บทที่ 26 - มุ่งหน้าสู่ภูเขาหิมะ: เธอมาเดินป่าตากอากาศชัดๆ

บทที่ 26 - มุ่งหน้าสู่ภูเขาหิมะ: เธอมาเดินป่าตากอากาศชัดๆ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หิมะที่เอ้อร์เต้าไป๋เหอยังคงตกลงมาอย่างต่อเนื่อง หิมะบนพื้นทับถมกันจนสูงเลยหัวเข่าไปแล้ว

สองทีมมาบรรจบกันที่ปากทางเข้าภูเขา

นอกจากกลุ่มหกคนของฝั่งเฮยเสียจื่อ (กลุ่มสามเหลี่ยมเหล็ก + เฮยเสียจื่อกับซูจี้ + ซุ่นจื่อ) แล้ว ไม่ไกลออกไปยังมีรถออฟโรดลุยหิมะจอดอยู่สองสามคัน

นั่นคือทีมของเฉินผีอาซื่อ

ตาแก่หัวหงอกวัยเก้าสิบกว่าปีห่อหุ้มตัวเองราวกับภูตผีสีดำ นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ในรถ พอเห็นซูจี้ปรากฏตัว เปลือกตาของเขาก็กระตุกขึ้นมาทันที มือเผลอลูบไปที่เอวโดยสัญชาตญาณ—ตรงนั้นว่างเปล่า เพราะตะขอเก้ากรงเล็บของเขาได้กลายเป็นเศษเหล็กไปตั้งแต่บนรถไฟแล้ว

"ออกเดินทาง!" สิ้นเสียงคำสั่งของซุ่นจื่อ ขบวนก็เริ่มมุ่งหน้าเข้าสู่ทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่

ช่วงแรกๆ ยังพอนั่งรถออฟโรดไปได้ ทุกคนเบียดเสียดกันอยู่ในรถ ถึงจะกระบากกระบนไปบ้าง แต่ก็ยังดีที่ได้หลบพายุหิมะ

แต่ช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ได้ไม่นาน เมื่อระดับความสูงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ถนนก็หายไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเส้นทางภูเขาที่ขรุขระและชั้นหิมะที่หนาเตอะ ล้อรถทำได้แค่หมุนฟรีไร้ประโยชน์

"ลงรถ! ลงมาให้หมด!" ซุ่นจื่อเคาะกระจกรถตะโกนสั่ง "ข้างหน้าเป็นช่องลม รถขึ้นไปไม่ได้แล้ว ต้องเดินเท้าเท่านั้น!"

ทุกคนทำได้แค่ทำหน้ามุ่ยลงจากรถ สะพายกระเป๋าอุปกรณ์อันหนักอึ้งขึ้นหลัง

ทันทีที่ก้าวลงจากรถ พายุคลั่งที่พัดเอาเกล็ดหิมะมาด้วยก็พัดกระหน่ำใส่หน้าประหนึ่งมีดเล่มเล็กๆ นับไม่ถ้วนกรีดลงมา ลมของที่นี่ไม่ได้พัดมาเฉยๆ แต่เป็นการกระแทกเข้าใส่ เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ขนตาและคิ้วก็จับตัวเป็นน้ำแข็งสีขาวโพลนไปหมดแล้ว

การเดินฝ่าหิมะเป็นการผลาญพละกำลังอย่างมหาศาล หรืออาจจะเรียกได้ว่าโหดร้ายเลยทีเดียว หิมะที่นี่เวลาเหยียบลงไปบางทีก็ยุบจมลงไปถึงโคนขา กว่าจะดึงขาขึ้นมาได้แต่ละก้าวต้องใช้แรงฮึดอย่างกับวัวเก้าตัวเสือสองตัว

เดินไปได้ไม่ถึงสองชั่วโมง ความเร็วของขบวนก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

อู๋เสียที่ต้องแบกอุปกรณ์หนักหลายสิบชั่งเหนื่อยจนหอบแฮกๆ รู้สึกเหมือนสูดเอาเกล็ดน้ำแข็งเข้าไปเต็มปอด

