บทที่ 32 - ผู้อาวุโสชนเผ่าเร่ร่อน

บทที่ 32 - ผู้อาวุโสชนเผ่าเร่ร่อน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

รอจนพวกลีโอเดินลงมาจากยอดเขาเตี้ยๆ มาถึงนอกหมู่บ้าน บริเวณปากทางเข้าหมู่บ้านก็มีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว

เห็นได้ชัดว่านักล่าชนเผ่าเร่ร่อนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้แจ้งข่าวให้คนในหมู่บ้านทราบล่วงหน้าแล้ว

ผู้นำคือชายชราคนหนึ่ง สวมมงกุฎเขากวางบนศีรษะและห่มเสื้อคลุมขนนกหลากสี

บนใบหน้าและหน้าอกที่เปิดกว้างของเขา ผิวสีเข้มเต็มไปด้วยรอยสักลวดลายแห่งการต่อสู้ที่สักไว้จนแน่นขนัด

ตามการแผ่ขยายของวัฒนธรรมจักรวรรดิ รอยสักเริ่มถูกมองว่าเป็นประเพณีของพวกคนเถื่อน ชาวแดนเหนือจึงแทบจะไม่สักในจุดที่เห็นได้ชัดอย่างใบหน้าหรือหลังมืออีกต่อไป

ต่อให้เป็นขุนนางแดนเหนือบางคนที่ยังคงยึดถือธรรมเนียมดั้งเดิม ก็จะสักลวดลายตระกูลไว้บนแผ่นหลังหรือหน้าอกเท่านั้น แต่ส่วนใหญ่จะนิยมทำเหมือนชาวใต้ คือนำไปปักไว้บนเสื้อคลุมและธงประจำตระกูลมากกว่า

หากไม่ใช่เพราะความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ของลีโอคนเดิม เพียงแค่มองดูรอยเหี่ยวย่นเต็มหน้าและผมสีดอกเลาของชายชราผู้นี้ ลีโอคงคิดว่าเขาอายุเจ็ดแปดสิบปีเข้าไปแล้ว

แต่ประสบการณ์ของเจ้าของร่างเดิมบอกเขาว่า ชายชราลักษณะนี้ แท้จริงแล้วอายุแค่ห้าสิบกว่าปีเท่านั้น

เหมือนกับอูลียานนั่นแหละ ตาลุงซกมกคนหนึ่ง อายุจริงยังไม่ถึงสี่สิบปีด้วยซ้ำ

แต่ในป่าเขาอันห่างไกล อายุห้าสิบปีก็ถือเป็นตัวเลขที่น่าเคารพยกย่องแล้ว นี่ไม่ได้หมายความถึงสถานะที่สูงส่ง หรือการที่แก่ตัวลงแล้วก็ยังเอาชีวิตรอดมาได้เพียงเท่านั้น แต่ยังหมายความว่าในวัยหนุ่มเขาต้องแข็งแกร่งมากพอ ผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วนโดยไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสใดๆ

นอกจากเขาแล้ว คนที่มาต้อนรับพวกลีโอส่วนใหญ่ก็เป็นคนเฒ่าคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก

ส่วนบนหลังคา กำแพงหิน หอสังเกตการณ์ หรือจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ ในหมู่บ้าน ก็มีนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนถือธนูยาวกระจายกำลังยืนอยู่ห่างๆ

นักล่าเหล่านี้แต่ละคนรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ไว้หนวดเคราเฟิ้ม ขนตามตัวดกหนาหยิกงอ ใบหน้าทาด้วยโคลนสี

พวกเขาสวมหมวกเกราะหัวหมาป่าหรือหัวหมี ห่มชุดเกราะขนสัตว์หนาเตอะ ใช้กระดูกสัตว์และเขี้ยวเล็บเป็นเครื่องประดับ ภายใต้การติดอาวุธครบมือ พวกเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายความดุดัน ห้าวหาญ และสัญชาตญาณดิบเถื่อนออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

ลีโอเคยได้ยินอูลียานเล่าว่า ชนเผ่าเร่ร่อนหลายเผ่ายังคงยึดถือพิธีกรรมก้าวสู่วัยผู้ใหญ่แบบโบราณของแดนเหนือ พวกเขาจะไล่ต้อนเด็กที่เพิ่งโตเป็นหนุ่มให้เข้าไปในป่าลึก

คนเถื่อนเหล่านี้ต้องกินเนื้อดิบดื่มเลือดสด ใช้ชีวิตเยี่ยงสัตว์ป่า จนกว่าพวกเขาจะปรับตัวเข้ากับป่าเถื่อนได้อย่างสมบูรณ์ และล่าสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งพอเพื่อพิสูจน์ความกล้าหาญของตนเอง ถึงจะมีสิทธิ์กลับบ้านได้

นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนที่โตเต็มวัยทุกคน ล้วนเป็นนักรบชั้นยอดที่ผ่านการหล่อหลอมจากป่าอันโหดร้ายมาอย่างนับไม่ถ้วน

