้วประจวบเหมาะกับที่นางอยู่เมืองหลวงพอดี นางก็สามารถรับหน้าที่ดูแลกิจการแทนเขาได้เหมือนในอดีต หากเป็นเช่นนี้ เมื่อเห็นแก่ผลประโยชน์ บิดาก็จะเพิ่มความสำคัญในตัวนางมากยิ่งขึ้น นี่คือสิ่งที่นางสามารถต่อสู้เพื่อตนเองได้ในตอนนี้

"พี่สาว ท่านเป็นอะไรไปขอรับ เหตุใดถึงพูดแค่ครึ่งเดียวเล่า" ลู่ฉงน้อยโยนสมุดบัญชีทิ้งแล้วหันไปเขี่ยลูกคิดเล่น "ท่านกำลังจะบอกว่าครอบครัวของท่านไม่มีธุรกิจในเมืองหลวงใช่หรือไม่ขอรับ"

ไต้อิงหยิบขนมเกาลัดเนื้อนุ่มหนึบชิ้นหนึ่งป้อนเข้าปากเด็กน้อย พลางตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ "มีสิ ครอบครัวของพี่สาวกำลังจะมาเปิดกิจการในเมืองหลวงเร็วๆ นี้แหละ"

"จริงหรือขอรับ" ลู่ฉงเคี้ยวขนมเกาลัดตุ้ยๆ ถามเสียงอู้อี้

"อืม ต้องมีแน่ พี่สาวจะหาวิธีทำให้มันเปิดขึ้นมาให้จงได้"

ลู่ฉงพยักหน้าหงึกๆ อย่างแรง ไต้อิงจมอยู่ในความคิดของตนเอง เมื่อความคิดนี้จุดประกายขึ้นมา นางก็มีความหวัง นางคิดถึงเนื้อหาในจดหมายไปพลาง คิดว่าจะเปิดร้านในเมืองหลวงได้อย่างไรไปพลาง หากไต้ว่านชางเห็นด้วยกับความคิดของนาง ถึงตอนนั้นเขาต้องมอบหมายให้นางเป็นคนจัดการทั้งหมดแน่นอน โดยที่เขาไม่ต้องมาเหนื่อยยากอะไรเลย เรื่องแบบนี้ใช่ว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เขารู้ดีถึงความสามารถของนาง

ไต้อิงกำลังวางแผนอยู่ในใจ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าฝั่งตรงข้ามเงียบผิดปกติ พอนางเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าเด็กน้อยกำลังยืดคอเกร็ง สองมือขยำคอเสื้อแน่น ใบหน้าเล็กๆ นิ่วหน้าเข้าหากัน นางรีบรินน้ำชาป้อนให้เขาดื่ม แล้วลุกขึ้นไปลูบหลังให้ "ทำไมถึงสำลักได้ล่ะ" เด็กคนนี้หากเป็นอะไรขึ้นมานางคงรับผิดชอบไม่ไหว อย่างที่ฮูหยินผู้เฒ่าเฉาบอก เขาคือทายาทเพียงคนเดียวของบ้านใหญ่

ขนมในคอของลู่ฉงไหลลื่นลงไปพร้อมกับน้ำในที่สุด เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่แล้วทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ปีนลงจากตั่งอย่างรวดเร็ว สวมรองเท้าบูทแล้ววิ่งวุ่นไปทั่วห้อง ประเดี๋ยวก็ดูนั่น ประเดี๋ยวก็จับนี่ พอสำรวจไปได้รอบหนึ่งก็คงจะเริ่มเบื่อ เขาจึงวิ่งเตาะแตะกลับมาหาไต้อิง "พี่สาว ข้าไม่อยากอยู่ในห้องแล้ว พวกเราออกไปเล่นในสวนกันเถอะขอรับ"

ไต้อิงมองดูแสงแดดด้านนอก "ฉงเอ๋อร์ ข้างนอกมันร้อนนะ เจ้าลองฟังดูสิ"

ลู่ฉงน้อยเอียงหูฟัง นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วถามขึ้น "ฟังอะไรหรือขอรับ"

"มีเสียงจักจั่น ข้างนอกเริ่มร้อนอบอ้าวแล้วล่ะ"

ลู่ฉงพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก จากนั้นก็จ้องมองไต้อิงเพื่อรอให้นางพูดต่อ

ไต้อิงไม่อยากไปที่สวนเลย ในชีวิตนี้นางกลัวอยู่สองสิ่งคือ กลัวร้อนและกลัวแดด คนอื่นหากตากแดดนานๆ อย่างมากสีผิวก็แค่คล้ำลงไปสักสองสามระดับ แต่นางกลับไม่เป็นเช่นนั้น หากโดนแดดจัดหรืออากาศร้อนจัด ผิวพรรณทั้งตัวของนางจะกลายเป็นสีแดงระเรื่อราวกับถูกย้อมด้วยสีของเมฆยามเย็น สีแดงนั้นจะลามไปทั่วและคงอยู่นานไม่ยอมจางหาย ดูราวกับโฉมงามผิวสีชมพูเรื่ออย่างแท้จริง เพียงแต่การเป็นโฉมงามเช่นนี้มันช่างทรมานเหลือเกิน

ผู้คนมักจะพูดหยอกล้อว่า "หน้าบางจึงหน้าแดงง่าย" ซึ่งหมายถึงคนที่คิดอะไรตื้นๆ และขี้อาย ทว่าอาการผิวบางของไต้อิงนั้นเป็นเรื่องจริง โชคดีที่นางถูกเลี้ยงดูมาในตระกูลที่ร่ำรวยและมีเสื้อผ้าเนื้อดีให้สวมใส่ มิเช่นนั้นด้วยผิวพรรณแบบนาง ต่อให้ใส่เสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ก็ยังรู้สึกระคายเคือง เมื่อมองดูแววตาอันเปี่ยมไปด้วยความหวังของลู่ฉงน้อย คำปฏิเสธที่กำลังจะหลุดออกจากปากก็ถูกกลืนกลับลงไปอย่างเงียบๆ สุดท้ายทั้งสองคนก็เดินมุ่งหน้าไปยังสวนชั้นใน

ไต้อิงแต่งหน้าอ่อนๆ ด้วยท่าทีผ่อนคลาย นางสวมเสื้อไหมเนื้อบางเบาสีฟ้าครามอมเขียวอ่อนจาง สัดส่วนโค้งเว้าถูกพรางอยู่ภายใต้เนื้อผ้าบางเบามองเห็นได้รำไร บนศีรษะสวมหมวกปีกกว้างที่มีผ้าแพรสีขาวนวลทิ้งตัวลงมาเพื่อใช้บังแดด ยามที่ลมพัดผ่านจะเผยให้เห็นปลายคางเรียวเล็กได้รูป ลู่ฉงน้อยวิ่งกระโดดโลดเต้นอย่างรื่นเริงอยู่ใต้ร่มของบ่าวรับใช้ กุยเยี่ยนเดินตามอยู่อีกด้านหนึ่ง มือข้างหนึ่งถือไม้ไผ่ลำยาวเรียวและสะพายย่ามผ้า ส่วนมืออีกข้างถือตาข่ายสำหรับจับจักจั่น ...

[จบแล้ว]