หวังพั่งจื่อยิ่งอนาถหนัก ไขมันขั้นเทพบนตัวเขาที่เป็นไอเทมกันหนาวชั้นดีบนพื้นราบ พอมาเจอหิมะลึกแบบนี้กลับกลายเป็นตัวถ่วง ทุกย่างก้าวเหมือนกำลังต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับแรงโน้มถ่วงของโลก เขาหอบหายใจฟืดฟาดเหมือนท่อลมรั่ว

"ไม่ไหวแล้ว... ไม่ไหวแล้วจริงๆ..." หวังพั่งจื่อทิ้งตัวนั่งแหมะลงบนหิมะ ไม่สนแล้วว่าก้นจะเย็นหรือไม่ เอามือยันเข่าพลางโบกมือปฏิเสธ "หิมะนี่มันลึกเกินไปแล้ว... พวกเราพักกันหน่อยเถอะ? ปอดพั่งเหยียจะระเบิดอยู่แล้ว ขืนเดินต่อไป ฉันได้กลายเป็นป้ายบอกทางแน่ๆ"

"พักไม่ได้!" ซุ่นจื่อหันกลับมาตะโกนบอก เสียงของเขาถูกลมพัดจนขาดห้วง "ที่นี่คือช่องลม ขืนหยุดเดินอุณหภูมิร่างกายจะลดฮวบ! ต้องรีบไปให้ถึงจุดตั้งแคมป์จุดแรกก่อนฟ้ามืด ไม่งั้นคืนนี้ได้โดนแช่แข็งตายทั้งเป็นแน่!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังทุกข์ทรมานจนพูดไม่ออก รู้สึกเหมือนทุกก้าวที่เดินคือการเบิกอายุขัยล่วงหน้าออกมาใช้ พวกเขากลับได้เห็นภาพที่ชวนให้โมโห อิจฉา และน่าขันไปพร้อมๆ กัน

ตรงกลางขบวน เฮยเสียจื่อกำลังลาก "ยานพาหนะ" หน้าตาประหลาดๆ ชิ้นหนึ่งอยู่

มันคือสกีบอร์ดสองแผ่นที่เอามาดัดแปลงผูกติดกับเปลหามแบบง่ายๆ แถมยังปูด้วยแผ่นรองกันชื้นและผ้าห่มผืนหนา—กลายเป็นเลื่อนหิมะพลังคนฉบับลักชัวรี

และบนเลื่อนหิมะนั้น ซูจี้กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่อย่างสบายใจเฉิบ

เธอห่อหุ้มตัวเองด้วยเสื้อโค้ทขนมิงค์สีม่วงราคาแพง สวมหมวกขนจิ้งจอกฟูฟ่องบนศีรษะ จมดิ่งอยู่ในผ้าห่มขนนุ่ม ไม่เพียงแต่ไม่ต้องเดินเอง แต่ยังดูชิลสุดๆ อีกต่างหาก

บนตักของเธอมีผ้าห่มผืนหนาคลุมอยู่อีกชั้น ในมือประคองกระติกน้ำร้อนที่ยังมีไอร้อนกรุ่นๆ และบางครั้งก็หยิบช็อกโกแลตให้พลังงานสูงเข้าปาก เธอกำลังสวมแว่นกันแดดอันใหญ่โต ดูเหมือนผู้บริหารที่มาลงพื้นที่ตรวจงาน หรือไม่ก็คุณนายที่มาพักร้อน เธอมองดูผู้คนที่กำลังเหนื่อยหอบแฮกๆ สายตัวแทบขาดรอบตัวด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับกำลังมองดูนักโทษที่กำลังใช้แรงงาน

บางครั้งตอนที่ผ่านต้นไม้เก่าแก่ที่มีน้ำแข็งเกาะเต็มต้น เธอยังชี้มือวิจารณ์ด้วยซ้ำ "ต้นไม้นี้โตมาเบี้ยว ชะมัด"

"นี่เฮยเหยีย..." หวังพั่งจื่อมองภาพนั้นแล้วสติแทบแตก น้ำตาแทบจะไหล "พวกเรามาขุดสุสานนะ หรือมารับใช้พระพันปีหลวงกันแน่? นายนี่มัน... จะสปอยล์กันเกินไปแล้วมั้ง! นี่มันแฟนหนุ่มยอดกตัญญู 24 ประการชัดๆ! ไม่สิ นี่มันหลานชายยอดกตัญญู 24 ประการต่างหาก!"

