บทที่ 46 - ช่างฝีมือ

บทที่ 46 - ช่างฝีมือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

วันถัดมาอูลียานก็พาคนสองคนเดินทางไปที่เมืองอีเซนโบล ผ่านไปสองวันเต็มๆ เขาถึงได้กลับมา

ตอนที่กลับมาด้านหลังเขามีคนเพิ่มมาหลายคนและมีม้าอีกสองตัว

อูลียานแนะนำให้วาเลรีรู้จักอย่างอารมณ์ดี "สองท่านนี้คือช่างฝีมือของตระกูลเปตูฮอฟ พวกเขาจะมาช่วยพวกเราสร้างโรงโม่แป้งพลังน้ำและโรงเลื่อย"

"สวัสดีครับอาจารย์ทั้งสอง" เมื่อเห็นรุ่นพี่ในสายอาชีพเดียวกัน วาเลรีก็ลูบหัวโล้นของตัวเองแล้วเอ่ยทักทายอย่างซื่อๆ

"ช่างฝีมือทั้งสองท่านนี้ข้าฝากให้เอ็งดูแลด้วยล่ะ พาคนไปช่วยพวกเขาเยอะๆ เป็นลูกมือให้ดีเชียว!" อูลียานพูดไปพลางขยิบตาให้วาเลรีไปพลาง

วาเลรีเข้าใจความหมายในทันที นี่มันตั้งใจจะให้เขาเรียนรู้วิชาช่างมาฟรีๆ ไม่ใช่หรือไง เรื่องแบบนี้เขาถนัดนักล่ะ

วิชาความรู้ที่เขาติดตัวมาทั้งหมดก็ใช้วิธีนี้ครูพักลักจำมาทั้งนั้นแหละ

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าอูลียานไปคุยกับริกอราฟยังไง ถึงไม่ได้แค่ความช่วยเหลือด้านเสบียง แต่ยังตกลงรับเงื่อนไขอื่นๆ ของเขาอีกมากมาย

ก่อนกลับไม่เพียงแค่ยืมตัวช่างฝีมือสองคนของตระกูลเปตูฮอฟมาเท่านั้น แต่ยังแอบจูงม้ากลับมาด้วยสองตัวภายใต้การปกปิดของโรมน

ม้าสองตัวนี้แม้จะยังไม่ถึงขั้นม้าศึก แต่มันก็จัดว่าเป็นม้าขี่ชั้นดี เพียงพอสำหรับการใช้งานทั่วไปแล้ว

ป้อมยามทิศตะวันตกอยู่ห่างจากโค้งแม่น้ำตั้งสามสิบลี้ หากถึงคราวที่ต้องไปขอความช่วยเหลือ การวิ่งเท้าเปล่าไปแจ้งข่าวคงช้าเกินไปแน่

อีกอย่างระดับอัศวินผู้บุกเบิกก็ถือว่าเป็นอัศวิน จะไม่มีม้าได้ยังไง!

ถ้าไม่มีม้าเขาก็เรียกกันว่าทหารราบแล้ว!

ม้าขี่สองตัวนี้ถูกกองกำลังอาสาสมัครพาไปขังไว้ในคอกม้าที่เพิ่งสร้างใหม่อย่างระมัดระวัง กลายเป็นสมาชิกใหม่ของสวนสัตว์โค้งแม่น้ำ ต่อจากลา ลูกมนุษย์หัวสุนัข มาร์มอต และหมูป่าเขาเดี่ยว

คอกม้าและโรงตีเหล็กที่เพิ่งสร้างใหม่ตั้งขนาบซ้ายขวาติดกับกำแพงหินของบ้านใหญ่ท่านลอร์ด และมีประตูเล็กๆ เชื่อมเข้าไปในตัวบ้านใหญ่ทั้งสองฝั่ง

เพราะสำหรับหมู่บ้านเล็กๆ แล้ว ปศุสัตว์และเครื่องมือเหล็กถือเป็นทรัพยากรระดับยุทธศาสตร์เลยทีเดียว

