บทที่ 34 - สถานการณ์

บทที่ 34 - สถานการณ์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ทำไมล่ะ" ลีโอไม่ค่อยเข้าใจ "ร่วมมือกันกำจัดภัยคุกคามนี้เพื่อขยายพื้นที่เอาชีวิตรอด มันไม่ดีต่อเผ่าของท่านกว่าหรือ"

"ไอ้หนู ศัตรูในป่ารกร้างน่ะฆ่าไม่หวาดไม่ไหวหรอกนะ" ซูลวานกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง "ไล่เผ่ามนุษย์หมูป่านี้ไปได้ ก็จะมีศัตรูที่แข็งแกร่งกว่ามาจ้องมองดินแดนนี้อยู่ดี อาจจะเป็นมนุษย์หมูป่าเหมือนเดิม อาจจะเป็นมนุษย์หมาป่า หรือไม่ก็... คนของจักรวรรดิ"

"การดึงดันก่อสงครามมีแต่จะบาดเจ็บล้มตายกันทั้งสองฝ่าย แล้วปล่อยให้มือที่สามได้ผลประโยชน์ไป"

"สิ่งที่เราทำได้คือลดจำนวนพวกมัน คานอำนาจของพวกมัน เพื่อรักษาสถานะความสมดุลเอาไว้"

ลีโอนิ่งเงียบไป สิ่งที่ซูลวานพูดมานั้นมีเหตุผล

เผ่าพันธุ์อื่นในทุ่งล่าหมาป่าไม่ได้มีแค่มนุษย์หมูป่า แม้แต่เผ่ามนุษย์หมูป่าเองก็ไม่ได้มีแค่เผ่าเดียว

หากเกิดสงครามย่อมต้องมีความสูญเสีย จำนวนชนเผ่าเร่ร่อนมีอยู่แค่นั้น นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนแม้จะแข็งแกร่ง แต่ตายไปหนึ่งคนก็ลดลงไปหนึ่งคน

ตีกะพวกมนุษย์หมูป่าเสร็จ ถ้ามีมนุษย์หมาป่าโผล่มาอีกจะทำยังไง

ต่อให้กวาดล้างเผ่าพันธุ์อื่นในป่ารกร้างได้จนหมดจด แล้วป่ารกร้างผืนนี้จะเป็นของใครล่ะ

ย่อมต้องเป็นของผู้บุกเบิกแห่งจักรวรรดิที่แย่งกันแห่แหนเข้ามาในป่ารกร้างอย่างแน่นอน

ชนเผ่าเร่ร่อนหรือเผ่าพันธุ์อื่นใดก็ตามที่เติบโตขึ้นจนตั้งตัวเป็นใหญ่ในป่ารกร้าง สุดท้ายก็หนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องถูกกองทัพจักรวรรดิกวาดล้างอยู่ดี

ในทางกลับกันเผ่าเล็กๆ ของชนเผ่าเร่ร่อนอย่างซูลวาน ห่างไกล ซ่อนเร้น แถมยังไม่มีผลประโยชน์อะไรให้กอบโกย แม้แต่กองกำลังล่าทาสกับกองทหารรับจ้างยังไม่ชายตามอง ยิ่งไม่คุ้มค่าให้กองทัพใหญ่ต้องเคลื่อนทัพ

พวกเขาอาศัยการล่าเผ่าพันธุ์อื่นรอบๆ จงใจควบคุมจำนวนศัตรู หรือถึงขั้นปล่อยให้เผ่าพันธุ์ขนาดเล็กบางกลุ่มมีชีวิตรอด เพื่อสร้างเขตกันชนบริเวณรอบนอกอาณาเขตของตัวเอง ใช้เป็นปราการป้องกันการสอดแนมจากศัตรูที่อยู่ไกลออกไป

ใช้ศัตรูปกป้องตัวเอง

ชนเผ่าเร่ร่อนอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายร้อยปี มีวิถีการเอาชีวิตรอดในแบบของตัวเองแล้ว

