บทที่ 29 - เผ่ามนุษย์หมูป่า

บทที่ 29 - เผ่ามนุษย์หมูป่า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ระหว่างที่เฟรยากำลังขุดอุโมงค์ ลีโอก็ถือโอกาสกลับไปที่ค่ายเพื่อกำชับให้โอลิเวียช่วยทำแผ่นแป้งย่างเพิ่มให้เฟรยาสักหน่อย

ผู้ช่วยชั้นยอดแบบนี้ จะเอาโจ๊กแค่หม้อเดียวมาปัดสวะไม่ได้หรอกนะ ต้องให้เธอกินของแห้งๆ อร่อยๆ บ้างสิ

"อะไรนะ จะให้ใส่เนยแข็งลงไปในแผ่นแป้งย่างด้วยเหรอ" โอลิเวียเริ่มโมโห "ไม่มีเนยแข็งหรอกนะ!"

"ไม่มีเนยแข็งเหรอ แล้วนี่มันอะไรล่ะ" ลีโออาศัยจังหวะที่โอลิเวียเผลอ มุดหัวเข้าไปในเกวียนเสบียงแล้วหยิบถังไม้ใบเล็กออกมาอย่างชำนาญ

"เอ๊ะ นี่อะไรน่ะ เมล็ดสนเหรอ โรยลงไปหน่อยสิ! อัลมอนด์เหรอ โรยด้วยๆ!"

ลีโอใช้มือข้างหนึ่งปัดป้องการแย่งชิงของโอลิเวียที่กำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ส่วนมืออีกข้างก็คุ้ยเขี่ยเกวียนเสบียงเพื่อเอาของกินที่โอลิเวียแอบซ่อนไว้ออกมา

อะไรที่ดมแล้วหอม ก็จัดใส่ลงไปให้หมด!

ด้วยความกังวลว่าถ้าเขาไม่อยู่คุม เด็กแสบคนนั้นอาจจะเทงานเมื่อไหร่ก็ได้ ลีโอจึงจำใจต้องกลับไปเฝ้าที่ไซต์งานต่อ

พอเขากลับมาถึงก็พบว่าเฟรยาหยุดทำงานจริงๆ ด้วย เธอกำลังยืนอยู่บนคันคลองและมองดูอีกฝั่งของคลองอย่างเหม่อลอย

ส่วนที่ฝั่งตรงข้ามคลองก็คือฝูงมนุษย์หัวสุนัขกลุ่มใหญ่ โดยมีฟีชามนุษย์ฮัสกี้สีขาวดำดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุด

พวกมนุษย์หัวสุนัขเหล่านี้มาส่งแร่เหล็ก และคลองสายนี้ก็คือทางผ่านของพวกมัน

หลังจากผ่านพ้นช่วงตื่นตัวในช่วงแรกไป ปริมาณแร่เหล็กที่มนุษย์หัวสุนัขนำมาส่งก็เริ่มลดลงอย่างเห็นได้ชัด

อย่างแรกเป็นเพราะแร่เหล็กคุณภาพดีที่กองทิ้งไว้ในหุบเขาเริ่มร่อยหรอ แร่ที่เหลือส่วนใหญ่ก็คุณภาพต่ำ แร่ที่เอามาแลกตอนนี้ล้วนเป็นแร่เหล็กที่พวกมันเพิ่งขุดขึ้นมาใหม่ทั้งสิ้น

อย่างที่สองเป็นเพราะมนุษย์หัวสุนัขส่วนใหญ่หันไปขุดแร่หรือล่าสัตว์กันหมด จำนวนมนุษย์หัวสุนัขที่รับหน้าที่ขนส่งแร่จึงน้อยลงตามไปด้วย

แต่ฟีชาก็ยังคงยืนกรานที่จะพาลูกน้องขนแร่เหล็กมาแลกเสบียงที่ค่ายโค้งแม่น้ำวันละสองรอบอย่างกระตือรือร้น

เสบียงมีเท่าไหร่ก็ไม่เคยกินพอหรอก ตามธรรมเนียมการแบ่งปันอาหารของเผ่ามนุษย์หัวสุนัข ปริมาณอาหารที่คนแก่ ผู้หญิง และเด็กได้รับในแต่ละวันนั้นไม่ถึงหนึ่งในสามของมนุษย์หัวสุนัขวัยฉกรรจ์ด้วยซ้ำ

