บทที่ 42 - ชัยชนะ

บทที่ 42 - ชัยชนะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บียอร์นเดินออกมาจากป่าบนเนินเขา มองดูหุบเขาที่เละเทะและศพมนุษย์หมูป่าที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้น พลางประเมินผลงานในใจ

นี่คือการซุ่มโจมตีที่สมบูรณ์แบบมาก

การต่อสู้ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็วและดุเดือด นับตั้งแต่พวกมนุษย์หมูป่าพุ่งเข้ามาในหุบเขา จนถึงตอนที่หันหลังวิ่งหนี ใช้เวลาไปเพียงแค่สิบห้านาทีเท่านั้น

กระบอกธนูของนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนทั้งห้าสิบคนแทบจะว่างเปล่า อย่างน้อยก็มีลูกธนูนับพันดอกร่วงหล่นลงบนหัวของพวกมนุษย์หมูป่า

หากยังมีมนุษย์หมูป่าเหลือรอดมากกว่านี้ บียอร์นก็คงต้องพานักล่าชนเผ่าเร่ร่อนบุกเข้าไปตะลุมบอนแล้ว

ที่บอกว่าไม่สู้ระยะประชิดน่ะ แค่พูดให้ลีโอฟังเท่านั้นแหละ พอสร้างความได้เปรียบได้อย่างเด็ดขาดแล้ว ชนเผ่าเร่ร่อนก็ย่อมเต็มใจที่จะฆ่าพวกมนุษย์หมูป่าให้ได้มากที่สุดอยู่ดี

ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนน่ะ จริงๆ แล้วแข็งแกร่งกว่าพวกกองกำลังอาสาสมัครเสียอีก

พวกชนเผ่าเร่ร่อนพากันเดินออกจากป่า ชูธนูยาวและหอกกระดูกขึ้น โห่ร้องฉลองชัยชนะ

ลีโอสังเกตเห็นอย่างเฉียบขาดว่า ในหมู่พลธนูชนเผ่าเร่ร่อน มีชายชราผมขาวโพลนหน้าตาเหี่ยวย่น และเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มอายุยังน้อยรวมอยู่ด้วยไม่น้อยเลย

เห็นได้ชัดว่าพลธนูห้าสิบคนที่บียอร์นพูดถึง ไม่ได้หมายถึงนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนทั้งห้าสิบคน

ชนเผ่าเร่ร่อนเป็นนักรบกันทั้งเผ่า ทุกคนล้วนฝึกยิงธนู เด็กสาวชนเผ่าเร่ร่อนอายุแค่สิบกว่าปีก็กล้าตามผู้ใหญ่ไปล่าสัตว์ สามารถง้างธนูยาวแรงดึงเป็นร้อยปอนด์ได้ และยิงได้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ในระยะร้อยเมตร

ส่วนนักล่าเฒ่าที่อยู่มาจนผมหงอกขาว แม้พละกำลังอาจจะสู้คนหนุ่มสาวไม่ได้ แต่ฝีมือยิงธนูและความนิ่งนั้นเหนือกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

บียอร์นเดินเข้ามาหาลีโอ ชี้ไปที่ซากศพมนุษย์หมูป่ายักษ์แล้วพูดว่า "นี่คือหัวหน้าเผ่ามนุษย์หมูป่า"

มนุษย์หมูป่าตัวนี้สูงอย่างน้อยก็สองเมตร น้ำหนักตัวคงมากกว่าลีโอถึงสามเท่า มันล้มคว่ำหน้าอยู่ห่างจากแนวรบของกองกำลังอาสาสมัครไปประมาณเจ็ดแปดเมตรจนมองไม่เห็นใบหน้า

บนหลังของมันมีลูกธนูยาวปักอยู่หกเจ็ดดอก แต่เพราะเกราะขนสัตว์บนตัวหนาเตอะ แถมยังมีเศษเกราะโซ่ถักขึ้นสนิมที่ได้มาจากนักผจญภัยคนไหนก็ไม่รู้เย็บติดไว้ด้านนอก ลูกธนูจึงแทงเข้าไปได้ไม่ลึกนัก แค่ไม่ถึงสิบเซนติเมตร

สำหรับหัวหน้าเผ่ามนุษย์หมูป่าที่มีร่างกายบึกบึน ความลึกแค่นี้ยังไม่ทะลุชั้นกล้ามเนื้อหลังของมันด้วยซ้ำ จึงไม่ได้เป็นแผลฉกรรจ์อะไร

เมื่อลีโอพลิกศพของมันขึ้นมา ถึงได้พบว่าที่หน้าอกของมันมีหอกสั้นปักอยู่ถึงสามเล่ม ด้ามไม้หักสะบั้นไปตอนที่มันล้มคว่ำ ส่วนที่เหลือฝังลึกอยู่ในร่างของมัน

หัวหน้าเผ่ามนุษย์หมูป่าตัวนี้คงเพราะตัวใหญ่สะดุดตาเกินไป จึงได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากพลธนูชนเผ่าเร่ร่อนและกองกำลังอาสาสมัคร ยังไม่ทันวิ่งไปถึงหน้ากองกำลังอาสาสมัคร ก็ต้องมาตายอนาถไปเสียก่อน