"ท่านผู้อาวุโส ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว" ในตอนที่ซูลวานคิดว่าลีโอเตรียมจะถอดใจ ลีโอก็เอ่ยขึ้นมาใหม่

เขาหยิบเมล็ดทานตะวันที่วางอยู่บนโต๊ะเตี้ยตรงหน้าสำหรับรับรองแขกขึ้นมากำหนึ่ง แล้วโรยลงบนโต๊ะ "นี่คือชาวบาซาก้า"

แล้วหยิบอัลมอนด์ขึ้นมาอีกกำหนึ่ง โรยไว้ข้างๆ เมล็ดทานตะวัน "นี่คือเผ่าพันธุ์อื่น"

จากนั้นเขาหยิบพุทราแห้งขึ้นมากำหนึ่ง โรยไว้ด้านข้างอัลมอนด์

"นี่คือเผ่าออร์ค"

เขายื่นมือออกไปดันพุทราแห้ง ภายใต้การดันของพุทราแห้ง เมล็ดทานตะวันและอัลมอนด์ทั้งหมดก็ปะปนเข้าด้วยกัน

"เผ่าออร์คยกทัพใหญ่ลงใต้มาแล้ว สักวันหนึ่งจักรวรรดิอาจจะขับไล่พวกมันกลับไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำน้ำแข็งได้ แต่ไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้ในวันสองวันแน่ อาจจะหนึ่งปี อาจจะสามปีห้าปี หรือสิบปี"

"เผ่าออร์คไม่ได้ปล้นสะดมแค่มนุษย์เท่านั้น เผ่าพันธุ์อื่นในทุ่งล่าหมาป่า แม้กระทั่งสัตว์วิเศษ หรือสัตว์ป่า ก็ต้องสูญเสียถิ่นฐานและอพยพลงใต้เหมือนกับมนุษย์เช่นกัน"

"ตราบใดที่จักรวรรดิยังไม่สามารถขับไล่เผ่าออร์คไปได้ เผ่าพันธุ์อื่นในทุ่งล่าหมาป่าทั้งหมดก็จะหลั่งไหลลงใต้มาอย่างต่อเนื่อง ผู้อ่อนแอถูกคัดทิ้ง ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ขั้วอำนาจในป่ารกร้างของทุ่งล่าหมาป่าทั้งหมดจะถูกล้างไพ่ใหม่"

"บางทีอีกครึ่งปีหรือหนึ่งปี เผ่ามนุษย์หมูป่าทางเหนืออาจจะขยายกำลังจากสองร้อยคนเป็นหนึ่งพันคน หรือบางทีอาจจะถูกเผ่าพันธุ์อื่นที่แข็งแกร่งกว่าบุกยึดครองในชั่วข้ามคืน"

"ท่านผู้อาวุโส ท่านพร้อมรับมือพวกมันหรือยัง"

ซูลวานมองผลไม้แห้งบนโต๊ะเตี้ย เอ่ยชี้ช่องโหว่ในคำพูดของลีโอ "เมล็ดทานตะวันพวกนี้ ไม่น่าจะเป็นชาวบาซาก้านะ แต่เป็นพวกเจ้าต่างหาก"

หากเผ่าออร์คลงใต้มาจริงๆ หากเผ่าพันธุ์อื่นในทุ่งล่าหมาป่ากวาดล้างลงมาจริงๆ ด่านแรกที่ต้องรับแรงกระแทกย่อมไม่ใช่ชนเผ่าเร่ร่อนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำตกใหญ่ แต่เป็นค่ายโค้งแม่น้ำที่มีผืนดินอุดมสมบูรณ์และป่าไม้อันกว้างใหญ่ต่างหาก

"มันต่างกันด้วยหรือ ในสายตาของเผ่าพันธุ์อื่น พวกเราล้วนเป็นมนุษย์ หากค่ายโค้งแม่น้ำล่มสลาย ชาวบาซาก้าก็ไร้คนช่วยเหลือ จุดจบก็ไม่ต่างกัน"