ต่อให้เป็นการต่อสู้ระยะประชิดแบบตัวต่อตัว ลีโอก็ไม่กล้าบอกว่าตัวเองจะชนะแน่ ยิ่งถ้าเปลี่ยนเป็นการรบแบบกองโจรในป่าลึก เกรงว่าเขาคงถูกยิงจนพรุนเป็นรังผึ้งในเวลาไม่กี่นาที

ลีโอคนเดิมเองก็เคยฝึกยิงธนูมาบ้าง แต่ธนูที่เขาใช้ปกติเป็นธนูอ่อนที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง รับแรงดึงได้แค่ไม่กี่ปอนด์ ระยะยิงสั้นและไร้พลัง ทำได้แค่ล่ากระต่ายกับลูกกวางเท่านั้น

ส่วนหมาป่ากับหมีน่ะเหรอ อย่างแรกยังไม่ทันเข้าสู่ระยะยิงก็ไหวตัวทันแล้ว อย่างหลังหนังหนาเนื้อหยาบ ธนูล่าสัตว์ขนาดเล็กทำอันตรายมันไม่ได้เลย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากใช้ธนูล่าสัตว์แบบแข็ง แต่เพราะไม่มีทักษะการทำธนูที่ได้มาตรฐาน ต้องคลำหาทางเอาเอง การฝืนทำธนูที่ต้องใช้แรงดึงสูงๆ ถ้าไม่ดึงจนหักง่ายๆ ก็สูญเสียความแม่นยำ ทำได้แค่เอาไว้เป็นของเล่นเท่านั้น

แต่ง้าวธนูไม้ยิวของนักล่าชนเผ่าเร่ร่อน ล้วนเป็นธนูหนักที่รับแรงดึงได้เกือบสองร้อยปอนด์ สามารถยิงหมีสีน้ำตาลตายได้จากระยะหลายสิบเมตร

คนธรรมดาที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝน อย่าว่าแต่ง้างสายธนูเลย แค่ถือคันธนูด้วยแขนข้างเดียวแล้วตั้งท่าก็ยังลำบากแล้ว

หากไม่จำเป็นจริงๆ ลีโอไม่อยากเป็นศัตรูกับชนเผ่าเร่ร่อนเด็ดขาด

"สวัสดีขอรับ ท่านผู้อาวุโส" ลีโอรีบเดินเข้าไปหาขบวนชาวบ้าน ไม่วางท่าโอ้อวดแม้แต่น้อย เขาโค้งคำนับก่อนเป็นอันดับแรก แล้วกล่าวด้วยความเคารพ

ท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนของเขาทำให้ชายชราฝั่งตรงข้ามชะงักไปครู่หนึ่ง ทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

ในสายตาของชนเผ่าเร่ร่อน ดินแดนบุกเบิกของจักรวรรดิกับเผ่าพันธุ์อื่นนั้นไม่ต่างกันเลย ล้วนใช้อำนาจทหารเข้ายึดครองดินแดน ขับไล่หรือกดขี่เผ่าพันธุ์อื่นให้เป็นทาส

เพื่อการพบหน้าครั้งนี้ เขาตั้งใจเรียกตัวนักล่าทั้งหมดกลับมา ก็เพื่อแสดงความแข็งแกร่งของเผ่า เป็นการเตือนคนนอกผู้นี้ว่าพวกเขาไม่ใช่พวกที่จะมาแหยมได้ง่ายๆ

ตามที่เขาคาดไว้ ทูตหรือสายลับของจักรวรรดิผู้นี้ น่าจะวางมาดโอหัง ประกาศความเป็นเจ้าของดินแดน หรือถึงขั้นบังคับให้หมู่บ้านจ่ายภาษีและเกณฑ์แรงงาน

ในฐานะชายชราที่ผ่านโลกมาครึ่งศตวรรษ เขาได้เห็นการเติบโตของเมืองอีเซนโบลแห่งจักรวรรดิด้วยตาตนเอง ประชากรส่วนเกินค่อยๆ ขยายตัวเข้าสู่ป่าลึก เขตอัศวินผู้บุกเบิกบริเวณเชิงเขาก่อตั้งขึ้นทีละแห่ง

ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงห้าสิบปี เฉพาะสองฝั่งแม่น้ำอันเซโนทางทิศตะวันตกของอีเซนโบล ก็มีดินแดนบุกเบิกเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบแห่ง

แน่นอนว่าพวกเขาเคยทำการต่อต้าน เมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน ชนเผ่าเร่ร่อนเคยรวบรวมนักล่าจากหลายเผ่า เข้าปล้นสะดมและเผาทำลายหมู่บ้าน ค่ายตัดไม้ หรือเหมืองแร่ที่เพิ่งตั้งไข่เหล่านั้น

