บทที่ 44 - ข่าวสารใหม่

บทที่ 44 - ข่าวสารใหม่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ระหว่างที่นั่งอยู่หน้ากองไฟในค่าย โรมนก็มักจะเหลือบมองเฟรยาที่เพิ่งกลับมาจากการขุดคลองอยู่บ่อยครั้ง

หมียักษ์หน้าตาคล้ายมาร์มอตตัวนี้ ไม่ว่าจะไปนั่งยองๆ อยู่ตรงไหนก็โดดเด่นสะดุดตาเสมอ

หญิงชาวบ้านสองคนถือแปรงไม้ขนาดใหญ่ ขัดถูไปตามตัวของเฟรยาที่กำลังเคี้ยวของว่างก่อนมื้ออาหารอย่างเมามัน เพื่อปัดเอาเศษดินเศษหินออกจากขนของเธอ

หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ พวกผู้หญิงยังต้องต้มน้ำร้อนอีกสี่หม้อใหญ่เพื่อใช้อาบน้ำให้เฟรยา

ด้วยความพยายามอย่างหนักในช่วงที่ผ่านมา เฟรยาก็สามารถแซงหน้าลีโอ ก้าวขึ้นเป็นสุดยอดแรงงานแห่งค่ายโค้งแม่น้ำได้อย่างเต็มภาคภูมิ และได้รับการดูแลเอาใจใส่ในระดับสูงสุด

พวกชาวบ้านแทบจะกราบไหว้บูชาเธอเหมือนที่พวกชนเผ่าเร่ร่อนทำแล้วด้วยซ้ำ

ภายใต้ความเร็วในการขุดที่เร็วกว่าปกติถึงห้าเท่าของเฟรยา แผนการขุดคลองระยะแรกของอูลียานก็เสร็จสมบูรณ์ คลองสามารถเชื่อมต่อระหว่างต้นน้ำแม่น้ำอันเซโนกับทะเลสาบเล็กกลางคาบสมุทรโค้งแม่น้ำได้สำเร็จ

พื้นที่ทางตอนเหนือของคาบสมุทรโค้งแม่น้ำกว่าห้าร้อยเอเคอร์ได้รับน้ำและสามารถระบายน้ำได้อย่างทั่วถึง

ด้วยความอุตสาหะของชาวบ้านในการบุกเบิกที่ดินทำกิน พื้นที่กว่าร้อยเอเคอร์ก็พร้อมแล้ว รอเพียงแค่ถึงฤดูใบไม้ผลิก็จะสามารถลงมือเพาะปลูกได้ทันที

หากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง ลีโอก็คงไม่เชื่อว่ากำลังหลักในการบุกเบิกที่ดินผืนใหญ่ขนาดนี้ จะเป็นเพียงกลุ่มคนเฒ่าคนแก่ ผู้หญิง และเด็กในหมู่บ้าน

แต่อูลียานไม่มีทางหยุดแค่นี้แน่ เขายึดหลักการใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่าที่สุด โดยหาเรื่องมาหลอกล่อให้เฟรยาขุดคลองต่อไปทุกวัน

เพียงแค่ไม่กี่วัน การขุดคลองทางทิศใต้ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

แถมมันยังตรงดิ่งยิ่งกว่าที่อูลียานเคยวางแผนไว้เสียอีก แทบจะเรียกได้ว่าไถตรงผ่านพื้นหินไปเลย

หากมองจากมุมสูง คลองสายนี้จะดูเหมือนรอยมีดกรีดลึกที่ผ่าคาบสมุทรโค้งแม่น้ำออกเป็นสองซีก

คาบสมุทรโค้งแม่น้ำทั้งหมดดูราวกับถูกมีดเฉือนให้แยกออกจากแผ่นดินฝั่งใต้ กลายเป็นเกาะขนาดย่อมๆ เกาะหนึ่ง

