บทที่ 38 - การต่อสู้

บทที่ 38 - การต่อสู้

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากพักผ่อนอยู่ในค่ายได้ไม่กี่วัน ลีโอก็ทนความจำเจไม่ไหว เขาเก็บข้าวของแล้วลอบข้ามแม่น้ำไปยังทุ่งล่าหมาป่าเพียงลำพังอีกครั้ง

ค่ายโค้งแม่น้ำที่เริ่มเข้าที่เข้าทางมีแต่งานใช้แรงงานที่หนักหน่วงทุกวัน ไม่มีอะไรแปลกใหม่โผล่มาให้เห็นอีกแล้ว

อูลียานก็ไม่ได้คิดจะปล่อยให้เขาที่เป็นเหมือนแรงงานชั้นดีได้พักผ่อน ไม่ไล่ให้ไปสร้างเขื่อน ก็ใช้ให้ไปแบกคานไม้ร่วมกับพวกชายฉกรรจ์

ข้าคือว่าที่ผู้ติดตามอัศวินของผู้บุกเบิกในอนาคตเชียวนะ มีฐานะหน้าตาในสังคมขนาดนี้ จะมาใช้ให้ทำงานกรรมกรแบบนี้ได้ยังไง

ลีโอจึงเก็บข้าวของเผ่นหนีมาตั้งแต่เช้าตรู่

ภูมิประเทศของทุ่งล่าหมาป่าไม่ได้ราบเรียบเป็นหน้ากลอง ที่นี่มีเนินเขาและภูเขาสลับซับซ้อนมากมาย โดยเฉพาะบริเวณเชิงเทือกเขาปราการยักษ์ เต็มไปด้วยรอยแยกและหุบเขาลึกที่เกิดจากกระแสน้ำกัดเซาะ

ดินแดนผืนนี้จะเป็นที่อยู่อาศัยของพวกเขาในวันข้างหน้า และในตอนนี้ มันกำลังจะกลายเป็นสมรภูมิรบระหว่างพวกเขากับเผ่ามนุษย์หมูป่า

การที่พวกมนุษย์หมูป่ายังหาค่ายโค้งแม่น้ำไม่พบในตอนนี้ ไม่ได้หมายความว่าจะหาไม่พบตลอดไป เผ่ามนุษย์หมูป่าที่มีสัญชาตญาณหวงถิ่นและก้าวร้าวสูง ย่อมไม่ยอมดูดายปล่อยให้เผ่าพันธุ์ใดก็ตามที่อยู่ใกล้เคียงเติบโตขึ้นมาเด็ดขาด

แม้พวกชนเผ่าเร่ร่อนจะยังไม่ตกลงร่วมมือกวาดล้างพวกมนุษย์หมูป่า แต่ลีโอก็จะไม่ยอมนั่งรอให้พวกมันบุกมาถึงหน้าประตูบ้าน แล้วลากไฟสงครามมาเผาผลาญค่ายโค้งแม่น้ำอย่างแน่นอน

ดังนั้นลีโอจึงต้องมาสำรวจพื้นที่ล่วงหน้า เพื่อชิงความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์

เขาปีนป่ายขึ้นไปตามจุดสูงสุดรอบๆ เพื่อจดจำสภาพภูมิประเทศอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดเขาก็พบร่องรอยของมนุษย์หมูป่าที่บริเวณด้านนอกหุบเขาแห่งหนึ่ง

จุดนี้อยู่ใกล้กับแม่น้ำอันเซโนมาก หากรู้เส้นทางดีๆ ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมงก็จะมองเห็นค่ายโค้งแม่น้ำแล้ว

ลีโอค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ มองผ่านระยะทางหลายร้อยเมตร เขาเห็นเงาของกลุ่มนักรบมนุษย์หมูป่าปรากฏขึ้นในหุบเขา

นักรบมนุษย์หมูป่าห้าตัวกำลังหลบอยู่ตรงมุมอับลมในหุบเขา นั่งพักผ่อนล้อมรอบกองไฟ

ข้างกายพวกมันมีหมูป่าเขาเดี่ยวรูปร่างกำยำหมอบอยู่สี่ตัว

ลีโอกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่ามีนักรบมนุษย์หมูป่าอีกสามตัวถือหน้าไม้ไขลานยืนเฝ้ายามสังเกตการณ์อยู่บนจุดสูงสุดของหุบเขา

ดูจากสถานการณ์ในหุบเขาแล้ว ที่นี่น่าจะเป็นจุดพักพิงสำหรับล่าสัตว์ของเผ่ามนุษย์หมูป่า

ลีโอกะระยะห่างของมนุษย์หมูป่าที่ทำหน้าที่เฝ้ายามตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด หยิบธนูไม้ยิวของตัวเองออกมา เตรียมจะแอบเข้าไปใกล้

