บทที่ 40 - เริ่มปฏิบัติการรบร่วม!

บทที่ 40 - เริ่มปฏิบัติการรบร่วม!

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พอถึงตอนมื้อค่ำ ลีโอก็ขยับเข้าไปใกล้เฟรยาด้วยใบหน้าประจบประแจง

"นายจะทำอะไรน่ะ" เฟรยาถามอย่างระแวดระวัง

ลีโอจับเจ้าหนูน้อยที่กำลังเกาะอยู่บนหัวเฟรยาและพยายามลูบผมชี้ฟูของเธอออก แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "เธอว่าถ้าโดนรังแก เราก็ควรจะเอาคืนใช่ไหม"

เฟรยาตอบโดยไม่ต้องคิด "ก็ต้องไปฟ้องอาจารย์สิ"

ลีโอพยายามตะล่อม "แล้วถ้าอาจารย์ไม่อยู่ล่ะ เธอเห็นพวกมนุษย์หมูป่ารังแกเธอไหม อาจารย์ของเธอช่วยอะไรไม่ได้เลย แบบนี้เธอควรจะไปเอาคืนพวกมันไหมล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฟรยาก็ขดร่างอ้วนกลมของตัวเอง หดแขนขาทั้งสี่เข้าหากัน ทำหน้าจ๋อยหันซ้ายมองขวา แล้วตอบเสียงอ่อย "แต่ แต่ว่า ฉันเป็นแค่มาร์มอตตัวเล็กๆ ที่อ่อนแอนะ"

ลีโอชักจะโมโห "เธอเป็นถึงหมียักษ์ไม่ใช่หรือไง หัดทำตัวให้มันน่าเกรงขามหน่อยสิ"

เฟรยาก้มหน้าไม่ยอมพูด ราวกับเด็กนักเรียนที่ทำความผิด

"ฉันไม่ได้ให้เธอไปสู้สักหน่อย เธอแค่ทำแบบนี้ แบบนี้ก็พอ..."

ลีโออธิบายแผนการของตัวเองให้ฟัง

"เปลี่ยนเป็นคนอื่นไปแทนได้ไหม ให้เจ้าหนูน้อยไปสิ"

เฟรยายังคงพยายามบ่ายเบี่ยงอย่างลำบากใจ พอดีกับที่แผ่นแป้งย่างแผ่นยักษ์ของเธออบเสร็จพอดี

ลีโอคว้าแผ่นแป้งย่างขนาดเท่าฝาหม้อมา แล้วอ้าปากงับคำโต แหว่งไปตั้งหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของแผ่น

"ตกลงเธอจะไปหรือไม่ไป"

"ไป ไปก็ได้!" เฟรยารีบตอบตกลง เธอประคองแผ่นแป้งย่างสุดที่รักไว้ มองดูรอยแหว่งเล็กๆ บนนั้นแล้วน้ำตาก็แทบจะร่วงด้วยความเสียดาย

หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ ลีโอก็เรียกกองกำลังอาสาสมัครค่ายโค้งแม่น้ำทั้งห้าสิบคนมารวมตัวกัน แล้วอธิบายแผนการของตัวเองอย่างละเอียด

พวกกองกำลังอาสาสมัครรู้เรื่องการมีอยู่ของเผ่ามนุษย์หมูป่ามานานแล้ว และเป้าหมายสมมติในการฝึกซ้อมช่วงนี้ก็คือพวกมนุษย์หมูป่าเป็นหลัก

แต่พอจู่ๆ บอกว่าจะให้บุกไปโจมตีก่อน ก็ทำเอาพวกเขาลังเลและหวาดกลัวขึ้นมา

พวกเขาก็ไม่ได้มีสันดานเป็นโจรผู้ร้ายที่ชอบรุกรานใครมาตั้งแต่เกิด เป็นแค่ชาวนาที่เพิ่งจะวางจิ้มกังมาจับอาวุธเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะอูลียานกับลีโอคอยเคี่ยวเข็ญฝึกฝนและสั่งการทั้งวันทั้งคืน เกรงว่าแค่พวกมนุษย์หัวสุนัขก็ยังไม่กล้าไปแหยมด้วยซ้ำ แม้ภัยคุกคามจากมนุษย์หมูป่าจะถูกลีโอพูดย้ำจนดูร้ายแรงแค่ไหน แต่ตราบใดที่ยังไม่เห็นกับตา กองกำลังอาสาสมัครธรรมดาเหล่านี้ก็ยังไม่อยากจะไปเผชิญหน้าอยู่ดี

