บทที่ 35 - สองลูกสมุนสุดป่วน

บทที่ 35 - สองลูกสมุนสุดป่วน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กลับมาถึงค่ายโค้งแม่น้ำ ลีโอก็รายงานผลลัพธ์ของการเดินทางครั้งนี้ให้อูลียานฟัง

"ก็ดี อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลมากนักว่าพวกชนเผ่าเร่ร่อนจะฉวยโอกาสเข้ามาแทรกแซง" อูลียานพยักหน้า "ช่วงนี้ให้ฝึกกองกำลังอาสาสมัครไปก่อน หาอุปกรณ์มาเสริมทัพ พร้อมกับเพิ่มการเฝ้าระวังฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ เพื่อป้องกันการซุ่มโจมตีจากพวกมนุษย์หมูป่า อืม ทางฝั่งชนเผ่าเร่ร่อนนั่น ข้าฝากเอ็งจับตาดูให้ดีๆ ด้วยแล้วกัน"

"ได้ครับ" ลีโอไม่มีข้อโต้แย้ง

มองดูแผ่นหลังของลีโอที่เดินจากไป อูลียานก็ถอนหายใจออกมาติดๆ กัน "เฮ้อ โตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ"

รูเซฟชายชราที่อยู่ข้างๆ เคาะกล้องยาสูบพลางเอ่ยแซว "งั้นทำไมไม่รีบยกลูกสาวให้เขาล่ะ จะได้อุ้มหลานไวๆ ไง"

ในกล้องยาสูบของเขาไม่มีใบยาสูบหลงเหลืออยู่นานแล้ว สิงห์อมควันในแดนเหนือต้องปลูกยาสูบกันเอาเอง รูเซฟก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ยาสูบที่เอามาจากบ้านเกิดถูกสูบหมดไปตั้งแต่กลางทางแล้ว

"ไม่มีทาง มีดีอะไรถึงอยากจะมาแต่งกับลูกสาวสุดที่รักของข้า" อูลียานส่ายหัวรัวๆ เมื่อเห็นรูเซฟหัวเราะก็เปลี่ยนเรื่องถาม "ถ้าแกมีลูกสาว แกกล้าให้แต่งกับไอ้เด็กกะล่อนนี่ไหมล่ะ"

"ไม่เอาด้วยหรอก กะล่อนเกินไป กะล่อนตัวพ่อเลย" รูเซฟส่ายหัวดิกราวกับหลีกหนีอสรพิษ

แต่ผ่านไปครู่หนึ่ง รูเซฟก็พูดขึ้นมาลอยๆ "โอลิเวียเป็นเด็กดีจริงๆ นะ ไม่ได้แต่งกับลีโอก็น่าเสียดายแย่"

ข้ามเรื่องซุบซิบของพวกตาเฒ่าในค่ายไป งานของลีโอก็มีไม่น้อยเลย

เขาต้องคอยเอาอาหารมาล่อและหลอกล่อให้มาร์มอตไปขุดคลอง กระตุ้นให้กองกำลังอาสาสมัครฝึกซ้อมอย่างหนัก แล้วยังต้องคอยจัดการปัญหาการอึเรี่ยราดทั่วค่ายอย่างเข้มงวด

โดยเฉพาะอย่างหลัง ถึงขั้นที่ลีโอต้องตั้งกองลูกเสือขึ้นมา สั่งไว้ว่าถ้าเห็นใครอึเรี่ยราดในค่ายหรือบริเวณรอบๆ ให้เอาไม้แอบแทงก้นพวกมันเลย

ด้วยเหตุนี้ ในค่ายจึงมักจะมีเสียงด่าทอของพวกผู้ชายและเสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังขึ้นอยู่บ่อยๆ

ตอนที่กองกำลังอาสาสมัครฝึกซ้อม ลีโอก็จะหยิบธนูไม้ยิวออกมาฝึกยิงท่ามกลางสายตาอิจฉาตาร้อนของทุกคน

ธนูไม้ยิวที่ยาวถึงสองเมตรคันนี้ มีแรงดึงเกือบสองร้อยปอนด์ แม้แต่เด็กร่างยักษ์ที่มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิดอย่างลีโอ ก็ยังต้องออกแรงเต็มที่ถึงจะง้างสายธนูได้ และต้องทำอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เส้นเอ็นอักเสบ

ดังนั้นในช่วงแรก เขาจึงทำได้แค่ง้างสายธนูเพื่อฝึกกล้ามเนื้อหลังและเอว รอจนร่างกายชินกับธนูแข็งแบบนี้แล้ว ถึงค่อยลองพาดลูกธนูยิง

ธนูยาวที่ทำจากไม้ชิ้นเดียวแบบนี้ดูเหมือนจะเรียบง่าย แต่จริงๆ แล้วสร้างยากมาก การจะทำให้รับแรงดึงได้สูงขนาดนี้โดยที่ยังใช้งานได้จริง ทั้งการเลือกวัสดุและขั้นตอนการทำล้วนต้องใช้ความประณีตสูงทวีคูณ

