บทที่ 43 - ข่าวดี

บทที่ 43 - ข่าวดี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ไม่ถอยแล้วจะให้ทำยังไง จะรอให้พวกมนุษย์หมูป่าเลี้ยงมื้อค่ำหรือไง

รังมนุษย์หมูป่าที่สูญเสียกำลังรบหลักไป ไม่ใช่คู่มือของกองกำลังพันธมิตรทั้งสามฝ่ายอย่างแน่นอน

แต่การที่ลีโอคิดจะกวาดล้างเผ่านี้ให้สิ้นซาก ก็ต้องจ่ายด้วยราคาที่แพงลิ่วเช่นกัน

หากต้องบุกทะลวงเข้าไปในรังมนุษย์หมูป่าแล้วสู้กันแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน กองกำลังอาสาสมัครมีน้ำยาพอหรือเปล่าล่ะ

แล้วพวกชนเผ่าเร่ร่อนที่สูญเสียความได้เปรียบด้านการโจมตีระยะไกลจะยอมเอาด้วยไหม

ส่วนพวกมนุษย์หัวสุนัขน่ะเหรอ...

เอาเถอะ ในบรรดากองกำลังทั้งสามฝ่าย มีแค่พวกมนุษย์หัวสุนัขเท่านั้นแหละที่ฮึกเหิมสุดขีด พวกมันแบกค้อนหินหนักสามสิบปอนด์ไว้บนบ่า ไม่เกรงกลัวใครหน้าไหน ทำท่าเหมือนต่อให้เป็นพระเจ้าลงมาก็ต้องโดนทุบสักตั้ง

หากไม่ได้ฟีชาคอยห้ามไว้ พวกมันคงแทบอยากจะวิ่งนำหน้าไปบุกชาร์จแล้ว

ด้วยความแตกต่างทางด้านขนาดตัวและพละกำลัง ชนเผ่าเร่ร่อนที่ดุดันและเชี่ยวชาญการต่อสู้อาจจะพอแลกชีวิตกับนักล่ามนุษย์หมูป่าแบบตัวต่อตัวได้ แต่สำหรับกองกำลังอาสาสมัครแล้วต้องใช้ถึงสองคนช่วยกันถึงจะล้มมันได้สักตัว

ในจุดนี้ทั้งลีโอและบียอร์นต่างก็มีสติสัมปชัญญะดี

สิ่งที่ผู้อาวุโสซูลวานพูดนั้นถูกต้องที่สุด

การเลี้ยงศัตรูไว้เพื่อถ่วงดุลอำนาจ คำกล่าวนี้ไม่เคยหลอกใครจริงๆ

รังมนุษย์หมูป่าที่สูญเสียอย่างหนักตอนนี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวอีกต่อไป หลังจากความแข็งแกร่งลดฮวบลง ตอนนี้ก็ถึงตาพวกมันต้องมานั่งหวาดผวาบ้างแล้ว

ดังนั้นในมุมมองของพวกมนุษย์หมูป่า กองทัพกวาดล้างที่พุ่งพรวดออกมาอย่างดุดัน ถูกพวกมันยิงลูกดอกต้านไว้ระลอกเดียว ก็พากันโวยวายหันหลังเผ่นแน่บไปทันที

ต่างคนต่างแบกของที่ยึดมาได้แล้วแยกย้ายกันกลับบ้าน

พวกชนเผ่าเร่ร่อนที่ทนดูสภาพความทุลักทุเลไม่ได้ ยังช่วยพวกรมนุษย์หัวสุนัขล่าหมูป่าเขาเดี่ยวเพิ่มให้อีกสองตัว

พวกมนุษย์หัวสุนัขช่วยกันชำแหละร่างหมูป่าเขาเดี่ยวออกเป็นก้อนเนื้อชิ้นโต มนุษย์หัวสุนัขหลายตัวช่วยกันแบกช่วยกันหาม ท่าทางราวกับฝูงปีศาจลูกกระจ๊อกที่เพิ่งจับพระถังซัมจั๋งได้แล้วกำลังหามกลับถ้ำไม่มีผิด

