บทที่ 24 - ตีนเขาฉางไป๋: แบบนี้เรียกหนาวเหรอ?

บทที่ 24 - ตีนเขาฉางไป๋: แบบนี้เรียกหนาวเหรอ?

รถไฟโยกเยกมาสองวันหนึ่งคืน ในที่สุดก็มาถึงเอ้อร์เต้าไป๋เหอ

ทันทีที่ก้าวลงจากรถ ลมหนาวที่กรีดลึกลงไปถึงกระดูกก็พัดเข้าปะทะใบหน้า ความหนาวเหน็บของที่นี่แตกต่างจากเมืองหลวง มันคือการโจมตีแบบคริติคอลทั้งทางกายภาพและทางเวทมนตร์ อากาศเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง แค่สูดหายใจเข้าไปอึกเดียวก็รู้สึกเหมือนปอดจะแข็งเป็นน้ำแข็งเสียให้ได้

"เวรเอ๊ย! นี่มันจะหนาวเกินไปแล้ว!" ทันทีที่หวังพั่งจื่อเดินออกจากสถานี เขาก็หนาวจนสั่นงันงก รีบดึงที่ปิดหูของหมวกทหารลงมาปิดทันที "นี่มันเอ้อร์เต้าไป๋เหอ (แม่น้ำขาวสายที่สอง) ที่ไหนกัน นี่มันแม่น้ำน้ำแข็งสายที่สองชัดๆ!"

อู๋เสียเองก็หนาวจนทนแทบไม่ไหว น้ำมูกแทบจะไหลย้อยออกมาอยู่แล้ว "เลิกบ่นได้แล้ว รีบไปหาที่ซื้ออุปกรณ์กันเถอะ เสื้อผ้าที่พวกเราเตรียมมามันไม่พอหรอก"

เมื่อเทียบกับสภาพอันทุลักทุเลของพวกเขาแล้ว ภาพตัดมาที่ฝั่งของเฮยเสียจื่อและซูจี้ กลับดู... พิลึกพิลั่นนิดหน่อย

เฮยเสียจื่อยังคงสวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังตัวเดิม เพิ่มเติมคือสวมเสื้อไหมพรมไว้ข้างใน ดูยังไงก็ยังคงลุคกวนประสาทไม่เปลี่ยน ราวกับว่าเขาไม่รู้สึกหนาวเลยสักนิด

ส่วนซูจี้... เธอยืนอยู่ท่ามกลางกองหิมะ ใบหน้าของเธอซีดขาวเสียยิ่งกว่าหิมะเสียอีก

"ไม่อยากเดิน" ซูจี้ยืนอยู่ตรงทางออกสถานี มองดูทัศนียภาพที่ขาวโพลนไปสุดลูกหูลูกตา คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น

เธอไม่ได้กลัวหนาว แต่เธอเกลียดความรู้สึกแบบนี้

ความหนาวเย็นในยมโลกคือไอหยิน นั่นคือถิ่นของเธอ

แต่ความเหน็บหนาวสุดขั้วในโลกมนุษย์นี้ มันแฝงไปด้วยพลังหยางอันเฉียบขาด ซึ่งจะไปสะกดการไหลเวียนของไอหยินในตัวเธอ

ความรู้สึกนี้เหมือนกับเวลาที่แบตเตอรี่โทรศัพท์จู่ๆ ก็ลดฮวบลงเหลือ 10% แถมยังลดลงเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง

"เป็นอะไรไป? หนาวเหรอ?" เฮยเสียจื่อรีบปลดผ้าพันคอของตัวเองออก แล้วเอามาพันรอบคอให้เธอหลายๆ ทบจนกลายเป็นดักแด้ที่โผล่มาแค่ดวงตาสองดวง

"ขาหนัก" ซูจี้พูดตามตรง "สูญเสียพลังงานเร็วเกินไป ฉันจะจำศีลแล้ว"

พูดจบ ร่างกายของเธอก็อ่อนยวบ เตรียมจะทิ้งตัวลงนั่งบนพื้น

"เฮ้ยๆๆ! อย่าเพิ่ง! บนพื้นมีแต่หิมะทั้งนั้น!" เฮยเสียจื่อตาไว รีบคว้าตัวเธอไว้ทัน ก่อนจะอุ้มเธอขึ้นมาในท่าอุ้มเจ้าหญิงโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"ได้ๆๆ จำศีลก็จำศีล พวกเราไปซื้อเสื้อคลุมขนสัตว์กันก่อน เอาตัวที่หนาที่สุดเลย! ห่อเธอให้เป็นลูกบอลกลมๆ ไปเลย จะได้ไม่หนาว"

ดังนั้น ณ ศูนย์การค้าเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในเอ้อร์เต้าไป๋เหอ จึงปรากฏภาพเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น

ชายร่างสูงสวมแว่นตากันแดด ในอ้อมแขนอุ้มเด็กสาวที่ดูเหมือน "แข็งทื่อ" ไปแล้ว ด้านหลังมีลูกสมุนสามคน (กลุ่มสามเหลี่ยมเหล็ก) เดินตามมาด้วยสีหน้าตกตะลึง กำลังกวาดซื้อของอย่างบ้าคลั่ง

"เถ้าแก่! เอาตัวที่ทำจากขนมิงค์สีม่วงตัวนั้นมานี่!"