หลังจากปูทางมาตั้งนาน ในที่สุดลีโอก็บอกจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือน

"คำขอของข้าไม่ได้สูงส่งอะไร ค่ายโค้งแม่น้ำจะเปิดรับผู้ลี้ภัยอย่างต่อเนื่องเพื่อเพิ่มกำลังรบ ย่อมสามารถต้านทานการโจมตีของเผ่าพันธุ์อื่นที่หนีลงใต้มาได้อย่างแน่นอน อีกอย่างพวกเรายังมีการสนับสนุนจากเมืองอีเซนโบลด้วย"

"ข้าเพียงหวังว่า ในตอนที่นักรบของค่ายโค้งแม่น้ำยืนหยัดเผชิญหน้ากับการพุ่งชนของศัตรู ชาวบาซาก้าจะช่วยยิงธนูสนับสนุนอยู่ด้านข้าง แทนที่จะยืนมองดูอยู่เฉยๆ"

"ถึงตอนนั้น ชาวบาซาก้าก็ยังคงเป็นชาวบาซาก้า ค่ายโค้งแม่น้ำก็ยังคงเป็นค่ายโค้งแม่น้ำ แถมยังรอดชีวิตกันทั้งคู่ด้วย"

ซูลวานมองดูผลไม้แห้ง ดูไร้ความรู้สึกใดๆ

สติปัญญาในการเอาชีวิตรอดมาครึ่งศตวรรษ ทำให้เขาไม่หวั่นไหวไปกับคำพูดของเด็กหนุ่มแปลกหน้าได้ง่ายๆ ต่อให้อีกฝ่ายพูดมีเหตุผลแค่ไหน ก็ต้องรอให้ได้รับการพิสูจน์ก่อนถึงจะนับว่าจริง

ข่าวลือเรื่องเผ่าออร์คลงใต้ยังไม่ได้รับการยืนยัน ความเคลื่อนไหวผิดปกติในป่ารกร้างก็ยังไม่มีสัญญาณชัดเจน ดังนั้นต่อให้คำพูดของลีโอจะจริงใจแค่ไหนก็ยังต้องพิจารณาอีกที

ลีโอเห็นดังนั้นก็ไม่ร้อนรน เดิมทีเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้ด้วยคำพูดแค่ไม่กี่ประโยคอยู่แล้ว

สามารถสานสัมพันธ์ สื่อสารกันด้วยเหตุผล และกางภาพรวมสถานการณ์ให้ชนเผ่าเร่ร่อนเห็นได้ เป้าหมายการมาเยือนของเขาก็ถือว่าสำเร็จแล้ว

ตอนนี้เวลาเริ่มเย็นมากแล้ว ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิของแดนเหนือ ท้องฟ้าในแอ่งกระทะกลางหุบเขาจะมืดเร็วกว่าปกติ

หลังจากทานอาหารเย็นรอบกองไฟ ลิ้มรสเนื้อย่างสไตล์คนป่าเสร็จ ลีโอก็เข้าพักตามที่ชนเผ่าเร่ร่อนจัดเตรียมไว้ให้

คืนนั้นก็มีหญิงสาวชนเผ่าเร่ร่อนสองคนปีนขึ้นเตียงของลีโอ ดูจากท่าทางแล้วคนหนึ่งน่าจะมีประสบการณ์โชกโชนเลยทีเดียว

เผ่าคนเถื่อนที่อาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่าเขา ไม่ติดต่อกับโลกภายนอก เพื่อสืบทอดสายเลือดของตัวเอง พวกเขาไม่มีกฎหมายหรือศีลธรรมใดๆ มาค้ำคอหรอก