ลีโอพลิกดูศพหัวหน้าเผ่ามนุษย์หมูป่าไปพลาง ชวนคุยไปพลาง "นายว่าทำไมพวกมนุษย์หมูป่าถึงไม่รู้จักแบกโล่มาด้วยล่ะ"

บียอร์นตอบอย่างเอือมระอา "มีใครไปล่าสัตว์แล้วพกโล่ไปบ้าง"

"ไปล่าสัตว์ มันก็ต้องพกโล่สิ" ลีโอตบโล่กลมบนหลังตัวเองอย่างภาคภูมิใจ

วิชหนึ่งในกองกำลังอาสาสมัครเดินเข้ามาหาลีโอด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "แล้วพวกหมูป่าจะทำยังไงดี"

หมูป่าเขาเดี่ยวกว่าสิบตัวยังคงตะเกียกตะกายอยู่ในหลุมพรางยักษ์ ขวิดกำแพงดินจนพังทลายลงมาแทบจะกลบฝังพวกมันอยู่แล้ว

กองกำลังอาสาสมัครหลายคนยืนเฝ้าปากหลุมอยู่ พอเห็นหมูป่าเขาเดี่ยวตัวไหนทำท่าจะปีนขึ้นมาได้ ก็เอาท่อนไม้ฟาดสวนกลับลงไป

"ก็หาทางกันเองสิ จับเป็นได้ก็จับ จับไม่ได้ก็ฆ่าเอาเนื้อ"

"อ้อ" วิชเกาหัวแล้วเดินจากไป

ถึงจะมีมนุษย์หมูป่าหลุดมาปะทะกับกองกำลังอาสาสมัครได้แค่สิบกว่าตัว แต่แต่ละตัวก็ล้วนเป็นนักรบชั้นยอดของเผ่ามนุษย์หมูป่าทั้งนั้น

แม้กองกำลังอาสาสมัครจะมีกำลังพลมากกว่าและประสานงานกันได้ดี แต่การจัดการมนุษย์หมูป่าสุดแกร่งเหล่านี้ก็เล่นเอาหืดขึ้นคอไม่น้อยเลยทีเดียว

กองกำลังอาสาสมัครสองคนถูกพวกมนุษย์หมูป่าฟาดจนบาดเจ็บสาหัส นอนไม่ได้สติอยู่บนพื้น ส่วนอีกสิบกว่าคนก็บาดเจ็บเล็กน้อยกำลังนั่งทำแผลกันอยู่

ส่วนคนที่เหลือก็เริ่มกระจายกำลังค้นหาข้าวของที่ยึดมาได้ร่วมกับพวกชนเผ่าเร่ร่อน

ข้าวของที่ยึดมาได้ถูกนำมากองรวมกันไว้

ลีโอกับบียอร์นพูดคุยตกลงแบ่งส่วนแบ่งกันอย่างรวดเร็ว หน้าไม้ไขลานและลูกดอกทั้งหมดตกเป็นของค่ายโค้งแม่น้ำ ส่วนชุดเกราะตกเป็นของชนเผ่าเร่ร่อน

เผ่าเร่ร่อนไม่ขาดแคลนเนื้อสัตว์ จึงไม่ขอรับหมูป่าเขาเดี่ยวเลยสักตัว

ส่วนพวกมนุษย์หัวสุนัข ได้รับส่วนแบ่งเป็นอาวุธหนักที่ทั้งลีโอและชนเผ่าเร่ร่อนไม่ต้องการ

ส่วนเรื่องที่พวกมันจะเอาอาวุธยุคหินอย่างค้อนหินขวานหินหนักสิบยี่สิบปอนด์พวกนี้ไปทำอะไร ลีโอก็ไม่กล้าถามเหมือนกัน

เอาเป็นว่าในบรรดาสามกองกำลัง พวกมนุษย์หัวสุนัขดูจะมีความสุขที่สุดตลอดงาน เดินไปก็แกว่งหางไป

ด้วยความรู้สึกผิด ลีโอเลยใจป้ำยกหมูป่าเขาเดี่ยวหลายตัวที่วิ่งพล่านอยู่ในหุบเขาให้พวกมนุษย์หัวสุนัขไปเลย

ถ้าจับได้ก็เอาไปเลย

บียอร์นยังพานักล่าชนเผ่าเร่ร่อนไปตัดหัวพวกมนุษย์หมูป่า เตรียมเอากลับไปเป็นของประดับบารมีที่หมู่บ้าน

เขาตัดหัวของหัวหน้าเผ่ามนุษย์หมูป่า แล้วส่งให้ลีโอ

"นี่คือส่วนที่เจ้าสมควรได้รับ"

ลีโอรับหัวนั้นมาอย่างไม่รังเกียจ ท่ามกลางสายตาของกองกำลังอาสาสมัครและนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนทั้งหมด นี่คือการยอมรับจากพวกชนเผ่าเร่ร่อน

