บทที่ 31 - ชนเผ่าเร่ร่อน

บทที่ 31 - ชนเผ่าเร่ร่อน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ออกจากคาบสมุทรโค้งแม่น้ำ ทั้งสามชีวิตก็ออกเดินเท้าทวนกระแสน้ำขึ้นไป

เมื่อวานเพิ่งขุดคลองไปทั้งวัน ทำงานเทียบเท่าแรงงานชายฉกรรจ์ร้อยคน แต่เฟรยากลับไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย

ประเดี๋ยวก็กระโจนพรวดพราดดำดิ่งลงไปในแอ่งน้ำเย็นเฉียบ ทำเอาปลาเล็กปลาน้อยที่ซุ่มซ่อนอยู่แตกตื่นกระเด็นขึ้นฝั่ง แล้วเธอก็งับกลืนกินเป็นของว่างคำละตัว

ประเดี๋ยวก็โผกอดต้นไม้ใหญ่เขย่าอย่างรุนแรง หวังจะดูว่ามีกระรอกหรือสุนัขจิ้งจอกร่วงลงมาหรือไม่

พอมองดูลีโอที่แบกกล่องไม้เดินนำหน้าสุด จู่ๆ เธอก็เกิดอาการอิจฉากล่องไม้นั้นขึ้นมา จึงแกล้งทิ้งตัวล้มลงกับพื้น

"โอ๊ยย ฉันหกล้มแล้ว" จากนั้นก็พยายามชูอุ้งเท้าหน้าสั้นป้อมขึ้นหาลีโอ "เจ็บจังเลย อุ้มหน่อย"

เมื่อเห็นลีโอไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เธอถึงได้ลุกขึ้นเดินตามต่อไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

ฟีชามองดูเฟรยาที่วิ่งวุ่นไปซ้ายทีขวาที มองดูขนาดตัวอันใหญ่โตของเธอแล้ว ในใจก็เกิดความอิจฉาอย่างสุดซึ้ง

รูปร่างแบบนี้ พละกำลังแบบนี้ ขนหนาเตอะแบบนี้ ต่อให้อาศัยอยู่ในป่ารกร้างเพียงลำพัง ก็คงไม่ต้องหวาดกลัวสิ่งใดใช่ไหม

ทำไมถึงเป็นฮัสกี้เหมือนกัน แต่สวรรค์กลับลำเอียงเข้าข้างอีกฝ่ายขนาดนี้นะ

เดินมาเรื่อยๆ จนถึงหน้าก้อนหินยักษ์ที่เคยปะทะกับนักล่าชนเผ่าเร่ร่อน ลีโอก็วางกล่องไม้ลงแล้วหยุดเดิน

"ทำไมไม่เดินต่อล่ะ"

"รออยู่ตรงนี้แหละ" ลีโอนั่งลงกวาดสายตามองป่าไม้รอบด้าน หวังจะหาร่องรอยของชนเผ่าเร่ร่อน

ไม่นานนัก ทั้งสามก็ได้ยินเสียงผิวปากแหลมยาวดังมาจากที่ไกลๆ

และรอบๆ หาดหินริมน้ำที่ลีโออยู่ ก็มีเสียงผิวปากดังตอบรับกันไปมา

ลีโอฟังออกว่านี่คือการส่งข่าวของพวกชนเผ่าเร่ร่อน เดาว่าคงกำลังตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีกองทหารปราบกบฏตามหลังเขามา

ตามกฎหมายและค่านิยมของจักรวรรดิ สถานะของชนเผ่าเร่ร่อนนั้นไม่ต่างจากเผ่าพันธุ์อื่น ต่ำต้อยยิ่งกว่าทาสเสียอีก เรียกได้ว่าไม่มีสิทธิมนุษยชนใดๆ ทั้งสิ้น

