บทที่ 36 - ช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัข

บทที่ 36 - ช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัข

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ด้านหนึ่งของกำแพงด้านนอกบ้านใหญ่ท่านลอร์ด ชายฉกรรจ์หัวโล้นนามว่าวาเลรีกำลังนำคนสองสามคนก่อเตาพิงกำแพง

เตานี้ก่อขึ้นมาสูงปรี๊ด สูงถึงสามเมตร รูปร่างคล้ายกระบอกน้ำขนาดยักษ์

ส่วนอูลียาน รูเซฟ และแกนนำคนอื่นๆ ก็ยืนชี้นิ้วพูดคุยกันอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าตื่นเต้น

ลีโอเดินเข้าไปใกล้ มองดูสิ่งก่อสร้างรูปร่างประหลาดตรงหน้าแล้วถามว่า "นี่มันอะไรกันเนี่ย"

"นี่คือเตาถลุงเหล็ก ไม่เคยเห็นล่ะสิ" อูลียานแนะนำด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ ถือโอกาสสั่งสอนคนรุ่นหลังไปในตัว

"นี่มันของดีเลยนะ สมัยหนุ่มๆ วาเลรีเคยเป็นลูกมือช่างตีเหล็กมาห้าปี ก็นับว่าเป็นครึ่งช่างตีเหล็กได้แล้ว ถ้าสร้างเตานี้สำเร็จใช้งานได้ เราก็สามารถเอาแร่เหล็กที่พวกมนุษย์หัวสุนัขส่งมาให้ไปหลอมเป็นแท่งเหล็กได้เองเลย"

ลีโอก็ตื่นเต้นตามไปด้วย

ในเมืองอีเซนโบล แท่งเหล็กดิบที่ได้มาตรฐาน มีราคาสูงกว่าแร่เหล็กในน้ำหนักที่เท่ากันถึงห้าเท่า

นั่นหมายความว่าถ้าสร้างเตานี้เสร็จ แร่เหล็กของพวกมนุษย์หัวสุนัขก็สามารถนำมาปั่นราคาเพิ่มได้อีกสามเท่าตัว

แต่ข้อแม้คือต้องใช้งานได้นะ เตาถลุงเหล็กที่สร้างโดยอดีตลูกมือช่างตีเหล็ก ลีโอไม่ค่อยจะคาดหวังเท่าไหร่

ความดูแคลนของเขาแสดงออกทางสีหน้าทันที "เรียนมาตั้งห้าปีก็ยังเป็นแค่ลูกมือช่างตีเหล็กเนี่ยนะ"

อูลียานและแกนนำหลายคนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ไม่สนใจลีโอที่ยังอ่อนต่อโลก

ช่างตีเหล็กไม่ได้เป็นกันง่ายๆ ในแดนเหนือ ช่างตีเหล็กถือเป็นอาชีพชั้นสูง เทคนิคการหลอมและสูตรผสมเป็นความลับที่ไม่ถ่ายทอดให้ใคร เด็กบ้านนอกอย่างวาเลรี ถ้าอาจารย์ไม่ยอมสอน ต่อให้ตีเหล็กไปตลอดชีวิต ก็เป็นได้แค่ลูกมือช่างตีเหล็กนั่นแหละ

สมัยหนุ่มๆ วาเลรีต้องย่ำที่สูบลมในโรงตีเหล็กมาสามปีเต็ม ทุกวันต้องผ่าฟืน เผาถ่าน ซักผ้า ทำกับข้าว ทนลำบากอยู่สามปีถึงจะมีโอกาสได้จับค้อนเหล็ก

เวลาห้าปีผ่านไป เขาก็ทำได้แค่หล่อแท่งเหล็กด้วยตัวเอง ส่วนเรื่องเทคนิคการตีขึ้นรูป อาจารย์ไม่เคยสอนแม้แต่ประโยคเดียว ต้องอาศัยการครูพักลักจำและคลำหาทางเอาเองล้วนๆ