ต่อให้เป็นต้นไม้ยิวที่มีอยู่มากมายในทุ่งล่าหมาป่า ก็ใช่ว่าทุกต้นจะสามารถนำมาทำเป็นธนูยาวคุณภาพเยี่ยมแบบในมือลีโอได้

อีกอย่าง การถ่ายทอดพลังงานจลน์ของมันก็ไม่ได้ดีเยี่ยมอะไรนัก แทบจะรั้งท้ายในบรรดาธนูทุกประเภท อาศัยแค่ความแรงเข้าว่า ดังนั้นมันจึงทดสอบสมรรถภาพร่างกายโดยรวมของนักธนูอย่างมาก

ชายหนุ่มร่างกำยำสูงร้อยแปดสิบเซนติเมตรอย่างลีโอ เป็นทหารราบเกราะหนักชั้นยอดระดับสามได้สบายๆ แต่ถ้าอยากจะเป็นพลธนูยาวชั้นยอดระดับสามของจักรวรรดิ เขายังต้องตัวสูงกว่านี้อีกหน่อย

และเมื่ออูลียานเห็นลีโอฝึกยิงธนู เขาก็จะเข้ามาช่วยชี้แนะบ้าง

แม้อูลียานจะเป็นนายสิบของหน่วยทหารราบเกราะหนัก แต่ในป้อมปราการวายุก็มีพลธนูยาวของจักรวรรดิอยู่ไม่น้อย เขามักจะเห็นพวกนั้นฝึกซ้อมอยู่บ่อยๆ

ตัวเขาเองก็มีธนูยาวอยู่คันหนึ่ง แต่แรงดึงไม่ได้สูงเท่านี้ ตั้งแต่ขาเจ็บ ธนูคันนี้ก็ใช้ยิงสัตว์ป่ามานักต่อนักแล้ว

ท่ายิงและวิธีการออกแรงของพลธนูยาวนั้นแตกต่างจากพรานป่าทั่วไป หากไม่มีคนสอนแล้วต้องคลำหาทางเอง ก็ต้องลองผิดลองถูกเสียเวลาไปเยอะ

เมื่อมีอูลียานช่วยชี้แนะ ลีโอก็สามารถใช้ธนูไม้ยิวได้อย่างคล่องแคล่วในเวลาอันรวดเร็ว เพียงแต่ถ้าอยากจะไปให้ถึงระดับของนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนหรือพลธนูยาวของจักรวรรดิ ก็ยังต้องใช้เวลาขัดเกลาอีกสักพัก

แร่เหล็กที่พวกมนุษย์หัวสุนัขส่งมาให้อย่างต่อเนื่อง ถูกนำไปแลกเป็นเสบียงที่เมืองอีเซนโบลผ่านเรือประมงลำเล็กของตระกูลเปตูฮอฟ ช่วยแก้ปัญหาขาดแคลนอาหารในค่ายได้ชั่วคราว

และการปรากฏตัวของเฟรยาก็ช่วยปลดปล่อยแรงงานคนได้เป็นจำนวนมาก

เธอไม่ได้เก่งแค่เรื่องขุดคลองเท่านั้น งานหนักอะไรที่คนทำไม่ไหว ขอแค่เรียกเธอก็จัดการได้หมด

ก้อนหินหนักหลายตัน เธอเอาหัวโหม่งเปรี้ยงเดียวก็แตกกระจาย แล้วก็กลิ้งหินก้อนยักษ์ไปมาเหมือนกลิ้งก้อนหิมะ

ฐานกำแพงหินของบ้านใหญ่ท่านลอร์ดที่เดิมทีกะไว้แค่สามฟุต ก็ถูกยกสูงขึ้นมาเป็นสองเมตรได้หน้าตาเฉย

เสียอย่างเดียวคือติดเล่นไปหน่อย ถ้าไม่มีคนคอยดูคอยโอ๋ เผลอแป๊บเดียวก็ก่อเรื่องได้แล้ว

อูลียานอาศัยจังหวะนี้ทำโล่ไม้ขึ้นมาลอตหนึ่ง และขยายกองกำลังอาสาสมัครเพิ่มเป็นห้าสิบคน

เนื่องจากไม่มีอาวุธมาตรฐานเหลือแล้ว สมาชิกใหม่ในกองกำลังนอกจากจะมีโล่ ก็ยังคงใช้ขวานมือเดียวและหอกสั้นที่พวกเขาใช้กันตามปกติ

ส่วนชายฉกรรจ์ที่เหลือก็ถูกคัดมาห้าสิบคนให้เป็นกองหนุน ให้พวกเขาเข้าร่วมการฝึกพร้อมกับกองกำลังอาสาสมัคร

เมื่อค่ายไม่ขาดแคลนอาหารอีกต่อไป โอลิเวียก็ได้รับคำสั่งจากอูลียานให้เพิ่มปริมาณอาหารให้ชาวบ้านอย่างเต็มที่ สีหน้าท่าทางของชาวบ้านก็ดูมีน้ำมีนวลขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยก็ไม่ดูเหมือนผีหิวโซเหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงโค้งแม่น้ำใหม่ๆ