การฆ่าคนเถื่อนหรือเผ่าพันธุ์อื่นนั้น ไม่ต่างอะไรกับการตีสัตว์ร้ายให้ตาย ไม่ถือว่าผิดกฎหมายจักรวรรดิ

กองกำลังล่าทาสที่คอยจับกุมชนเผ่าเร่ร่อนและเผ่าพันธุ์อื่นไปขายเป็นทาส ถือเป็นอาชีพที่ถูกกฎหมายในจักรวรรดิ

แม้กระทั่งอัศวินผู้บุกเบิกหลายคนที่มีกองกำลังของตระกูลคอยหนุนหลัง วิธีที่มักง่ายที่สุดวิธีหนึ่งในการบุกเบิกดินแดนก็คือการกวาดล้างและขับไล่ชนเผ่าเร่ร่อน ยึดครองหมู่บ้านและพื้นที่เกษตรกรรมของพวกเขา จับกุมผู้คนมาเป็นเชลย เป็นการข้ามขั้นตอนเริ่มต้นของการบุกเบิกไปอย่างรวดเร็ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ การเปิดเผยที่ตั้งหมู่บ้านของชนเผ่าเร่ร่อนจึงถือเป็นความเสี่ยงอย่างใหญ่หลวง การที่พวกเขามีทัศนคติกีดกันคนนอกและเก็บตัวจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

วินาทีต่อมา บนก้อนหินยักษ์เหนือน้ำ ก็มีนักล่าชนเผ่าเร่ร่อนปรากฏตัวขึ้น สายตาเย็นเยียบดุจหมาป่าก้มลงมองทั้งสามคนที่อยู่บนหาดหิน

ลีโอจำได้ว่านี่ไม่ใช่นักล่าคนเดิมที่เคยเจอคราวก่อน แต่ก็มีกลิ่นอายดิบเถื่อนและจิตสังหารแผ่ซ่านไม่ต่างกัน ทำให้เขารีบเก็บท่าทีล้อเล่นไปในทันที

ยอมจำนนไว้ก่อนเป็นดีที่สุด

เมื่อเห็นลีโอชูสองมือขึ้นสูง นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนก็ลดคันธนูยาวในมือลงแล้วเอ่ยถามเสียงเย็น "นายมาคนเดียวงั้นเหรอ"

ภาษากลางของเขาค่อนข้างแปร่งหู แต่ก็ยังดีกว่าพวกมนุษย์หัวสุนัข ลีโอพอจะฟังออกทุกคำ

ลีโอหันไปมองมนุษย์หัวสุนัขและมาร์มอตที่กำลังเลียนแบบเขาชูสองมือขึ้นสูง แล้วพยักหน้าตอบ "ฉันมาคนเดียว"

นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนกระโดดลงมาจากหินยักษ์ เดินเข้ามาหาลีโอ จ้องหน้าเขานิ่งๆ อยู่ร่วมสิบวินาที ก่อนจะหันไปโค้งคำนับเฟรยาที่อยู่ด้านข้างพร้อมกับเอ่ยด้วยความเคารพว่า "ท่านปรมาจารย์"

"ปรมาจารย์งั้นเหรอ" ลีโอมองเฟรยาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

เฟรยาตบหน้าอกตัวเองเสียงดังป้าบๆ อธิบายอย่างภาคภูมิใจ "ปรมาจารย์ดรูอิด ฉันเองแหละ"

ผิดคาด นักล่าชนเผ่าเร่ร่อนไม่ได้ถามจุดประสงค์การมาเยือนของลีโอเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่สะบัดมือพาพวกเขามุ่งหน้าทวนกระแสน้ำขึ้นไป

ตลอดทาง นักล่าคนนั้นเอาแต่เงียบ มีเพียงตอนแวะพักสั้นๆ กลางทางเท่านั้นที่เขาหันไปพูดกับเฟรยาว่า "ผู้คนในหมู่บ้านคิดถึงท่านมากนะ"