หากเทียบกับการไปยั่วยุพวกมนุษย์หมูป่าหรือเข้าร่วมสงคราม เฟรยาย่อมชอบงานที่ตรงกับสัญชาตญาณของมาร์มอตแบบนี้มากกว่าแน่นอน

เสียอย่างเดียวคือตอนที่เธอขี้เกียจหรือเกิดอาการติ๊งต๊องขึ้นมา มันก็ค่อนข้างจะควบคุมยากไปสักหน่อย

แม้อูลียานจะอธิบายว่านี่คือเอลฟ์ดรูอิดในร่างหมียักษ์ แต่โรมนก็ยังไม่กล้าหันหลังให้เธออยู่ดี เขาเกรงว่าสัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนี้จะงาบคนแปลกหน้าอย่างเขาเข้าปากไปในคำเดียว

โรมนใช้หางตาคอยระแวดระวังมาร์มอตยักษ์ไปพลาง อธิบายไปพลาง "ท่านพ่อตกลงจะมอบความช่วยเหลือให้กับค่ายโค้งแม่น้ำอย่างต่อเนื่องไปอีกสามปี โดยหลักๆ จะเป็นเสบียง ผ้า และอาวุธบางส่วน รวมถึงการสนับสนุนด้านกำลังพลในระดับหนึ่งด้วย นี่คือหนังสือสัญญาที่ท่านพ่อลงนามไว้ ส่วนการจัดการรายละเอียดต่างๆ ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเอง"

"ตอนที่เดินทางมา ข้าก็ได้นำจดหมายลายมือของท่านพ่อไปส่งให้อัศวินนอยส์ที่ป้อมยามทิศตะวันตกเรียบร้อยแล้ว"

"อัศวินนอยส์เป็นผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการประจำป้อมยามทิศตะวันตก ในมือเขามีทหารม้าสิบห้านายและทหารราบประจำการอีกห้าสิบนาย หากเกิดเหตุฉุกเฉิน หัวหน้าสามารถขอความช่วยเหลือจากอัศวินนอยส์ได้ทันที และเขาเองก็จะคอยจับตาดูสถานการณ์ของค่ายโค้งแม่น้ำอยู่เสมอ"

เมื่อได้ยินโรมนแจกแจงรายการความช่วยเหลือออกมาทีละข้อ อูลียานก็ยิ้มแก้มปริ ถูมือไปมาอย่างตื่นเต้น

ตระกูลใหญ่ก็แบบนี้แหละ ถ้าไม่ช่วยก็คือไม่ช่วย แต่ถ้าได้ลงมือเมื่อไหร่ก็ต้องจัดหนักจัดเต็มเสมอ

เมื่อมีตระกูลเปตูฮอฟคอยหนุนหลัง ตราบใดที่ไม่ใช่ภัยพิบัติร้ายแรงถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ค่ายโค้งแม่น้ำก็สามารถผ่านพ้นอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ ไปได้อย่างแน่นอน

"สมัยที่พ่อแกเป็นผู้บัญชาการที่ป้อมยามทิศตะวันตก ข้าก็เป็นหัวหน้ากองทหารราบใต้บังคับบัญชาเขานี่แหละ" อูลียานถูมือไปมารื้อฟื้นความหลังไปพลาง หลอกถามข้อมูลไปพลาง "อัศวินนอยส์คนนี้มีภูมิหลังยังไงบ้างล่ะ"

"นอยส์ โฮบาร์ต เขาเป็นลูกหลานของตระกูลโฮบาร์ตซึ่งเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่แห่งอีเซนโบล อืม แล้วก็เป็นสามีของลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของข้าด้วย นับว่าเป็นพี่เขยของข้านั่นแหละ"

"คนกันเอง คนกันเองทั้งนั้น" อูลียานถอนหายใจอย่างโล่งอก

เนื่องจากการมาเยือนของอัศวินโรมน มื้อค่ำวันนี้จึงอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ

