บทที่ 29 - น้ำพุร้อน: นี่สิถึงจะเรียกว่าชีวิตคน

บทที่ 29 - น้ำพุร้อน: นี่สิถึงจะเรียกว่าชีวิตคน

แม้ว่าพวกของอาหนิงจะสงบเสงี่ยมลงแล้ว แต่ป้อมยามแห่งนี้จู่ๆ ก็มีคนเพิ่มขึ้นมาเป็นสิบคน พื้นที่ที่แคบอยู่แล้วจึงยิ่งเบียดเสียดกันหนักขึ้น อากาศก็ขุ่นมัวจนรู้สึกอึดอัด

กลิ่นเหงื่อ กลิ่นดินปืน กลิ่นอับชื้นของเสื้อผ้าเปียก ผสมปนเปกันเข้า กลายเป็นอาวุธชีวภาพที่ร้ายกาจกว่าเดิมเสียอีก

"กลิ่นนี่มันฉุนเกินไปแล้ว" ซูจี้ทำจมูกฟุดฟิด ซุกใบหน้าลงไปให้ลึกกว่าเดิม แต่กลิ่นพวกนั้นก็ยังแทรกซึมเข้ามาได้ทุกอณู "ฉันอยากอาบน้ำ"

"โถ่ ท่านบรรพบุรุษเอ๊ย ข้อเรียกร้องของท่านมันจะสูงส่งเกินไปหรือเปล่าเนี่ย?" หวังพั่งจื่อที่ได้ยินอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะบ่น "หิมะตกปิดภูเขาขนาดนี้ ข้างนอกติดลบสามสิบองศา จะไปหาที่อาบน้ำจากไหนล่ะ? นอกจากท่านอยากจะไปกลิ้งเกลือกบนกองหิมะ อาบน้ำแบบแห้งแทนนั่นแหละ"

ซุ่นจื่อที่ขดตัวอยู่ตรงมุมห้องโดยไม่พูดอะไรมาตลอด จู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้นมา

เขาคงเห็นว่ากลุ่มของเฮยเสียจื่อดูเป็นมิตรน่าคบหากว่าพวกอาหนิง แถม "อิทธิฤทธิ์" ของซูจี้เมื่อครู่ก็ทำให้เขาเกรงกลัวไม่น้อย

"แถวนี้... ความจริงแล้วมีน้ำพุร้อนธรรมชาติอยู่นะ" ซุ่นจื่อชี้ไปทางภูเขาด้านหลัง "อยู่ในซอกเขาตรงนั้น เป็นตาน้ำพุร้อนใต้ดิน น้ำไม่ลึกมาก แต่อุ่นสบายเลยล่ะ เมื่อก่อนตอนที่พวกเรามาลาดตระเวนในภูเขา ก็มักจะไปแช่เท้าที่นั่นประจำ"

พอได้ยินคำว่า "น้ำพุร้อน" ดวงตาของซูจี้ก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

ประกายตานั้น สว่างจ้ายิ่งกว่าตอนที่เห็นชามกระเบื้องเคลือบศิลาดลเตาหรูราคาห้าร้อยล้านที่ตลาดพานเจียหยวนเสียอีก

สำหรับเธอที่กำลังถูกความหนาวเหน็บกัดกินอยู่ตอนนี้ บ่อน้ำร้อนเดือดพล่าน ถือเป็นยารักษาชีวิตชั้นดีเลยทีเดียว

"ไป" ซูจี้พูดแค่คำเดียว แต่น้ำเสียงเด็ดขาดไร้ข้อกังขา

"แต่ข้างนอกพายุหิมะยังไม่หยุดเลยนะ..." อู๋เสียเอ่ยด้วยความกังวล

"จะหยุดหรือไม่หยุดก็ต้องไป" เฮยเสียจื่อเริ่มเก็บข้าวของแล้ว เขารู้จักซูจี้ดีเกินไป เรื่องไหนที่ท่านบรรพบุรุษตัดสินใจแล้ว ต่อให้เอาวัวเก้าตัวมาลากก็เปลี่ยนใจไม่ได้ "อีกอย่าง อยู่ในห้องนี้มันน่าอึดอัดจริงๆ นั่นแหละ ไป เก็บอุปกรณ์ พวกเราไปแช่น้ำร้อนให้สบายตัวกันดีกว่า!"