อูลียานมีความคิดอยากจะสร้างโรงเลื่อยพลังน้ำที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำมานานแล้ว ต่อให้มันจะขับเคลื่อนใบเลื่อยได้แค่ใบเดียว แต่มันก็เทียบเท่ากับแรงงานคนตั้งยี่สิบคน

ถ้าตอนแรกมีโรงเลื่อยพลังน้ำ อย่าว่าแต่บ้านใหญ่ท่านลอร์ดเลย โครงสร้างหลักของบ้านไม้ชาวบ้านก็คงสร้างเสร็จไปหมดแล้ว

อูลียานถึงขั้นคิดล่วงหน้าว่าจะสร้างหอสังเกตการณ์ขึ้นมาสักสองสามแห่ง เพื่อเปลี่ยนค่ายโค้งแม่น้ำให้กลายเป็นค่ายทหารขนาดย่อมๆ ด้วยซ้ำ

แต่น่าเสียดายที่ในสถานที่ทุรกันดารแบบนี้ ช่างฝีมือและช่างตีเหล็กที่เก่งกาจล้วนเป็นอาชีพชั้นสูง ไม่เป็นข้ารับใช้ของขุนนางระดับต่างๆ ก็เป็นชาวเมืองที่มีฐานะ คงไม่มีใครยอมตามเขามาตกระกำลำบากในป่ารกร้างแบบนี้หรอก

แน่นอนว่าลีโอเคยเสนอให้ใช้พลังงานน้ำเหมือนกัน แต่แค่พูดใครๆ ก็พูดได้ไหมล่ะ!

ขนาดวาเลรีที่รู้เรื่องช่างมากที่สุดก็ยังไม่กล้ารับประกันเลยว่าสร้างเครื่องเลื่อยพลังน้ำออกมาแล้วมันจะใช้งานได้จริง

แค่สร้างเตาถลุงเหล็กขนาดเล็ก เขายังต้องพาชายฉกรรจ์ห้าหกคนมาวุ่นวายอยู่ตั้งอาทิตย์นึง เตาพังไปสองรอบถึงจะทำสำเร็จ

ถ้าให้เขาวิจัยเครื่องเลื่อยพลังน้ำเอง ไม่ต้องพาชายฉกรรจ์สักสิบคนมางมอยู่เป็นเดือนๆ หรือไง แถมยังต้องเสี่ยงกับความล้มเหลวอีกต่างหาก

สมองน่ะมีกันทุกคน แต่น่าเสียดายที่ไม่มีฝีมือ

ส่วนเหตุผลที่ต้องไปสร้างอยู่อีกฝั่งของแม่น้ำ ก็เพราะฝั่งนู้นอยู่ใกล้กับป่าสนมากกว่า ท่อนไม้ที่จัดการเสร็จแล้วสามารถโยนลงน้ำส่งมาที่ค่ายฝั่งนี้ หรือจะส่งล่องไปตามน้ำก็ได้

ที่สำคัญที่สุดคือ ฝั่งตรงข้ามเป็นฝั่งที่ถูกน้ำกัดเซาะ น้ำจะลึกและไหลเชี่ยวกว่า

ส่วนฝั่งคาบสมุทรนี้เป็นฝั่งที่ตะกอนทับถม น้ำตื้นมาก กระแสน้ำก็ไหลเอื่อยๆ กระแสน้ำวนที่เกิดจากส่วนโค้งของแม่น้ำบางครั้งยังดันให้เรือเล็กไหลทวนน้ำขึ้นไปเลยด้วยซ้ำ

อย่าว่าแต่กังหันน้ำเลย แม้แต่เรือหาปลาลำเล็กที่กินน้ำตื้นมากๆ ยังจอดเทียบฝั่งไม่ได้เลย

ด้วยเหตุนี้ เพื่อที่จะใช้เรือเล็กขนแร่และสินค้าต่างๆ ทางค่ายถึงกับต้องสร้างสะพานไม้ที่ทอดยาวลงไปในน้ำถึงสิบเมตร