ลูกมือแบบเขามีอยู่ห้าหกคนในโรงตีเหล็ก คนที่อยู่นานหน่อยก็พอจะเรียนรู้วิชามาบ้าง สามารถตีพวกเครื่องมือการเกษตรหรือตะปูยึดอะไรพวกนี้ได้เอง แต่ถ้าอยากได้วิชาถ่ายทอดจากช่างตีเหล็กจริงๆ เว้นเสียแต่ว่าอาจารย์จะไม่มีลูกชายสืบสกุลนั่นแหละ

แล้วพอเข้าปีที่หก ช่างตีเหล็กเฒ่าผู้เป็นอาจารย์ก็ถูกเรียกตัวจากลอร์ด ให้ไปตีอาวุธและชุดเกราะให้กองทัพของลอร์ด

ถือว่าได้ดิบได้ดีไปแล้ว แต่กลับไม่ได้พาวาเลรีไปด้วย

วาเลรีก็ถือว่าเป็นคนเก่งคนหนึ่ง เมื่อไม่ได้เป็นช่างตีเหล็ก เขาก็ไปเรียนเป็นช่างไม้ ช่างหิน จนถึงตอนนี้เขาก็ทำเป็นทุกอย่าง ถือว่าเป็นช่างฝีมือที่เก่งที่สุดในหมู่บ้านแล้ว

การที่ตาเฒ่าชาวบ้านกลุ่มหนึ่งที่วันๆ เอาแต่ขุดดินทำนา กล้าสร้างบ้านใหญ่ท่านลอร์ดพื้นที่หลายร้อยตารางเมตรขึ้นมาได้ ก็เพราะมีเขาอยู่นี่แหละ

ลีโอที่กำลังสนใจเข้าไปมุงดูเตาถลุงเหล็กทรงกระบอกแบบดั้งเดิมนี้ร่วมกับคนอื่นๆ แต่สุดท้ายก็ไม่สามารถให้คำแนะนำที่สร้างสรรค์อะไรได้เลย

ถ้าพูดถึงประเภทและประวัติศาสตร์ของเทคโนโลยีการถลุงเหล็ก ลีโอสามารถโม้ให้ชาวบ้านฟังจนอึ้งได้ แต่พอลงลึกถึงรายละเอียด จริงๆ แล้วเขาก็อธิบายไม่ค่อยถูกเหมือนกัน

มองไปมองมา จู่ๆ ลีโอก็พูดขึ้น "พวกมนุษย์หัวสุนัขก็มีช่างตีเหล็กไม่ใช่หรือ ทำไมไม่ลองเอามาสักตัว มาแลกเปลี่ยนประสบการณ์กัน ชดเชยข้อบกพร่องของกันและกัน ไม่แน่ต่อไปอาจจะไม่ต้องซื้อเครื่องมือการเกษตรแล้ว ตีเองได้เลย"

อูลียานตบมือฉาด "พูดถูกใจจริงๆ ถ้างั้นเอ็งมัวรออะไรอยู่อีกล่ะ รีบไปสิ"

"แล้วทำไมต้องเป็นข้าด้วยล่ะ" ลีโอชักจะไม่สบอารมณ์

"เอ็งไม่ไปแล้วใครจะไป พวกมนุษย์หัวสุนัขน่ะเอ็งสนิทที่สุด แถมพวกมันก็ยอมฟังเอ็งที่สุดด้วย ข้าพูดไปก็ไม่มีใครฟังหรอก"

"คราวก่อนท่านบอกว่าอะไรนะ ไปดักรอหน้าส้วมสามครั้งติดๆ ก็สามารถเชิญกุนซือมนุษย์หัวสุนัขมาได้ แล้วทำไมช่างตีเหล็กมนุษย์หัวสุนัขจะทำแบบเดียวกันไม่ได้ล่ะ"

ลีโอทำหน้ามีเครื่องหมายคำถามเต็มหัว ข้าไปพูดแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

ภายใต้การเร่งเร้าของอูลียานและแกนนำหลายคน ลีโอก็ต้องออกเดินทางอย่างไม่เต็มใจนัก

พอเดินไปถึงแถวป่าโอ๊ก เฟรยาที่กำลังขุดคลองอยู่ก็ทิ้งงาน ร้องโวยวายจะขอตามไปเล่นด้วย