"หมวกขนจิ้งจอกใบนี้ เอาด้วย!"

"แล้วก็นั่น ถุงทรายร้อนนั่นน่ะ เอามาเลยลังนึง!"

เฮยเสียจื่อชี้นิ้วสั่งการอย่างมาดมั่นดุจแม่ทัพใหญ่

"รูดบัตร!" เขาล้วงเอาบัตรแบล็คการ์ดใบที่คุ้นเคยออกมาจากกระเป๋า แล้วยื่นให้พนักงานขาย

อู๋เสียที่กำลังเลือกถุงมืออยู่ด้านหลังถึงกับหนังตากระตุก "นายบอด นั่นมันเหมือนจะ... เป็นบัตรของฉันหรือเปล่า?"

นั่นคือบัตรกองทุนที่อาสองให้เขาก่อนออกเดินทางนี่นา ไปตกอยู่ในมือของนายบอดตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?

"โธ่เอ๊ย เทียนเจิน อย่าขี้งกไปหน่อยเลยน่า" เฮยเสียจื่อพูดอย่างมีเหตุผล "ถ้าท่านบรรพบุรุษบ้านฉันหนาวจนล้มหมอนเสื่อไป ใครจะรับผิดชอบปกป้องพวกนายล่ะ? นี่เขาเรียกว่าการลงทุนเชิงกลยุทธ์! เข้าใจไหมเนี่ย?"

อู๋เสีย "..."

ช่างมันเถอะ เห็นแก่ผลงานการใช้นิ้วเดียวบดขยี้ตราประทับผี ยอมทนก็แล้วกัน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ซูจี้ก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน

เธอสวมเสื้อโค้ทขนมิงค์สีม่วงระดับพรีเมียมที่ยาวจรดข้อเท้า บนศีรษะสวมหมวกขนจิ้งจอกสีขาวราวหิมะ เท้าสวมรองเท้าลุยหิมะแบบหนาพิเศษ ลำคอพันด้วยผ้าพันคอผ้าแคชเมียร์ แถมในมือยังถือถุงทรายร้อนที่กำลังแผ่ความร้อนอยู่อีกสองอัน

มองจากที่ไกลๆ ดูเหมือนคุณนายแมวเปอร์เซียที่บำเพ็ญตบะจนกลายร่างเป็นคนเลยทีเดียว

"อุ่นขึ้นไหม?" เฮยเสียจื่อนั่งยองๆ ลงตรงหน้าเธอ ช่วยจัดผ้าพันคอให้เข้าที่

ซูจี้ซุกใบหน้าลงในเสื้อขนสัตว์นุ่มนิ่ม สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ค่อยๆ อุ่นขึ้น ในที่สุดเธอก็พยักหน้า

"ก็พอได้" เธอยื่นมือ (ที่สวมถุงมือหนาเตอะ) ออกไปแตะที่แก้มของเฮยเสียจื่อ

"นายก็หนาว"

เฮยเสียจื่อชะงักไป

เขาวิ่งวุ่นไปมาท่ามกลางหิมะ ใบหน้าของเขาเย็นเฉียบจริงๆ นั่นแหละ

"ไม่เป็นไร ไอ้บอดคนนี้เครื่องร้อน" เขายิ้มแล้วกุมมือซูจี้เอาไว้ "ป่ะ พาไปกินของอร่อยๆ ห่านตุ๋นกระทะเหล็กของภาคอีสานนี่รสเด็ดสุดๆ เลยนะ กินให้อิ่มก่อนถึงจะมีแรงเข้าภูเขา"

พอได้ยินคำว่า "กิน" ดวงตาของซูจี้ก็เป็นประกายขึ้นมา

"ต้องมีแต่เนื้อนะ" เธอยื่นคำขาด

"ไม่มีปัญหา! จัดเนื้อล้วนๆ ให้เลย!"

ทุกคนหาร้านอาหารที่ขายดีที่สุดในท้องถิ่น สั่งเมนูห่านตุ๋นกระทะเหล็กชามยักษ์มาหนึ่งที่

ท่ามกลางไอร้อนที่ลอยฟุ้ง หวังพั่งจื่อแทะเนื้อห่านไปพลาง พูดจาอู้อี้ไปพลาง "เมื่อกี้ฉันเห็นพวกของเฉินผีอาซื่อแล้วล่ะ ดูเหมือนพวกเขาจะหาไกด์นำทางคนพื้นที่ได้แล้วนะ แล้วก็กำลังเตรียมตัวเข้าภูเขา พวกเราต้องรีบหน่อยแล้วไหม?"