ลอบยิงมันสักดอก ยิงเสร็จก็เผ่น ความตื่นเต้นมันอยู่ตรงนี้นี่แหละ

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงผิวปากแผ่วเบาดังมาจากข้างกาย ลีโอหันขวับไปด้วยความระแวดระวัง ก็พบว่ามีหัวหมีโผล่ออกมาห่างออกไปราวๆ ยี่สิบเมตร

หัวหมีเชิดขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดเคราเฟิ้มอยู่ข้างใต้ ที่แท้ก็เป็นนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนนั่นเอง

นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนคนนั้นมองลีโอพลางทำสัญญาณมือให้เขาหยุดอยู่กับที่

ลีโอค่อยๆ คลานเข้าไปหา ก็พบว่าข้างกายของเขายังมีชนเผ่าเร่ร่อนซุ่มซ่อนอยู่อีกสองคน

ทักษะการพรางตัวของพวกเขานั้นอยู่ในระดับสูงมาก แค่หาทำเลเหมาะๆ ในป่าแล้วหมอบลง หนังหมีสีน้ำตาลหรือหนังหมาป่าสีเทาบนหลังก็จะกลมกลืนไปกับใบสนและใบไม้แห้ง หากอยู่ห่างเกินยี่สิบเมตรก็แทบจะมองไม่ออกเลย

นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนชูธนูยาวในมือขึ้น ทำสัญญาณมือบอกให้ตามมา แล้วค่อยๆ คืบคลานเข้าไปในหุบเขา

ลีโอตามนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนทั้งสามคนลงมาจากเนินเขา เข้าใกล้หุบเขาเรื่อยๆ

จนกระทั่งอยู่ห่างจากกองไฟของมนุษย์หมูป่าประมาณร้อยเมตร ลีโอก็ได้ยินเสียงสายธนูดีดตัวดังมาจากไกลๆ มนุษย์หมูป่าสามตัวที่ยืนเฝ้ายามอยู่บนเนินเขาถูกลูกธนูเสียบเข้าที่หัวพร้อมกัน แล้วกลิ้งตกลงไปในหุบเขาโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว

ยังไม่ทันที่มนุษย์หมูป่าในหุบเขาจะตั้งตัว นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนสามคนที่อยู่ข้างกายลีโอก็ง้างคันธนู ปล่อยลูกธนูพุ่งทะยานออกไปส่งเสียงแหวกอากาศแหลมปรี๊ด พุ่งเสียบร่างนักรบมนุษย์หมูป่าสามตัวอย่างแม่นยำ

ลูกธนูหัวหนักสองดอกทะลุกะโหลกและหน้าอกของมนุษย์หมูป่า หัวธนูเหล็กขนาดใหญ่โผล่ทะลุออกไปอีกด้านจนบิดเบี้ยวเล็กน้อย

ส่วนลูกธนูดอกสุดท้าย พลาดเป้าไปเสียบเข้าที่ฝ่ามือของมนุษย์หมูป่าตัวหนึ่งที่ตอบสนองไว กลิ้งตัวหลบไปด้านข้างได้ทัน

ฝ่ามือหนาๆ ของมนุษย์หมูป่าแตกกระจาย นิ้วมือปลิวว่อนภายใต้แรงกระแทกอันมหาศาล

นักรบมนุษย์หมูป่าที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แต่มันก็ไม่ได้สูญเสียกำลังใจในการต่อสู้ มันพลิกตัวคว้าอาวุธหนักขึ้นมา ลากด้วยมือข้างเดียว แล้วพุ่งเข้าชาร์จพร้อมกับพรรคพวกที่เหลือ

ลีโอมองจนตาค้าง นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนพวกนี้ราวกับยอดฝีมือที่ยิงธนูแม่นยำราวจับวางจริงๆ

แม้ลีโอจะพยายามฝึกซ้อมการใช้ธนูไม้ยิวอย่างหนัก และมีพรสวรรค์ไม่เลว แต่เขาก็ยังไม่สามารถยิงเข้าเป้าทุกดอกในระยะร้อยเมตรได้ ทำได้แค่รักษาความแม่นยำในระยะห้าสิบเมตรเท่านั้น

นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนที่เปิดฉากโจมตีไม่ได้หยุดมือเลย ลูกธนูหัวหนักถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่องราวกับสายน้ำ ลูกธนูของคนหกคนพุ่งทะยานจากทุกทิศทุกทางเข้าใส่นักรบมนุษย์หมูป่า ราวกับห่าฝนลูกธนู

นักรบมนุษย์หมูป่าสามตัวที่เหลือวิ่งไปได้แค่สิบกว่าเมตร ทำได้แค่ยิงหน้าไม้ไขลานในมือออกไป ก็ถูกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้ง ล้มกลิ้งไปข้างหน้า

ลีโอก็ยิงธนูออกไปหนึ่งดอกเช่นกัน แต่เพราะความรีบร้อน ลูกธนูหัวหนักจึงแค่เฉี่ยวร่างนักรบมนุษย์หมูป่าลอยหายเข้าไปในป่า