นอกจากโรงเลื่อยแล้ว อูลียานยังขอให้ช่างสร้างโรงโม่แป้งอีกด้วย

ข้อกำหนดทางเทคนิคของเครื่องโม่พลังน้ำนั้นง่ายกว่าเครื่องเลื่อยพลังน้ำมาก สำหรับช่างฝีมือที่มีประสบการณ์แล้ว มันก็แค่การทำกังหันน้ำกับเพลาเพิ่มขึ้นมาอีกไม่กี่ตัวเท่านั้นเอง

พอมีโรงโม่แป้ง พวกผู้หญิงในค่ายก็ไม่ต้องพึ่งพาโม่หินแบบใช้มือหมุนเพื่อบดข้าวสาลีอีกต่อไป เวลาว่างที่ประหยัดได้มหาศาลนี้สามารถนำไปใช้บุกเบิกที่ดิน ทอผ้า ถักสาน และฟอกหนังได้อีกเยอะ

หลังจากจัดการเรื่องช่างฝีมือเสร็จ อูลียานก็ชี้ไปที่ชายหนุ่มผอมแห้งคนหนึ่งที่เขาพามาด้วยอย่างเงียบๆ แล้วถอนหายใจพลางพูดกับรูเซฟ "เอ็งยังจำบ้านเฒ่าจอห์นได้ไหม"

"เฒ่าจอห์นงั้นรึ ตาแก่นั่นมาถึงแล้วเรอะ" รูเซฟเคาะกล้องยาสูบแรงๆ

"ไม่ได้มา ตายไปแล้ว" อูลียานพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ตายกันหมดทั้งครอบครัวนั่นแหละ เหลือแค่แฮร์รี่หลานชายคนเดียว"

รูเซฟเงียบไปในทันที คำว่า 'ตายซะได้ก็ดี' ถูกกลืนกลับลงไปในคอ

เฒ่าจอห์นเป็นผู้ลี้ภัยจากหมู่บ้านข้างๆ ที่ถูกทำลายแล้วหนีมาหลบที่หมู่บ้านของอูลียาน ครอบครัวเขามีคนเยอะ ฐานะก็ดี ถึงจะไม่ใช่เจ้าของที่ดินแต่ก็จัดว่าเป็นชาวนาระดับเศรษฐี

ครอบครัวเขามีสิบกว่าคน ตามขบวนของอูลียานมาได้ร้อยกว่าลี้ก็โวยวายจะขอแยกทาง แล้วก็พาชาวบ้านอีกไม่กี่ครอบครัวไปตั้งรกรากในเมืองเล็กๆ หน้าเมืองวารังเกล

ผลก็คือ ขบวนเดินทางจากไปได้ไม่กี่วัน การโจมตีของพวกเผ่าออร์คก็ตามมาติดๆ

ทั้งเมืองถูกสังหารหมู่ ครอบครัวของเฒ่าจอห์นมีแค่แฮร์รี่หลานชายคนเล็กที่หนีรอดมาได้คนเดียว

โชคดีที่แฮร์รี่ยังจำจุดหมายปลายทางของขบวนผู้บุกเบิกได้ เขาจึงตามกระแสผู้ลี้ภัยมาจนถึงเมืองอีเซนโบล และปักหลักอยู่นอกเมืองมาได้เจ็ดแปดวันแล้ว

คนแบบเขาคงไม่ได้มีแค่คนเดียวแน่ๆ

การเข้าเมืองครั้งนี้ของอูลียาน เขาจงใจไปเดินดูตามค่ายผู้ลี้ภัยอยู่หลายรอบ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรับผู้ลี้ภัยเข้าสู่ดินแดนโค้งแม่น้ำและขยายกองกำลังในอนาคต

ผลก็คือไปเจอแฮร์รี่ที่กำลังจะอดตายเข้าพอดี

"มันก็เป็นเด็กที่น่าสงสาร ข้าจะทนดูมันอดตายได้ยังไง ข้าก็เลยพากลับมาด้วย"

