บทที่ 37 - ทุกคนล้วนพยายาม!

บทที่ 37 - ทุกคนล้วนพยายาม!

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลีโอเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัขทั้งสี่ตัวแล้วถามว่า "ในหมู่พวกแก ใครตีเหล็กเก่งที่สุด"

พวกช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัขหยุดมือ มองลีโอตาปริบๆ จนกระทั่งลีโอทวนคำถามอีกครั้ง พวกมันถึงได้พร้อมใจกันชี้ไปทางเดียวกัน

ชี้ไปที่ฟีชา

ไม่ใช่แค่พวกมัน แต่มนุษย์หัวสุนัขตัวอื่นๆ ที่กำลังยุ่งอยู่ก็หยุดมือแล้วชี้ไปที่ฟีชาเหมือนกัน

ชาแมนเฒ่ามนุษย์หัวสุนัขที่อยู่ข้างๆ พูดด้วยภาษากลางแปร่งๆ ว่า "องค์หญิงฟีชา เก่งที่สุด ในบรรดาทั้งหมด เก่งที่สุด"

ลีโอแทบไม่เชื่อหูตัวเอง "เธอตีเหล็กเก่งที่สุดเนี่ยนะ"

ฟีชากระดิกหางตอบว่า "หัวหน้าเผ่ามนุษย์หัวสุนัข ไม่แข็งแกร่ง ก็ต้องฉลาด ฉันเป็นองค์หญิง ทั้งฉลาดและแข็งแกร่ง"

"ฉันแค่มองดู ก็ทำเป็นแล้ว"

แม้ฟีชาจะเป็นลูกสาวของอดีตหัวหน้าเผ่า แต่ตามธรรมเนียมแล้ว ลำดับการสืบทอดตำแหน่งหัวหน้าเผ่าของเธอยังไม่ติดหนึ่งในสามสิบด้วยซ้ำ

เผ่ามนุษย์หัวสุนัขเผ่าหนึ่งไม่ได้มีแค่หัวหน้าเผ่าที่แข็งแกร่งเพียงตัวเดียว

ยังมีชาแมนที่ฉลาดหลักแหลม มีช่างตีเหล็กที่ได้รับการสืบทอดวิชา มีหัวหน้าหน่วยล่าสัตว์อีกเจ็ดแปดตัว และนักรบอีกเกือบหนึ่งในสามของเผ่า

ผู้ที่มีความสามารถและมีพรรคพวกเหล่านี้ ล้วนมีสิทธิ์มากกว่าการสืบสายเลือด

ฟีชาที่เป็นมนุษย์หัวสุนัขตัวเมียซึ่งมีข้อด้อยตามธรรมชาติ การที่จะขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่าได้ ย่อมต้องมีความสามารถโดดเด่นกว่ามนุษย์หัวสุนัขตัวอื่นๆ อย่างแน่นอน

แน่นอนว่าเรื่องนี้ค่ายโค้งแม่น้ำก็มีส่วนช่วย เพราะการปะทะกันหลายครั้งทำให้นักรบมนุษย์หัวสุนัขที่แข็งแกร่งตายไปเกือบหมด

ส่วนชาแมนเฒ่าก็เป็นแค่ตัวไร้ประโยชน์ที่ร่ายลูกไฟไม่ได้สักลูก ทำเป็นแค่สอนชาวบ้านร้องรำทำเพลง

เธอไม่ได้บอกว่าแม้แต่เตาโคลนถลุงเหล็ก เธอก็เป็นคนคิดให้สร้างเพิ่มหลังจากไปเห็นมาจากหมู่บ้านชนเผ่าเร่ร่อนใต้น้ำตกใหญ่

การถลุงเหล็กของมนุษย์หัวสุนัขแต่เดิมนั้นไม่มีแม้แต่เตา เป็นแค่หลุมโคลน พวกมันจะทุบแร่เหล็กให้เป็นผง ปั้นเป็นก้อนโคลน วางไว้ในหลุมที่เต็มไปด้วยถ่านไม้ ก่อกองไฟทับด้านบนแล้วเผาติดต่อกันสามวันสามคืน

จะหลอมได้เม็ดเหล็กหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับดวงล้วนๆ

แค่เพิ่มเตาโคลนที่ช่วยเก็บความร้อนเข้าไป โอกาสที่จะได้เหล็กก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวแล้ว

นอกจากนี้ ฟีชาที่มีฝีมือประณีตยังสร้างเครื่องมือเหล็กได้ทนทานที่สุด เธอคือช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในรัง

แถมยังมีพรสวรรค์ด้านภาษาดีที่สุด ใจกล้าที่สุด ไม่เพียงกล้าไปค้าขายกับหมู่บ้านชนเผ่าเร่ร่อน แต่ยังกล้าเจรจากับมนุษย์ที่น่ากลัวอีกด้วย