ไม่เพียงแต่จะมีแผ่นแป้งย่างกรอบๆ กับซุปข้นหอมกรุ่นเท่านั้น

สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครยังได้รับส่วนแบ่งพิเศษเป็นเนื้อหมูป่าเขาเดี่ยวติดกระดูกชิ้นโต เพื่อเป็นรางวัลแห่งความกล้าหาญในการออกรบ

ยิ่งไปกว่านั้นอูลียานยังรับปากว่า เนื่องจากการกวาดล้างรังมนุษย์หมูป่าในครั้งนี้ได้รับชัยชนะอย่างงดงาม และกองกำลังอาสาสมัครก็ต่อสู้ได้อย่างกล้าหาญ ดังนั้นไม่ว่าจะฆ่ามนุษย์หมูป่าได้หรือไม่ สมาชิกทุกคนก็จะได้รับที่ดินคนละหนึ่งไร่เป็นรางวัล

เมื่อค่ายโค้งแม่น้ำสามารถตั้งตัวได้สำเร็จและอูลียานได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินผู้บุกเบิก สมาชิกที่โดดเด่นในกองกำลังอาสาสมัครเหล่านี้ก็จะได้เป็นทหารอาชีพกลุ่มแรกของดินแดนแห่งนี้

ลีโอที่นั่งอยู่ข้างๆ ถือขาหมูย่างชิ้นโตเอาไว้ กัดกินไปพลางดูเรื่องสนุกไปพลาง

หากมองในมุมของวิญญาณลีโอคนเดิมเพียงครึ่งเดียว สิ่งที่เขาเห็นก็คือความซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบไหลของอูลียานเมื่อได้รับความช่วยเหลืออย่างไม่คาดฝัน และความสุขุมเป็นผู้ใหญ่ของอัศวินโรมน ซึ่งดูเป็นภาพบรรยากาศที่แสนจะอบอุ่น

แต่ถ้ามองผ่านมุมมองของวิญญาณที่ทะลุมิติมาอีกครึ่งหนึ่ง สิ่งที่เขาเห็นก็คือตาลุงเจ้าเล่ห์กำลังปั่นหัวเด็กหนุ่มให้เต้นตามจังหวะของตัวเองต่างหาก

ทุกบทสนทนา ทุกสีหน้าท่าทาง ล้วนเต็มไปด้วยการแสดงชั้นยอด

ตลอดทั้งคืน อัศวินโรมนถูกอูลียานตะล่อมถามจนคายข้อมูลออกมาจนหมดเปลือก โดยที่เขาหาโอกาสบอกเงื่อนไขที่ผู้เป็นพ่อฝากมาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

เจ้าหนูน้อยนั่งยองๆ อยู่ข้างลีโอเหมือนลูกหมาตัวน้อย สายตาจับจ้องไปที่ขาหมูย่างในมือเขา พอเห็นลีโอลดมือลงเพื่อเคี้ยวอาหาร เธอก็จะพุ่งเข้าไปงับขาหมูอย่างแรงเพื่อฉีกเนื้อออกมาคำโต

เด็กคนอื่นๆ ก็ทำตามบ้าง พากันไปเฝ้าอยู่ข้างพี่ชายหรือพ่อของตัวเองเพื่อหาจังหวะงับเนื้อย่างบ้าง

ส่วนเด็กที่ไม่มีพ่อหรือพี่ชาย ก็ทำได้แค่ไปรุมล้อมโอลิเวีย แย่งกันเรียกร้องความสนใจแข่งกับพวกลูกมนุษย์หัวสุนัข

เฟรยาประคองแผ่นแป้งย่างไว้ในมือ มองสลับกับขาหมูย่างในมือลีโอไปมา จู่ๆ ก็รู้สึกว่าแผ่นแป้งย่างของตัวเองไม่อร่อยเอาเสียเลย