เฮยเสียจื่อดึงเชือกเอาไว้ ถึงแม้จะลากคนอยู่หนึ่งคน แต่ฝีเท้าของเขากลับยังคงเบาหวิว ราวกับว่าน้ำหนักแค่นี้ไม่ได้คณามือเขาเลยสักนิด เขายังมีแรงเหลือพอที่จะหันมายิ้มแฉ่งโชว์ฟันขาวให้หวังพั่งจื่ออีกด้วย

"ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้ท่านบรรพบุรุษบ้านฉันร่างกายอ่อนแอล่ะ" เฮยเสียจื่อพูดด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูมีเหตุผลสุดๆ "อีกอย่าง นี่เขาเรียกว่าการกักตุนเสบียงเชิงกลยุทธ์ ตอนนี้ฉันออกแรงเยอะหน่อย ปรนนิบัติท่านบรรพบุรุษให้ดีๆ เดี๋ยวเกิดเจอของแข็งอย่างบ๊ะจ่างยักษ์ขึ้นมาจริงๆ ก็ต้องพึ่งท่านบรรพบุรุษให้ช่วยชีวิตนี่แหละ นี่เรียกว่าอะไร? เรียกว่า 'เครื่องปั่นไฟพลังคน' กำลังชาร์จแบตให้ 'หัวรบนิวเคลียร์' ไงล่ะ พวกนายไม่รู้อะไรซะแล้ว"

ซูจี้นั่งอยู่บนเลื่อนหิมะ จิบน้ำร้อนไปอึกหนึ่ง ปรายตามองหวังพั่งจื่ออย่างเย็นชา จากนั้นก็ล้วงช็อกโกแลตออกมาจากกระเป๋าอีกชิ้น ค่อยๆ แกะกระดาษฟอยล์สีทองออก

"อยากนั่งเหรอ?" เธอถาม

หวังพั่งจื่อพยักหน้ารัวๆ น้ำลายแทบจะหก "อยากสิ! ฝันอยากนั่งเลยล่ะ! ให้นั่งแค่นาทีเดียวก็ยังดี!"

"งั้นนายก็ไปหาคนตาบอดแบบนี้มาลากนายสิ" ซูจี้ยัดช็อกโกแลตเข้าปาก แล้วแทงใจดำอย่างเลือดเย็น "เจ้าใบ้ (จางฉี่หลิง) แรงเยอะ นายไปขอเขาสิ"

หวังพั่งจื่อเหลือบมองจางฉี่หลิงที่ไร้ความรู้สึก แบกดาบโบราณทองดำเดินเหินบนหิมะได้คล่องแคล่วราวกับเดินบนพื้นราบ แถมจังหวะหายใจยังไม่ปั่นป่วนเลยแม้แต่น้อย เขาก็หดคอลงทันที

ให้เมินโหยวผิงมาลากเลื่อนหิมะเนี่ยนะ? ให้ยืมความกล้ามาอีกสิบเท่าเขาก็ไม่กล้าหรอก

"ช่างเถอะ พั่งเหยียอย่างฉันขอพึ่งพาตัวเองดีกว่า ฉันกลัวว่าเสี่ยวเกอจะเห็นฉันเป็นผีดิบแล้วสับฉันทิ้งเพื่อสร้างความบันเทิงซะก่อน" หวังพั่งจื่อลุกขึ้นอย่างยอมจำนน แล้วก้มหน้าก้มตาเดินทางต่อไปอย่างทุลักทุเล

คนของฝั่งเฉินผีอาซื่อก็มองดูจนตาค้างไปเหมือนกัน พวกเขาเป็นนักขุดสุสานรุ่นเก่า เน้นความอึด ถึก ทน เคยเห็นที่ไหนกันล่ะกับการพก "ท่านบรรพบุรุษ" เข้าภูเขามาด้วยแถมยังต้องลากรถถวายแบบนี้?