เธอยังจัดระเบียบหน่วยล่าสัตว์ใหม่ เรียนรู้กลยุทธ์และอาวุธของมนุษย์ แบ่งงานอย่างสมเหตุสมผล ทำให้มนุษย์หัวสุนัขทุกตัวมีหน้าที่ต้องทำ

ถึงขั้นทดลองสร้างกำแพงในหุบเขา

หากไม่ใช่เพราะเหตุผลเหล่านี้ เผ่ามนุษย์หัวสุนัขที่วัดสถานะกันด้วยความแข็งแกร่ง จะยอมให้ตัวเมียที่ไม่ได้มีพลังต่อสู้สูงส่งอะไรมาเป็นหัวหน้าเผ่าได้อย่างไร

"ดูไม่ออกเลยนะว่าเธอจะฉลาดขนาดนี้" คำพูดของลีโอมีความชื่นชมฟีชาจากใจจริง ไม่มีเจตนาเยาะเย้ยเลยแม้แต่น้อย

การกระทำของฟีชาไม่เหมือนกับพวกเผ่ามนุษย์หัวสุนัขกลุ่มเล็กๆ เลย และความเปลี่ยนแปลงอย่างใหญ่หลวงในหุบเขามนุษย์หัวสุนัข ลีโอก็มองเห็นได้ชัดเจน

เห็นได้ชัดว่าฮัสกี้สีขาวดำตัวนี้เป็นคนละสายพันธุ์กับพวกโกลเด้น ระดับสติปัญญาช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

แม้แต่ชาวบ้านในค่ายโค้งแม่น้ำ ก็ยังมีไม่กี่คนที่ฉลาดกว่าเธอ

หลังจากลากตัวเฟรยาที่วิ่งไล่จับกับพวกมนุษย์หัวสุนัขจนหุบเขาวุ่นวายกลับมาได้ ลีโอก็พาช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัขกลับมาด้วยหนึ่งตัว

เขาไม่เลือกฟีชาแน่นอน เขายังหวังให้ฟีชาที่แสนฉลาดช่วยปกครองเผ่ามนุษย์หัวสุนัขให้อยู่ในร่องในรอย จะได้ไม่มีพวกโง่เขลาที่คิดแต่จะทำสงครามกับมนุษย์โผล่มาอีก

ช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัขที่พากลับมาด้วยฟังภาษากลางไม่ค่อยรู้เรื่อง การสื่อสารกับวาเลรีจึงเป็นไปอย่างยากลำบาก

แถมถ้าไม่ได้ฟีชาช่วยปลอบประโลมไว้ มนุษย์หัวสุนัขที่หวาดกลัวและเป็นปรปักษ์กับมนุษย์ตัวนี้ คงหาทางหนีกลับรังไปตั้งนานแล้ว

แต่ทุกคนก็ไม่ได้รีบร้อน ปล่อยให้มนุษย์หัวสุนัขตัวนี้อยู่ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของมนุษย์ไปก่อน รอจนสร้างเตาเสร็จค่อยคุยกันก็ยังไม่สาย

ลีโอกล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่า ขอแค่อาหารจากโรงครัวในค่ายตกถึงท้องสักสองสามมื้อ ช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัขตัวนี้ก็คงไม่อยากกลับไปแล้ว

ช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัขผู้ปวดใจตัวนี้ทำอะไรไม่เป็นเลยนอกจากตีเหล็ก สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้มันทำตัวไม่ถูก ได้แต่นั่งโดดเดี่ยวอยู่กลางค่ายอย่างเงอะงะ

โอลิเวียลองอุ้มลูกมนุษย์หัวสุนัขไปวางตรงหน้ามัน เพื่อหวังจะช่วยเยียวยาจิตใจ แต่มนุษย์หัวสุนัขตัวผู้กลับไม่สนใจลูกอ่อนเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังแยกเขี้ยวขู่คำรามไล่พวกมันไป

ลูกมนุษย์หัวสุนัขทำได้เพียงร้องครางหงิงๆ คลานกลับไปหาแม่ของตัวเอง

"ทำไมคนอื่นทะลุมิติไปต่างโลก แป๊บเดียวก็เจอปรมาจารย์ช่างตีเหล็กคนแคระมาคุกเข่าขอเป็นลูกศิษย์แล้วล่ะ"

"แล้วทำไมของฉันถึงไม่มีตัวอะไรโผล่มาเลย มีก็แต่ลูกมือช่างตีเหล็กครึ่งๆ กลางๆ ที่หลอมได้แค่แท่งเหล็ก แถมยังต้องไปจับช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัขมาใช้งานขัดตาทัพอีก"

