บทที่ 33 - เด็กอายุแปดสิบขวบ

บทที่ 33 - เด็กอายุแปดสิบขวบ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ผู้อาวุโสซูลวาน" เฟรยากุมอุ้งเท้าของตัวเอง ก้มหัวลงอย่างเงอะงะ

ซูลวานเบี่ยงตัวหลบให้ คนเฒ่าคนแก่ ผู้หญิง และเด็กที่อยู่ด้านหลังก็รีบกรูเข้ามาทันที

หญิงชราหลายคนประคองอาหารที่ใส่ในใบบัวแห้ง ชูขึ้นเหนือหัว โค้งคำนับเฟรยาอย่างนอบน้อมเต็มพิธีการ แล้วจึงวางอาหารลงตรงหน้าเธออย่างเคารพ

ผู้หญิงและเด็กบางคนก็คุกเข่ากราบไหว้ตามหลังผู้หลักผู้ใหญ่ เด็กซนชนเผ่าเร่ร่อนที่ฉลาดแกมโกงสองสามคน ก็เอาแต่โขกศีรษะไปพลาง ขยิบตาหลิ่วตาให้เฟรยาไปพลาง

เฟรยายืนอย่างเกร็งๆ รับการกราบไหว้จากผู้ศรัทธาดรูอิดเหล่านี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ลีโอได้เห็นเฟรยามีสติสัมปชัญญะอยู่ครบถ้วนเมื่ออยู่ต่อหน้าอาหาร

เมื่อเห็นภาพนี้ ลีโอก็พอจะเข้าใจอยู่บ้างว่าทำไมเฟรยาถึงออกจากเผ่านี้มา

ก็มันเกร็งเกินไป ปลดปล่อยความเป็นตัวเองไม่ได้เลยนี่นา

สุดท้าย หญิงสาวคนหนึ่งก็อุ้มเด็กทารกในห่อผ้าเข้ามา วางลงตรงหน้าเฟรยาอย่างระมัดระวัง

ทารกน้อยคนนี้กำลังหลับใหล ลมหายใจแผ่วเบา ใบหน้าซีดเซียว

เฟรยาจ้องมองทารกน้อยเขม็ง ก่อนจะส่ายหัวอย่างหนักแน่น "ฉันไม่กินเด็กนะ"

ลีโอที่อยู่ด้านข้างทนไม่ไหวต้องพูดชี้แนะ "เป็นไปได้ไหมว่าเขาไม่ได้ให้เธอเอาไปกิน แต่ให้ช่วยรักษา"

"อ้อ" เฟรยาถอนหายใจอย่างโล่งอก พยักหน้าด้วยสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย

เธอยื่นอุ้งเท้าหน้าออกไป เริ่มเบ่งพลัง ขนบนร่างตั้งชันขึ้นทีละเส้น ค่อยๆ เปล่งแสงสีเขียวเรืองรองออกมา

แสงสีเขียวเหล่านี้รวมตัวกันที่อุ้งเท้าหน้าของเธอ ก่อตัวเป็นลูกบอลแสงขนาดเท่าลูกฟุตบอล

เมื่อเธอคลายอุ้งเท้า ลูกบอลแสงสีเขียวก็ร่วงหล่นลงมา กระทบเข้ากับร่างของทารกชนเผ่าเร่ร่อน แล้วแตกกระจายออก

ร่างกายของทารกฟื้นฟูสีเลือดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ลืมตาขึ้น แล้วร้องไห้จ้าออกมา

แม่ของทารกร้องไห้ด้วยความดีใจ อุ้มลูกไว้ในอ้อมอก แล้วโขกศีรษะให้เฟรยาครั้งแล้วครั้งเล่า

เฟรยาก้มตัวลง ใช้อุ้งเท้าแตะที่หน้าผากของหญิงสาวผู้เป็นแม่เบาๆ อีกฝ่ายถึงได้ถอยออกไปพร้อมกับกล่าวขอบคุณนับครั้งไม่ถ้วน

ลีโอก็มองจนตาค้าง ไม่คิดว่ามาร์มอตที่ดูซุ่มซ่ามตัวนี้จะมีฝีมือขนาดนี้

นี่มันเวทมนตร์เลยนะเนี่ย

แต่ก็สมเหตุสมผล เอลฟ์ดรูอิดขนาดแปลงร่างเป็นหมีได้ จะมีวิชาฟื้นฟูหรือรักษาโรคสักหน่อยก็คงไม่แปลกอะไร

รอจนชาวบ้านสลายตัวไป ลีโอถึงได้หัวเราะเยาะเบาๆ "รับการกราบไหว้จากผู้อาวุโส ระวังอายุจะสั้นเอานะ"

เฟรยาปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนใบหน้า การร่ายเวทมนตร์ของดรูอิดได้สำเร็จ ทำให้เธอรู้สึกภาคภูมิใจอย่างเต็มเปี่ยม เจ้าหนูยักษ์ตัวนี้ก็กลับมาร่าเริงขึ้นทันตาเห็น