การออกรบทางไกลของพวกมนุษย์หัวสุนัขในครั้งนี้ สามารถจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ของพวกมันได้เลย หากพวกมันมีประวัติศาสตร์ให้จารึกน่ะนะ

พวกเราร่วมมือกับมนุษย์ ฆ่าล้างบางพวกมนุษย์หมูป่าจนราบคาบ

ส่วนหมูป่าเขาเดี่ยวที่อยู่ในหลุมพรางยักษ์ สุดท้ายก็ถูกจับเป็นได้แค่หกตัวเท่านั้น ตัวที่ตายหรือบาดเจ็บก็ถูกชำแหละตรงนั้นเลย แล้วให้กองกำลังอาสาสมัครช่วยกันแบกกลับ

พอเดินทางกลับมาถึงค่ายก็เป็นเวลาเที่ยงของวันรุ่งขึ้นแล้ว

พวกผู้หญิงในหมู่บ้านพากันกรูเข้ามา ช่วยรับก้อนเนื้อหมูป่าเขาเดี่ยวไป

บางส่วนถูกนำไปหั่นเป็นริ้วเพื่อทำเนื้อแดดเดียว บางส่วนเอาไปทำไส้กรอก ส่วนโครงกระดูกที่ยังมีเนื้อติดอยู่ก็ถูกสับเป็นชิ้นใหญ่โยนลงหม้อต้มเป็นซุปข้น

ทั่วทั้งค่ายเต็มไปด้วยริ้วเนื้อที่ถูกแขวนตากไว้

นี่มันเนื้อตั้งหลายพันปอนด์เชียวนะ

ฝูงลูกมนุษย์หัวสุนัขพากันมานั่งยองๆ อยู่ใต้ราวตากเนื้อ น้ำลายสอ กระโดดเหยงๆ อย่างบ้าคลั่ง พยายามจะงับเนื้อลงมาให้ได้สักคำ

บางตัวที่กระโดดสูงหน่อยก็งับปลายเนื้อได้สำเร็จ แต่ก็ต้องห้อยต่องแต่งแกว่งไปมาเหมือนเล่นชิงช้า จนกว่าพวกผู้หญิงจะเอาไม้คลึงแป้งมาเคาะให้ร่วงลงไป

ส่วนหมูป่าเขาเดี่ยวที่ยังมีชีวิตทั้งหกตัวก็ถูกนำไปขังไว้ในบ้านใหญ่ท่านลอร์ด

กระท่อมธรรมดากับรั้วไม้ขังพวกมันไม่อยู่หรอก มีแต่ฐานกำแพงหินของบ้านใหญ่ท่านลอร์ดที่หนาเกือบสองฟุตและสูงหกฟุตเท่านั้นแหละที่รับแรงกระแทกของพวกมันไหว

ตอนนี้บ้านใหญ่ท่านลอร์ดสร้างเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เหลือแค่ส่วนช่องระบายอากาศด้านบนสุดที่ยังต้องเร่งมือทำ ทีมก่อสร้างของค่ายจึงสลายตัวไปแล้ว เหลือแค่วาเลรีกับลูกมืออีกห้าหกคนที่ยังคงตอกนั่นเคาะนี่อยู่บนหลังคา

โครงสร้างทั้งหมดของบ้านใหญ่ท่านลอร์ดดูคล้ายกับบ้านทรงยาวของพวกไวกิ้ง ผสมผสานกับเค้าโครงของปราสาทหิน

มันกินพื้นที่เกือบสามร้อยตารางเมตร กว้างขวางพอที่จะยัดคนเฒ่าคนแก่ผู้หญิงและเด็กทั้งหมู่บ้านเข้าไปหลบภัยในยามสงครามได้สบายๆ

ประตูทางเข้าของบ้านใหญ่ถูกติดตั้งไว้บนฐานกำแพงสูงหกฟุตด้านหน้า ต้องอาศัยบันไดไม้ที่สร้างไว้ด้านนอกเท่านั้นถึงจะเข้าไปได้