"ฉันก็คิดถึงพวกเขาเหมือนกัน" เฟรยาตอบอย่างขวยเขิน

มองเห็นภูเขาอยู่รำไรแต่ม้าวิ่งจนหอบตาย เดินบนทางภูเขาจนไส้แทบขาด เส้นทางแม่น้ำที่สูงชันเบื้องหน้าราวกับไร้จุดสิ้นสุด พวกเขากระโดดข้ามหุบเหวลึก ปีนป่ายข้ามสันเขา เดินทะลุช่องเขา รวมระยะทางไม่ต่ำกว่าสิบกิโลเมตร

ไม่สิ มันไม่มีแม้แต่ทางเดินด้วยซ้ำ เพียงแต่ภายใต้การนำทางของนักล่าที่คุ้นเคยภูมิประเทศ พวกเขาจึงได้เดินในป่าเขาที่ถือว่าเดินง่ายระดับหนึ่งแล้ว

หากไม่มีชนเผ่าเร่ร่อนนำทาง คนนอกคงถูกหน้าผาสูงชันหรือเหวลึกสกัดทางไว้ในเวลาไม่กี่นาที หรือไม่ก็อาจหลงเข้าไปในหุบเขาปิดตายจนหาทางออกไม่ได้

ในหุบเขาแห่งสุดท้าย ลีโอมองเห็นหน้าผาหินฝั่งตรงข้ามลำธารที่ถูกเจาะเป็นช่องๆ ภายในนั้นเต็มไปด้วยหัวกะโหลกของสัตว์ร้ายและเผ่าพันธุ์ต่างๆ

ช่องโหว่บนหน้าผาหินนั้นมีมากมายละลานตาราวกับรังผึ้ง ราวกับหลุดเข้ามาในฉากภาพยนตร์สยองขวัญ หรือไม่ก็ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิบางอย่าง

ลีโอพิจารณาดูอย่างละเอียด กะโหลกของมนุษย์หมูป่าก็กินพื้นที่ไปเกินครึ่งแล้ว ดูจากขนาดกะโหลกและเขี้ยวอันใหญ่โต คาดว่าคงเป็นนักรบมนุษย์หมูป่าทั้งหมด

จากร่องรอยการผุกร่อนของกะโหลกมนุษย์หมูป่าบางส่วน ลีโอพอมองออกว่าการต่อสู้ระหว่างชนเผ่าเร่ร่อนกับมนุษย์หมูป่านั้นดำเนินมายาวนานมากแล้ว

เมื่อผ่านหุบเขานี้มา ในที่สุดก็มีร่องรอยเส้นทางที่มนุษย์สร้างขึ้น พวกเขาปีนขึ้นไปตามทางเดินบนภูเขาจนถึงยอดเขาเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

เมื่อยืนอยู่บนยอดเขาเตี้ยๆ เบื้องหน้าคือทะเลสาบขนาดใหญ่ สุดปลายทะเลสาบก็คือน้ำตกยักษ์ที่ทิ้งตัวลงมาจากหน้าผาสูงชัน

น้ำตกยักษ์ต้นสายของแม่น้ำอันเซโนที่ปกติต้องมองไกลๆ ราวกับแขวนอยู่บนขอบฟ้า บัดนี้หลังจากบุกป่าฝ่าดงมากว่าสิบกว่ากิโลเมตร มันก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าลีโอแล้ว

ใต้เท้าและสองข้างทางของลีโอ ยอดเขาเตี้ยๆ สี่ลูกตั้งตระหง่านล้อมรอบน้ำตกยักษ์ราวกับมงกุฎ ก่อตัวเป็นแอ่งกระทะ สกัดกั้นกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก กักเก็บไว้เป็นทะเลสาบขนาดยักษ์ระหว่างยอดเขาทั้งสี่และเทือกเขาปราการยักษ์