แต่ผลที่ตามมาคือการถูกกวาดล้างโดยกองทัพอัศวินของตระกูลฟรีลอฟ ภายใต้การนำของอัศวินตื่นรู้ที่แข็งแกร่ง ทหารราบชั้นยอดของจักรวรรดิที่ติดอาวุธครบมือ และกองทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์รบโชกโชนต่างหลั่งไหลเข้าสู่ป่าลึก บดขยี้หมู่บ้านของชนเผ่าเร่ร่อน และต้อนผู้รอดชีวิตให้หนีลึกเข้าไปในภูเขา

ทุกวันนี้พวกเขาต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในแอ่งกระทะแห่งนี้ โดยมีเทือกเขาปราการยักษ์และน้ำตกใหญ่อยู่เบื้องหลัง เรียกได้ว่าถอยไปไหนไม่ได้อีกแล้ว

ตอนที่กองไฟของค่ายโค้งแม่น้ำถูกจุดขึ้นเป็นครั้งแรก นักล่าหนุ่มในเผ่าก็เคยเสนอให้บุกโจมตีกะทันหัน เพื่อขับไล่พวกผู้บุกรุกให้หนีไป

ความคิดเช่นนั้นเหมือนกับเขาในวัยหนุ่มไม่มีผิด แต่ทุกครั้งที่ชายชรายืนอยู่บนยอดเขาเตี้ยๆ มองดูควันไฟที่ลอยใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เขาก็มักจะคิดว่า จุดจบก็คงไม่ต่างจากเมื่อก่อน

ความรุนแรงอาจแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้ แต่ไม่ใช่ทางออกที่ยั่งยืน

ชายชราผู้ศรัทธาในวิถีแห่งดรูอิดและใช้ความคิดไตร่ตรองมากขึ้นเรื่อยๆ คิดเช่นนั้น

"ขอให้เจ้าปลอดภัยเช่นกัน ไอ้หนู"

ท่าทีของลีโอเป็นตัวกำหนดท่าทีของชายชรา เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราก็เผยรอยยิ้มเมตตาและเอ่ยตอบกลับอย่างอ่อนโยน

ยอดเยี่ยมมาก การสื่อสารครั้งแรก อย่างน้อยก็เริ่มต้นด้วยรอยยิ้ม

ลีโอรู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง เขาเปิดกล่องไม้ที่พกติดตัวมาตลอดพลางกล่าว "นี่คือของขวัญจากหัวหน้าของพวกข้าขอรับ"

ผู้นำของหมู่บ้านหรือเผ่าในแดนเหนือมักถูกเรียกว่าหัวหน้าหรือผู้อาวุโส

คำเรียกอย่างท่านลอร์ด อัศวิน หรือใต้เท้าขุนนาง ล้วนเป็นธรรมเนียมที่มาจากทางใต้ ในหูของชนเผ่าเร่ร่อน คำเหล่านี้คือคำแทนตัวของศัตรู

การบอกว่าผู้นำของตนคือหัวหน้า ฟังดูเข้าหูพวกชนเผ่าเร่ร่อนมากกว่าเยอะ

ภายในกล่องไม้ มีดาบเหล็กสองเล่มห่อด้วยผ้าลินินชุบน้ำมันวางอยู่อย่างโดดเด่น มันคือลอตเดียวกับที่อัศวินโรมนมอบให้นั่นเอง

ดาบมือเดียวที่ตีจากโรงเหล็กขนาดใหญ่ทางใต้นี้ มีฝีมือการช่างล้ำหน้ากว่าแดนเหนือไปเป็นศตวรรษ อย่าว่าแต่เผ่าคนเถื่อนเลย ต่อให้เป็นช่างตีเหล็กในเมืองอีเซนโบลก็ยังไม่แน่ว่าจะตีขึ้นมาได้

"ดาบดี ของขวัญล้ำค่า" ชายชราหยิบดาบเหล็กขึ้นมาเล่มหนึ่ง ดีดใบดาบเบาๆ พลางเดาะลิ้นชื่นชม แสดงออกถึงความพึงพอใจในของขวัญอย่างเต็มที่ ทำท่าทางให้สมเกียรติแล้วจึงค่อยสั่งให้คนรับไป

แดนเหนือไม่มีธรรมเนียมการปฏิเสธของขวัญ เพราะผู้รับจะต้องมีของตอบแทนที่เหมาะสมเสมอ ตอนนี้ชายชรากำลังหนักใจอยู่ว่าจะหาของตอบแทนที่คู่ควรได้อย่างไร

หลังจากพูดคุยกับลีโออยู่สองสามประโยค ผู้อาวุโสชนเผ่าเร่ร่อนที่ชื่อว่าซูลวาน ก็หันไปมองเฟรยาที่อยู่ด้านข้าง

สีหน้าอันเมตตาและสงบของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาจัดแจงเสื้อคลุมขนนกและมงกุฎเขากวางของตนให้เรียบร้อย ก่อนจะโค้งคำนับให้เฟรยาอย่างช้าๆ ทำความเคารพด้วยท่าทางประหลาดๆ แล้วเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า "ท่านปรมาจารย์เฟรยา"

[จบแล้ว]