ชายฉกรรจ์หลายคนในหมู่บ้าน หลังจากทำงานหนักมาทั้งวัน ตกกลางคืนก็ยังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาไปชกต่อยวิวาทหรือลวนลามผู้หญิง สู้ให้พวกเขามาเรียนรู้วิธีการต่อสู้ที่แท้จริงจะดีกว่า

ทุกเย็น กองกำลังอาสาสมัครและกองหนุนนับร้อยคนจะมารวมตัวฝึกซ้อมกันที่ลานริมแม่น้ำ ดูยิ่งใหญ่เกรียงไกร สร้างความรู้สึกปลอดภัยให้ผู้คนได้ไม่น้อย

เมื่อก่อนตอนที่ลีโออยู่ในค่าย เจ้าหนูน้อยมักจะชอบเดินตามก้นเขาต้อยๆ ไม่ยอมห่างไปไหนแม้แต่วินาทีเดียว

หากลีโอไม่อยู่ เจ้าหนูน้อยก็จะตามติดโอลิเวีย คอยเป็นลูกมือช่วยทำงานอย่างขยันขันแข็ง

ภายใต้อิทธิพลของลีโอและโอลิเวีย เด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้านก็ไม่ค่อยรังเกียจเจ้าหนูน้อยเหมือนเมื่อก่อนแล้ว อย่างน้อยเวลาเล่นกัน ถ้าเห็นเจ้าหนูน้อยแอบมาใกล้ๆ ก็จะไม่ตีหรือด่าไล่ แต่เลือกที่จะทำเป็นมองไม่เห็นแทน

แต่เธอก็ยังคงเป็นเจ้าหนูน้อยที่คอยระแวดระวังและหวาดกลัวสิ่งแปลกใหม่รอบตัวอยู่เสมอ ส่วนใหญ่เธอชอบขดตัวเหม่อลอยอยู่ในเต็นท์เล็กๆ ของลีโอ หรือไม่ก็แอบไปจับปลาที่บ่อเล็กๆ คนเดียว

มีเพียงตอนที่ลีโอหยอกล้อเท่านั้น เธอถึงจะส่งเสียงหัวเราะคิกคักเอาใจ

แม้ตอนนี้เธอจะยังติดนิสัยเอาขนมปังที่กินไม่หมดไปซ่อนไว้ใต้ผ้าห่ม แต่ก็ไม่เทโจ๊กที่กินไม่ไหวใส่กระเป๋าเสื้อเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

หลังจากเฟรยามาถึงค่าย ในฐานะสองสมุนสุดป่วนซ้ายขวาของลีโอ เจ้าหนูน้อยกับเฟรยาก็สนิทกันอย่างรวดเร็ว

เฟรยาถึงกับยอมให้เจ้าหนูน้อยกับโอลิเวียขี่หลัง พาพวกเธอพร้อมลูกบุญธรรมทั้งยี่สิบหกตัวของโอลิเวียไปสำรวจป่าโอ๊กทางทิศตะวันตกของค่าย เพื่อขับไล่พวกมนุษย์หัวสุนัขผู้ชั่วร้ายที่นั่น

เดี๋ยวนะ ทำไมถึงเป็นยี่สิบหกตัวล่ะ

ลีโอนับลูกมนุษย์หัวสุนัขในห้องไปสามรอบ ลากตัวลูกหมาที่ดูผอมโซขาดสารอาหารออกมาสองสามตัว แล้วจ้องหน้าฟีชา พลางตั้งคำถาม "เธอแน่ใจนะว่าไม่ได้แอบเอาลูกตัวเองมาเนียนด้วยน่ะ"

มนุษย์สายพันธุ์ฮัสกี้ที่เดิมทีตั้งใจมาประท้วงเรื่องที่มาร์มอตทำตัวกร่าง กลับหลบสายตา แก้ตัวเสียงอ่อย "พวกมันตามมาเองต่างหาก"

จากนั้นเธอก็รวบรวมความกล้าถามขึ้นมา "นายเคยบอกว่า มนุษย์หัวสุนัขที่โตแล้ว มาที่ค่าย ได้ใช่ไหม"

"ได้สิ มาได้เลย แต่ต้องทำงานถึงจะมีข้าวกินนะ" ลีโอไม่ใส่ใจอยู่แล้ว จะมาที่ค่าย จะฆ่าจะแกง หรือจะเลี้ยงดูปูเสื่อ นั่นก็เป็นหน้าที่ของอูลียาน

ตอนนี้ค่ายยังขาดแคลนแรงงานอยู่อีกมาก มีอะไรต้องฟื้นฟูอีกเยอะ ขาดคนไปเสียทุกจุด

ต่อให้เป็นมนุษย์หัวสุนัข ถ้าทำงานได้ ก็ใช่ว่าจะรับไว้ไม่ได้

ดวงตาของฟีชาเป็นประกาย เริ่มคิดแล้วว่าลูกสมุนของตัวเองจะสามารถทำงานอะไรได้บ้าง

[จบแล้ว]