ช่วงเวลาพักผ่อน ลีโอมองหาเฟรยา และพบว่าเธอกำลังนั่งยองๆ อยู่คนเดียวบนเนินเขาที่ห่างไกลจากสนามรบ

เธอมองดูสนามรบที่เต็มไปด้วยซากศพ มองดูกองกำลังอาสาสมัครและชนเผ่าเร่ร่อนที่กำลังค้นหาข้าวของจากศพมนุษย์หมูป่าอย่างเหม่อลอย ไม่มีท่าทีดีใจอย่างที่คิดไว้เลย

เมื่อเห็นลีโอเดินเข้ามาหาก็ไม่ได้กระดี๊กระด๊าอวดผลงานเหมือนปกติ เธอแค่หูตก หันหลังเอาตูดให้เขา

"ฉันคิดถึงอาจารย์แล้ว"

ลีโอรู้สึกผิดขึ้นมาทันที สัตว์ประหลาดยักษ์ตรงหน้าแม้จะดูแข็งแกร่ง แต่เนื้อแท้แล้วก็เป็นแค่วิญญาณเด็กที่อายุน้อยกว่าเจ้าหนูน้อยเสียอีก

แถมเธอยังเป็นเอลฟ์ดรูอิด ไม่ว่าจะเป็นตรรกะความคิดหรือค่านิยมก็แตกต่างจากมนุษย์ราวฟ้ากับดิน

เผ่าเอลฟ์ในโลกนี้เป็นเผ่าพันธุ์ที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและรักชีวิต ยิ่งกว่าที่เขาเคยรู้มาเสียอีก พวกเขาเกลียดชังสงครามเป็นที่สุด

หลายพันปีก่อนเผ่าเอลฟ์เคยกระจายอยู่ทั่วทุกมุมทวีป แต่เมื่อเผ่าพันธุ์อื่นๆ เริ่มแข็งแกร่งขึ้นสงครามก็ปะทุขึ้นถี่ๆ จนปัจจุบันแทบจะไม่หลงเหลือเผ่าเอลฟ์ในทวีปนี้แล้ว

พวกเขาพากันหนีไปหลบซ่อนตัวอยู่ในที่ราบสูงใจกลางเทือกเขาปราการยักษ์ซึ่งเป็นจุดกำเนิดของเผ่าเอลฟ์กันหมด

วิธีรับมือกับภัยคุกคามอันดับแรกของพวกเขาก็คือการหนี

ในขณะที่มนุษย์ดื่มด่ำกับสงครามอันโหดร้ายและยินดีกับชัยชนะ สิ่งที่เอลฟ์มองเห็นกลับมีเพียงซากศพเกลื่อนกลาด เลือดที่ไหลริน ความตายที่คืบคลาน และชีวิตที่ร่วงโรย

ก่อนหน้านี้ลีโอเคยฟังเฟรยาเล่าว่าที่บ้านเกิดของเธอวิธีแก้ปัญหาความขัดแย้งระหว่างเผ่าพันธุ์ที่ใช้กันบ่อยที่สุดก็คือการแข่งกันนอนหลับ ดูว่าใครจะหลับลึกกว่าหลับนานกว่า

คนที่ตื่นก่อนจะต้องยอมแพ้หรือถอยให้

เอลฟ์หลายตนพยายามฝึกฝนเวทแปลงกายอย่างหนักก็เพื่อจะแปลงร่างเป็นสัตว์ขี้เซาบางชนิดเพื่อรักษาสถานะความเป็นผู้นำในเผ่าไว้

อย่างอาจารย์ของเฟรยาแค่นอนหลับทีละสามถึงห้าเดือนก็เป็นเรื่องง่ายๆ จึงไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับใครเลย

ลีโอลูบขนบนหลังของเฟรยาเบาๆ พยายามหลอกล่อและปลอบใจ ยอมสัญญายกเสบียงในค่ายให้เธอเป็นครั้งที่สาม มาร์มอตยักษ์ถึงได้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

หลังจากเก็บกวาดสนามรบเสร็จ ลีโอก็พากองทัพใหญ่บุกประชิดรังของพวกมนุษย์หมูป่า

สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาก็คือห่าฝนลูกดอก

แม้กำลังรบหลักจะถูกกวาดล้างไปจนหมดแล้ว แต่ในรังก็ยังมีมนุษย์หมูป่าเหลืออยู่อีกนับร้อย พวกมันถือหน้าไม้ไขลาน อาศัยความได้เปรียบจากป้อมปราการหน้าแนวรัง ทำท่าจะสู้ตาย

"ฟีชา เธอพูดภาษามนุษย์หมูป่าได้ไหม" ลีโอหันไปพึ่งพาทางเลือกสุดท้าย "ช่วยไปเจรจาให้พวกมันยอมจำนนหน่อยสิ ถ้าไม่ยอมก็เรียกเก็บส่วยเลย เดี๋ยวแบ่งของที่ได้ให้ครึ่งนึง"

ฟีชาส่ายหัว "ฉันพูดไม่เป็น"

"แล้วจะทำยังไงล่ะทีนี้" ลีโอกับบียอร์นหันมามองหน้ากัน

"ถอย"

[จบแล้ว]