หุบเขามนุษย์หัวสุนัขอยู่ไม่ไกล จากการเหยียบย่ำของขบวนขนส่งแร่ของมนุษย์หัวสุนัขอย่างต่อเนื่อง บนเนินเขาก็เกิดเป็นเส้นทางภูเขาที่ชัดเจนทอดยาวตรงไปยังค่ายโค้งแม่น้ำ

พวกมนุษย์หัวสุนัขสังเกตเห็นเงาของลีโอกับเฟรยาแต่ไกล พวกมันเห่าหอนด้วยความตื่นตระหนก บางตัวหันหลังวิ่งกลับไปแจ้งข่าวในหุบเขา บางตัวก็ชูอาวุธขึ้น พยายามจะขับไล่ผู้บุกรุก

แต่พอลีโอกับเฟรยาเข้าไปใกล้ ทหารยามเฝ้ารังพวกนี้กลับรีบซ่อนอาวุธไว้ข้างหลัง หดหัวตัวสั่นราวกับเด็กนักเรียนที่ทำความผิด

ในหุบเขา พวกคนแก่และเด็กมนุษย์หัวสุนัขมองดูมาร์มอตยักษ์ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด บางตัวถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

สัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนี้ในที่สุดก็จะมากินมนุษย์หัวสุนัขแล้ว!

เฟรยาก็รู้สึกสนุก ตลอดทางเธอจงใจยืนสองขาแยกเขี้ยวทำท่ากางกรงเล็บข่มขู่พวกมนุษย์หัวสุนัขรอบๆ

ลีโอพอใจกับสถานการณ์นี้มาก การแสดงความแข็งแกร่งอย่างเหมาะสมสามารถรักษาสันติภาพได้ดีกว่า และช่วยดับความคิดทะเยอทะยานของอีกฝ่ายได้

แต่เขาก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบขาดว่า อุปกรณ์ของมนุษย์หัวสุนัขหลายตัวได้รับการอัปเกรดแล้ว

หลังจากปะทะกับค่ายโค้งแม่น้ำหลายครั้ง นักรบของเผ่ามนุษย์หัวสุนัขก็ลดลงอย่างมาก กำลังรบหลักในตอนนี้ประกอบด้วยมนุษย์หัวสุนัขวัยผู้ใหญ่ที่ผอมลงไปหนึ่งขนาด

มนุษย์หัวสุนัขวัยผู้ใหญ่เหล่านั้น มือหนึ่งถือโล่เล็กๆ ที่ทำจากเปลือกไม้หรือแผ่นไม้ต่อกัน อีกมือหนึ่งถือหอกสั้นหรือพลั่วเหล็ก ที่เอวยังผูกถุงใส่หินขนาดเท่าไข่ไก่ไว้ด้วย

นักรบมนุษย์หัวสุนัขบางส่วนถึงกับแบกหอกสั้นไว้ข้างหลังสามสี่เล่ม

มนุษย์หัวสุนัขเกือบทุกตัวมีเชือกเหวี่ยงหินอยู่ในมือ

นี่มันกองกำลังอาสาสมัครค่ายโค้งแม่น้ำฉบับคนยาจกชัดๆ

แม้พวกมันจะตกใจกลัวเฟรยาจนไม่กล้าเข้ามารุมล้อม แต่พอถอยไปยืนห่างๆ พวกมันก็รวมตัวกันตั้งค่ายกลโล่เพื่อป้องกันตัวตามสัญชาตญาณ

มนุษย์หัวสุนัขกลุ่มก่อนหน้านี้ แม้จะมีจำนวนมาก แต่ก็วุ่นวายไร้ระเบียบวินัยสุดๆ ขนาดคนนอกอย่างลีโอยังดูออกว่าตีแป๊บเดียวก็แตกพ่าย

ร้ายกาจจริงๆ เจ้าฮัสกี้ฟีชาตัวนี้ดูโง่ๆ แต่เพิ่งขึ้นเป็นหัวหน้าได้ไม่นาน ก็จัดการเผ่ามนุษย์หัวสุนัขซะเป็นรูปเป็นร่างได้ขนาดนี้