พวกวัยฉกรรจ์อาจจะกินอิ่ม แต่พวกคนแก่กับเด็กก็ยังต้องทนหิวอยู่ดี

พวกมนุษย์หัวสุนัขที่ขนแร่มาพอเดินมาถึงคลองที่เพิ่งขุดใหม่ ก็ต้องผงะเมื่อเห็นสัตว์วิเศษร่างยักษ์ แต่ละตัวกลัวจนตัวสั่นและหยุดยืนอยู่ห่างๆ ไม่ว่าอูลียานจะอธิบายยังไงก็ไม่มีใครกล้าข้ามคลองมาเลย

เฟรยาเองก็สังเกตเห็นมนุษย์หัวสุนัขกลุ่มนี้เหมือนกัน เธอไม่กล้าลงไปทำงานในคลองต่อเพราะกลัวว่ามนุษย์หัวสุนัขพวกนี้จะกระโจนเข้ามากัดก้นเธอ!

"ไปเถอะ กลับไปกินข้าวกันก่อน" ลีโอเห็นสถานการณ์เป็นแบบนั้นจึงร้องเรียกเฟรยา

"ได้กินข้าวแล้ว!" พอได้ยินคำว่ากินข้าว หูสั้นๆ สองข้างของเฟรยาก็ตั้งชันขึ้นมาทันที เธอเลิกสนใจพวกมนุษย์หัวสุนัขแล้วสับตีนแตกวิ่งดุ๊กดิ๊กๆ กลับค่ายไปคนเดียว

เมื่อเฟรยาวิ่งไปไกลแล้ว ฝูงมนุษย์หัวสุนัขถึงกล้าก้าวขึ้นมาบนสะพานไม้ชั่วคราวที่พาดข้ามคลอง

ลีโอร้องเรียกฟีชาอย่างเป็นกันเอง "เธอจะมากินด้วยกันไหม"

ฟีชามนุษย์หัวสุนัขลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตอบตกลง

หลังจากทำการค้าขายและเดินทางไปกลับวันละสองรอบตลอดช่วงที่ผ่านมา ฟีชาก็คุ้นเคยกับค่ายของมนุษย์แห่งนี้เป็นอย่างดีแล้ว

ฟีชาแตกต่างจากเพื่อนร่วมเผ่าตัวอื่นๆ ที่ยังคงหวาดระแวงและหวาดกลัวมนุษย์จนไม่อยากสื่อสารด้วย เธอมีความกล้ามากกว่า มีพรสวรรค์ด้านภาษาที่โดดเด่น และชื่นชอบการสื่อสารพูดคุย

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอไม่ได้แค่พามนุษย์หัวสุนัขมาแลกแร่เหล็กอยู่นอกค่ายเท่านั้น แต่ยังกล้าเดินเข้ามาในค่ายเพื่อดูว่าลูกหมาของเธอได้รับการดูแลเป็นอย่างดีหรือไม่

บางครั้งก็ยังอยู่กินข้าวในค่ายตามคำชวนของโอลิเวียด้วย

เมื่อกลับมาถึงค่าย เฟรยาที่วิ่งนำมาก่อนก็กำลังประคองแผ่นแป้งย่างที่ทำขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับเธอและกำลังแทะกินอย่างมีความสุข

แผ่นแป้งที่หนาและใหญ่เท่าฝาหม้อ มีทั้งเมล็ดสน พุทราแห้ง และอัลมอนด์โรยหน้า ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลีที่เพิ่งออกจากเตา

แถมแผ่นแป้งแบบนี้ เธอได้กินตั้งสามแผ่น!

เด็กๆ ในค่ายต่างพากันกลืนน้ำลายดังเอื๊อก แต่ละคนจ้องมองเฟรยาจนน้ำลายสอ

โอลิเวียเตรียมการไว้แล้ว เธอเอาเศษแป้งที่เหลือจากการทำแผ่นแป้งย่างออกมาแจกจ่ายให้เด็กๆ ในค่าย พร้อมกับบ่นกระปอดกระแปดไปด้วย

ทุกคนที่นั่งอยู่หน้ากองไฟต่างก็ได้รับแผ่นแป้งขนาดเท่าหัวคนกันคนละแผ่น แผ่นแป้งที่ทำจากแป้งสาลีเหล่านี้ต่อให้ไม่มีส่วนผสมพิเศษอะไร กระทั่งมีรำข้าวสาลีผสมอยู่เยอะแยะ แต่มันก็ยังอร่อยกว่าขนมปังดำที่ทั้งเปรี้ยวและฝาดจนกลืนแทบไม่ลงหลายเท่านัก