ดังนั้น สิบนาทีต่อมา

เฮยเสียจื่อแบกซูจี้ขึ้นหลัง มีซุ่นจื่อเป็นคนนำทาง ทุกคนเดินฝ่าพายุหิมะ ย่ำเท้าจมลึกบ้างตื้นบ้าง จนมาถึงตาน้ำพุร้อนที่ซ่อนอยู่หลังกองหินระเกะระกะ

ที่นี่มีสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ก้อนหินขนาดยักษ์สองก้อนก่อตัวเป็นที่บังลมตามธรรมชาติ ไอร้อนสีขาวระลอกแล้วระลอกเล่าพวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน ละลายหิมะที่ปกคลุมอยู่รอบๆ จนกลายเป็นม่านหมอกตามธรรมชาติ

อุณหภูมิของน้ำน่าจะประมาณสี่สิบกว่าองศา ในสภาพแวดล้อมที่หนาวจนน้ำหยดเดียวก็กลายเป็นน้ำแข็งแบบนี้ ที่นี่คือสวรรค์บนดินชัดๆ

"พวกนายเฝ้าอยู่ข้างนอก อย่าให้พวกฝรั่งนั่นแอบมาดูเด็ดขาด" เฮยเสียจื่อโบกมือให้อู๋เสียกับคนอื่นๆ จากนั้นก็หาพื้นที่หลังก้อนหินใหญ่ แล้ววางซูจี้ลง "พั่งจื่อ เฝ้ายาม!"

"รับทราบ! พั่งเหยียคนนี้แหละคือทวารบาลที่ยอดเยี่ยมที่สุด!" หวังพั่งจื่อเอาปืนพาดบ่า ยืนหันหลังให้น้ำพุร้อนเพื่อเฝ้ายาม แต่หูทั้งสองข้างกลับตั้งชัน

เฮยเสียจื่อเอาผ้าใบกันน้ำที่เตรียมมาปูลงบนก้อนหิน แล้วหยิบไฟฉายยุทธวิธีไปเหน็บไว้ตามซอกหินเพื่อส่องสว่าง

"รีบลงไปแช่เร็ว จะได้ขับความเย็นออกไป" เฮยเสียจื่อช่วยซูจี้ปลดผ้าพันคอผืนหนาออกไปพลาง พูดไปพลาง "ฉันจะช่วยบังลมให้เธออยู่ตรงนี้แหละ"

ซูจี้ถอดเสื้อโค้ทขนมิงค์สีม่วงที่ซ้อนกันหลายชั้นกับเสื้อแจ็กเก็ตขนเป็ดออก ด้านในเธอสวมเพียงเสื้อสายเดี่ยวกับกางเกงขาสั้นสีดำเนื้อบาง—นี่คือสิ่งที่เธอเตรียมการมาล่วงหน้าแล้ว

เมื่อเท้าเปล่าของเธอสัมผัสลงบนโขดหินอุ่นๆ แล้วลองหย่อนเท้าลงไปในน้ำ

"ซี้ด..."

น้ำพุร้อนจัดโอบล้อมผิวที่เย็นเฉียบของเธอในพริบตา ความรู้สึกแสบแปลบเล็กน้อยผ่านพ้นไป สิ่งที่ตามมาคือความอบอุ่นที่ซึมลึกไปถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

"สบายจัง" ซูจี้ถอนหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ ร่างกายลื่นไถลลงไปในน้ำราวกับปลา

เธอไม่ได้นั่งแช่น้ำเหมือนคนปกติ แต่ลอยคออยู่บนผิวน้ำแข็งทื่อราวกับ... ศพที่งดงามเหนือคำบรรยาย โผล่พ้นน้ำมาแค่ใบหน้า

นี่คือท่าทางที่ยมโลกสามารถดูดซับไอหยินและหยางได้เร็วที่สุด และยังเป็นท่าที่ประหยัดพลังงานที่สุดด้วย

เฮยเสียจื่อได้ยินเสียงน้ำด้านหลัง ก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปแอบมอง

ท่ามกลางสายหมอกที่ลอยอวล ผิวขาวซีดของเด็กสาวถูกความร้อนจากน้ำระอุจนกลายเป็นสีชมพูระเรื่อ ผมสีดำขลับที่สยายแผ่ออกมาในน้ำ ดูคล้ายกับดอกปี่อั้นสีดำที่กำลังเบ่งบาน