หมู่บ้านชนเผ่าเร่ร่อนบางแห่งที่อยู่ใกล้หมู่บ้านของจักรวรรดิ ยังพอเสี่ยงแอบไปจับตัวผู้หญิงกลับมาเป็นแม่พันธุ์ที่รังได้ แต่เผ่าที่อยู่ห่างไกลใต้น้ำตกใหญ่อย่างนี้ ทำได้แค่แลกเปลี่ยนคู่ครอง หรือลักลอบได้เสียกันระหว่างเผ่าเร่ร่อนด้วยกันเอง หรือไม่ก็แต่งงานกันเองในหมู่เครือญาติ

ลีโอที่เป็นพ่อพันธุ์ชั้นดีที่มาส่งถึงที่ ชนเผ่าเร่ร่อนย่อมไม่มีทางปล่อยไปฟรีๆ แน่

เพื่อความชัวร์ พวกเขายังจัดหญิงสาวที่เคยผ่านการมีลูกมาแล้วมาประกบด้วยซ้ำ

กับเรื่องนี้ลีโอทำได้เพียงปฏิเสธอย่างสุภาพ

ถึงใจเขาจะอยากมากแค่ไหน แต่เขาก็ไม่ได้หน้าหนาพอที่จะทำเรื่องพรรค์นั้นภายใต้สายตาอยากรู้อยากเห็นของฟีชาและเฟรยาหรอกนะ ใช่แล้ว ทั้งสามคนนอนกันอยู่ข้างเตาผิงในห้องโถงของบ้านใหญ่ท่านลอร์ด โดยมีขนสัตว์หนานุ่มปูรองพื้น

นี่ถือเป็นเงื่อนไขที่ดีที่สุดในหมู่บ้านแล้ว เป็นการต้อนรับเฉพาะแขกคนสำคัญเท่านั้น

หลังจากพักอยู่ในหมู่บ้านชนเผ่าเร่ร่อนหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นลีโอก็ออกเดินทาง

ก่อนจากไป ผู้อาวุโสซูลวานได้มอบธนูไม้ยิวหนึ่งคันและลูกธนูหัวหนักหนึ่งถุงเพื่อเป็นของตอบแทนแก่ลีโอ

ฟีชามนุษย์หัวสุนัขที่เดินตามต้อยๆ มาตลอดทาง ก็ได้รับผ้าห่มขนหมีหนึ่งผืน

ส่วนสิ่งที่เฟรยาได้รับ คือคำรั้งให้อยู่ต่อและอาหารของชนเผ่าเร่ร่อนมากมาย

แต่ถึงเฟรยาจะซาบซึ้งใจแค่ไหน สุดท้ายเธอก็เลือกที่จะปฏิเสธ

เธอคิดถึงแผ่นแป้งย่างของโอลิเวียแล้ว

เมื่อมาถึงบนยอดเขาเตี้ยๆ เฟรยาเดินไปยืนที่ริมหน้าผา มองดูทุ่งล่าหมาป่าอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง แม่น้ำอันเซโนที่คดเคี้ยวราวกับริบบิ้นสีเงินทอดยาวไปเบื้องหน้า แล้วหันกลับไปมองเทือกเขาปราการยักษ์ที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า ก่อนจะหันมาบอกลีโอกับฟีชาว่า "พวกนายถอยไปไกลๆ หน่อย"

"ไกลอีกนิด"

จนกระทั่งลีโอกับฟีชาถอยไปไกลกว่าสิบเมตร พวกเขาก็เห็นเฟรยาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปล่งเสียงกรีดร้องออกมา

"กรี๊ดดดด"

เสียงแหลมปรี๊ดบาดแก้วหูราวกับคลื่นเสียงมรณะ ลีโอและฟีชาที่ยืนอยู่ห่างออกไปสิบเมตรด้านหลังเฟรยาถึงกับต้องเอามืออุดหู

หลังจากร้องไปสองครั้ง เฟรยาก็พูดอย่างอารมณ์ดี "หูของอาจารย์ดีมากเลยนะ ห่างออกไปร้อยลี้ก็ยังได้ยินเสียงฉัน"

[จบแล้ว]