ระหว่างที่กำลังแทะแผ่นแป้ง ลีโอก็หันไปถามฟีชา "เธอรู้อะไรเกี่ยวกับพวกมนุษย์หมูป่าที่อยู่อีกฝั่งแม่น้ำบ้างไหม"

ฟีชาที่กำลังส่ายหางอย่างอารมณ์ดีและแทะแผ่นแป้งอยู่ถึงกับชะงักไป เธอใช้เวลาเรียบเรียงคำพูดอยู่นานกว่าจะตอบออกมา "มนุษย์หมูป่า แข็งแกร่งมาก น่ากลัวมาก"

"มนุษย์หมูป่าฝั่งนู้น มีเยอะสุดๆ มนุษย์หัวสุนัข ไม่ข้ามแม่น้ำหรอก"

เพียงแค่หนึ่งสัปดาห์ ภาษากลางของฟีชาก็ลื่นไหลขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จากคำบอกเล่าของเธอ ทำให้ลีโอเข้าใจเกี่ยวกับพวกมนุษย์หมูป่าที่อยู่อีกฝั่งแม่น้ำมากขึ้น

ป่าสนฝั่งตรงข้ามแม่น้ำอันเซโน หรือก็คืออดีตทุ่งล่าหมาป่า มีชนเผ่ามนุษย์หมูป่าอาศัยอยู่หลายเผ่า เผ่าที่อยู่ใกล้ที่สุดตั้งอยู่ในเนินเขาหินกรวดที่ห่างออกไปประมาณสามสิบไมล์

เผ่ามนุษย์หมูป่าเผ่านี้มีประชากรประมาณสองร้อยคน หนึ่งในสามเป็นนักรบมนุษย์หมูป่า ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ก็เป็นนักล่ามนุษย์หมูป่า มีพวกคนแก่และคนอ่อนแอเพียงหยิบมือเดียว

เนื่องจากระยะทางค่อนข้างไกลและอยู่นอกเขตพื้นที่ล่าสัตว์ของมนุษย์หมูป่า เผ่ามนุษย์หัวสุนัขของฟีชาจึงไม่ค่อยมีเรื่องกระทบกระทั่งกับมนุษย์หมูป่ามากนัก

จะมีก็แต่ตอนที่เมล็ดสนสุกงอมในแต่ละปี ซึ่งพวกมนุษย์หัวสุนัขจะแอบข้ามแม่น้ำไปเก็บเมล็ดสนที่ป่าสนฝั่งตรงข้าม ถึงจะโดนพวกมนุษย์หมูป่าไล่ล่าและสูญเสียคนไปสักเจ็ดแปดคน

ความสูญเสียแค่นี้สำหรับเผ่ามนุษย์หัวสุนัขถือว่าจิ๊บจ๊อยมาก

ดังนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาทั้งสองฝ่ายจึงอยู่กันอย่างต่างคนต่างอยู่เสียมากกว่า

กลับเป็นเผ่าคนเถื่อนที่อยู่ใต้น้ำตกนั่นต่างหากที่มักจะสู้รบกับมนุษย์หมูป่าอยู่บ่อยครั้ง ตามทางขึ้นเขาที่มุ่งหน้าไปสู่เผ่าคนเถื่อนนั้นเต็มไปด้วยหัวกะโหลกของมนุษย์หมูป่าแขวนเรียงรายอยู่เต็มไปหมด

ลีโอเคยฟังอูลียานอธิบายโครงสร้างสังคมของมนุษย์หมูป่ามาก่อนแล้ว

เผ่ามนุษย์หมูป่าหนึ่งเผ่ามักจะมีผู้นำเพียงคนเดียว ไม่เป็นหัวหน้าเผ่าก็ต้องเป็นชาแมน

รองจากผู้นำก็คือนักรบมนุษย์หมูป่าที่เก่งกาจที่สุด รองลงมาคือนักล่า และท้ายสุดก็คือพวกคนแก่กับคนอ่อนแอ

สังคมของมนุษย์หมูป่าก็เหมือนกับเผ่าพันธุ์ในดินแดนรกร้างส่วนใหญ่ที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวด สิ่งที่สะท้อนให้เห็นชัดเจนที่สุดก็คือการแบ่งปันเสบียงอาหาร