เมื่อถูกศัตรูบุกรุก ชาวบ้านก็จะพากันไปหลบในบ้านใหญ่ ปิดประตูไม้โอ๊กที่หนาครึ่งฟุตให้สนิท แล้วรื้อบันไดไม้ด้านนอกออก ต่อให้มีรถลากพังประตูก็ยังหมดปัญญาทำอะไรได้ ผู้บุกรุกทำได้แค่อาศัยขวานกับค้อนค่อยๆ ทุบทำลายไปเท่านั้น

บ้านใหญ่ท่านลอร์ดในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งอื่นของแดนเหนือไม่ได้หรูหราขนาดนี้หรอก ส่วนใหญ่ก็สร้างจากโคลนผสมไม้ เป็นแค่กระท่อมหลังใหญ่กว่าปกติแค่นั้นเอง

แต่อูลียานที่เป็นทหารเก่า มองข้ามสิ่งก่อสร้างโบราณเมื่อหลายร้อยปีก่อนพวกนั้นไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่ใช่แค่บ้านใหญ่ท่านลอร์ด แต่การจัดวางผังของค่ายทั้งหมดก็ยังมีกลิ่นอายของค่ายทหารอย่างเข้มข้น เน้นประโยชน์ใช้สอยทั้งด้านการตั้งรับและป้องกันตัว เน้นความปลอดภัยเป็นหลัก ส่วนเรื่องความสะดวกสบายเอาไว้เป็นเรื่องรอง

อูลียานมองดูหมูป่าเขาเดี่ยวที่วิ่งพล่านไปทั่วในบ้านใหญ่ท่านลอร์ดแล้วก็บ่นอย่างหงุดหงิด "ข้ายังไม่ได้เข้าไปอยู่เลย แต่กลับให้พวกเดรัจฉานพวกนี้เข้าไปอยู่ก่อนซะแล้ว"

บ้านใหญ่ท่านลอร์ดที่บอกว่ามีสองชั้น ความจริงแล้วคือสามชั้น

ตรงกลางบ้านมีเตาผิง รอบๆ เตาผิงถูกตีด้วยแผ่นไม้เป็นขั้นบันไดไล่ระดับขึ้นไปจนถึงใต้คานของห้องโถงใหญ่ และสุดท้ายก็อยู่ในระดับเดียวกับฐานกำแพงหินสูงหกฟุต เชื่อมต่อกับประตูทางเข้าและห้องอื่นๆ

และช่องว่างหกฟุตระหว่างพื้นไม้กับพื้นดิน ก็คือชั้นใต้ดินของบ้านใหญ่นั่นเอง

ซึ่งชั้นใต้ดินนี้ เดิมทีชาวแดนเหนือก็มักจะใช้เป็นที่เลี้ยงหมูเลี้ยงแกะอยู่แล้ว

ดังนั้นการเอาหมูป่าเขาเดี่ยวไปขังไว้ข้างในจึงเป็นเรื่องปกติ

เพียงแต่ตอนนี้ในค่ายยังไม่มีแรงงานพอที่จะไปเลื่อยไม้กระดานจำนวนมากขนาดนั้น ทั่วทั้งห้องโถงใหญ่จึงยังโล่งเตียน มีเพียงคานไม้บางส่วนที่พาดอยู่บนฐานกำแพงหินเท่านั้น

มุมทั้งสี่ของห้องโถงถูกกั้นเป็นห้องพักหลายห้อง ซึ่งก็คือที่พักของท่านลอร์ดในอนาคตนั่นเอง

"แล้วข้าพักห้องไหนล่ะ ข้าพักห้องไหน" ลีโอถามอย่างตื่นเต้น ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องนอนเต็นท์แล้ว

"เอ็งเหรอ" อูลียานจ้องหน้าลีโอ พอคิดถึงท่าทีสนิทสนมที่ลูกสาวตัวดีมีต่อเด็กหนุ่มคนนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา สีหน้าชักจะไม่สบอารมณ์

ลีโอเองก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้ "ท่านมองอะไร"

"มองเอ็งแล้วจะทำไม"

ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังจะเปิดศึกปะทะคารมกัน วิชหนึ่งในกองกำลังก็เดินเข้ามา