ชายหนุ่มที่เคยมีรูปร่างแข็งแรงพอๆ กับลีโอคนนี้ ตอนนี้กลับผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แววตาก็เหม่อลอย

"ให้กินของดีๆ สักสองสามมื้อก่อน ให้มันค่อยๆ ฟื้นตัว"

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ไม่มีความคิดที่จะเยาะเย้ยแฮร์รี่เลย หญิงชาวบ้านสองคนช่วยกันจัดการเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและเต็มไปด้วยโคลนดำๆ ออก แล้วยกอาหารมาให้เขา

แฮร์รี่มองดูแผ่นแป้งข้าวสาลีและซุปข้นที่ลอยคราบมันในมือด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อสายตา เขาสงสัยว่านี่เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า

ในความคิดของเขา การตามอูลียานมาที่ค่ายผู้บุกเบิก แค่ได้กินรำข้าว ดื่มน้ำข้าวต้มใสๆ มีมันสำปะหลังเขากวางให้ประทังชีวิตรอดไปวันๆ ก็ดีมากแล้ว

ทำไมไม่เจอกันแค่สองเดือน ค่ายโค้งแม่น้ำถึงมีของแห้งให้กินแล้วล่ะ!

ช่วงสองวันที่อูลียานไม่อยู่ ข่าวลือเรื่อง 'โอลิเวียปฏิเสธอัศวินโรมนเพื่อลีโอ' ก็แพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้านอย่างรวดเร็วด้วยฝีมือปากหอยปากปูของพวกตาแก่แบบรูเซฟ

ค่ายรกร้างห่างไกลแบบนี้จะมีข่าวใหม่อะไรได้ล่ะ

แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของเรื่องแปลกใหม่ก็เป็นฝีมือลีโอทั้งนั้นแหละ

พอกลุ่มเพื่อนสาวคนสนิทของโอลิเวียได้ยินข่าว ก็พากันเดือดดาลและแห่มาเกลี้ยกล่อมให้เธอเปลี่ยนใจ

อัศวินโรมนที่สวมชุดเกราะสวยงาม ดูดีมีสง่าและหล่อเหลาต่างหากที่เป็นชายในฝันของสาวๆ ในหมู่บ้านกลุ่มนี้

นั่นคือคนเมืองนะ คือสังคมชั้นสูง คือคุณชายสูงศักดิ์

คนอื่นเขาอยากได้กันจนเก็บไปฝัน แล้วทำไมเธอถึงปฏิเสธไปได้ล่ะ!

ส่วนลีโอน่ะเหรอ...

เอาไว้เป็นอันดับสองชั่วคราวก็แล้วกัน!

ในตอนที่พวกเธอกำลังแอบนินทาลีโอกันอยู่นั้น เจ้าตัวก็ยืนอยู่ไม่ไกล กำลังแบกส้อมพรวนดินอันใหญ่ มองดูลานปุ๋ยหมักแทบเท้าด้วยสายตาเหม่อลอย

ตอนนี้เขาสวมเพียงเสื้อผ้าลินินทรงกระบอกขาดๆ ที่แขนเสื้อหลุดหายไปแล้ว ร่างกายมอมแมมไปหมดราวกับนักโทษที่เพิ่งหนีออกจากคุกใต้ดิน

เส้นผมสีทองที่ถูกตัดสั้นยังคงส่องประกายเจิดจ้าเมื่อต้องแสงแดด

กล้ามเนื้อที่สมส่วนและแข็งแกร่งเปิดเผยให้เห็นเกือบครึ่ง แม้ในส่วนที่ถูกเสื้อบางๆ ปิดทับไว้ก็ยังมองเห็นมัดกล้ามได้อย่างชัดเจน

โอลิเวียมองดูเพื่อนสาวหลายคนที่กำลังกลืนน้ำลายเอื้อกๆ ขณะที่ปากก็พ่นคำพูดดูถูกลีโอสารพัดอย่างขบขัน

[จบแล้ว]