เพียงชั่วพริบตาเดียว หน่วยล่าสัตว์มนุษย์หมูป่าแปดตัวก็ถูกชนเผ่าเร่ร่อนยิงตายจนหมดเกลี้ยง เหลือเพียงหมูป่าเขาเดี่ยวที่กำลังคลุ้มคลั่งอีกสี่ตัวเท่านั้น

พวกชนเผ่าเร่ร่อนรับมือกับหมูป่าเขาเดี่ยวพวกนี้ได้อย่างชำนาญ พวกเขารีบปีนขึ้นไปเกาะต้นไม้ใหญ่แน่นหนึบก่อนที่พวกมันจะพุ่งเข้ามาถึงตัว

ลีโอก็เลียนแบบบ้าง เขาปีนขึ้นต้นไม้ใหญ่ด้วยความรวดเร็ว แต่เพิ่งปีนขึ้นไปได้แค่ห้าหกเมตร วินาทีต่อมา ต้นไม้ทั้งต้นก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนลีโอเกือบจะร่วงลงมา

หมูป่าเขาเดี่ยวร่างยักษ์พุ่งชนต้นไม้อย่างจัง เขาเดี่ยวบนหน้าผากที่ยาวเกือบหนึ่งฟุตเสียบทะลุเข้าไปในเนื้อไม้มิดด้าม

แม้จะพุ่งชนอย่างรุนแรงขนาดนี้ แต่หมูป่าเขาเดี่ยวตัวนี้กลับไม่เป็นอะไรเลย มันแค่พยายามดิ้นรนดึงเขาออกจากต้นไม้เท่านั้น

ลีโอชักดาบเหล็กออกมา จับด้วยสองมือโดยหันปลายดาบลงด้านล่าง แล้วกระโดดลงมา

อาศัยแรงส่งมหาศาลจากการทิ้งตัว ดาบเหล็กเสียบทะลุลึกเข้าไปในลำคอของหมูป่าเขาเดี่ยวแทบจะมิดด้าม

ลีโอบิดดาบเหล็กและตวัดไปด้านข้างตามความเคยชิน

ลำคอครึ่งหนึ่งของหมูป่าเขาเดี่ยวถูกฉีกขาด เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด การดิ้นรนของมันแผ่วลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนอีกสามคนก็เปลี่ยนมาใช้หอกกระดูก ร่วมมือกันสังหารหมูป่าเขาเดี่ยวที่เหลือไปทีละตัว

หลังการต่อสู้จบลง หัวหน้านักล่าชนเผ่าเร่ร่อนก็เดินมาหาลีโอ เขามองหมูป่าเขาเดี่ยวที่ถูกลีโอจัดการ แล้วมองดาบเหล็กของลีโอด้วยสายตาอิจฉา

"ข้าชื่อบียอร์น" นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนยื่นมือขวาออกมา "ข้าเคยเจอเจ้าครั้งก่อน"

"ข้าชื่อลีโอ" ลีโอรีบยื่นมือขวาออกไปจับแขนของบียอร์นไว้ นี่คือมารยาทดั้งเดิมของชาวแดนเหนือ

"พวกท่านมาทำอะไรที่นี่" ลีโอถาม ที่นี่อยู่ใกล้ค่ายโค้งแม่น้ำมาก แต่กลับอยู่ห่างจากน้ำตกใหญ่ตั้งหลายสิบกิโลเมตร

"พวกมนุษย์หมูป่ามีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เราต้องกำจัดพวกมันทิ้งบ้าง" บียอร์นตอบสั้นๆ เหมือนรู้ว่าลีโอกำลังจะพูดอะไรจึงพูดต่อว่า "ไม่ได้หมายความว่าการต่อสู้ทุกครั้งจะราบรื่นแบบนี้หรอกนะ บางครั้งเราก็สูญเสียอย่างหนักเหมือนกัน โดยเฉพาะการต่อสู้ที่มีคนเยอะๆ"

ลีโอก็มองออก ชนเผ่าเร่ร่อนเก่งเรื่องการยิงธนู แต่ชุดเกราะและอาวุธนั้นล้าสมัยมาก ในขณะที่นักรบมนุษย์หมูป่ามีพละกำลังมหาศาล เหนือกว่าชนเผ่าเร่ร่อนโดยธรรมชาติ

หากต้องปะทะกับพวกมนุษย์หมูป่าในระยะประชิด ชนเผ่าเร่ร่อนย่อมตกเป็นรอง

หากพวกมนุษย์หมูป่ามีจำนวนมากพอ พวกมันจะสั่งให้หมูป่าเขาเดี่ยวพุ่งชาร์จเพื่อขัดขวางการยิงธนูของชนเผ่าเร่ร่อน หากเกิดการตะลุมบอนขึ้นมา ชนเผ่าเร่ร่อนก็ทำได้เพียงล่าถอยเท่านั้น

[จบแล้ว]