ภาพนั้น ชวนให้รู้สึกทั้งลี้ลับและงดงามจนลืมหายใจ ทำเอาใจเต้นไม่เป็นจังหวะ

เขารีบหันหน้ากลับมา กลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก พร่ำสวดมนต์ชำระใจอยู่ในใจหลายรอบ

"นายบอด ลงมาสิ" เสียงของซูจี้ทะลุผ่านม่านหมอกมา แฝงความเกียจคร้านอยู่เล็กน้อย

"หา? คงไม่ค่อยดีมั้ง? ที่นี่ไม่มีเสื้อผ้าเปลี่ยนด้วย..." เฮยเสียจื่อปากก็พูดปฏิเสธ แต่มือกลับปลดกระดุมเสื้ออย่างซื่อสัตย์

"ฉันให้นายลงมาเป็นหมอนรองคอ หินมันแข็ง นอนแล้วเจ็บ" ซูจี้พูดหน้าตาเฉย

เฮยเสียจื่อ "..."

เอาเถอะ หมอนรองคอก็หมอนรองคอ การได้เป็นหมอนรองคอให้ท่านบรรพบุรุษ เป็นบุญวาสนาที่ใครหลายคนอยากจะได้แทบตายแต่ก็ไม่มีสิทธิ์

เขาถอดเสื้อผ้าออกจนเหลือแค่กางเกงคาร์โก้ตัวเดียว เผยให้เห็นท่อนบนที่กำยำ กล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยงามเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นน้อยใหญ่ดูน่าเกรงขาม

เขาลงไปในน้ำ เมื่อน้ำร้อนท่วมอก เขาก็ส่งเสียงถอนหายใจออกมาอย่างสบายตัวเช่นกัน

ซูจี้ลอยเข้ามาหา แล้วทิ้งตัวลงนอนซบไหล่เฮยเสียจื่ออย่างไม่เกรงใจ ถือวิสาสะใช้เขาเป็นเบาะรองนั่งเนื้อมนุษย์แบบปรับอุณหภูมิได้

ในเวลาเดียวกัน ที่บ่อน้ำพุร้อนอีกฝั่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก อู๋เสีย หวังพั่งจื่อ และจางฉี่หลิงก็กำลังแช่น้ำอยู่เช่นกัน (แน่นอนว่าใส่เสื้อผ้าแช่เท้าหรือแค่ล้างเนื้อล้างตัวง่ายๆ)

เนื่องจากไอร้อนที่พวยพุ่ง รอยสักรูปกิเลนบนตัวของจางฉี่หลิงจึงปรากฏขึ้นมาให้เห็นอย่างชัดเจน

กิเลนสีดำที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นเมื่ออุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น มันกำลังแยกเขี้ยวส่งเสียงคำราม ครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่งของหัวไหล่และหน้าอกของเขา ดูลึกลับและน่าเกรงขาม

สายตาของซูจี้มองลอดผ่านช่องว่างของก้อนหิน ไปตกอยู่ที่ตัวของจางฉี่หลิงพอดี

เธอจ้องมองรอยสักกิเลนนั่นอยู่นาน แววตาเริ่มทอประกายล้ำลึก

"เจ้าใบ้" จู่ๆ ซูจี้ก็เอ่ยขึ้น เสียงของเธอทะลุผ่านม่านหมอก ส่งไปถึงอีกฝั่งอย่างชัดเจน

จางฉี่หลิงที่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่เบิกตาขึ้นทันที ดวงตาอันราบเรียบของเขามองมาทางนี้

"สิ่งที่นายแบกไว้บนหลัง มันหนักมากนะ" ซูจี้ชี้ไปที่ไหล่ของเขา น้ำเสียงไม่มีความหยอกล้อเหมือนปกติ แต่กลับแฝงไปด้วยความเฉยชาที่มองทะลุสัจธรรมของโลก "แบกไว้แบบนั้น ไม่เหนื่อยเหรอ?"