"ลุงครับ อัศวินโรมนมาแล้ว"

อัศวินโรมนในชุดเกราะเบาพร้อมผู้ติดตามสองคนยืนอยู่กลางค่าย เขามองดูริ้วเนื้อที่ตากไว้ทั่วค่ายและภาพพวกผู้หญิงที่กำลังยุ่งวุ่นวายกับการทำงาน

โรงครัวของค่ายถูกขยายให้กว้างขึ้นในช่วงเวลานี้ กระท่อมไม้ที่ดูแข็งแรงทนทานถูกสร้างขึ้นด้านหลังเกวียนขนของ ภายในนั้นเต็มไปด้วยกระสอบข้าวสาลีและเสบียงอื่นๆ

เหนือหม้อใบใหญ่หลายใบก็มีการสร้างเพิงกำบัง ไม่ได้ตั้งตากแดดตากฝนเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ตอนนี้ทุกหม้อกำลังต้มอาหารเดือดปุดๆ หญิงชาวบ้านร่างกำยำหลายคนกำลังถกแขนเสื้อ ใช้ไม้สนคนอาหารในหม้ออย่างต่อเนื่อง

กลิ่นเนื้อหอมฉุยโชยมาไม่ขาดสาย พวกเด็กๆ พากันมานั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ฝึกวิชากำหนดลมหายใจกันอย่างขะมักเขม้น

พวกเขาเอาแต่ฝึกวิชากำหนดลมหายใจที่ลีโอสอนให้ไปพลาง ลอบสังเกตคนแปลกหน้าอย่างโรมนด้วยความอยากรู้อยากเห็นไปพลาง

พออูลียานเดินมาถึง โรมนก็ส่งยิ้มให้ "ดูท่าพวกท่านจะได้ผลผลิตไม่เลวนะ"

อูลียานก็โม้โอ้อวดอย่างภูมิใจ เอาพล็อตเรื่องมนุษย์หัวสุนัขยอมสยบมาเล่าซ้ำอีกรอบ เพียงแต่เปลี่ยนตัวละครเป็นพวกมนุษย์หมูป่าแทน

"ถ้าอย่างนั้น ค่ายของท่านก็ถือว่าปลอดภัยในระดับหนึ่งแล้ว" โรมนพยักหน้ารับ โดยกรองเอาส่วนที่เจ้านายเก่าโม้ออกไปจากสมองโดยอัตโนมัติ "ครั้งนี้ข้าก็มีข่าวดีมาบอกเหมือนกัน"

"ท่านพ่อของข้าตกลงตามคำขอของหัวหน้าแล้ว ในอีกสามปีข้างหน้าจะคอยส่งความช่วยเหลือมาให้ค่ายโค้งแม่น้ำอย่างต่อเนื่อง"

"ดี ดีมาก ตาเฒ่านั่นยังพอเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ บ้าง" อูลียานดีใจจนเนื้อเต้น

แม้ตั้งแต่ตอนที่อพยพหนีลงใต้มาเป็นพันลี้ อูลียานจะหน้าหนายอมบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากริกอราฟผู้เป็นพ่อของโรมนมาตลอด แต่พออีกฝ่ายตอบตกลงจริงๆ เขาก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้

โรมนได้แต่ยิ้มแห้งๆ ไม่มีใครรู้ใจพ่อเท่าเขาอีกแล้ว ต่อให้เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าๆ แค่ไหน แต่ในฐานะผู้นำตระกูลที่ครอบครองดินแดนอัศวินถึงสี่แห่ง ย่อมไม่มีทางให้ความช่วยเหลือคนนอกอย่างไม่มีเงื่อนไขแน่นอน

ถ้าให้เสบียงอูลียานหนึ่งกระสอบ แล้วเขาควรจะแบ่งให้ท่านอาอีกกี่กระสอบดีล่ะ

"ไปๆ คืนนี้ไม่เมาไม่เลิก" อูลียานกอดคอโรมนเดินเข้าไป "ว่าแต่ เอ็งเอาเหล้ามาด้วยหรือเปล่าวะ"

[จบแล้ว]