เมื่อได้ยินคำเยาะเย้ยของลีโอ เฟรยาก็ท้าวเอว "ผู้อาวุโสอะไรกัน ฉันอายุแปดสิบปีแล้วนะ"

"เธออายุแปดสิบเนี่ยนะ" ลีโอแทบคลั่ง อายุแปดสิบแต่สติปัญญาเท่าเด็กแปดขวบเนี่ยนะ

เฟรยาแอ่นพุงกลมโต อธิบายอย่างภาคภูมิใจ "อายุขัยปกติของเอลฟ์คือแปดร้อยปี นายมันเด็กมนุษย์ผู้โง่เขลา"

เดินตามซูลวานเข้าไปในหมู่บ้าน จนถึงบ้านใหญ่ท่านลอร์ดที่อยู่ลึกสุด ลีโอมองเห็นรูปปั้นสูงสามเมตรตั้งอยู่หน้าประตูบ้าน

รูปปั้นนี้แกะสลักจากท่อนไม้ขนาดยักษ์ที่คนสองคนโอบ แม้ว่ารูปทรงจะพยายามทำให้ดูเหมือนหมีตัวใหญ่แค่ไหน แต่รายละเอียดตรงส่วนหัว อุ้งเท้า และฟัน ก็ยังคงเปิดเผยความจริงที่ว่ามันคือมาร์มอตอยู่ดี

มันคือมาร์มอตที่ยืนสองขาและกำลังอ้าปากคำราม

"นี่คืออาจารย์ของฉันเอง ปรมาจารย์แห่งนิกายพงไพร ผู้พิทักษ์แห่งป่า ดรูอิดผู้ยิ่งใหญ่ โบบัค มาริโมตัส"

เฟรยาแนะนำให้ลีโอรู้จักอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะชี้มาที่ตัวเอง

"ส่วนฉัน ว่าที่ปรมาจารย์แห่งนิกายพงไพร ว่าที่ผู้พิทักษ์แห่งป่า ว่าที่ดรูอิดผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต ฮี่ฮี่"

"ฟังดูเก่งกาจมากเลยนะเนี่ย สมกับเป็นอาจารย์แบบไหน ก็สอนลูกศิษย์ออกมาเป็นแบบนั้นจริงๆ" ลีโอกล่าวชมเชยอย่างไม่หวงคำ

เฟรยาฟังแล้วยิ้มจนแก้มปริ เผลอทำใบบัวที่หอบไว้ในอ้อมแขนร่วงลงมาห่อหนึ่ง อาหารข้างในหล่นกระจายเต็มพื้น เธอรีบหมอบลงกับพื้นด้วยความตื่นตระหนก แลบลิ้นยาวๆ ออกมาเลียกินอย่างรวดเร็ว

จากการพูดคุยกับซูลวานผู้อาวุโสชนเผ่าเร่ร่อน ลีโอก็ได้รู้ที่มาของรูปปั้นมาร์มอตตัวนี้

ที่แท้ อาจารย์ของเฟรยา เอลฟ์ดรูอิดโบบัค เคยเดินทางมาที่ทุ่งล่าหมาป่าเมื่อหลายสิบปีก่อน และได้ช่วยเหลือชนเผ่าเร่ร่อนกลุ่มนี้เอาไว้

แดนเหนือมีความเชื่อเรื่องการบูชาบรรพบุรุษมาตั้งแต่โบราณกาล ซึ่งมีรากฐานมาจากหลักคำสอนชาแมนของเผ่าออร์ค ขณะเดียวกันก็ไม่ได้ต่อต้านความเชื่อเรื่องดรูอิดของเผ่าเอลฟ์ และสภาพแวดล้อมการดำรงชีวิตของชนเผ่าเร่ร่อนก็สอดคล้องกับหลักคำสอนนิกายพงไพรของดรูอิดอย่างเป็นธรรมชาติ

ดังนั้นในช่วงที่ดรูอิดโบบัคอาศัยอยู่ที่ทุ่งล่าหมาป่า ความรู้และแนวคิดของดรูอิดที่เขาทิ้งไว้ จึงถูกชนเผ่าเร่ร่อนยึดถือเป็นหลักปฏิบัติ ตลอดหลายสิบปีมานี้ก็มีผู้ศรัทธาเพิ่มขึ้นไม่น้อย

แน่นอนว่าผู้ศรัทธาเหล่านี้เป็นเพียงผู้ศรัทธาทั่วไป เหมือนกับชาวแดนเหนือส่วนใหญ่ ที่นับถือทั้งเทพเจ้าบรรพบุรุษของศาสนาชาแมนและเทพเจ้าแห่งธรรมชาติของศาสนาดรูอิดไปพร้อมๆ กัน

เอลฟ์ดรูอิดที่สามารถแปลงร่างเป็นสัตว์ได้ ในสายตาของพวกเขา ย่อมเป็นร่างอวตารของทวยเทพอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนที่เฟรยาร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า และตกลงมาในหมู่บ้านชนเผ่าเร่ร่อน ซูลวานยังนึกว่าโบบัคกลับมาเยือนอีกครั้งเสียอีก แต่สุดท้ายถึงได้รู้ว่าเป็นเฟรยา ลูกศิษย์ของโบบัคนั่นเอง