ฮวาเหอซ่างพึมพำเบาๆ "ซื่ออากง ไอ้บอดนี่มันบ้าไปแล้วหรือเปล่าครับ? พกตัวถ่วงมาด้วยก็ว่าแย่แล้ว นี่ยังบูชาขึ้นหิ้งขนาดนี้ เดี๋ยวถ้าเจออันตรายขึ้นมาจริงๆ ยัยผู้หญิงนั่นต้องตายเป็นคนแรกแน่ๆ"

เฉินผีอาซื่อปรายตามองเลื่อนหิมะคันนั้นอย่างเย็นชา ไม่ได้พูดอะไร

แต่ในใจเขารู้ดีว่า เด็กสาวคนนั้นจนถึงตอนนี้ เหงื่อยังไม่ออกเลยสักหยด แม้แต่ลมหายใจก็ยังไม่ติดขัด

นั่นแหละคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุด

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป

แม้ซูจี้จะนั่งอยู่บนเลื่อนหิมะดูสบายอกสบายใจ แต่มีเพียงเฮยเสียจื่อเท่านั้นที่รู้ว่า สภาพของเธอไม่ได้ดูดีเหมือนภายนอกเลย

ยิ่งลึกเข้าไปในใจกลางภูเขาฉางไป๋มากเท่าไหร่ สนามแม่เหล็กที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ออกมาจากประตูสัมฤทธิ์ใต้พิภพก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

สำหรับซูจี้ที่เป็นร่างวิญญาณและพึ่งพาพลังจากไอหยินอาฆาตแล้ว สนามแม่เหล็กที่นี่ก็เหมือนกับเข็มนับไม่ถ้วนที่คอยทิ่มแทงเส้นประสาทของเธอ ทำให้เธอรู้สึกง่วงงุนอย่างหนัก และถึงขั้น... อ่อนแรง

ความรู้สึกนั้นเหมือนกับแบตเตอรี่โทรศัพท์ที่ลดฮวบฮาบเมื่ออยู่ในที่อากาศเย็นจัด

"อีกไกลไหม?" เสียงของซูจี้แผ่วเบา แฝงความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่มิด เธอเอาคางเกยเข่า หดตัวเป็นก้อนกลมๆ เล็กๆ

"ใกล้แล้วล่ะ" เฮยเสียจื่อชะลอฝีเท้าลง ปรับองศาของเชือกเล็กน้อย พยายามให้เลื่อนหิมะไถลไปอย่างราบรื่นที่สุด เขาล้วงช็อกโกแลตที่แกะเปลือกแล้วออกมาจากกระเป๋าส่งให้เธอ "ทนอีกนิดนะ พอถึงป้อมยามข้างหน้า ฉันจะต้มน้ำร้อนให้เธอแช่เท้า ได้ยินมาว่าแถวนั้นมีน้ำพุร้อนธรรมชาติอยู่ด้วย"

ซูจี้รับช็อกโกแลตมา แต่ไม่ได้กิน กลับยื่นมือไปยัดเข้าปากเฮยเสียจื่อแทน

"นายกินสิ" เธอหดมือกลับเข้าไปในแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว เสียงอู้อี้ "ฉันไม่หิว แค่ง่วง แล้วนายก็เหงื่อออกแล้วด้วย ฉันไม่ชอบกลิ่นเหงื่อ แต่ช็อกโกแลตนี่คงพอจะกลบกลิ่นได้"

เฮยเสียจื่อเคี้ยวช็อกโกแลต รสหวานละมุนแผ่ซ่านในปาก เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ปลายนิ้วในพริบตาเมื่อกี้—นิ้วของยัยเด็กนี่ เย็นเฉียบกว่าเมื่อกี้เสียอีก เหมือนกำลังจับก้อนน้ำแข็งอยู่เลย