"ไม่รีบ" จางฉี่หลิงเอ่ยขึ้นมาลอยๆ

เขามองดูพายุหิมะที่ตกหนักอยู่นอกหน้าต่าง แววตาดูลึกล้ำ "หิมะกำลังจะตกหนักขึ้น"

"เสี่ยวเกอพูดถูก" เฮยเสียจื่อคีบเนื้อชิ้นที่มันที่สุดให้ซูจี้ "ดูทรงแล้วพายุหิมะลูกใหญ่กำลังจะมา ขืนเข้าภูเขาตอนนี้ก็เท่ากับร่อนหาที่ตาย พวกเราต้องหาไกด์ที่ไว้ใจได้ก่อน"

"ไกด์เหรอ?" อู๋เสียเช็ดปาก "คนแปลกหน้าต่างถิ่นแบบนี้ จะไปหาไกด์จากที่ไหนล่ะ?"

ในตอนนั้นเอง ม่านประตูของร้านอาหารก็ถูกเปิดออก

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งสวมเสื้อโค้ททหารเก่าๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความกร้านโลกเดินเข้ามา ดูซอมซ่อ แววตาเลื่อนลอยเล็กน้อย แต่จังหวะการก้าวเดินกลับมั่นคงมาก

"เถ้าแก่ ขอเหล้าเอ้อร์กัวโถวขวดนึง" ชายคนนั้นหาที่นั่งมุมหนึ่ง น้ำเสียงทุ้มต่ำ

มือของซูจี้ที่กำลังคีบเนื้อเข้าปากชะงักกึกทันที

เธอวางตะเกียบลง หันหน้าไป ดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้นจ้องเขม็งไปที่ชายมุมห้องคนนั้น

"มีอะไรเหรอ?" เฮยเสียจื่อเริ่มระมัดระวังตัวขึ้นมาทันที

ซูจี้ชี้ไปที่ชายคนนั้น

"บนตัวเขา มีกลิ่น"

"กลิ่นอะไร? กลิ่นเต่าเหรอ?" หวังพั่งจื่อสอดปากแทรก

ซูจี้ส่ายหน้า สายตาเริ่มเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

"มันคือ... กลิ่นฝุ่นเน่าๆ ของห้องที่ไม่ได้เปิดหน้าต่างมานานแสนนาน" เธอมองชายคนนั้น แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก "เขาเคยไปที่ประตูบานนั้นมาแล้ว แถมยัง... ทิ้งวิญญาณเอาไว้ที่นั่นด้วย"

ทุกคนที่โต๊ะเงียบกริบไปในพริบตา

อู๋เสียและหวังพั่งจื่อสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความตกตะลึงในแววตาของกันและกัน

"ซุ่นจื่อ" อู๋เสียเอ่ยชื่อนี้ออกมาเบาๆ

ก่อนหน้านี้เขาทำการบ้านมาแล้ว ฝากคนไปสืบข่าวคราวในแถบนี้มาบ้าง รู้มาว่ามีไกด์คนหนึ่งที่เก่งกาจมากแต่ก็แปลกประหลาดมากเช่นกัน ชื่อว่าซุ่นจื่อ

พลิกแผ่นดินหาแทบตายสุดท้ายก็มาเจอที่นี่ ฟังจากคำบรรยายและบุคลิกของคนคนนี้แล้ว เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นไกด์คนสำคัญที่พวกเขากำลังตามหา

และซูจี้ เพียงแค่มองปราดเดียว ก็สามารถมองทะลุถึงความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในตัวเขาได้เลย

"จับเขามา" ซูจี้หยิบตะเกียบขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงเผด็จการ "ให้เขานำทาง ถ้าไม่ยอม ก็โยนเขากลับเข้าไปในประตูบานนั้นซะ"

เฮยเสียจื่อยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์นิดๆ

"รับทราบครับ ท่านบรรพบุรุษ" เขาลุกขึ้นยืน ขยับข้อมือยืดเส้นยืดสาย แล้วเดินตรงไปยังมุมนั้น

"ดูเหมือนว่า 'การลงทุนเชิงกลยุทธ์' ของพวกเราจะเริ่มออกดอกออกผลแล้วล่ะ เทียนเจิน เตรียมตัวจ่ายเงินได้เลย ไกด์นำทางของพวกเรา มีตัวตนเป็นรูปร่างแล้ว"

ภายนอกหน้าต่าง พายุหิมะเริ่มโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น เงาของภูเขาฉางไป๋ที่สูงตระหง่านผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ท่ามกลางพายุหิมะ ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังหลับใหล รอคอยเหล่านักสำรวจผู้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ให้มาเดินเข้าถ้ำเสือด้วยตัวเอง

(จบแล้ว)