"เชื่อฉันเถอะ แค่ทำตามคำสั่งฉัน การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ได้อันตรายเลย ถือซะว่าเป็นการฝึกซ้อมรบจริงก็แล้วกัน"

"ถ้าชนะกลับมาได้ จะให้กินเนื้อทุกมื้อเลย"

ลีโอพยายามพูดให้กำลังใจ แต่ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ผลเท่าไหร่

อูลียานที่ยืนดูอยู่ทนไม่ไหว ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วตะคอกเสียงดัง "พวกไอ้ลูกเต่าหดหัว มนุษย์หมูป่ามีอะไรให้น่ากลัววะ สมัยก่อนข้าคนเดียวก็ลุยมาแล้วทั้งรัง รวบรวมความกล้ากันหน่อยสิเว้ย ฆ่ามนุษย์หมูป่าได้หนึ่งตัว ข้าจะตบรางวัลเป็นที่ดินให้หนึ่งไร่ ใครไม่อยากไปก็ไสหัวออกจากกองกำลังไปเลย"

ด้วยคำขู่และคำสัญญาของอูลียาน พวกกองกำลังอาสาสมัครถึงได้เริ่มมีลูกฮึดขึ้นมาบ้าง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลีโอก็พาเฟรยาและกองกำลังอาสาสมัครออกจากค่าย เตรียมจะลุยน้ำข้ามแม่น้ำจากทางต้นน้ำ

ก่อนออกเดินทาง ลีโอสั่งให้โอลิเวียสุมไฟในค่ายให้กองใหญ่ที่สุดเพื่อใช้เป็นสัญญาณ ป้องกันไม่ให้พวกชนเผ่าเร่ร่อนพลาดความเคลื่อนไหวของพวกเขา

ยังไม่ทันข้ามแม่น้ำ ฝูงมนุษย์หัวสุนัขกลุ่มใหญ่ก็โผล่ออกมาจากป่า

พวกกองกำลังอาสาสมัครเกือบคิดว่าเป็นการลอบโจมตี ต่างพากันยกโล่ขึ้นตั้งรับตามสัญชาตญาณ

ฟีชาที่เดินนำหน้ามาตะโกนเสียงดัง "พวกเรา เผ่ามนุษย์หัวสุนัข ก็จะร่วมสู้ด้วย"

"เพื่อนบ้าน พันธมิตร มนุษย์หมูป่า คือศัตรู"

"พวกแกเนี่ยนะ" ลีโอขมวดคิ้วมองไป ก็รู้สึกไม่ค่อยเชื่อน้ำยาเท่าไหร่

นักรบในเผ่ามนุษย์หัวสุนัขเหลือน้อยเต็มที แม้พวกสายพันธุ์โกลเด้นวัยผู้ใหญ่ธรรมดาๆ จะถูกขุนจนอ้วนท้วนสมบูรณ์ ขนมันขลับดูเจริญหูเจริญตาขึ้นมากในช่วงนี้ก็ตาม

แต่ยิ่งดูเจริญตา ก็ยิ่งดูไร้พิษสง กลับดูโง่เขลาและซื่อบื้อไปซะอย่างนั้น

มนุษย์หัวสุนัขที่ฟีชาพามามีถึงหกเจ็ดสิบตัว ทุกตัวพกโล่ไม้เล็กๆ เชือกเหวี่ยงหิน และหอกสั้นที่ทำขึ้นเอง อาวุธยุทโธปกรณ์ดูดีกว่าแต่ก่อนมาก