และในตอนนั้นเอง จางฉี่หลิงที่เดินเงียบๆ อยู่ด้านหลังเยื้องไปทางด้านข้างของขบวนก็หยุดชะงักฝีเท้ากะทันหัน

เขาหันขวับกลับมา ดวงตาที่เคยราบเรียบไร้ระลอกคลื่นบัดนี้คมกริบดุจใบมีด จ้องมองไปที่ด้านหลังของขบวน ซึ่งก็คือเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมา

บนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ นอกจากรอยเท้าของพวกเขา และละอองหิมะที่ถูกลมพัดปลิวว่อนแล้ว ก็ไม่เห็นมีอะไรอื่นเลย

"มีคนมา" จางฉี่หลิงพูดเสียงเย็น มือแตะไปที่ด้ามดาบแล้ว

"อะไรนะ? มีคนงั้นเหรอ?" อู๋เสียตกใจ รีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาส่องดู

ในเลนส์กล้อง บริเวณสันเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะไกลออกไป มีจุดสีดำเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาให้เห็นลางๆ แม้จะอยู่ไกลมาก แต่ดูจากความเร็วในการเคลื่อนที่และอุปกรณ์แล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นทีมที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และกำลังตามรอยพวกเขามาอย่างรวดเร็ว

"พวกของอาหนิงเหรอ?" อู๋เสียขมวดคิ้ว "ตามรังควานไม่เลิกจริงๆ"

"ยัยฝรั่งนี่เป็นปลิงหรือไงเนี่ย?" หวังพั่งจื่อด่ากราด ถ่มน้ำลายลงพื้น "สลัดยังไงก็สลัดไม่หลุด"

เฉินผีอาซื่อก็หยุดเดินเช่นกัน เขามองจุดสีดำเหล่านั้น ดวงตาขุ่นมัวทอประกายจิตสังหารวาบขึ้นมา แค่นเสียงหัวเราะเยาะ "อยากจะเป็นนกขมิ้นงั้นรึ? ก็ต้องดูว่าพวกมันจะมีปัญญาหรือเปล่า ไม่ต้องไปสนใจ เร่งความเร็วขึ้น พายุหิมะข้างหน้าจะสั่งสอนพวกมันเองว่าการเป็นคนมันเป็นยังไง"

ซูจี้นั่งอยู่บนเลื่อนหิมะ ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองด้วยซ้ำ

เธอสัมผัสได้ตั้งนานแล้ว

คนพวกนั้นมีกลิ่นดินปืนสมัยใหม่ที่น่ารังเกียจติดตัวมาด้วย แถมยังมีกลิ่นอายความโลภที่หวังผลประโยชน์แบบฉาบฉวยอีก

"ไม่ต้องไปสนใจพวกมันหรอก" ซูจี้หลับตาลง พิงหัวเข้ากับแผ่นหลังของเฮยเสียจื่อ พูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน "ปล่อยให้พวกมันตามมาเถอะ คนเยอะๆ... ครึกครื้นดี"

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเกิดต้องเจอกับกองทัพของว่านหนูหวังจริงๆ หรือสัตว์ประหลาดอะไรสักอย่างที่อยู่ลึกลงไปในภูเขาหิมะแห่งนี้ คนพวกนี้ก็จะได้กลายเป็นเป้าล่อชั้นดี เฮยเสียจื่อจะได้ไม่ต้องเปลืองแรงไปจัดการกับพวกลูกกระจ๊อก

เฮยเสียจื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่กดทับอยู่บนแผ่นหลัง มันคือความไว้วางใจและพึ่งพาอย่างหมดใจ

เขากระชับเชือกในมือให้แน่นขึ้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างโอหัง

"ตามใจท่านบรรพบุรุษ พวกเราไปกันต่อ ปล่อยให้ไอ้พวกเวรนั่นดมตดอยู่ข้างหลังไปเถอะ!"

(จบแล้ว)