เธอถามอย่างหงุดหงิด "ทำไมนายถึงได้กินเนื้อย่าง แต่ฉันได้กินแค่แผ่นแป้งล่ะ"

ลีโอตอบกลับอย่างใจเย็น "หมียักษ์เขาไม่กินเนื้อย่างกันหรอกนะ"

"หมียักษ์ก็กินเนื้อย่าง"

"แล้วหมียักษ์ก่อไฟเป็นหรือเปล่าล่ะ ย่างเนื้อเป็นไหม" ลีโอมองไปรอบๆ

พวกชาวบ้านมองพุงกลมโตของเฟรยา แล้วพากันซ่อนอาหารไว้ด้านหลัง พร้อมกับส่ายหัวรัวๆ

ขืนให้หล่อนกินคำนึงก็เท่ากับคนอื่นกินไปทั้งมื้อแล้ว

ลีโอทำเสียงเข้มสั่งสอน "อาจารย์ของเธอพูดถูกแล้วนะ การฝึกเวทแปลงกายก็ต้องเรียนรู้พฤติกรรมของสัตว์ที่จะแปลงร่างด้วย รวมถึงเรื่องอาหารการกินก็เหมือนกัน"

พูดจบเขาก็โบกมือไล่คนรอบข้าง "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ รบกวนเวลาอาหารของท่านปรมาจารย์ดรูอิดหมดแล้ว"

พอสิ้นเสียงลีโอ ทุกคนก็วงแตกหนีไปคนละทิศคนละทาง ทิ้งให้มาร์มอตยักษ์นั่งถือแผ่นแป้งย่างสงสัยในสัจธรรมชีวิตอยู่ตรงนั้น

นอกจากเรื่องความช่วยเหลือแล้ว โรมนยังนำข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับการรุกรานของพวกออร์คมาบอกด้วย

เพียงแค่ไม่ถึงสองเดือน การรุกรานของพวกออร์คก็ลุกลามลึกเข้ามาในพื้นที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือถึงสามร้อยลี้ หมู่บ้านมนุษย์หลายร้อยแห่งถูกปล้นสะดม ผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลต้องอพยพหนีลงใต้

ตระกูลฟรีลอฟที่ครอบครองถนนต้นไม้โลก ได้รวบรวมกำลังพลไปตั้งรับอยู่ที่เมืองวารังเกล ซึ่งอยู่ห่างจากป้อมปราการวายุไปทางใต้สองร้อยลี้ สามารถสกัดกั้นการรุกคืบของกองทัพหลักเผ่าออร์คทางฝั่งตะวันตกไว้ได้ชั่วคราว

แต่ก็ยังมีเผ่าออร์คกลุ่มเล็กๆ จำนวนมาก อาศัยจังหวะนี้ลักลอบผ่านแนวป้องกันของมนุษย์เข้ามาซ่อนตัวอยู่ในป่ารกร้าง

ในป่ารกร้างทางตอนเหนือของแม่น้ำอันเซโน เผ่าพันธุ์อื่นๆ และฝูงสัตว์ป่าจำนวนมากถูกรบกวนจนต้องอพยพหนีลงมาทางใต้ ทำให้หมู่บ้านหลายแห่งตามรายทางถูกโจมตี

เนื่องจากท่านเคานต์ฟรีลอฟทุ่มกำลังพลไปทางเหนือหมด ทำให้ทางใต้เหลือกองกำลังประจำการเพียงหยิบมือ ไม่สามารถคุ้มครองหมู่บ้านได้ทั่วถึง หมู่บ้าน ค่ายตัดไม้ และเหมืองแร่ที่อยู่ห่างไกลหลายแห่งจึงจำใจต้องอพยพถอยร่นเข้าไปในตัวเมือง

ตอนนี้ในเมืองอีเซนโบลเริ่มมีผู้ลี้ภัยหลั่งไหลเข้าไปแล้ว

[จบแล้ว]