"รู้สึกเหมือนเรื่องบ้าบออะไรก็ต้องลงมือทำเองไปซะหมดเลย"

ลีโอนอนหนุนตักโอลิเวียพลางบ่นพึมพำ

ต่างโลกที่เขาทะลุมิติมานี่มันช่างสมจริงเกินไปแล้ว

โอลิเวียชินกับคำบ่นเพ้อเจ้อของเขาแล้ว เธอเอาสมุดบัญชีวางแหมะลงบนหน้าผากของลีโอ แล้วจดบันทึกการซื้อขายและค่าใช้จ่ายของวันนี้

เมื่อเห็นตัวเลขในสมุดบัญชีเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โอลิเวียก็อารมณ์ดี

"เสบียงในค่ายมีพอกินไปอีกหนึ่งเดือนแล้ว แร่เหล็กที่จะได้มาหลังจากนี้ เราสามารถเอาไปแลกเป็นของอย่างอื่นได้มากขึ้น"

"เนยแข็งสิบห้าปอนด์..."

"ตะปูสิบปอนด์..."

"เครื่องปั่นด้ายสองเครื่อง..."

"ขวานตัดไม้ตลบยี่สิบเล่ม..."

ชายฉกรรจ์ที่กำลังแบกคานไม้อยู่ไกลๆ ตะโกนร้องประสานเสียงตามจังหวะของวาเลรี "เอ้า ฮึบ"

หลังจากสร้างฐานกำแพงเสร็จ ชั้นแรกของบ้านใหญ่ท่านลอร์ดก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

เฟรยาที่เพิ่งกลับมาจากการขุดคลองในสภาพเนื้อตัวเปื้อนโคลน นอนแผ่หลาอยู่กลางค่าย กวัดแกว่งอุ้งเท้าสั้นป้อมไปมาพลางร้องโวยวาย "ฉันไม่ลุก ฉันจะอาบน้ำอุ่น"

เมื่อได้ยินเสียงเหล่านี้ ความกลัดกลุ้มของลีโอก็ค่อยๆ มลายหายไป

ไม่ใช่เขาคนเดียวที่พยายาม ทุกคนก็กำลังต่อสู้เพื่อบ้านเกิดของตัวเองเช่นกัน

ตกกลางคืน ขณะที่ลีโอกำลังจะหลับ จู่ๆ เต็นท์ก็ถูกเลิกขึ้น โอลิเวียที่สวมเพียงชุดนอนผ้าลินินตัวเดียวมุดเข้ามา

ชุดนอนผ้าลินินตัวนี้ผ่านการซักมานับครั้งไม่ถ้วนจนเนื้อผ้าบางเฉียบราวกับมุ้ง

แสงไฟที่สาดส่องเข้ามาจากด้านนอก เผยให้เห็นเรือนร่างอันงดงามของเธออย่างแจ่มชัด

"เธอจะทำอะไรน่ะ" ลีโอเบิกตากว้าง

โอลิเวียเอนตัวลงนอนข้างๆ ลีโอ แต่เพราะเต็นท์แคบเกินไป เธอจึงต้องนอนตะแคงกอดแขนของเขาไว้

"ฉันกลัวนายจะรังแกเจ้าหนูน้อย ฉันมาเพื่อจับตาดูลนายต่างหาก"

"จับตาดูฉันเนี่ยนะ ฉันว่าเธอเอาเนื้อเข้าปากเสือ รนหาที่ตายชัดๆ" ลีโอพลิกตัวขึ้นคร่อมร่างโอลิเวีย แม้จะใช้แขนยันตัวไว้ แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความอ่อนนุ่มของก้อนเนื้อทั้งสองที่นูนเด่นอยู่บนหน้าอกของเธอ

ขณะที่บรรยากาศกำลังโรแมนติก จู่ๆ เจ้าหนูน้อยที่นอนดูอยู่ปลายเท้าก็ร้องอุทานขึ้นมา

หัวสัตว์ขนาดใหญ่โผล่พรวดเข้ามาในเต็นท์

"ออกไป ออกไปเดี๋ยวนี้"

คนสามคนใช้เท้าหกข้างยันหน้าผากของมาร์มอตไว้สุดแรง พยายามดันตัวมันออกไป

"ฉัน ก็ จะ นอน ใน เต็นท์ ด้วย" เฟรยาดันตัวเบียดเข้ามาในเต็นท์เล็กๆ ที่สั่นคลอนอย่างไม่ลดละ

โครม

ในที่สุดเต็นท์ผู้น่าสงสารก็ทนรับน้ำหนักไม่ไหว พังครืนลงมา

[จบแล้ว]