นักรบในเผ่ามนุษย์หมูป่าจะได้รับปันส่วนอาหารเต็มจำนวน และด้วยอาหารที่อุดมสมบูรณ์ บวกกับการต่อสู้ ปล้นสะดม และล่าสัตว์อยู่เป็นประจำ พวกมันแต่ละคนจึงมีรูปร่างสูงใหญ่ กำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ และมีพละกำลังที่แข็งแกร่งกว่าเผ่ามนุษย์ในแดนเหนือเสียอีก

หากไม่นับเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์และทักษะการต่อสู้ วัดกันแค่สมรรถภาพทางร่างกายอย่างเดียว นักรบมนุษย์หมูป่าก็มีความสามารถเทียบเท่ากับทหารราบเกราะหนักชั้นยอดของจักรวรรดิ หรือก็คือทหารระดับ 3 แล้ว

นักรบมนุษย์หมูป่าสวมชุดเกราะหนังสัตว์ที่ดีที่สุดของเผ่า ถืออาวุธหนักยุคหิน พกหน้าไม้ไขลาน และเลี้ยงหมูป่าเขาเดี่ยวเอาไว้ใช้งาน แค่หน่วยล่าสัตว์ที่ประกอบไปด้วยนักรบมนุษย์หมูป่าสิบคนก็สามารถเดินกร่างไปทั่วดินแดนรกร้างได้สบายๆ

ตำแหน่งที่รองลงมาจากนักรบมนุษย์หมูป่าก็คือนักล่ามนุษย์หมูป่า ซึ่งประกอบไปด้วยมนุษย์หมูป่าที่อ่อนแอกว่า มนุษย์หมูป่าตัวเมีย รวมถึงนักรบมนุษย์หมูป่าที่พิการ พวกมันสวมชุดเกราะขาดๆ ที่พวกนักรบไม่ใช้แล้ว มีหน้าไม้ไขลาน ค้อนมือเดียว หอกกระดูก หรืออาวุธทำมือแบบง่ายๆ

หน้าที่หลักของพวกมันคือหาอาหารหรือล่าสัตว์เล็กๆ เฝ้ารัง และบางครั้งก็คอยยิงสนับสนุนเวลาออกรบเป็นกลุ่ม หรือไม่ก็รับบทเป็นแนวหน้าตายแทน

เนื่องจากปริมาณอาหารที่ได้รับในแต่ละวันมีเพียงครึ่งเดียวของนักรบมนุษย์หมูป่า รูปร่างของพวกมันจึงดูเล็กกว่ามาก แม้ว่าจะยังดูบึกบึนกว่ามนุษย์ทั่วไป แต่น้ำหนักตัวก็เบากว่าพวกนักรบถึงหนึ่งในสามเลยทีเดียว

ส่วนชนชั้นล่างสุดอย่างคนแก่และคนอ่อนแอก็จะได้รับอาหารเพียงครึ่งเดียวของนักล่า หรือก็คือหนึ่งในสี่ของนักรบมนุษย์หมูป่าเท่านั้น ทำให้พวกมันมีชีวิตอยู่รอดไปวันๆ แบบครึ่งหลับครึ่งตื่น

เผ่าพันธุ์ต่างเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ต่างก็ใช้ระบบแบ่งปันอาหารแบบนี้หรือคล้ายๆ กัน แม้จะดูไร้ความยุติธรรม แต่มันก็เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการรักษาขุมกำลังการรบของเผ่าเอาไว้ในดินแดนรกร้างอันแสนโหดร้าย

มนุษย์หมูป่านั้นป่าเถื่อน โหดร้าย บ้าเลือด และเกลียดชังเผ่าพันธุ์อื่น พวกมันตั้งตัวเป็นศัตรูกับแทบจะทุกเผ่าพันธุ์ หรือแม้กระทั่งกับมนุษย์หมูป่าต่างเผ่าด้วยกันเอง

แถมพวกมันยังเป็นสัตว์กินพืชและสัตว์ อะไรก็ยัดเข้าท้องได้หมด

ดังนั้นหากมีเผ่ามนุษย์หมูป่ามาตั้งถิ่นฐานอยู่ที่ไหน พืชและสัตว์ในรัศมีสามสิบไมล์รอบๆ ก็เตรียมตัวฉิบหายวายป่วงกันได้เลย

[จบแล้ว]