นี่คืออัปสกิลสายการปกครองภายในมาเต็มหลอดเลยนี่นา

พอลีโอกับเฟรยาเข้ามาในหุบเขา ฟีชาที่ได้ยินข่าวก็รีบวิ่งมาหาแล้ว

ฟีชาที่เข้าออกค่ายโค้งแม่น้ำเป็นประจำคุ้นเคยกับลีโอกับเฟรยาดี เธอเดินเข้ามาหาอย่างสบายๆ ไม่มีท่าทีประหม่าแม้แต่น้อย

แต่ในสายตาของเผ่าพันธุ์เดียวกัน นี่ไม่ธรรมดาเลย พวกมันต่างคิดว่าหัวหน้าเผ่าคนใหม่ช่างกล้าหาญชาญชัย แข็งแกร่งเกินไปแล้ว

พอลีโออธิบายจุดประสงค์ ฟีชาก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย แล้วพูดว่า "พวกนาย ตามมา"

พูดจบเธอก็พาลีโอกับเฟรยาเดินลึกเข้าไปในหุบเขา มุ่งตรงไปยังเตาถลุงเหล็กที่อยู่แถวรัง

เตาถลุงเหล็กของมนุษย์หัวสุนัขนั้นแตกต่างจากของมนุษย์มาก รูปร่างภายนอกดูเหมือนกองดินเล็กๆ ที่มีความสูงไม่ถึงหนึ่งเมตร

บนกองดินกว่าสิบกองนั้น มีเกินครึ่งที่ยังมีควันพวยพุ่งออกมา ฝูงมนุษย์หัวสุนัขเฝ้าอยู่หน้าเตา ใช้กระบอกเป่าลมเป่าลมเข้าไปข้างใน

กองดินที่เย็นลงแล้วกองหนึ่งถูกขุดเปิดออก ลูกมนุษย์หัวสุนัขสองตัวที่ตัวดำปิ๊ดปี๋ไปด้วยเขม่าถ่านกำลังมุดหาเศษเหล็กที่ถลุงออกมาได้อยู่ข้างใน

นั่นคือเม็ดเหล็กขนาดเล็กเท่าเม็ดทราย เม็ดเหล็กเหล่านี้จะถูกเก็บใส่ไหดินเผา รอจนรวบรวมได้มากพอแล้วค่อยนำไปเผาความร้อนซ้ำอีกครั้ง ก็จะได้เป็นเหล็กพรุนแบบก้อนออกมา

ส่วนด้านข้างเตาถลุงเหล็ก มนุษย์หัวสุนัขร่างกำยำสี่ตัวกำลังล้อมรอบทั่งตีเหล็กสองอัน ใช้ค้อนเคาะเสียงดังเคร้งคร้าง ตีเหล็กพรุนที่เผาจนแดงให้กลายเป็นรูปร่างที่ต้องการ

ถึงขั้นมีมนุษย์หัวสุนัขเฒ่าตัวหนึ่ง สวมมงกุฎที่สานจากรากหญ้า ห่มเสื้อคลุมที่ทอจากขนนกและใบไม้ กำลังร้องรำทำเพลงอยู่ข้างๆ เพื่อทำพิธีขอพรให้โรงตีเหล็ก

ลีโอที่ยืนอยู่ท่ามกลางบรรยากาศนี้ รู้สึกราวกับตัวเองย้อนกลับไปในยุคดึกดำบรรพ์

ฟีชาเอ่ยขึ้นว่า "ช่างตีเหล็กของเรา นายพาไปได้ หนึ่งตัว"

ไม่เหมือนกับพวกมนุษย์หัวสุนัขตัวอื่นๆ ที่มองว่าเทคนิคการหลอมเหล็กแบบดั้งเดิมนี้เป็นเวทมนตร์ลึกลับ ในสายตาของฟีชา สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องง่ายๆ ไม่ได้มีเทคนิคขั้นสูงอะไร จึงไม่จำเป็นต้องปิดบังเอาไว้

[จบแล้ว]