ดวงตาของจางฉี่หลิงสั่นไหวเล็กน้อย นั่นคือปฏิกิริยาเมื่อความลับส่วนลึกในจิตวิญญาณถูกล่วงรู้

"ให้ฉันช่วยทิ้งมันไหม?" ซูจี้พูดเสียงเรียบ ราวกับกำลังถามว่า "จะให้ฉันช่วยทิ้งขยะในมือให้ไหม" อย่างสบายๆ "แค่ฉันขยับนิ้ว มันก็จะหายไป นายจะรู้สึกเบาสบาย แต่ก็จะไม่เหลืออะไรเลยเหมือนกัน"

อากาศรอบตัวเงียบสงัดลงทันที

แม้แต่เสียงพายุหิมะก็เหมือนจะหยุดชะงักไป

อู๋เสียมองเสี่ยวเกออย่างตึงเครียด

เขารู้ดีว่าเสี่ยวเกอคอยตามหาความทรงจำมาตลอด นั่นคือความหมายในการมีชีวิตอยู่ของเขา

แต่ก็เพราะความทรงจำและโชคชะตานี้เอง ที่ทำให้เขาต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งที่คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้

ถ้าเกิดสามารถหลุดพ้นจากมันได้จริงๆ...

จางฉี่หลิงเงียบไปเนิ่นนาน

เขาก้มหน้าลง มองเงาสะท้อนในน้ำ มองดูกิเลนที่น่าเกรงขามตัวนั้น

ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็ส่ายหน้า

"ไม่ต้อง" เสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่กลับหนักแน่นดั่งขุนเขา "นี่คือความรับผิดชอบของฉัน"

ซูจี้ดูเหมือนจะเดาคำตอบนี้ไว้อยู่แล้ว

เธอเบ้ปาก กลับมาหดตัวอยู่ในอ้อมกอดของเฮยเสียจื่อเหมือนเดิม เขี่ยก้อนน้ำแข็งที่ลอยอยู่บนผิวน้ำเล่น

"คนโง่" เธอวิจารณ์

เฮยเสียจื่อเอื้อมมือไปขยี้ผมเปียกๆ ของเธอ แววตาทอประกายซับซ้อนบางอย่าง

เขามองจางฉี่หลิงที่อยู่ไม่ไกล แล้วกลับมามองซูจี้ในอ้อมกอด

"คนเราต่างก็มีเส้นทางของตัวเองแหละน่า ท่านบรรพบุรุษ" เฮยเสียจื่อกระซิบ น้ำเสียงแฝงความหยอกล้อ แต่ก็มีความจริงจังซ่อนอยู่ "เหมือนเธอนั่นแหละ ทั้งที่อยู่เสวยสุขข้างบนนั่นได้สบายๆ แต่ก็ดั้นด้นมาทรมานอยู่ที่นี่ไม่ใช่เหรอ? เพื่ออะไรล่ะ?"

ซูจี้ชะงักไป

เธอเงยหน้ามองเฮยเสียจื่อ มองแว่นกันแดดที่ฝ้าขึ้นเต็มไปหมด และใบหน้าที่มักจะมีรอยยิ้มกวนๆ ประดับอยู่เสมอ

"ฉันไม่ได้มาทรมานสักหน่อย" เธอแนบแก้มลงกับแผงอกร้อนระอุของเฮยเสียจื่อ ฟังเสียงหัวใจเต้นเป็นจังหวะหนักแน่น นั่นคือไออุ่นที่แท้จริงที่สุดท่ามกลางภูเขาหิมะที่หนาวเหน็บแห่งนี้

"ฉันมา... หาเตาผิงต่างหาก"

เฮยเสียจื่อยิ้มกว้าง กอดเธอตอบ วางคางเกยบนศีรษะของเธอ

"งั้นก็กอดให้แน่นๆ ล่ะ เตาผิงเครื่องนี้ รับประกันตลอดชีพ ไม่มีวันไฟดับ ขอแค่ไอ้บอดคนนี้ยังมีลมหายใจอยู่ ก็จะไม่มีวันปล่อยให้เธอหนาวเด็ดขาด"

ณ ส่วนลึกของภูเขาฉางไป๋ที่ปกคลุมไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง น้ำพุร้อนเล็กๆ แห่งนี้ได้กลายเป็นที่หลบภัยที่อบอุ่นที่สุด

แต่ทุกคนรู้ดีว่า นี่เป็นเพียงความเงียบสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำเท่านั้น

(จบแล้ว)