"สรุปก็คือ ที่เธอตกลงมาก็เพราะแอบไปกินน้ำผึ้งริมหน้าผา แล้วโดนผึ้งต่อยจนร่วงลงมางั้นสิ"

หลังจากฟังเรื่องราวจากซูลวาน ลีโอก็ถึงกับพูดไม่ออก ตอนแรกเขายังนึกว่าเฟรยามีอดีตอันแสนรันทดอะไรเสียอีก

ที่แท้เป็นเพราะโง่เกินไปนี่เอง ถึงได้ไม่ยอมปริปากเล่า

เฟรยาอ้อมแอ้มแก้ตัวด้วยสีหน้าน้อยใจ "อาจารย์จำศีลตั้งสองเดือน ไม่ได้เตรียมอาหารไว้ให้ฉันเลย ฉันไม่ได้กินอะไรมาสองเดือนแล้วนะ"

"เจ้าผึ้งพวกนี้น่ารังเกียจที่สุด พวกมันต่อยรูจมูกฉันด้วย"

เมื่อนั่งลงเรียบร้อยในบ้านใหญ่ท่านลอร์ด ลีโอก็ค่อยๆ อธิบายจุดประสงค์ของการมาเยือน "ที่ข้ามาในครั้งนี้ ก็เพื่อมาเยี่ยมเยียนในฐานะเพื่อนบ้าน ไม่มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด"

"ค่ายโค้งแม่น้ำไม่ใช่ดินแดนบุกเบิกของอัศวินอะไรทั้งนั้น เป็นแค่กลุ่มผู้ลี้ภัยไร้บ้าน และเป็นเพียงที่พักพิงแห่งเดียวที่พอจะหาได้"

"เชื่อว่าท่านคงเห็นแล้ว กองกำลังของพวกเราไม่ได้แข็งแกร่งเลย แค่รับมือกับพวกมนุษย์หัวสุนัขก็ยังตึงมือแล้ว"

ผู้อาวุโสซูลวานจ้องมองลีโอ สายตาราวกับต้องการทะลวงเข้าไปในวิญญาณ เพื่อมองให้เห็นถึงก้นบึ้งในใจของเขา

ไม่มีใครยอมแสดงความอ่อนแอก่อนการเจรจา ต่อให้เป็นผู้อ่อนแอที่มีกำลังห่างชั้นกันมาก ก็จะพยายามสร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเองดูดีที่สุด

ลีโอเล่าถึงสาเหตุและกระบวนการที่ชาวหมู่บ้านของเขาอพยพมายังโค้งแม่น้ำ อธิบายอย่างละเอียดถึงไฟสงครามและความตายริมฝั่งแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือ รวมถึงความยากลำบากระหว่างการอพยพ โดยปลดปล่อยภาพความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่ในเศษเสี้ยววิญญาณของเจ้าของร่างเดิมออกมาให้เห็นทีละฉาก

"ตอนนี้ ค่ายเพิ่งจะตั้งตัวได้ไม่ทันไร ก็มาพบกับภัยคุกคามจากมนุษย์หมูป่าอีก"

"มนุษย์หมูป่าคือศัตรูร่วมกันของพวกเรา หากร่วมมือกันขับไล่พวกมัน เชื่อว่าความปลอดภัยในการดำรงชีวิตของทั้งสองเผ่าพันธุ์จะต้องเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสซูลวานมองลีโอแล้วเอ่ยว่า "ไอ้หนู ความจริงใจของเจ้าทำให้ข้าซาบซึ้งใจ ข้ายินดีด้วยที่ความทุกข์ยากไม่อาจทำลายพวกเจ้าได้ ชาวบาซาก้ายินดีต้อนรับการมาเยือนของพวกเจ้า แต่ทว่า พวกเราจะไม่เข้าร่วมการต่อสู้ของพวกเจ้าหรอกนะ"

ในตำนานบรรพบุรุษของแดนเหนือ เทพเจ้าสงครามเทียร์มีบุตรชายหนึ่งร้อยคน พวกเขาแตกกิ่งก้านสาขาในแดนเหนือ ก่อตั้งเป็นหนึ่งร้อยตระกูล

นอกจากบุตรคนโต โอดาลอฟ และบุตรคนอื่นๆ อย่าง ฟรีลอฟ อีชาลอฟ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นนามสกุลของตระกูลขุนนางที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปีในแดนเหนือแล้ว ยังมีบุตรคนอื่นๆ เช่น บาซาก้า ลาวาด ที่ได้รับการยกย่องให้เป็นบรรพบุรุษจากหลายๆ เผ่าเช่นกัน

บาซาก้า มีความหมายว่านักรบผู้สวมหนังหมี และชาวบาซาก้า ก็คือคำเรียกขานตัวเองของชนเผ่าเร่ร่อนในแถบทุ่งล่าหมาป่าแห่งนี้นี่เอง

[จบแล้ว]