ระดับน้ำของทะเลสาบยักษ์นี้สูงกว่าคาบสมุทรโค้งแม่น้ำและทุ่งล่าหมาป่าอย่างน้อยหนึ่งพันเมตร ราวกับไข่มุกที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า น้ำที่เอ่อล้นไหลออกไปตามหุบเขาระหว่างยอดเขาเตี้ยๆ ก่อตัวเป็นน้ำตกหลายสายทิ้งตัวลงสู่เบื้องล่าง บางส่วนไหลไปรวมกับแม่น้ำอันเซโน บางส่วนก็ไหลไปในทิศทางอื่น

เมื่อยืนอยู่บนยอดเขาเตี้ยๆ แล้วหันกลับไปมอง จะสามารถมองเห็นภาพรวมของคาบสมุทรโค้งแม่น้ำได้อย่างง่ายดาย หากมองไปไกลๆ ยังสามารถเห็นชาวบ้านในค่ายเคลื่อนไหวไปมาราวกับมดตัวเล็กๆ

ลีโอลอบตกใจ แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่การที่ค่ายโค้งแม่น้ำทั้งหมดถูกเปิดเผยอยู่ในสายตาของชนเผ่าเร่ร่อนอย่างหมดเปลือกเช่นนี้ ก็ยังเหนือความคาดหมายของเขาอยู่ดี

ลีโอถึงกับรู้สึกว่าตัวเองเป็นเหมือนปลาในบ่อเล็กๆ ที่หลงคิดว่าซ่อนตัวอยู่ข้างในนั้นมิดชิดดีแล้ว แต่แท้จริงแล้วคนที่อยู่บนฝั่งกลับมองเห็นทุกอย่างชัดเจน

มองในมุมนี้ คำวิจารณ์ของฟีชาที่มีต่อชนเผ่าเร่ร่อนกลุ่มนี้ก็ถือว่าตรงไปตรงมาทีเดียว นี่คือเผ่าที่จิตใจดี

อย่างน้อยก็ไม่ได้ฉวยโอกาสบุกโจมตีกะทันหัน ปล้นเสบียงและจับตัวผู้คนไป ในช่วงที่ค่ายโค้งแม่น้ำยังตั้งตัวไม่ติด

ดินแดนบุกเบิกหลายแห่งยืนหยัดมาได้ห้าปีสิบปีแต่ก็ยังไม่สามารถพึ่งพาตัวเองได้ ท้ายที่สุดก็ต้องทิ้งร้างไป สาเหตุหลักก็คือมีโจรผู้ร้ายอยู่รอบๆ มากเกินไปนี่แหละ

ในแอ่งกระทะที่ก่อตัวขึ้นระหว่างยอดเขาเตี้ยๆ ทั้งสี่และเทือกเขาปราการยักษ์ นอกจากทะเลสาบขนาดใหญ่แล้ว ยังมีหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่ริมน้ำและอิงแอบกับภูเขา

ริมฝั่งทะเลสาบมีการปลูกต้นหลิวเป็นแนวยาว และยังมีการบุกเบิกพื้นที่เกษตรกรรมแคบๆ บ้านไม้บางหลังที่อยู่ติดทะเลสาบ มีระเบียงและสะพานไม้ยื่นออกไปในน้ำ ใต้สะพานมีเรือประมงลำเล็กจอดเทียบอยู่

สรุปก็คือ นี่คือหมู่บ้านชนเผ่าเร่ร่อนที่มีพื้นที่ทำกินเพียงเล็กน้อย และพึ่งพาการหาปลาและล่าสัตว์เป็นหลัก

นี่มันดินแดนสุขาวดีที่มีอยู่แค่ในจินตนาการของลีโอชัดๆ

ลีโอมองดูหมู่บ้านเล็กๆ ริมทะเลสาบเชิงเขา และเสียงน้ำตกที่ดังกึกก้องมาจากแดนไกลด้วยความอิจฉา

คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ คงเป็นโรคไขข้ออักเสบกันง่ายน่าดูเลยสินะ

[จบแล้ว]