กองกำลังนี้คือขุมกำลังรบทั้งหมดที่มีในหุบเขามนุษย์หัวสุนัขแล้ว ดูเหมือนจะทุ่มสุดตัวแบบไม่เผื่อทางถอยเลยทีเดียว

"ก็ได้ รักษาระยะห่างไว้ แล้วฟังคำสั่งฉัน เข้าใจไหม"

ด้วยคติที่ว่ายิ่งคนเยอะยิ่งดี ลีโอจึงไม่ปฏิเสธคำขอเข้าร่วมรบของฟีชา

มีมนุษย์หัวสุนัขหลายสิบตัวคอยปาหินปาหอกอยู่ข้างๆ อย่างน้อยก็พอช่วยแบ่งเบาภาระได้บ้าง

แต่ลีโอก็ไม่กล้าให้พวกมนุษย์หัวสุนัขเข้าไปปะปนกับแถวของกองกำลังอาสาสมัครหรอกนะ เขาเคยเห็นความใจเสาะของพวกมันมาแล้ว

ขืนโดนพวกมนุษย์หมูป่าขู่กระเจิงจนวิ่งหนีป่าราบขึ้นมา จะพากองกำลังอาสาสมัครของเขารวนไปด้วย

"ตกลง" ฟีชากระดิกหางอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นฟีชาพากองทัพมนุษย์หัวสุนัขเดินตามหลังกองกำลังอาสาสมัครมาอย่างตื่นเต้น อีวานซึ่งเป็นหนึ่งในกองกำลังก็ถามขึ้นเบาๆ อย่างหงุดหงิดว่า "นี่พวกเราต้องมาร่วมมือกับมนุษย์หัวสุนัขจริงๆ เหรอเนี่ย"

"ทำไม แกมีปัญหาอะไร"

"พี่ชายฉันก็โดนหอกของพวกมนุษย์หัวสุนัขแทงตายนี่แหละ" อีวานตอบเสียงแผ่ว

ลีโอชะงักไป เขาตบไหล่อีวานเบาๆ แต่ก็ไม่รู้จะหาคำพูดไหนมาปลอบใจ

รังของเผ่ามนุษย์หมูป่าอยู่ห่างจากค่ายโค้งแม่น้ำไปกว่าสามสิบกิโลเมตร แต่ระยะทางเดินจริงนั้นไกลกว่านั้นมาก นี่ขนาดลีโอมาสำรวจเส้นทางล่วงหน้า และพยายามเลือกเส้นทางที่ตรงและเดินง่ายที่สุดแล้วนะ

เดินมาได้ครึ่งทาง ลีโอก็เห็นบียอร์นพาพวกนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนหลายคน ยืนอยู่บนก้อนหินยักษ์ข้างทางที่พวกเขาต้องผ่าน กำลังกวาดสายตามองขบวนกองกำลังอาสาสมัคร

เห็นได้ชัดว่าจำนวนคนของกองกำลังอาสาสมัครไม่ได้ทำให้หัวหน้านักล่าชนเผ่าเร่ร่อนผู้นี้ประทับใจเลย พอลีโอเดินเข้าไปใกล้ บียอร์นก็เอ่ยปากพูดทันที "คนแค่นี้ บุกรังมนุษย์หมูป่าไม่เข้าหรอก แล้วก็ต้านการพุ่งชนของพวกมันไม่อยู่ด้วย"

"ฉันรู้ พวกนายมีหน้าที่แค่ยิงธนูก็พอ ถ้าสถานการณ์ไม่ดี ก็ล่าถอยไปได้เลย"

ลีโอตอบกลับอย่างมั่นใจ แล้วถามต่อว่า "นายช่วยพาคนของนายล่วงหน้าไปจัดการพวกหน่วยสอดแนมมนุษย์หมูป่าก่อนได้ไหม พยายามอย่าให้พวกมันรู้ตัวว่าเรากำลังไป"

บียอร์นจ้องมองลีโอ นิ่งเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะพยักหน้า เขาส่งสัญญาณมือเรียกพรรคพวกแล้วมุดหายเข้าไปในป่า

ลีโอพากองกำลังอาสาสมัครเดินหน้าต่อไปอีกเจ็ดแปดกิโลเมตร จนมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง ถึงได้สั่งให้กองทัพหยุดพัก

เขามองไปรอบๆ แล้วพึมพำกับตัวเอง "ตรงนี้แหละ"

"เฟรยา ถึงเวลาออกโรงแล้ว"

...

หลายชั่วโมงต่อมา เฟรยาในสภาพตัวเปื้อนโคลนก็ไปโผล่อยู่ที่ด้านนอกรังของเผ่ามนุษย์หมูป่า

เธอทำท่าทางลับๆ ล่อๆ เดินๆ หยุดๆ ย่องเข้าไปใกล้เรื่อยๆ

แต่ก้อนหินสูงเมตรครึ่งเมตรที่อยู่หน้ารังมนุษย์หมูป่า ไม่สามารถบดบังขนาดตัวอันใหญ่โตของเธอได้เลย

พวกมนุษย์หมูป่าที่ทำหน้าที่เฝ้ายามต่างตื่นตระหนก ผ่านไปแค่ครึ่งเดือน สัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนั้นกลับมาอีกแล้ว

"ทำไงดี" มนุษย์หมูป่าตัวหนึ่งกระซิบถามหัวหน้าหน่วยที่อยู่ข้างๆ

"ทำเป็นมองไม่เห็นไปก่อน รอให้มันเดินหนีไปเอง" หัวหน้าหน่วยมนุษย์หมูป่าเองก็จนปัญญา "รีบไปแจ้งหัวหน้าเผ่าเร็วเข้า"

นอกจากมนุษย์หมูป่าตัวหนึ่งที่รีบวิ่งออกไปแล้ว พวกมนุษย์หมูป่าที่เหลือก็พากันเงยหน้ามองฟ้า ทำราวกับว่ามองไม่เห็นมาร์มอตยักษ์ตัวนี้เลย

เมื่อเห็นพวกมนุษย์หมูป่าไม่สนใจ เฟรยาก็เริ่มหนักใจ เธอมองซ้ายมองขวา จู่ๆ ก็ตาเป็นประกาย เดินไปสองสามก้าว แล้วใช้สองอุ้งเท้าโอบอุ้มก้อนหินขนาดเท่าโม่แป้งขึ้นมา

เธออุ้มก้อนหินหมุนตัวอยู่กับที่สองรอบ แล้วเหวี่ยงก้อนหินนั้นออกไปสุดแรง

ก้อนหินหนักอึ้งลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ ข้ามระยะทางกว่าร้อยเมตร ไปตกใส่หอสังเกตการณ์ของรังมนุษย์หมูป่าพอดี

ก้อนหินยักษ์ที่แฝงไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล กระแทกหอสังเกตการณ์จนพังครืนลงมาทั้งแถบ มนุษย์หมูป่าที่ยืนยามอยู่บนนั้นถูกแรงสั่นสะเทือนกระเด็นตกลงมา ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

นี่มันเครื่องเหวี่ยงหินพลังหนูชัดๆ

หัวหน้าเผ่ามนุษย์หมูป่าที่รีบรุดมา เดิมทีตั้งใจจะอดทนไว้ก่อน แต่พอเห็นภาพนี้ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ตะโกนลั่น "พุ่งออกไป ฆ่ามันให้ได้"

รังมนุษย์หมูป่าวุ่นวายขึ้นมาทันที นักรบและนักล่ามนุษย์หมูป่าเกือบร้อยตัว ขี่หมูป่าเขาเดี่ยวกว่ายี่สิบตัว กรูทะลักออกมาจากรัง พุ่งเข้าใส่เฟรยาที่อยู่ด้านนอก

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว เฟรยาก็ไม่รอช้า ร้องโวยวายแหกปากแล้วสับตีนแตกหนีสุดชีวิต

วิ่งไปได้แค่สิบกว่าเมตร เธอก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเป็นมาร์มอต จึงรีบเปลี่ยนมาวิ่งสี่ขา พุ่งพรวดหายเข้าไปในป่าด้วยความเร็วแสง

[จบแล้ว]